- Я хочу, чтобы мы были с тобой вместе, поженились... и все такое прочее! - выпалил Карлос с мрачной решимостью, садясь на кровать и обнимая Стеллу.
Она тряхнула головой, не веря своим ушам. На ее взгляд, он скорее походил не на делающего предложение поклонника, а на больного, только что принявшего горькое лекарство. Наклонившись, Карлос поцеловал ее.
- Черт бы побрал эту Энн, - пробормотал он.
Стелла не могла оторвать от него зачарованного взгляда. Действительно ли Карлос попросил ее выйти за него замуж или ей это только показалось? Он выглядел раздраженным и - что было для него совсем нехарактерно - неуверенным в себе.
- Энн? - машинально переспросила она.
- Я хочу сам съездить за ней, а ты пока подумай над моими словами, - сказал Карлос и, поднявшись, быстро вышел из спальни.
Он был не менее ошеломлен, чем Стелла. Сделать предложение, как следует не подумав. Да нет, к чему себя обманывать, совсем не подумав! Вся его хваленая способность рассуждать здраво под взглядом ее зеленых глаз неизвестно куда делась. Надо быть психом, чтобы отказаться от свободы!
Тем не менее с его лица не сходила широкая улыбка. Карлоса переполняла радость.
11
- Как же вы рискнули отправиться в такое путешествие, Энн? - спросил Карлос, намекая на ее беременность. - Никогда не думал, что вы настолько безрассудны, - продолжал он, ведя ее к лимузину. - К тому же получается, что решение навестить Стеллу пришло вам в голову спустя несколько часов после нашего отлета. - Его по-прежнему не оставляло подозрение, что Стелла каким-то образом подстроила этот визит, еще в Бостоне обо всем договорившись с подругой. Но с какой целью? Чтобы не оставаться с ним наедине?
- Так оно и было, - призналась Энн. - Но после того, что я прочитала в газете, мне показалось, что это не то, что можно обсуждать по телефону.
- Звучит интригующе. Не хотите ли вы сказать, что за время отсутствия Стеллы фирма успела обанкротиться? - спросил Карлос.
- Нет, но это вплотную касается Стеллы, - ответила Энн и, увидев его ободряющую улыбку, продолжила: - Знаете, до вашей с ней встречи я думала, что она так и умрет девственницей... Но, познакомившись с вами, Стелла просто расцвела. Вы не представляете, как мы с Родни удивились, когда вам удалось уговорить ее пойти на премьеру спектакля! А раньше я готова была поспорить на что угодно, что после психической травмы, полученной ею во время судебного разбирательства, Стелла никогда не осмелится появиться с мужчиной на публике. Мы с Родни подумали, что страхи Стеллы остались позади. Но не тут-то было. Негодяй отправил в газету письмо, в котором повторил свои угрозы отомстить, высказанные им на суде. Хотя имя жертвы не называлось, Стелла прекрасно поняла, кого он имеет в виду. Но ваше предложение полететь в Испанию стало для нее спасительным. - Энн благодарно улыбнулась Карлосу. - Однако старые привычки забываются с трудом, слишком долго мы пытались ее защитить. Поэтому-то я и приехала сюда, желая быть рядом, когда она обо всем узнает.
Жертва? Судебное разбирательство? Стелла действительно была девственницей? Карлос словно заглянул в темный, бездонный колодец. Энн была явно уверена, что он понимает, о чем идет речь, но это было не так.
- Узнает - о чем? - спросил он как бы между прочим, открывая перед ней дверцу автомобиля.
- Вот здорово! Никогда раньше не ездила в лимузине с шофером!
Карлос выдавил из себя улыбку. Однако ему необходимо было узнать, зачем она прилетела. Произошло явно что-то очень неприятное.
- Да, но вы собирались рассказать мне...
- Конечно, - посерьезнела Энн. - Стелла наверняка рассказала вам о нападении на нее и о своем ранении.
Чувствуя, как холодеет в жилах кровь, Карлос слушал со все возрастающим беспокойством.
- Это было ужасное время, однако она держалась на редкость храбро. Но вот чего вы не можете знать, так это того, что Бад Армстронг, человек, который на нее напал и получил семь лет, должен выйти на свободу в понедельник, отсидев всего четыре года.
- Понимаю, - сказал остолбеневший Карлос.
- Тогда, после оглашения приговора, он поклялся прямо в зале суда, что отомстит Стелле. Я видела глаза этого зверя и поняла, что угрозой пренебрегать нельзя. Письмо, которое он послал в редакцию газеты, видимо зная о своем досрочном освобождении, только подтверждает этот факт. Но теперь у Стеллы есть вы, и то, что она находится в Испании, пришлось очень кстати. Вряд ли эта свинья доберется до нее здесь, - закончила на оптимистической ноте Энн. - Посмотрите, впереди море! Как красиво!
- Да, красиво, - машинально откликнулся Карлос.
Никогда в жизни он не испытывал такой ярости и презрения к самому себе. Боже, что же ему теперь делать? Внезапно множество вроде бы незначительных событий сложились в целостную картину. Заботливое отношение Энн и Родни к Стелле, ее нелюбовь к многолюдным местам...
Звук мотора заставил Стеллу встрепенуться. Бросив последний взгляд на себя в зеркало, она поспешила вниз по лестнице. Предвкушение счастья заставило порозоветь ее щеки и добавило блеска изумрудным глазам.
Ей не приснилось: Карлос действительно сделал предложение. Подробности можно обсудить потом, но сейчас, впервые за все это время, Стелла встречала его с бьющимся от радостного волнения сердцем. Она пыталась заставить себя не слишком волноваться, но ничего не могла с собой поделать.
Заставив себя замедлить шаг, Стелла вышла на террасу и увидела Карлоса, помогающего Энн выйти из машины.
- Фантастика, - пробормотала подруга, поднимаясь на террасу с ним под руку, идущий вслед за ними слуга нес ее чемодан. - Вот это дом, Стелла!
- Рада, что он тебе нравится, - улыбнулась Стелла. - Ты еще не видела бассейн. Может, опробуем его позднее, когда Энн устроится? - робко спросила она Карлоса, не совсем уверенная в его планах.
Но ожидаемой улыбки не получила.
- Только без меня, - сдержанно ответил он. - Мне нужно поработать. А вам наверняка есть о чем поговорить наедине. Увидимся за ужином. - И, не оглядываясь, исчез в глубине дома.
Сделанный телефонный звонок заставил Карлоса смертельно побледнеть, рука, держащая трубку, дрожала.
- Срочно перешлите мне копию обвинительного заключения, газетные вырезки... Словом все, что можно.
Бросив трубку, он начал мерить шагами кабинет, как запертый в клетке тигр. В подобное невозможно было поверить, однако Карлос понимал, что наконец-то узнал правду.
Стелла, его Стелла, возвращалась после партии в теннис через парк и подверглась нападению насильника, Бада Армстронга. По счастливой случайности, семейная пара, прогуливающая неподалеку собаку, спугнула мерзавца. Стеллу отвезли в больницу, где ей оказали необходимую помощь. Напавший на нее подонок порезал ей ногу ножом. Вот откуда у нее появился шрам на внутренней стороне бедра!
Сжав голову ладонями, Карлос с ужасом представил эту сцену. Тогда она сказала что-то про несчастный случай. Боже, ведь Стелла могла истечь кровью!..
Никогда в жизни он не испытывал такой ненависти, как сейчас. Карлосу хотелось убить Бада Армстронга собственными руками, но так как это было невозможно, он вновь поднял телефонную трубку. Лицо его теперь казалось спокойным, однако выражение глаз могло напугать кого угодно. Бесстрастным, холодным голосом Карлос отдал необходимые распоряжения.
- Недурное местечко, - протянула Энн часом позже, сидя напротив Стеллы на балконе спальни. Рядом на столике стоял принесенный заботливым Матео чайник с охлажденным чаем и поднос с фруктами. - Теперь понятно, почему Карлос решил привезти тебя сюда. Ты просто счастливица. - Вздохнув, она скользнула взглядом по окружающему их великолепию.
- Ладно, Энн, рассказывай, к чему такая спешка? - попросила Стелла, внимательно глядя на беременную подругу. Она прекрасно понимала, что без крайней необходимости та ни за что не отважилась бы на рискованный перелет.
В карих глазах Энн появилось выражение сочувствия.
- Даже не знаю, как начать... Бада Армстронга должны освободить из тюрьмы в этот понедельник, - на одном дыхании выпалила она.
Знакомое имя заставило Стеллу невольно вздрогнуть. Так вот в чем дело! Можно было догадаться и раньше, она ведь сама видела письмо с угрозами в газете и понимала, что ее враг вскоре окажется на свободе. Узнав подробности, Энн, естественно, решила оказать ей поддержку.
- Это все? - Стеллу глубоко тронула забота. Однако опыт последних месяцев научил ее не прятаться от реалий жизни и не рассчитывать на защиту других людей. В конце концов, у Энн своя семья и своя жизнь. - Я читала письмо и догадывалась, чем вызвана его публикация. Освобождение Армстронга было делом нескольких дней... Но теперь это уже не имеет никакого значения, - солгала она.
- Ты уверена? Не боишься, что он последует за тобой? - спросила подруга.
- Уверена, Энн. Разве я похожа на испуганного человека? - притворно удивилась Стелла. - Ты же видишь, где мы находимся и с кем. Карлос способен разобраться с любым мужчиной.
- Верно, - улыбнулась успокоенная Энн. - Родни говорил мне, что я беспокоюсь напрасно, а Карлос выслушал новости не моргнув глазом. Послушай, если уж я здесь, давай искупаемся в бассейне. Тут меня никто не увидит, а то боюсь, что для стороннего наблюдателя я кажусь резвящимся в воде бегемотом.
Но Стелла не слышала ее последних фраз.
- Ты рассказала об этом Карлосу? - вне себя от ужаса, спросила она.
- Да, по пути сюда. А что, разве не надо было?
- Нет, все в порядке, - постаралась успокоить подругу Стелла. - Только сделай одолжение, больше не говори с ним об этом. - Известие о том, что Карлосу известна ее тайна, крайне испугало Стеллу. - Ведь он все-таки испанец, человек гордый, поэтому, как понимаешь, любое упоминание о нападении на меня портит ему настроение. А мне так вообще хочется об этом забыть.
Однако она понимала, что выяснение отношений с Карлосом еще впереди. Теперь понятно, почему у него был такой мрачный вид после возвращения с Энн.
- Конечно, как скажешь. И хватит об этом, - понимающе сказала Энн и улыбнулась. - А теперь веди меня к воде.
Все оставшееся до ужина время они провели у бассейна, но Карлос так и не появился. Сложившаяся ситуация сильно беспокоила Стеллу. Не так давно каким-то чудом ей удалось убедить Энн в том, что у них с Карлосом все прекрасно. Однако если подруга поймет, что ее провели, то не отстанет до тех пор, пока не выпытает всю правду.
Но какова она, эта правда? - думала Стелла, одеваясь к ужину. За столь короткое время произошло так много событий, что в голове у нее все перепуталось.
Еще совсем недавно она уверяла себя, что ненавидит Карлоса за то, что он заставил ее лететь в Испанию. Но, прочитав заметку в газете, сама захотела этого. Потом на пляже и позднее ночью, вновь уступив его откровенным домогательствам, Стелла испытала отнюдь не стыд, а чувство наслаждения и защищенности. Утром же Карлос попросил ее выйти за него замуж, и ей показалось, что счастье стало возможным. Но после его возвращения с Энн все словно вернулось на свои места, как будто последних двадцати четырех часов не было вовсе...
Они ужинали на террасе, под вечерним звездным небом. Карлос, в легком льняном костюме, выглядел как всегда великолепно и вел беседу с остроумием и непринужденностью истинно светского человека. Энн ему провести удалось, но отнюдь не Стеллу, сразу почувствовавшую его внутреннее напряжение.
Со времени его ошеломляющего предложения ей так и не удалось поговорить с Карлосом наедине. К ужину он вышел только тогда, когда они уже сидели за столом. В общем, он явно избегал ее.
Несколько раз, когда они встречались взглядами, его лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Очевидно, Карлос уже жалеет о своем предложении, с грустью думала Стелла. Впрочем, надеяться на что-либо иное было бы просто наивно. Чудес на свете не бывает. Во всяком случае, для нее.
Поэтому, когда Энн, сославшись на усталость, извинилась и заявила, что отправляется спать, Стелла почувствовала облегчение.
- Да я и сама устала, - сказала она, поднимаясь и бросая настороженный взгляд на Карлоса. - Мне тоже, пожалуй, пора. Если, конечно, ты не возражаешь?
- Как хочешь, дорогая, - любезно ответил он, вежливо поднимаясь на ноги, и, пожелав Энн спокойной ночи, вновь обратился к Стелле: - Я собираюсь выпить немного бренди. Позднее мы еще увидимся...
Сбросив одежду, она приняла душ и, надев ночную рубашку, села в задумчивости на кровать. Мысли ее пребывали в беспорядке, и, как ни пыталась Стелла разобраться с ними, это получалось плохо. Углубившись в себя, она не замечала ничего вокруг и, только случайно подняв голову, увидела стоящего рядом с ней неподвижного, как мраморная статуя, и столь же холодного на вид Карлоса.
- Ванная свободна, - неуверенно сказала она.
- Как и тот, кто напал на тебя, - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Почему ты не рассказала мне о нем?
- Просто не думала, что тебя это может заинтересовать. К тому же ты ведь все равно все узнал от Энн, - ответила Стелла, глядя, как он снимает пиджак и расстегивает воротник рубашки.
- Энн была уверена, что мне все известно, - с трудом сдерживаясь, заявил Карлос. - Сделав несколько звонков, я ознакомился с обвинительным заключением и с сообщениями прессы. Но на это потребовалось время.
Стелла заметно побледнела.
- Это было так давно, - протянула она нарочито небрежно, но дрожь в голосе скрыть оказалось невозможно. Ей была ненавистна мысль о том, что Карлосу известны все подробности самого ужасного эпизода ее жизни.
- Почему ты мне ничего не рассказала? - настаивал он. - И к тому же солгала. Когда я спросил тебя про шрам, ты сослалась на несчастный случай.
Решив сказать правду, Стелла медленно встала.
- Я тебя стеснялась, ведь ты был моим первым... - Она так и не договорила, потому что решимость вдруг оставила ее.
- Но Бога ради, почему, почему ты скрыла от меня то, что подверглась нападению насильника? - Ярость Карлоса была столь очевидной, что Стелла невольно попятилась. Увидев это, он побледнел, лицо его болезненно исказилось. - Ты меня боялась, да?
Стелла содрогнулась.
- Нет. Просто хотела забыть.
- Забыть?! - воскликнул Карлос. - А как, черт возьми, забыть об этом мне? - Его горящие гневом глаза остановились на ней, заставив собраться с силами. Она вовсе не обязана это выслушивать! Все получилось так, как и должно было быть: он испытывает к ней лишь отвращение. - Изумительное лицо, великолепное тело!.. - Скользнув по фигуре Стеллы взглядом, Карлос схватил ее за руку, будто она могла убежать. - Видит Бог, ты отомстила мне, Стелла! - Он не спускал с нее напряженного взгляда. - Догадываешься ли ты о том, что творится в моей душе? Думаешь, я могу забыть, что принудил тебя лечь со мной в постель? - с болью в голосе воскликнул Карлос.
Вздрогнув, как от удара, она все же заставила себя смотреть ему прямо в лицо. Другое помещение, другой обвинитель. Как будто она виновата в том, что красива, сексуальна и будит желание! Прошлое никак не желало отпускать ее.
- Отпусти мою руку! - вскричала Стелла в гневе, на миг сменившем боль, вызванную его жестокими словами. - Если уж ты ознакомился с обвинительным заключением, то должен знать, что преступление квалифицировано как попытка изнасилования с применением опасного для жизни оружия. Под эту категорию ты никак не подходишь.
Отпустив ее так неожиданно, что она чуть было не упала на кровать, Карлос дрожащей рукой погладил Стеллу по голове.
- Я не должен был этого говорить, - покаянно произнес он. - Гнев застлал мне глаза. Прости.
Она подняла на него взгляд. Извиняющийся Карлос был ей в новинку, однако необычно взволнованный вид его явно говорил о полной потере самообладания.
- Забудь об этом, - пробормотала Стелла и, не в состоянии больше стоять, села на кровать. - Ничего страшного не произошло.
Последовало долгое молчание. Наконец Карлос, тяжело вздохнув, признался:
- Пойми, Стелла, мне просто не дает покоя мысль о том, что натворил этот человек. Я ненавижу его... и себя тоже. Я оказался ничуть не лучше этого Армстронга. Я отказывался верить любым твоим словам только потому, что все вроде бы свидетельствовало об их лживости. Поэтому-то я и не выбирал средств, добиваясь, чтобы ты легла со мной в постель. Важен был лишь результат. Теперь я понимаю, что вел себя по сути как напавший на тебя подонок. Но тебе нечего меня бояться, больше я тебя не трону.
Стелла побледнела как смерть. Так вот в чем дело! Его интерес к ней был чисто спортивным, и теперь он пропал. Ее всегда мучило подозрение, что, узнав о происшествии, Карлос не захочет иметь с ней дела.
- Ну что ж... завтра я улечу вместе с Энн. - Только бы не заплакать! - мысленно взмолилась она. - Что же касается денег, которые я тебе должна....
- Ты ничего мне не должна, Стелла! С тех пор как Родни рассказал, что, вложив полученные по наследству деньги в бизнес, ты настояла на равном партнерстве, я понял, что сами по себе они тебя не интересуют.
Стелла догадывалась, что сейчас он говорит нечто крайне важное. Однако разобраться в смысле происходящего мешала творящаяся в мыслях неразбериха.
- Хорошо, - машинально произнесла Стелла.
Опять она за свое!
- Довольно, черт побери! - воскликнул Карлос. - Не начинай все снова. Твое поведение в последние два дня теперь понятно: шок вызвал защитную реакцию организма. Ты ведь подозревала, не так ли? Подозревала, что этого негодяя должны вот-вот освободить?
- Да, - призналась Стелла.
Ей было уже все равно, что он о ней думает. Хотелось только, чтобы все поскорее кончилось, чтобы Карлос ушел, и можно было бы выплакать свое горе.
Глубокий, полный боли стон заставил ее поднять голову. Как раз в этот момент закрывший лицо руками Карлос отнял их, глаза его влажно блеснули.
- Что с тобой? - с беспокойством спросила она.
- О Боже! - Он бросил на нее взгляд, полный муки. - Вчера, в таком состоянии, я потащил тебя в душ...
Никогда в жизни Стелла еще не была свидетельницей таких страданий, и вдруг, к своему крайнему изумлению, она поняла... Карлоса, такого высокомерного, могущественного, ненавистного ей и вместе с тем безмерно любимого, раздирало чувство вины.
- Мне понравилось то, что мы делали в душе, - тихо произнесла она и замерла в ожидании ответной реакции.
Долгое, показавшееся ей бесконечным, время Карлос смотрел на Стеллу, как будто не понимая смысла ее слов, потом внезапно заключил ее в объятия.
- Господи, Стелла, как бы я хотел, чтобы это было правдой!
- Это правда, - прошептала она, поднимая к нему лицо.
Склонив голову, он уткнулся лицом в ее шею.
- Я так люблю тебя, Стелла! Мысль о том, что кто-то может причинить тебе боль, для меня просто невыносима. Но, Боже мой, я лишил тебя девственности, принудил быть со мной! Так чем же я отличаюсь от ударившего тебя ножом негодяя?
Стелла не верила своим ушам. Карлос действительно любит ее! Она осторожно погладила его по голове. Невыносимо было видеть этого гордого и сильного человека в столь беспомощном состоянии. Надо было что-то делать.