- Карлос, я всегда желала тебя, даже когда мы ссорились. Пожалуйста, верь мне.
- Ты слишком великодушна и добра, - пробормотал он и, подняв голову, остановил взгляд на ее приоткрытых губах. - Ты нуждаешься в человеке, который заботился бы о тебе. - Карлос легко поцеловал Стеллу в губы. - Позволь, это буду я, и клянусь, что больше никто не посмеет тебя обидеть.
- Ты... ты меня действительно любишь? - спросила она, желая лишний раз удостовериться.
- Стелла, - хрипло прошептал Карлос, глядя ей в глаза, - я люблю тебя, но чувствую себя недостойным твоей любви. Остается лишь надеяться, что ты простишь меня и позволишь сделать себя счастливой.
Поверить в это было почти невозможно, но его сверкающий взгляд, сжимающие ее руки не могли лгать.
- Мне нечего тебе прощать, - покачала головой Стелла. - Просто поцелуй меня и еще раз скажи, что любишь.
- Я люблю тебя, Стелла, - повторил он. - Пожалуйста, выходи за меня замуж.
- Очередная сделка? - поддразнила его Стелла.
- Нет. Больше никаких сделок! - торжественно пообещал Карлос. - А теперь пора нам выяснить все до конца. После смерти отца, обнаружив документы, в которых фигурировала Юлия Дайсон, я нанял детектива с целью отыскать ее. Когда же обнаружилось, что она умерла, и никакой сестры у нее нет, это показалось мне крайне любопытным. Сами по себе эти деньги для меня значили мало, откровенно говоря, я был больше заинтересован в том, чтобы отыскать тебя. Все эти годы воспоминания о тебе тревожили мое воображение, поэтому я решил выяснить, что с тобой случилось.
- Так вот, когда детектив отыскал тебя под твоей настоящей фамилией и сообщил, что ты владеешь фирмой, я испытал горькое разочарование. Все указывало на твое участие в афере Юлии, и, хотя детектив уверял, что ты чиста как снег, я воспринял это как шутку с его стороны и решил разобраться во всем сам.
- Но я же тебе все объяснила, Карлос! Мать воспользовалась моей работой и подделала мою подпись. Ко мне это не имеет никакого отношения! - запротестовала Стелла.
- Теперь я это знаю, - сказал он. - Дай мне договорить до конца. Потом, случайно увидев тебя в ресторане, я был поражен. Ты стала еще красивее, чем была, и находилась в компании мужчины гораздо старше тебя.
- Я вовсе не была в компании Тома. Мы...
- Потерпи... Первый раз в жизни я ощутил нечто вроде ревности, а вспомнив, что вы с матерью обокрали моего отца, пришел в ярость.
- Я же говорила тебе...
На этот раз он остановил ее поцелуем.
- Прошу тебя, Стелла, помолчи. Мне хочется, чтобы между нами больше не было секретов... Приглашая тебя на ужин, я собирался разоблачить тебя как мошенницу и потребовать назад деньги отца... Но ты была так красива, остроумна, мила, что мне подумалось: Бог с ним, с этими деньгами, они мне вовсе не нужны. А потом, когда мы занялись любовью...
Стелла мечтательно улыбнулась.
- Та ночь была просто замечательной. Мне все казалось настоящим чудом. В то время я считала, что никогда не позволю мужчине коснуться меня. Но с тобой все получилось совсем по-другому, наверное, потому, что мы были знакомы еще до нападения на меня. Время как будто вернулось вспять, мне опять было девятнадцать.
Карлос заглянул ей в глаза.
- Боже мой, Стелла, через что я заставил тебя пройти? - задумчиво произнес он. - Я знаю, тот раз был для тебя первым. Ты так нервничала, твоя неопытность не вызывала сомнений. После этого я решил продолжать встречаться с тобой и забыть о мошеннической проделке с моим отцом... Однако потом ты весьма непосредственно рассказала мне по телефону о том, что уговорила Томаса Рамфорда вложить деньги в ваше предприятие, и все твои слова свидетельствовали о том, что он с тобой переспал. Ты вернулась домой в три часа ночи и была так возбуждена, что не могла уснуть до пяти... В этот момент мне хотелось тебя задушить. Утром вы подписали соглашение, которое отпраздновали за обедом. - Он помрачнел, вспомнив свои тогдашние переживания. - Я был вне себя от негодования и решил, что ошибся насчет тебя, ведь ты провела с Томасом ночь и половину следующего дня, получила от него все, что хотела на манер твоей матери, а потом встретилась со мной.
- Ты... - она уставилась на него широко раскрытыми глазами, - ты действительно так подумал? А я-то еще удивилась, почему ты стал так холоден со мной. Но все было иначе! Когда я говорила "мы", то имела в виду Энн, Родни и себя. Помня о нападении, они всегда дожидались моего возвращения домой. Томас позвонил на следующее утро и назначил Родни встречу, а потом пригласил нас всех на обед. - Однако, припомнив их тогдашний разговор, Стелла поняла, как это могло выглядеть со стороны. - Но если тебе подумалось, будто... Впрочем, это и неудивительно, - только и выговорила она.
Губы его скривила усмешка.
- Именно так все и было. Я пришел в такое дурное расположение духа, что решил поквитаться с тобой.
- Не слишком умно, - пробормотала Стелла.
Хмыкнув, он продолжил:
- Отложив возвращение в Мадрид, я специально повел Бланш на благотворительный бал, надеясь, что ты увидишь фотографии в газетах.
- Так и случилось, - вздохнула она. - Я ужасно расстроилась. Но, тем не менее, в некотором роде была тебе благодарна за то, что ты излечил меня от боязни мужчин. По крайней мере, именно так я тогда себе говорила.
Карлос иронически поднял черную бровь.
- Наверное, это следует воспринимать как комплимент. Но впредь я не намерен заставлять тебя страдать.
Стелла шутливо ударила его в грудь.
- Еще бы. Если ты и будешь появляться где-либо с женщиной, то только со мной!
- Клянусь тебе в этом, - ответил Карлос.
- А Бланш, что с ней? - спросила она.
- Я несколько старше тебя, и в моей жизни, естественно, были женщины. Но ни с одной из них меня не связывало глубокое чувство. Бланш одна из них. Я не виделся с ней месяцами, но, бывая в Бостоне, возобновлял отношения. Но после того как увидел тебя, другие женщины перестали для меня существовать, поверь мне.
- Я тебе верю, - прошептала она. Но была еще одна женщина, точнее, юная девушка, которую Стелла готова была воспринимать как свою соперницу. - А Аурора? - спросила она.
- Что Аурора? - не понял Карлос.
- Ну, дочь твоей мачехи, она ведь смотрит на тебя влюбленными глазами.
- Она же еще совсем ребенок! - рассмеялся Карлос.
- Не скажи, - покачала головой Стелла. - Мне было столько же лет, сколько ей сейчас, когда я влюбилась в тебя. И ничто не могло заставить меня забыть тебя. Мне бы не хотелось, чтобы бедняжка страдала так же, как я.
- Я не устаю восхищаться твоим добросердечием! - воскликнул Карлос и добавил: - Честно говоря, я прекрасно все видел, поэтому и старался бывать на вилле как можно реже с тех пор, как здесь поселилась Хосефина с Ауророй. А потом решил, что если она увидит тебя и поймет, сколь беспочвенны ее надежды, то постарается утешиться и найти себе другой объект для воздыханий. Ведь у каждой женщины в мире есть только один суженый, а поскольку мы предназначены друг другу судьбой, то Ауроре еще только предстоит встретить свою любовь.
Стелла медленно кивнула. Но был еще вопрос, который не давал ей покоя: чем объясняется трехмесячное отсутствия Карлоса? Не выдержав, она спросила его об этом.
Слегка покраснев, он несколько потерял присущий ему уверенный вид.
- Я просто не мог решиться... Но, Боже мой, как мне хотелось тебя видеть! Неужели ты до сих пор ничего не поняла? Ты мое наваждение, ты сводишь меня с ума. Я люблю тебя безумно! После тебя мне не хочется смотреть ни на одну женщину. Но, вернувшись в Мадрид... - Карлос помолчал, - я был настолько зол, что решил заставить тебя заплатить за все. Однако, посоветовавшись с адвокатом, я выяснил, что судебный процесс обойдется мне в сумму, превышающую твой долг моему отцу. Тогда я решил больше никогда не встречаться с тобой, забыть о твоем существовании. Я постарался с головой уйти в работу. Но тут мне позвонил Томас Рамфорд и буквально уговорил меня выкупить его долю в "Фокси". Почему бы и нет, подумалось мне, вот прекрасный повод вновь увидеться. Однако когда он сказал мне, что спал с тобой, подтвердив уже зародившиеся у меня подозрения, во мне вновь вскипела ярость, более сильная, чем раньше. И я сказал себе, что если ты переспала с ним из-за денег, то с таким же успехом можешь спать и со мной.
- Но я действительно никогда не спала с ним... - вновь начала оправдываться Стелла.
- Я это знаю... да, наверное, знал всегда. Но ревность - чувство очень сильное. К тому же, по правде говоря, мне было удобно считать тебя мошенницей, поскольку это позволяло не признаваться самому себе в своих чувствах и считать тебя ничем не отличающейся от других женщин, жадных до денег и любящих только себя. В противном случае моя удобная холостяцкая жизнь подверглась бы опасности. Я говорил себе, что покупаю долю в "Фокси", чтобы помочь Рамфорду и получить обратно деньги отца. Однако, идя на презентацию твоей коллекции, я в глубине души надеялся, что ты... - Он запнулся, подыскивая подходящие слова. - Даже не знаю... может быть, упадешь к моим ногам от любви и благодарности, - заключил Карлос с усмешкой.
Стелла улыбнулась. Он почти угадал, она чуть было не сделала этого.
- Это было вовсе не смешно, - пробормотал Карлос. - Я горел желанием быть с тобой, а ты смотрела на меня как на какое-то омерзительное насекомое.
- Однако, несмотря ни на что, ты все-таки шантажом затащил меня в постель.
- Решение с моей стороны было уже принято, а Томас предоставил мне подходящий способ, которым я, к моему стыду, и воспользовался. Месть часто заставляет человека совершать поступки, за которые он потом себя презирает.
- И когда же ты понял, что любишь меня? - спросила она.
Вместо ответа Карлос притянул Стеллу к себе и прильнул к ее губам долгим поцелуем.
- Я знал это всегда и собирался жениться на тебе еще в первую нашу встречу, - наконец оторвавшись от нее, ответил он. - Но ты тогда исчезла, поэтому пришлось убедить себя в обратном, посчитать любовь за признак слабости. Однако сегодня утром, взглянув на тебя, я понял, что только обманывал себя. У меня словно открылись глаза, и я сделал, наверное, самое неромантическое предложение из всех, когда-либо сделанных мужчиной. Потом, испугавшись, что могу услышать отказ, я попросту сбежал...
- А мне твое предложение так понравилось, что я готова слушать его вновь и вновь.
- Прости меня, Стелла, и выходи за меня замуж. Я буду заботиться о тебе, защищать тебя и постараюсь со временем заслужить твою любовь или же умру в тщетных попытках добиться твоей благосклонности.
- Тебе не надо стараться. Я люблю тебя, Карлос, и говорю тебе "да".
- Донна Стелла, вас к телефону.
Голос Матео вывел завтракающую на террасе Стеллу из мечтательной задумчивости.
- Иду, - откликнулась она и направилась к стоящему в спальне телефону. Интересно, кто бы это мог быть? Наверное, Хосефина. Мачеха Карлоса с дочерью отдыхали на Канарах, но обещали вернуться сегодня, чтобы вместе с ними отпраздновать в узком семейном кругу месяц их совместной жизни. Стеллу, давно забывшую о том, что такое родственники, до глубины души трогало внимание со стороны членов семьи мужа. Даже юная испанка, осознав всю тщету своих надежд в отношении Карлоса, смирилась и постаралась подружиться со Стеллой.
Зная о неприглядной роли ее матери в жизни близкого им человека, Хосефина и Аурора великодушно закрыли глаза на прошлое. Может, и ей, Стелле, постараться не вспоминать больше о том плохом, что осталось в ее предыдущей жизни - в жизни без Карлоса.
Их свадьба, состоявшаяся три недели спустя после решительного объяснения, была на редкость скромна, что, впрочем, устраивало молодоженов. В маленькой церкви расположенной неподалеку деревушки присутствовали лишь несколько родственников и ближайших друзей Карлоса. Со стороны же Стеллы были лишь Энн, Родни... и Томас Рамфорд. Подруга так и осталась на вилле до дня бракосочетания, потому что все решили, что рискованно позволять находящейся на сносях мамаше летать туда-сюда через океан. Супруг же, на которого легли все тяготы их совместного бизнеса, прибыл лишь накануне свадьбы, оставив "Фокси" на Джейка Рафферти, обещавшего оправдать их надежды.
И если присутствие на церемонии супружеской четы лишь обрадовало Карлоса, то Томаса он был не слишком рад видеть. Однако Стелла настояла на своем. Бывший компаньон, несмотря ни на что, всегда вызывал у нее симпатию, к тому же она справедливо полагала, что если бы не он, возможно, и им с Карлосом так и не удалось бы быть вместе...
- Слушаю, - сказала она, беря трубку, и не смогла скрыть счастливой улыбки, услышав знакомый и такой родной голос Энн.
- Как дела, новобрачная? - спросила подруга после обычного обмена приветствиями. - У вас все в порядке?
- Да. А у вас? Что-нибудь случилось? - в свою очередь поинтересовалась Стелла, зная, что занятая делами Энн вряд ли стала бы звонить просто так.
- В сегодняшних газетах есть кое-что интересное для тебя, - сообщила подруга. - Это касается Бада Армстронга...
Сердце Стеллы болезненно сжалось. А она уж было решила покончить с прошлым. Как бы не так! Неужели ненавистное имя будет преследовать ее до конца жизни?
- Что? Опять? - встревоженно воскликнула она.
- Да нет, все как раз хорошо. Можешь насчет него больше не беспокоиться, - заверила ее Энн и пересказала содержание заметки, опубликованной в утренней газете. - Вот видишь, теперь ничто не мешает тебе возвратиться в Бостон, а то мне тебя очень не хватает. Джейк, конечно, очень талантливый, но он не заменит лучшую подругу. В любом случае, ждем вас с Карлосом через месяц, когда должен родиться наш малыш. До скорого свидания, - добавила она и повесила трубку.
С бьющимся сердцем Стелла направилась в кабинет Карлоса. Почему-то ей казалось, что новость, так взволновавшая ее, не станет для мужа неожиданностью.
- Звонила Энн. Знаешь, что она сказала? - напрямик спросила она.
- Если ты имеешь в виду Армстронга, то да. Однако тебе давно пора забыть о нем навсегда. Подобные люди долго на свободе не проводят. Его арестовали за попытку кражи в магазине и, как он ни открещивался, посадили на три года.
- На три года? - повторила Стелла. - Как раз столько, сколько он не досидел за нападение на меня...
- Простое совпадение. Надеюсь, ты не думаешь, что я имею к этому хоть какое-нибудь отношение? - спросил Карлос, иронически подняв бровь.
Внезапно Стелла почувствовала огромное облегчение, с плеч как будто упал давно лежавший на них и уже привычный груз. Сидящий перед ней за письменным столом страстно любимый ею человек был ее мужем, некогда обещавшим заботиться о ней и защищать ее, и на его слово можно было положиться. Он был прав: пора наконец забыть о преследующем ее столько лет кошмаре.
- Разумеется, нет, - ответила она, обходя стол и целуя его в губы. - Какое отношение к подобным делам может иметь отец нашего ребенка?
- Ребенка?.. - Побледнев так, что заметить это не помешал даже смуглый цвет кожи, Карлос вскочил и заключил ее в объятия. - Ребенка... - повторил он после долгой паузы. - Что ж, если я умею считать, то у нас еще есть время.
И, подняв ее на руки, Карлос направился в спальню.
КОНЕЦ