Мелисса с застенчивым видом вышла из кабинки у бассейна. На ней был весьма откровенный купальник, а ее длинные волосы были затянуты в конский хвост. Девушка внимательно посмотрела на Джеффа, стоящего рядом с бассейном в одних плавках, и восхищенно выдохнула - так ее впечатлило его великолепное загорелое тело.
Молодой человек присвистнул, жадно поедая ее взглядом:
- Я же говорил тебе, что обязательно одену тебя в бикини!
Мелисса опустила глаза на две полоски бело-голубой ткани и покраснела до корней волос:
- О Джеффри, мне кажется, что я совсем голая!
Джефф с серьезным видом подмигнул ей:
- Не беспокойся, дойдет и до этого.
Девушка подошла к нему и игриво толкнула его в грудь:
- Да ты просто сексуальный маньяк!
Рассмеявшись, Джефф притянул ее к себе:
- Ну-ка, скажи мне, кто научил тебя этому выражению?
- Именно так Лиза называла своего приятеля, - чопорно ответила Мелисса.
Ее жених хмыкнул:
- Кстати говоря, когда к нам придут эти три вечно хихикающие девицы и их, как ты говоришь, приятели?
- Я сказала им, что мы начинаем вечеринку в пять.
- Вот и отлично - у нас есть еще целый час. - Он потянул ее к стоящему рядом столику и взял пластмассовый флакон. - Мы намажем тебя солнцезащитным лосьоном…
- Солнцезащитным?
Джефф уже начал аккуратно втирать лосьон ей в щеки, лоб и нос.
- Он не даст тебе обгореть. С такой нежной кожей, как у тебя, не стоит рисковать, ведь завтра ночью я собираюсь выпить тебя до дна!
Девушка захихикала от щекотки - его пальцы занялись ее шеей, плечами и туловищем.
Закончив свое занятие и закрыв флакон, Джефф отставил его:
- А теперь мы испытаем твое бикини в воде…
- Но Джеффри, мне нужно подготовить закуски для вечеринки! - запротестовала Мелисса. - Видишь ли, мы с матушкой решили, что сегодня надо предоставить миссис Джексон и ее дочери выходной. Ведь завтра им предстоит такой тяжелый день!
- Вечно ты обо всем тревожишься. - С этими словами молодой человек начал подталкивать ее к краю бассейна. - Кто последний, тот дурак!
- Но я не умею плавать!
- Придется мне тебя поддерживать на плаву.
Весело смеясь, они начали по ступенькам спускаться в неглубокий в этой части бассейн. Прикосновения прохладной воды к коже показались Мелиссе восхитительными. Она окинула любящим взглядом стройное тело Джеффа в темно-синих плавках, которые так ему шли, а он начал жадно рассматривать плавные изгибы ее фигуры, так выгодно подчеркиваемые купальником.
Когда они погрузились в воду по пояс, молодой человек притянул свою невесту к себе:
- Дорогая, наверное, ты думаешь о завтрашнем дне?
Отводя взгляд в сторону, она ответила:
- Да, конечно.
- Мне тоже ничто другое в голову не лезет, - проговорил Джефф. - Жду не дождусь нашего свадебного путешествия - он станет началом нашей совместной жизни.
Девушка опустила руку в воду и кивнула, но, боясь, что голос выдаст ее чувства, ничего не сказала.
- Тебе здесь нравится? - нежно спросил ее Джефф.
- Где здесь? - улыбнулась она.
Его рука начала массировать нижнюю часть ее спины.
- Здесь, в бассейне, конечно, тоже, но прежде всего - в XX веке.
И хотя Мелисса не замедлила с ответом, ее взгляд был грустным.
- О да, мне здесь очень нравится. Сначала меня многое пугало, но сейчас я уже почти привыкла к этой эпохе. Мне кажется, она становится мне родной.
- Это потому что ты становишься родной мне! - с жаром произнес молодой человек. - Я хочу научить тебя многим вещам - плаванью, танцам в стиле кантри…
- Танцам в стиле кантри? - недоуменно переспросила Мелисса.
- О да, в городе есть несколько заведений, в которых принято их танцевать. А еще я научу тебя водить самолет и автомобиль, тратить мои деньги…
- Джеффри, ты меня дразнишь!
- Да что ты?!
В воде отражались солнце и облака. Лаская нежную кожу на ее спине, молодой человек серьезным тоном произнес:
- Ты же понимаешь, как сильно ты изменила мою жизнь и жизни многих других людей?
Мелисса бросила на него быстрый взгляд:
- Как это "изменила"?
- Любовь моя, ты расцвела здесь. Когда ты только появилась, то напоминала объятую ужасом, загнанную в угол мышку. Теперь же ты стала уверенной в себе и своих правах женщиной, вполне готовой достойно ответить на все те вызовы, которые бросает человеку XX век.
Мелисса закусила губу, ощущая, как что-то будто разрывает ее сердце пополам. Ведь лишь недавно ей пришло на ум практически то же самое!
- Что ты хочешь этим сказать, Джефф?
- Я хочу сказать, что, став прежней, ты совершишь большой грех.
- С чего бы это я должна стать прежней? - робко спросила девушка.
Джефф прижал ее к себе и прошептал:
- Мелисса, не забирай у меня мою любовь - и мою жизнь! Я могу попробовать удержать тебя здесь, но окончательное решение следует принять именно тебе.
Перед глазами девушки все расплывалось от слез.
- Я люблю тебя, Джеффри! Пожалуйста, помни об этом! - проговорила она.
Его глаза словно вспыхнули изнутри.
- Я знаю это, дорогая. И я тоже тебя люблю!
Мелисса всем телом прижалась к своему жениху. Ей отчаянно хотелось успокоить его, но слов утешения почему-то не было. Единственное, что приходило ей в голову, что любовь к нему будет гореть у нее в сердце до конца ее дней. Она встала на цыпочки и вложила всю свою любовь в поцелуй, моля небо сделать так, чтобы память о нем навсегда запечатлелась в ее душе.
Тем же вечером Мисси в ночной рубашке стояла возле трюмо и расчесывала волосы, когда вдруг послышался стук в стеклянные двери, ведущие на балкон. В испуге повернувшись на шум, девушка увидела, как двери распахиваются и в комнату входит Фабиан в белой свободной рубахе и темных брюках. В руках у него был букет цветов.
- Фабиан! - испуганно проговорила Мисси, выпустив гребень. - Как ты сюда попал?
Мужчина с усмешкой поклонился ей:
- Любовь моя, я взобрался по дереву, растущему у твоего балкона.
- Но… зачем тебе это было нужно?
Он подошел к ней и протянул букет:
- Я предлагаю мир.
Тронутая, Мисси взяла цветы, вдохнула их сладкий аромат и аккуратно положила букет на туалетный столик.
- Спасибо, - произнесла она. - Это так мило с твоей стороны!
Несколько секунд они в неловком молчании смотрели друг на Друга.
Фабиан перенес вес тела с одной ноги на другую:
- Мисси, я хотел бы извиниться за сегодняшнее…
- Ты хотел бы извиниться?! - не веря собственным ушам, повторила она.
Мужчина кивнул.
- Сегодня мы с Джереми, Чарльзом и Брентом собрались, чтобы выпить по капельке бренди, и самое смешное то…
- Что? - нетерпеливо спросила девушка.
Фабиан робко усмехнулся:
- То, что за исключением Джереми, который попросту безна-дежен, все мы сошлись во мнении, что после того как вы, женщи-ны, изменились, вы стали нравиться нам гораздо больше.
- Да ты что? - чуть слышно произнесла Мисси.
Ее жених с серьезным видом кивнул:
- Вы стали намного более живыми и забавными. Правда, иногда нам бывает трудно стерпеть все эти ваши фокусы. Именно поэтому нам всем надо искать возможность для компромисса. - Он подошел к ней и коснулся ее плеча. - Как ты полагаешь, такая возможность существует и для нас с тобой?
- Я… я не знаю, - проговорила девушка.
- Может, попытаемся ее отыскать? - глядя ей прямо в глаза, сказал Фабиан.
Мисси вдруг отвела взгляд:
- Ну что ж, думаю…
- А я думаю, что мне известно местечко, в котором нам следует начать поиски этого компромисса, - хрипло произнес мужчина, приближаясь к ней с похотливым блеском в глазах.
- Нет, Фабиан! - воскликнула девушка и, чтобы сдержать его, уперла ладонь ему в грудь. - Хотя мне очень нравится то, что происходит между нами в постели, мы не можем решить все без исключения проблемы с помощью секса.
Ничуть не смутившись, он взял ее за руку и начал по очереди целовать ее пальцы.
- Я этого и не утверждал. Позволь мне доставить тебе удовольствие, а затем мы поговорим.
Мисси разом пронзили тревога и жгучее желание - весьма любопытное сочетание, надо заметить!
- Я… я не могу… - пробормотала она.
Казалось, в этот раз ее слова задели Фабиана за живое и сбили его с толку.
- Но почему?! - вопросил он.
"Потому что с твоим ребенком в утробе я не смогу оставить тебя", - мысленно ответила она, и эти непроизнесенные слова обожгли ее горло.
- Ты боишься, что нас увидят твои родители? - допытывался мужчина.
Мисси в муке замотала головой:
- Дело не в этом. Просто… просто я больше не могу заниматься с тобой любовью.
- Больше не можешь?! Этого никогда больше не будет? - воскликнул ее жених.
Девушка в отчаянии переплела пальцы.
- Я имела в виду, пока мы не поженимся. Видишь ли, мне кажется, что это было бы дурным предзнаменованием… - чувствуя, что окончательно запуталась, сказала она и, помолчав, срывающимся голосом добавила: - Я хочу сделать завтрашнюю ночь незабываемой.
- Понятно, - произнес Фабиан. - Что ж, возможно, в этом есть некая изюминка.
Но в его взгляде по-прежнему светилось желание.
- Черт возьми, Фабиан, не надо смотреть на меня такими глазами! - воскликнула Мисси.
Но секунды шли, а они по-прежнему стояли неподвижно, не сводя глаз друг с друга. Казалось, в воздухе между ними начали проскакивать электрические разряды. Мисси рассматривала лицо любимого мужчины, запоминала черты его медального лица, очертания его великолепного тела и бездонную глубину его темных глаз. Когда ее, словно плеть, ударила мысль о том, что после завтрашнего утра она уже никогда его не увидит, она вдруг поняла, что должна сейчас сделать и чего ей так хочется.
- Но зато я могу сделать кое-что для тебя, - прошептала она.
- Правда?
С глазами, полными слез, Мисси произнесла:
- Фабиан, что бы ни случилось, пожалуйста, всегда помни, что я люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя, дорогая, - немного удивленно ответил мужчина.
Мисси опустилась на колени у его ног и начала расстегивать его брюки.
- Что ты де… - изумился он.
Но в этот момент она приняла его вздыбленную плоть себе в рот.
Фабиан был ошеломлен не в меньшей степени, чем возбужден:
- Да где ты научилась таким…
- Я ничему нигде не училась, - подняла она голову. - Поверь мне, Фабиан, многое из того, что между нами происходит, для меня внове, меня просто внезапно охватывают желания, которым я не в силах противостоять. Но если это тебя смущает…
- О да… - дрожащим голосом проговорил мужчина. - То есть я совсем не…
Окончание этой фразы так никогда и не прозвучало, ибо секунду спустя Фабиану было уже совсем не до слов.
40
В утро дня свадьбы Мелисса сидела у туалетного столика, наносила макияж и смахивала с глаз слезы. От мысли о том, что ей придется оставить Джеффа и родителей, ее сердце буквально сочилось болью, хотя она и знала, что, сделав это, она поступит единственно честно по отношению к Мисси. Тем не менее так уж получалось, что она отказывается не только от трех с недавних пор любимых ею людей, но и от своей новой личности - от уверенной в себе молодой девушки, которой она здесь стала. Она посмотрела на подаренное Джеффом красивое кольцо и подумала, что ей так и не суждено надеть ему на палец кольцо обручальное. Как же он будет страдать, узнав, что безвозвратно потерял ее! Девушка тихо зашептала слова молитвы, которая должна была придать ей сил с честью пройти через грядущее испытание.
- Мелисса, дорогая, можно войти?
Услышав за дверью голос матери, она тут же громко ответила:
- Конечно, матушка.
В комнату в милом шелковом платье бледно-лилового цвета вошла Шарлотта с лучезарной улыбкой на губах и необъятным букетом желтых роз в руках.
- Посмотри, что тебе прислал Джефф! - весело воскликнула она. - Правда, они прелестны?
Мелисса глянула на цветы и тут же залилась слезами.
- Ну что же ты, дорогая? - проговорила Шарлотта и, положив букет на стол, начала гладить дочь по вздрагивающим плечам. - Я знаю, что ты плачешь от счастья, но все же…
Мисси сидела у туалетного столика, укладывала себе прическу и боролась со слезами. Ей чрезвычайно не нравилось то, что сегодня ей придется расстаться с Фабианом и ее новыми родителями, но, если она хотела уцелеть как личность, это решение было единственно возможным. Да, предыдущим вечером Фабиан был очень мил, проявлял готовность идти на компромиссы, но воспоминания о его безобразном поведении на вчерашних скачках до сих пор тревожили девушку. Когда он того хотел, он мог быть неотразимым, однако Мисси сильно сомневалась в том, что ей удалось изменить его. Способен ли он по-настоящему уважать ее как личность?
И все же, как она сможет навсегда покинуть его и родителей? Она подумала о грядущей войне и разрухе, и ее вновь охватило сильное беспокойство. Переедут ли ее родители на запад, как она их уговаривала? Захочет ли Фабиан оставаться в стороне от Гражданской войны, станет ли он, как Рэтт Батлер, контрабандистом, который ищет во всем лишь свою личную выгоду? Или они все останутся в Мемфисе и будут дожидаться приближающихся бедствий?
Когда Мисси задумалась о том, как сильно она изменилась с тех пор, как попала сюда, на ее губах появилась горькая улыбка. Впервые в жизни она ощущала ответственность за других людей; она стала совестливой и добросердечной; ей более не безразличны чувства окружающих! Впрочем, в каком-то смысле она боялась происходящих в ней перемен ничуть не меньше, чем боялась стать ковриком, о который вытирает ноги Фабиан Фонтено.
Так кого же она спасет сегодня? Себя саму или людей, которых полюбила?
- Мисси, дорогая, можно войти?
Услышав голос матери, Мисси громко ответила:
- Заходи, мам!
В комнату вплыла Лавиния, облаченная в красивое шелковое платье розовато-лилового цвета. Подойдя к столику, за которым сидела ее дочь, матрона положила перед ней какой-то конверт и произнесла:
- Это только что прислал тебе Фабиан.
Нахмурив брови, Мисси открыла посылку и взяла в руки купчую на склад, который они с Фабианом недавно посетили. К документу прилагалась записка от ее жениха: "Мисси, дорогая, считай, что твоя фабрика уже заработала. В медовый месяц мы поедем в Англию и там купим все необходимое тебе оборудование - если, конечно, у нас будет время на коммерческие мероприятия. С любовью, Фабиан".
Эта записка оказалась последней каплей - из глаз Мисси хлынули слезы. Наконец-то Фабиан признал ее независимость! И как же она теперь бросит его? Но, с другой стороны, как остановить события, маховик которых она лично привела в действие?
- Ну что же ты, дорогая? - утешала дочь Лавиния, похлопывая ее по плечу. - Я понимаю, что тебя переполняет счастье, но ведь у тебя будут красные глаза…
Полчаса спустя Мисси в свадебном платье стояла наверху лестницы, ее рука лежала в руке ее отца. Внизу уже ждали гости, Фабиан и священник.
- Ну что, дорогая, готова? - спросил Джон.
- Да, папа, - с дрожью в голосе ответила она.
- Кстати, я чуть не забыл тебе кое-что сказать, - произнес ее отец.
- Что, папа?
- Я решил освободить рабов, - с улыбкой сообщил мужчина. - Это мой свадебный подарок тебе, дорогая.
Мисси порывисто обняла его.
- О папа, я так рада и так горда твоим решением!
- Должен сказать, этот прекрасный день наполняет мою душу точно такими же чувствами, - ответил Джон чуть хриплым от нахлынувших эмоций голосом.
Чтобы скрыть выступившие на ее глазах слезы, девушка отвернулась. Из гостиной полилась мелодия свадебного марша, и ее сердце бешено заколотилось, а желудок стиснула невидимая рука. Ну вот, наконец, и настал ее единственный шанс сбежать и сохранить свою независимость. Так почему же она никак не отважится сделать решительный шаг?
- Мисси, что такое? - обеспокоенно спросил ее отец.
Подняв ногу, она посмотрела в его лучащиеся любовью глаза, затем бросила взгляд вниз, туда, где стоял Фабиан, подумала о купчей, лежащей на туалетном столике в ее комнате, вспомнила о том, что ее жених пошел навстречу всем ее желаниям. Она даже уловила на его лице выражение любви и беспокойства - и замерла на месте.
Внезапно время словно остановилось для нее: вокруг не существовало ничего, кроме выражения любви и ожидания на милом лице. "Я люблю Фабиана Фонтено всем сердцем, - подумала Мисси. - Я не могу и не хочу поступить с ним так". В этот миг она наконец-то поняла, что для нее важнее всего на свете, и это была вовсе не ее независимость! Это была любовь к Фабиану, желание быть с ним - а также знание того, что там, в будущем, нашли свое счастье Джефф и Мелисса.
И сердцем Мисси почувствовала, что Мелисса тоже сделает правильный выбор…
Ощущая, как на нее снисходит полнейшее умиротворение, Мисси поплыла по лестнице навстречу мужчине, которого она любила.
- Готова, дорогая?
Мелисса, стоящая в подвенечном платье на площадке над лестницей, с усилием кивнула. Ее рука лежала в руке ее отца. Внизу уже ждали гости, Джефф и священник. Из гостиной полилась мелодия свадебного марша, и сердце девушки бешено заколотилось, а желудок стиснула невидимая рука.
- Мелисса, что такое? - обеспокоенно спросил ее отец.
Подняв ногу, она посмотрела в его светящиеся любовью глаза, затем бросила взгляд вниз, туда, где стоял и не сводил с нее обожающих глаз Джефф.
"Прощай, любовь моя! - отчаянно кричало ее сердце. - Пожалуйста, прости меня! Я всегда буду тебя любить!"
Проглотив горькие слезы и приготовившись ощутить во всем теле боль, девушка шагнула вперед.
Но она почти не сдвинулась с места - ее отец схватил ее за локоть и резко притянул к себе.
- Ну уж нет, милая, - твердо сказал он. - Тебе не удастся повторить свой полет.
- Но ты ничего не понимаешь! - в отчаянии прошептала Мелисса. - Я должна это сделать!
Однако Говард лишь хмыкнул и еще сильнее стиснул ее руку.
- Не глупи! Сейчас мы начнем спускаться - потихоньку, полегоньку.
Выбора не было - под руку с отцом она пошла вниз по лестнице. Он держал ее так крепко, что если бы она изо всех сил бросилась головой вперед, то увлекла бы его за собой. Но об этом, понятное дело, не могло быть и речи.
"Прости меня, Мисси, - подумала девушка. - Я ничего не могу сделать".
Пройдя всю лестницу, она остановилась, повернулась и посмотрела на малахитовый шар в надежде получить ответы на вопросы, которые ее мучили. И тут вновь произошло чудо: круги начали расходиться, и Мелисса увидела в них Фабиана и Мисси, стоящих перед священником и с любовью и нежностью глядящих друг на друга.
На глазах девушки выступили слезы радости, а на сердце разом воцарился мир. Она двинулась навстречу поджидающему ее любимому.
- Скажи мне, почему ты решила остаться на ночь здесь? - спросил Фабиан Мисси.