К концу недели она подала заявление об уходе из компании и задолго до того, как Мэтт вернулся из Нью-Йорка, уехала в родной городок.
Разумеется, он пытался разыскать ее. Несмотря на сложные деловые переговоры, ради которых он летал в Нью-Йорк, у него все же хватало времени думать о ней. Мэтт жалел, что она убежала из его квартиры раньше, чем ему удалось рассказать ей правду о том, что произошло на самом деле.
Он представлял себе, как она переживает из-за случившегося, лихорадочно пытаясь припомнить, что же было с ней той ночью. Вспоминал выражение, появившееся на лице девушки, когда он положил ее руку на свое тело, и не раз ругал себя за то, что так поступил с ней.
Когда он вернулся домой, одним из первых его дел был звонок в компанию "Матьесон и Хендри".
Он узнал, что девушка по имени Николь больше не работает в компании, она уехала к своим родителям, живущим где-то за городом, и не оставила адреса.
Мэтт старался убедить себя, что незачем разыскивать ее, она, вероятно, хорошенько усвоила урок, который он ей преподал. Его не было почти месяц - достаточно долгий срок, а она наверняка поняла, что их предполагаемая "ночь вдвоем" не повлечет за собой никаких опасных последствий.
О том, что будет с ней, когда она обнаружит, что они не были любовниками, что она по-прежнему девственница, он предпочитал не задумываться. Напротив, ему казалось, что пытаться разыскать ее за городом для того только, чтобы рассказать правду, по меньшей мере, неразумно.
Он слегка поморщился, припоминая, как быстро отреагировало его тело на ее близость.
У него уже так давно нет ни с кем серьезных отношений, может быть, слишком давно. Что же касается этой девочки… Ники… ей даже повезло, она сразу же поняла всю опасность подобного поведения.
Мэтт улыбнулся мрачноватой улыбкой, раздумывая, что хотя она в это, вероятно, не поверит, но он действительно вел себя так, исключительно в ее интересах.
Он вспоминал выражение ее лица, когда поцеловал ее… вспоминал, как его руки гладили ее тело… Но тут он приказывал себе остановиться: в конце концов, в жизни есть такие тропинки, по которым разумнее вовсе не хаживать, потому, что они ведут в никуда… Или же потому, что они ведут в места, намного более опасные, чем можно себе представить?
Это был один из тех вопросов, на которые он предпочитал не отвечать.
Где-то далеко залаяла собака. Николь вздрогнула и вернулась мыслями в настоящее. Она зябко повела плечами, растирая холодные руки онемевшими пальцами.
Даже сейчас, спустя все эти годы, Николь по-прежнему не могла отделаться от ледяного ужаса, испытанного ею в тот момент, когда поняла: они с Мэтью Хантом были любовниками, но она абсолютно ничего об этом не может вспомнить.
Стыд, боль, отвращение к самой себе - вот ее удел на весь срок жизни, отпущенный ей на земле.
Никогда больше она не пользовалась макияжем, проклятое платье было выброшено, в конце концов, даже ненавистная "химия" сошла с волос; но ничто не могло избавить ее от чувства вины и гадливого отвращения к самой себе.
Именно поэтому она и вела такую жизнь, стараясь держаться в тени, твердо придерживаясь рамок поведения, которые сама для себя установила, бывая лишь в обществе своих подруг, хотя и в женской компании разговор порой касался секса. Подруги отпускали довольно смелые, а иногда и просто неприличные, пусть и забавные, замечания о своих партнерах, и тогда Николь была вынуждена молчать и краснеть. Именно поэтому она встречалась с Гордоном - слава Богу, его совершенно не интересовал секс, и он даже не пытался заговорить на эту тему.
Частенько Николь просыпалась среди ночи и грустила о том множестве чувств, в которых отказывала себе, ведя подобную жизнь, о любимом, о детях… Но сразу же вспоминала Мэтью Ханта, презрение к себе и ужас от мысли о том, что у них были самые сокровенные, интимные отношения, которые только могут быть у мужчины и женщины, а у нее не сохранилось абсолютно никаких воспоминаний… Всего этого было более чем достаточно, чтобы напомнить ей: эта область жизни закрыта для нее.
Она много раз твердила себе, что совершила лишь то, что ежегодно делают тысячи глупеньких девушек; наверное, другие и смогли бы простить ее, но она не в силах была простить саму себя. Хотя ей было прекрасно известно, что такое отношение к собственному "я" ведет к самоуничтожению, грозя всяческими опасностями, и что самым разумным выходом для нее было бы обратиться за профессиональной консультацией - психолог помог бы ей забыть о прошлом, оставив его позади, - все равно Николь упрямо отказывалась даже в мыслях избавить себя от добровольного наказания.
Пока о том, что с ней случилось, знала лишь она одна, Николь чувствовала себя в полной безопасности. Но теперь… Она помнила, как насмехался над ней Джонатан, узнав, что она провела ночь с Мэтью Хантом… помнила все оскорбления, которые он бросал ей в лицо, все слова, которыми он ее обзывал… помнила, как преследовал ее, поняв, что она не позволит и ему развлечься с ней.
Тогда, восемь лет назад, Николь впервые с горечью подумала, что жизнь была бы намного спокойнее, если бы ее и дальше считали скучной, занудливой и бесполой особой. Тогда никто не посмел бы, и пытаться оказать на нее такое давление, какое старался оказать Джонатан. Но было уже слишком поздно: Джонатан успел рассказать практически всем, кто работал в их фирме, о неслыханном поведении скромницы Николь.
Она снова содрогнулась, и Хани, словно чувствуя, что ей нужна поддержка, уткнулся ей в руку холодным мокрым носом. Николь посмотрела вниз и улыбнулась собаке слабой страдальческой улыбкой.
- Ну, Хани, скажи, что же мне теперь делать? - прошептала она, опускаясь на колени и гладя шелковистые уши лабрадора. - Если он вдруг узнает меня… если поймет, что…
Николь почувствовала, как паника сжала ей сердце.
Он ни за что не узнает меня! - пыталась убедить она себя. Если до сих пор этого не случилось, - ведь совершенно очевидно, что не узнал, - значит, на этот счет можно не волноваться.
В конце концов, возможно, он просто забыл о ее существовании. Но что делать, если он все еще помнит?..
Ее била крупная дрожь. Единственный способ остаться неузнанной - это бросить работу и уехать из городка, убежать, скрыться, поступить так же, как в тот раз. Но, как все, кого преследуют, она давным-давно поняла, что пытаться спастись бегством - значит привлекать к себе внимание. Выходит, единственный выход для нее - это затаиться, постараться стать незаметной… Может быть, тогда она все-таки будет в безопасности?
Если сейчас она подаст заявление об уходе, ее друзья, родственники - все на свете начнут гадать и строить предположения… Ее родители забеспокоятся, они непременно захотят узнать, что с ней происходит.
Конечно, она могла бы предложить им замечательное объяснение под названием "несходство характеров", заявив, что не может ужиться с новым начальством… Однако в их сельскохозяйственном районе нелегко найти столь же интересную работу, а начинать по второму разу карьеру в столице ей вовсе не хотелось… Нет-нет, совсем не хотелось.
Все-таки сейчас она находится в относительной безопасности. Просто нужно стараться держать себя в руках, сохранять ясную голову, и тогда… тогда все будет в полном порядке, если только она не выдаст себя, совершив какую-нибудь глупость.
Сегодня, например, во время церемонии представления нового хозяина фирмы Мэтью Хант пару раз внимательно посмотрел на нее, когда в своей речи Алан похвалил ее за усердную работу. Однако это был жесткий, оценивающий взгляд хозяина на подчиненную. Мужчина смотрит на женщину совсем не так.
С другой стороны, ей ведь и не хочется, чтобы он смотрел на нее по-другому! В конце концов, теперешняя Николь, очень отличается от той Ники, с которой мимоходом познакомился Мэтью Хант.
Хани, лежавший у ее ног, принялся скулить, подпрыгивая и нетерпеливо трогая мягкими лапами ее джинсы. Это был намек на то, что они уже достаточно долго простояли, дожидаясь неизвестно чего. Давно уже пора опомниться и возвращаться домой.
- Ну, как, хорошо прогулялась? - бодро спросила мама, открывая ей дверь. - Отец только что пришел, так что сейчас будем ужинать. Да, кстати, звонила Кристина. Просила напомнить тебе, что ты приглашена к ней на обед на следующей неделе…
Кристина была одной из ее самых близких подруг. Майк, ее муж, только-только начал собственную адвокатскую практику. У них было двое маленьких детей, и Кристина, помимо того, что заботилась о них и вела хозяйство в доме, еще помогала Майку разбирать бумаги и вести картотеку.
Это был удачный брак, и оба они говорили, что очень счастливы. Николь всегда с удовольствием ходила к ним в гости, хотя иногда, видя, как они любят друг друга, испытывала легкую зависть.
За ужином отец поинтересовался, что она думает о своем новом начальстве.
Сердце Николь бешено заколотилось. Она опустила глаза, уставившись в тарелку, так как прекрасно понимала, что, едва только посмотрит на отца, обуревающие ее чувства тут же ее выдадут.
Вот уже и начинается: ложь, недомолвки, постоянные опасения…
- Кажется, он настоящий профессионал. И хорошо разбирается в своем деле, - настороженно проговорила она.
- Да, судя по тому, что я о нем слышал, он никогда не упускает возможности заняться выгодным делом. Теперь, когда он встал во главе вашей фирмы, она будет стремительно набирать обороты. Интересно, он сам будет управлять или же…
- Нет, он собирается нанять менеджера. Наверное, найдет кого-нибудь в одной из своих компаний. Нам еще не сообщили, кто именно это будет.
- Значит, ты будешь работать непосредственно под началом этого нового менеджера? - прервала ее мама.
Николь кивнула. Во всей этой ужасной заварушке есть, по крайней мере, хоть одно светлое пятно - Мэтью Хант будет не каждый день на фирме.
- Интересно, сколько ему лет и женат ли он?
Николь отложила вилку и нож. Теперь она чувствовала себя намного увереннее, оказавшись в уже знакомой ситуации.
- Мама… - предостерегающе начала она.
- Извини, дочка. Когда ты была еще подростком, я обещала, самой себе, не становиться, такой мамашей, которые вечно, высматривают потенциального родителя для своих будущих внуков. Но все же, когда я смотрю на Гордона… - Она передернула плечами и откровенно спросила: - Что только ты в нем нашла? Я уж не говорю о его мамочке.
- Гордон только мой друг, и ничего больше, - твердо заверила ее Николь.
- Н да… И все же… этот ваш новый менеджер… Интересно, каким он будет? - продолжила мама, и не думая сдаваться.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Мама была отнюдь не единственным человеком, которого распирало любопытство, кто будет новым управляющим.
Придя утром на работу, Николь убедилась, что все сотрудники обсуждают эту тему.
После вчерашнего краткого визита Мэтью Хант должен появиться снова лишь к концу недели, а до тех пор, по крайней мере, неофициально, во главе фирмы останется Алан.
У Николь сложилось такое впечатление, что решение Мэтью Ханта приобрести эту компанию было не слишком обдуманным, скорее импульсивным. Судя по всему, сейчас ему необходимо перетасовать всех работников на других предприятиях, чтобы найти подходящую кандидатуру на роль управляющего, которому можно доверить свое новое приобретение.
Казалось, мысли о новом хозяине прибавили трудолюбия всем сотрудникам маленькой фирмы. Начались разговоры о возможном повышении зарплаты, об улучшении условий работы - ведь теперь они стали частью большой деловой империи. Появились даже слухи о введении премий за добросовестную работу и прочих новшествах.
Алан предпочел никак не отмечать свой уход из фирмы, и Николь понимала его, зная, что все происходящее усугубляет его боль от потери сына. Она считала, однако, что будет очень печально и грустно, если, проработав в компании всю жизнь, Алан просто уйдет из своего кабинета в пятницу вечером и больше не вернется, так и не получив от своих сотрудников ни намека на признательность и благодарность.
Весь день во вторник в воздухе царило напряженное ожидание. Всем было известно, что в среду утром Мэтью Хант должен представить им нового управляющего.
В отличие от остальных сотрудников Николь была страшно занята во вторник - ей удалось убедить Алана подготовить справки, в каком состоянии находится каждый из действующих контрактов, для чего необходимо было собрать сведения о самых разных объектах.
Николь нравилась ее работа, и чем больше поручений давал ей Алан, тем лучше она с ними справлялась. У нее был талант администратора и организатора. Об этом знали очень немногие, но именно благодаря ее умению поддерживать отношения с множеством клиентов фирме удалось сохранить несколько наиболее значительных контрактов.
Вполне естественно было, что Николь хотелось произвести благоприятное впечатление на человека, который стал их новым хозяином, и если не ради самой себя, так ради Алана. Именно лояльность и верность ему заставляли Николь снова и снова проверять все данные, стараясь добиться того, чтобы к нему поступили самые точные и самые последние сведения, показывающие, как идут дела на строительных площадках.
Каждый раз, когда она заходила в кабинет Алана, ей казалось, что он умудряется извлекать все новые и новые кипы бумаг из шкафов и ящиков столов. Судя по всему, горестно заметила она, оператору бумагорезательной машины придется сегодня задержаться не на один час. Глядя на даты, написанные на некоторых из досье, она подумала, что Алан похож на белку, делающую запасы на зиму. И мягко напомнила ему: необходимо договориться о том, чтобы из офиса увезли его большой письменный стол.
Этот стол был настоящим произведением искусства, им мог бы гордиться любой коллекционер антикварной мебели. Когда-то, только начиная работать в фирме, Алан приобрел этот стол на распродаже, и Николь подозревала, что теперь стоимость его возросла до весьма внушительной суммы.
Однако Алан лишь слабо улыбнулся в ответ на ее предложение.
- В моем бунгало нет места для такой громадины, и, кроме того… - он нежно прикоснулся к темному дереву, - кроме того, зачем он мне теперь?
Николь почувствовала, что вот-вот расплачется, и решила про себя, что, если Алан оставит стол здесь, она попросит у отца разрешения поставить его в одну из пристроек к дому. Она была уверена, что со временем Алан непременно пожалеет, что бросил свой стол.
Вечером во вторник, когда она добралась, наконец, до дома, уставшая и пропыленная, мама заметила:
- Ты сегодня что-то задержалась.
- Угу. Мы разбираем бумаги в кабинете Алана, чтобы все было готово к появлению нового начальства… А Гордон не звонил?
Они с Гордоном собирались отправиться на концерт, в столицу, и Николь рассчитывала, что Гордон обязательно позвонит, чтобы уточнить, в какое время заехать за ней.
- С тех пор, как я пришла, никто не звонил, - ответила мама.
Николь, пошла, в ванную смыть, пыль, грязь и усталость. Потом надела джинсы и скромную рубашку и набрала номер телефона в доме матери Гордона.
Ей уже не раз казалось, что они с Гордоном являют собой некую аномалию в наши дни: оба живут вместе с родителями, да и вообще… Однажды ей довелось прочитать несколько статей, где говорилось, что, в связи с растущими ценами на недвижимость, взрослые дети все чаще остаются в доме родителей, задерживаясь там гораздо дольше, чем когда-то полагалось.
Разумеется, Гордон в свои тридцать четыре года вполне может позволить себе жить отдельно, в своем собственном доме. У него хорошая, стабильная работа в одной из страховых компаний, однако, как он однажды подробно разъяснил Николь, его мамочка вдова, к тому же отличается хрупким здоровьем, а потому он считает своим долгом по-прежнему жить вместе с ней.
Николь и сама могла бы позволить себе приобрести отдельную квартирку, но ей нравилось жить с родителями, она получала искреннее удовольствие от их общества и их разговоров, хотя подруги иногда поддразнивали ее из-за того, что она до сих пор сидит под крылышком у родителей.
К телефону подошла мать Гордона, и едва она услышала Николь, как ее слабый, прерывающийся голосок стал заметно тверже.
- Гордон собирается ужинать, - неодобрительно заявила она, - так что я надеюсь, ты не слишком долго будешь занимать его разговором.
Тихо вздохнув, Николь крепче сжала зубы.
Гордон взял трубку, и его голос показался Николь напряженным и нерешительным. Когда она напомнила ему о концерте, он молчал несколько секунд, а затем быстро проговорил:
- Извини, пожалуйста, но я не смогу пойти… Понимаешь, мама не очень хорошо себя чувствует в последнее время, и я должен остаться с ней.
По правде говоря, Николь не слишком-то и хотелось ехать на этот концерт. Гордон сам предложил, но, тем не менее, закончив разговор, Николь чувствовала, что все в ней просто кипит от ярости. Почему же Гордон не позвонил ей раньше и не сообщил, что поездка отменяется? Он предпочел повернуть все так, что она сама вынуждена была звонить ему. А, уж что касается хрупкого здоровья его драгоценной мамочки…
Николь решила съездить повидаться с Кристиной. Она не так уж и мечтала об этом концерте, объяснила Николь подруге, ее возмутил сам факт.
- Гордон даже не счел нужным сообщить, что планы на вечер отменяются.
- Скажи честно, что ты только в нем нашла? - откровенно спросила Кристина. - Послушай меня, Ники, я говорю серьезно, и не пытайся убедить меня, что при виде Гордона твое сердце начинает учащенно биться, что ты до смерти влюблена в него. Ведь я же не раз видела вас вместе…
Николь оставалось только расхохотаться.
- Да, пожалуй, ты права, - наконец согласилась она.
- Ну, так в чем же тогда дело? - начала, было, Кристина, но тут Николь очень твердо перевела разговор на другую тему - принялась расспрашивать Кристину, как дела в школе у ее сына Пола.
Было уже довольно поздно, когда она вернулась домой, но вечер, проведенный в доме подруги, пошел ей на пользу. Когда она легла спать, то о Гордоне уже не вспоминала, ее беспокоило только завтрашнее утро и встреча с новым начальством.
Господи! Сделай так, чтобы он не узнал меня! - отчаянно молила она. Пусть случится, что угодно на свете, только не это…
- Мэтью Хант уже приехал, но до сих пор бродит где-то, - возбужденно сообщила Эви, быстро входя в кабинет.
Николь тоже видела, как прибыл Мэтью Хант. Сегодня он приехал не на древнем "лендровере", а на длинном, явно очень дорогом "ягуаре".
- Ну, скажи: разве он не самый привлекательный мужчина из всех, кого ты только видела? - лениво протянула Эви, наблюдая, как Мэтью Хант шагает к зданию. - Ты только посмотри на него! Даже в этом важном костюме он все равно выглядит просто чудесно…
Николь подавила улыбку. Хотя "важный" костюм нравился Эви меньше, чем облегающие джинсы, в которых Мэтью Хант появился в их офисе в прошлый раз, однако именно этот костюм создал вокруг него, некую ауру властности и решительности, причем до такой степени, что Николь вдруг почувствовала странный frisson. Дрожь горячей волной окатила ее тело.