Она быстро отвернулась от окна, испытывая искреннее отвращение к самой себе из-за того, что так реагирует на его появление, и лишь вполуха слушая возбужденную трескотню Эви. Из "неофициальных источников информации" Эви узнала, что с приходом нового шефа их офис будет модернизирован, будет приобретено самое современное офисное оборудование. И в тот момент, когда Эви убеждала Николь просить новейший компьютер вместо допотопных, хотя и электрических, пишущих машинок, дверь распахнулась, и в комнату вошел Мэтью.
Он улыбнулся Эви, отчего та вспыхнула, кокетливо стрельнув в него глазами, а затем окинул Николь более холодным, оценивающим взглядом.
На ней был наряд, который она в шутку называла своей рабочей униформой, - костюм в стиле "принц Уэльский": в мелкую клетку с алой полосочкой, белая блузка и широкий алый пояс, выгодно подчеркивавший расцветку ее костюма.
Сегодня утром Эви совершенно невинно заметила, что надо бы дополнить цветовую гамму и накрасить губы ярко-красной помадой. Но от одной мысли о помаде такого цвета Николь начинала испытывать тошноту. Именно ярко-красной помадой были накрашены ее губы в тот вечер, когда…
Теперь она предпочитала пользоваться скромным блеском чуть розоватого оттенка, который лишь немного оживлял цвет ее губ, однако нисколько не акцентировал внимание на том, какой у нее прекрасно очерченный рот, с полными и мягкими губами.
Поэтому, собственно говоря, было странно, что взгляд Мэтью Ханта задержался на ее губах так долго. Николь показалось, будто прошла целая вечность, прежде чем он заговорил. На самом же деле прошло не более пары секунд, пока он рассматривал ее. Страх вцепился ей в горло. Он узнал ее. Сейчас он…
- Алан здесь?
Она помотала головой.
Алану пришлось уехать, чтобы встретиться с одним из клиентов, от которого поступила жалоба на то, что они опаздывают со сроками строительства. Верность прежнему начальству заставила Николь опустить эти подробности. Однако едва она упомянула объект, жесткие складки пролегли вокруг рта Мэтью Ханта, и он не замедлил ответить:
- Надеюсь, нам не грозят штрафные санкции из-за нарушения сроков выполнения работ? Мы и так уже прилично опаздываем. В связи с этим мне хотелось бы поговорить о прорабе… Кажется, его имя Джексон. В ближайшее время я намерен встретиться с ним.
- Не хотите ли чашечку кофе, мистер Хант? - прервала его Эви.
При виде улыбки, которой он ответил секретарше, Николь почувствовала, как что-то внутри ее болезненно дернулось. Это была снисходительная, поощрительная улыбка, которой взрослый улыбается хорошенькому ребенку, и внезапно ей пришла в голову мысль: никогда еще ни один мужчина не улыбался так, глядя на нее, да и вряд ли когда улыбнется.
Не будь идиоткой! - резко одернула она себя. Ты же не ребенок, ты уже давным-давно взрослая, чувствуешь себя равной любому мужчине и хочешь, чтобы с тобой обращались, как с равной. Зачем это нужно, чтобы тебе потакали и улыбались, словно ты слабоумная?!
- Меня зовут Мэтью, - поправил он девушку, напоминая, что уже просил всех обращаться к нему только по имени. - И когда же Алан вернется? - обратился, он к Николь.
- Я не очень уверена, но полагаю, что перед ланчем.
- Ну что же, пока я жду его, мне хотелось бы просмотреть картотеку по текущим делам. Николь, будь добра, достань для меня все бумаги. - Внезапно он замолчал и еще раз окинул ее внимательным взглядом. А потом прошел в кабинет Алана и прикрыл за собой дверь.
Николь разыскала необходимые документы, взяла у Эви кофе, постучалась в дверь и вошла.
К ее удивлению, Мэтью не сидел за столом Алана. Он стоял у окна, рассматривая двор. Не поворачивая головы, он проговорил:
- Пожалуйста, присядь, Николь. Мне хотелось бы кое-что обсудить с тобой. Только, прошу тебя, закрой дверь.
Сердце Николь застучало с лихорадочной быстротой. Значит, он все-таки вспомнил ее и вот теперь собирается сказать об этом…
Напомнить о ее поведении в ту ночь и сообщить, что в подобных обстоятельствах он едва ли может допустить, чтобы она работала в его фирме.
Дрожа, она выполнила его просьбу и села, надеясь только, что дрожь не очень заметна, что ураган чувств, бушующих в ее душе, никак не отражается на лице и в движениях.
Крошечные капельки пота выступили на ее коже как физическое доказательство паники. Николь стиснула зубы и сжала кулачки, отчаянно приказывая себе не терять самообладания.
- Это касается Алана, - не оборачиваясь, сказал Мэтью. - Судя по всему, в связи с его отставкой не планируется никаких официальных мероприятий?
На какое-то мгновение Николь растерялась. Она была слишком потрясена, чтобы ответить.
Выходит, он не узнал ее! Речь о том, что фирму покидает Алан, а вовсе не она…
- У тебя все в порядке?
Она даже не заметила, как Мэтью повернулся и посмотрел на нее, но, увидев, что он приближается к ней, резко откинулась на спинку стула. Он удивленно остановился, пристально глядя на нее, пока она, заикаясь, попыталась придумать хоть какое-нибудь объяснение.
- Да-да, все в порядке… Я просто… - Она покачала головой, надеясь собрать разбегающиеся мысли, прийти в себя и успокоиться. - Алан… Алан хочет уйти тихо, без всяких торжеств. Вы же знаете, эта трагедия с его сыном… В таких обстоятельствах…
- В таких обстоятельствах просто необходимо какое-то выражение признательности за все годы, в течение которых он стоял во главе фирмы, даже если это будет всего лишь неофициальный сбор денег с сотрудников, чтобы приобрести для него какой-нибудь памятный подарок, а потом вручить его на общем собрании.
По тону его голоса Николь поняла, что он осуждает ее за равнодушие и невнимательность к Алану, и страх тут же отступил. На помощь ей быстро пришла профессиональная гордость. Николь выше вздернула подбородок и твердо заявила:
- Кое-что в этом роде уже давно сделано. Как только она узнала, что Алан собирается покинуть фирму, она организовала сбор денег среди сотрудников и договорилась, что на эту сумму они купят и подарят Алану красивый кубок ручной работы с выгравированным на нем полным названием фирмы и датами его работы. Единственное, о чем она еще не договорилась, так это о времени вручения подарка, и потому задумчиво добавила:
- Разумеется, надо переговорить с новым управляющим, но я думаю, что, вероятно, пятница подойдет больше всего.
- Не вижу никаких проблем, - заверил ее Мэтью. - Хорошо бы также организовать угощение, если только еще не слишком поздно. Кстати, - добавил он, беря чашку с кофе, - никакого управляющего пока не будет, по крайней мере, в ближайшее время. Сотруднику, которого я собрался назначить на эту должность, пришлось взять больничный лист.
- Тогда кто же будет управлять компанией? - с беспокойством спросила Николь.
Он поставил чашку на стол и посмотрел на нее.
- Я.
Николь порадовалась тому, что уже сидит, иначе у нее подогнулись бы колени.
- Полагаю, мы с тобой сработаемся, - услышала она ровный голос Мэтта. Он окончательно смутил ее, пояснив: - Мне очень нравится твоя инициативность, беспокойство за состояние дел в компании, сочувствие к работающим вместе с тобой. Сегодня в бизнесе все это по-настоящему необходимо, а, к сожалению, мужчины не могут похвастаться подобными качествами.
Мэтью улыбнулся, глядя на нее. Это была совсем иная улыбка, ничуть не похожая на ту, которой он несколько минут назад ответил Эви. Тем не менее, и в этой улыбке ясно читалось тепло и дружеское одобрение, и Николь поразила горячая волна благодарности, затопившая ее сердце в ответ.
Все дело в том, что его участие в судьбе Алана искренне удивило ее. Она совсем не ожидала, что он проявит такое понимание, такую тактичность. Вот и все, пыталась она убедить себя, однако мысли по-прежнему разбегались. Необычное волнение, захлестнувшее ее так неожиданно, она объясняла его вниманием к Алану, да еще, пожалуй, облегчением оттого, что он не узнал ее.
В течение этого дня Николь пришлось еще несколько раз напоминать самой себе: если она хочет, чтобы Мэтью Хант не узнал ее, надо перестать вести себя столь глупо и не вздрагивать каждый раз, когда он заговаривает с ней.
К концу недели она начала привыкать к работе вместе с Мэтью и даже призналась себе, что открыла в его характере совершенно неожиданные качества и стороны. Он оказался вовсе не таким заматеревшим бизнесменом, каким она себе его представляла, а, наоборот, внимательным и отзывчивым руководителем, хотя и не из тех, кого можно обвести вокруг пальца.
Он уже знал, что среди сотрудников фирмы есть добросовестные работники и те, кто откровенно пренебрегает своими обязанностями. Хотя он ничего не говорил Николь, она подозревала, что пройдет совсем немного времени, и прораб будет уволен.
Ей нравилось, что Мэтью умеет найти применение и ее способностям администратора, и ее таланту ладить с людьми. Он задавал ей вопросы по содержанию действующих контрактов и внимательно выслушивал ответы, спрашивал ее мнение о клиентах, обсуждал с ней различные аспекты бизнеса в целом, и она чувствовала, что он ценит ее опыт и с уважением относится к ее позиции.
Собственно говоря, если бы не постоянное опасение, что в один прекрасный день он может узнать и вспомнить ее, Николь могла бы признаться самой себе, что с ним очень приятно работать, и, возможно, пожалела бы, что он руководит фирмой лишь временно. - Мэтью сказал ей, что среди сотрудников других своих фирм нашел человека, способного стать талантливым управляющим и заняться ежедневной работой по руководству всей империей Мэтью Ханта, пока сам владелец будет ставить на ноги очередное приобретение.
- Честно говоря, мы с Джайлсом только выиграем от этого. Думаю, что, в конце концов, я предложу ему стать моим компаньоном. Он обручен с моей младшей сестрой, - добавил Мэтью. - Однако я хотел бы видеть его своим партнером вовсе не из-за этого… Рано или поздно наступает момент, когда управление подобным бизнесом в одиночку становится всей жизнью, а не частью жизни. Мне нравится моя работа, но я не хочу, чтобы моя жизнь ограничивалась лишь ею. Будем надеяться, когда-нибудь я все-таки женюсь, у меня будет жена, дети, и тогда… Ну, скажем так, я не хотел бы стать одним из тех мужей и отцов, для которых семья на последнем месте… А ты не собираешься выходить замуж, Николь? - внезапно спросил он.
Она покачала головой, так, как боялась, что, если заговорит, голос может выдать ее. Даже хорошо, что между ними непреодолимым барьером стоит ее прошлое, иначе она могла бы слишком близко подойти к классической западне и поддаться его весьма очевидному обаянию. Но влюбиться в него?! Нет, она достаточно разумна, чтобы не совершать подобную глупость. Непонятно только, почему ее сердце до нелепого быстро стучит в груди каждый раз, когда он пристально смотрит на нее.
Даже если бы она оказалась настолько глупа и вообразила, будто эти взгляды, которые он так часто бросает на нее, означают, что он интересуется ею, достаточно было бы вспомнить, как он с ней обошелся в тот раз, чтобы понять, насколько нелепы подобные мечты.
Конечно, вполне возможно, что за эти годы его взгляды на жизнь изменились и теперь он старается избегать случайных связей. В конце концов, все мужчины одинаковы.
Однако ей трудно было примириться с тем, что мужчина, который так легкомысленно увез ее к себе домой, раздел и занялся с нею любовью, причем не один раз, а согласно его же собственным словам, несколько, хотя сама она была в таком состоянии, что потом абсолютно ничего не могла припомнить. Внимательный, тактичный и образованный мужчина, ставший теперь ее новым хозяином, - это один и тот же человек.
Последнюю неделю своей работы в фирме Алан наносил прощальные визиты некоторым из своих старейших клиентов - больше по настоянию Мэтью, чем по своему собственному желанию.
- Так ему будет легче отвлечься и не очень задумываться о том, как неприятно для него все происходящее, - сказал Мэтью. - Кроме того, благодаря этому у нас будет достаточно времени, чтобы организовать проводы в пятницу. Я просил Алана остаться в фирме консультантом. Ведь фирма - это вся его жизнь, и я подозреваю, что ему будет очень трудно прожить без работы в ней.
- Он и Мэри решили уехать из нашего города. Они купили бунгало на побережье…
- Да, я знаю… и надеюсь, что им не придется сожалеть о том, что они уехали из мест, где прожили всю свою жизнь, уехали от своих друзей…
- Там живет их дочь со своей семьей, и они переезжают поближе к ней и внукам, - пояснила Николь. - Думаю, они надеются, что жизнь рядом с внуками поможет им хоть немного забыть о своем горе…
На несколько мгновений, они замолчали, а затем Мэтью медленно проговорил:
- Я часто думаю, что, вероятно, это одна из самых страшных трагедий, которые только могут случиться в жизни, - смерть твоего ребенка… Ну ладно, теперь о нашей церемонии. Полагаю, никаких официальных речей не намечается? Ты говорила, Алану не хочется, чтобы ему устраивали торжественные проводы. Как ты думаешь, может быть, ему будет приятнее, если я не буду там присутствовать?
Его тактичность поразила Николь. Гордон никогда бы не задал подобный вопрос, и, кроме того, несмотря на привязанность к дорогой мамочке и постоянное беспокойство, о ее здоровье, он и не подумал бы спросить совета у женщины, тем более у своей подчиненной.
Вечером того же дня родители Николь единодушно отметили, что она стала выглядеть куда лучше с тех пор, как работает под началом нового хозяина. Николь густо покраснела и прикусила губу.
- Я слышала также, что он очень хорош собой, - добавила мама, явно не замечая ее смущения.
- Очень, - хрипло отозвалась Николь.
- И холост… - продолжала мама.
- Да, - напряженно откликнулась Николь и срочно сменила тему разговора: - Гордон не звонил? Мы собирались пойти поиграть в теннис сегодня вечером…
- Кажется, он не звонил, хотя большую часть дня меня не было дома…
Николь подошла было к телефону, но остановилась. Почему это она должна названивать Гордону, если именно он предложил пойти поиграть в теннис сегодня вечером? Она снова уселась на свое место за столом и налила себе вторую чашку чая. Неожиданно ей пришла мысль о том, что в последнее время именно она все чаще звонит Гордону, тогда, как должно быть наоборот. Возмущаясь про себя, она решила, что на этот раз не будет звонить, а подождет, хотя прошло уже полчаса с тех пор, как Гордон должен был заехать за ней. Он позвонил только в восемь.
Как всегда в последнее время, его голос показался ей раздраженным и нерешительным.
Выслушав оправдания, что ему пришлось задержаться на работе, и извинения из-за того, что он не позвонил раньше, Николь напомнила:
- Ты ведь не забудешь заехать за мной и забрать меня с работы в пятницу вечером, да?
В начале недели она договорилась сдать свою машину на техосмотр, и Гордон предложил заехать за ней после работы и подвезти ее в гараж, чтобы она смогла забрать машину.
- Разумеется, не забуду, - ответил он ей оскорбленным тоном.
Закончив разговор, Николь подумала, что, вероятно, пришло время покончить с такими отношениями. Она уже давно перестала получать удовольствие, общаясь с Гордоном, и подозревала, что и он, скорее всего, испытывает точно то же самое. Редкие, не доставлявшие ей наслаждения поцелуи, которыми они когда-то обменивались, постепенно превратились в дружеский и обязательный поцелуй в щечку, да и то не всегда. И, несмотря на то, что иногда было очень полезно иметь спутника для "выхода в свет", проводимое с Гордоном время вызывало у нее лишь досаду и подавленность.
Она немного испугалась, когда поняла, что невольно сравнивает Гордона с Мэтью… Наверняка Мэтью не отменяет свиданий под выдуманными предлогами о слабом здоровье мамочки и не заканчивает их равнодушным поцелуем в щеку. Наверное, его подружкам не приходится одним ездить в гости к семейным парам, просто чтобы хоть с кем-нибудь посмеяться и поболтать. Его подружки…
Николь резко одернула себя, прерывая опасный ход мыслей. О чем это она думает?.. Что она вообразила?.. Она почувствовала, что ее начинает сотрясать дрожь, зарождающаяся где-то в самой глубине тела… Какое-то желание, еще неясное, но неизъяснимо сладостное, мучило ее. А ведь она клялась себе, что никогда, ни за что не позволит подобным чувствам снова взять над собой верх.
Однако чувства эти не оставляли ее, не ослабевали.
На следующее утро, приехав на работу, она увидела, что Мэтт стоит возле ее письменного стола, недовольно нахмурившись.
- Простите. Я опоздала? - начала она, едва заметив его мрачность.
Его лицо сразу прояснилось.
- Неужели ты подумала, что я могу быть недоволен тобой? Если так, мне, судя по всему, не удалось произвести на тебя хорошее впечатление… Нет, меня просто немного встревожил звонок одного из наших клиентов. Кажется, Джексон ворует стройматериалы. По крайней мере, так считает наш клиент.
У Николь сжалось сердце. Ее совсем не удивила жалоба клиента, напротив, странно было, что до сих пор не поступало подобных заявлений. Она уже давно подозревала, что прораб Айэн Джексон замешан в краже стройматериалов, которые, судя по всему, происходят довольно часто, хотя Алан никогда не обращал на это внимания.
- Мне необходимо съездить на строительную площадку и выяснить, что происходит, - сказал Мэтью. И добавил: - У тебя есть срочные дела или, может быть, хочешь проехаться вместе со мной?
Николь уставилась на него, чувствуя, как краска заливает лицо.
- Все в порядке, тебе вовсе не обязательно ехать, - успокоил ее Мэтью. - Я просто подумал, что тебе приятно будет немного отдохнуть от сортировки досье и картотек многолетней давности.
Ее порядком удивило упоминание о сверхурочной работе, которой она занималась, чтобы привести в порядок документы и досье. Она и не подозревала, что ему известно, как много времени она на это потратила, и вот теперь его чуткость по отношению к ней заставила Николь вновь почувствовать к нему расположение. Ей вдруг вспомнилось, как в самом начале, когда он только приехал, она считала, что он враждебно к ней настроен. Сейчас ей подумалось, что такое впечатление было всего лишь результатом смертельного страха быть узнанной.
- Ну, если только вы уверены, что я не буду помехой, - нерешительно ответила она.
Мэтью рассматривал какие-то бумаги на своем столе, но тут внезапно поднял голову и резко повернулся, глядя на нее каким-то особенным, непривычным взглядом, от которого сердце ее глухо застучало в груди - так, что удары отдавались в голове.
- Мне кажется, вряд ли найдется мужчина, способный счесть тебя помехой, Николь, - серьезно проговорил он. - Если такие, и есть, меня едва ли можно отнести к их числу.
Будь на его месте кто-нибудь другой, подобное замечание показалось бы ей легкомысленно-игривым, но трудно было даже представить себе, что Мэтью может флиртовать с ней, а потому она ничего не ответила, лишь с трудом сглотнула и хрипло проговорила:
- Я только возьму плащ.
Сегодня он вновь приехал на работу на "лендровере", и Николь порадовалась тому, что юбка в складку позволила ей самостоятельно забраться на высокое сиденье, хотя было почему-то приятно, что Мэтью вежливо придерживал для нее дверцу.
Она, было, хотела закрыть дверцу, но он остановил ее, легко коснувшись руки, и наклонился, поправляя подол ее юбки, чтобы его не прищемило дверцей.