Джефри выключил душ и принялся вытираться широкой мягкой махровой простыней. Итак, сегодня он поведет свою жену ужинать в "Крю". Они будут танцевать на старом паркетном полу и есть лучшие бифштексы в мире. Он станет шутить, петь дурацкие песенки. Сделает все возможное, чтобы заставить ее темно-зеленые глаза сиять и искриться от смеха.
После того как они наедятся, натанцуются и насмеются, придет время рассказать ей, что он думает об их совместном будущем. Джефри молился, чтобы жена его выслушала и согласилась с ним.
Мелани упрямо пыталась внушить себе, что не хочет никуда идти, что заранее ненавидит каждую секунду, проведенную в обществе Джефри. На самом же деле предчувствовала, что этот вечер станет для нее настоящим подарком. Она позволит себе наслаждаться весельем в "Крю", не думая ни о прошлом, ни о будущем.
Молодая женщина нахмурилась, посмотрев на себя в зеркало. Надо же, когда-то ей хотелось семейного счастья с Джефри Морландом! Увы, не все мечты сбываются…
Она еще раз вгляделась в свое отражение и попыталась отбросить невеселые мысли. Самое время было прикинуть, в чем идти в ресторан. Мелани подумала и решила надеть простое, но элегантное платье песочного цвета, с глубоким сужающимся вырезом на спине. Возможно, оно больше чем надо обтягивало бедра. Хотя, впрочем, ничего страшного. Жемчужные серьги, белые туфли и кремовый плащ дополняли ее наряд. А волосы ей захотелось стянуть на затылке в пучок.
Уже готовая к выходу, она отвернулась от зеркала, повторяя себе, что сегодня вечером не желает думать ни о каких проблемах.
Послышался стук в дверь.
- Да?
- Энни уже здесь. Ты готова идти? - послышался низкий голос мужа.
- Вполне. - Мелани взяла сумочку и, распахнув дверь, увидела перед собой Джефри. На нем был темно-серый костюм, голубая рубашка и синий галстук. Оттенок рубашки и галстука подчеркивал цвет глаз. Темно-русые волосы были аккуратно зачесаны назад. С руки небрежно свешивался длинный темный плащ. Как всегда этот красавчик выглядит великолепно, поневоле подумала она.
- Здорово смотришься, Лисенок, - мягко произнес он, окинув ее страстным взглядом.
- Спасибо. Ты тоже, - ответила Мелани и опустила ресницы.
Проходя по коридору, они услышали стук кастрюль, доносящийся из кухни, и звонкий голос Энни, раскрывающей Патрику тайну рецепта чесночного соуса.
- Мы уходим, - прервала ее Мелани, остановившись в дверном проеме.
Энни, уже колдовавшая у плиты, оглянулась и кивнула им. А Патрик, восседающий за столом, почему-то смутился.
- Повеселитесь, вам это пойдет только на пользу, - ласково сказал он и махнул рукой в направлении двери, как бы благословляя их выход.
- За нас не беспокойтесь, - поддакнула ему Энни. - У меня все под контролем. Сначала ужин, а потом мы послушаем старые пластинки.
Да, кажется, весь вечер здесь распланирован по пунктам, с удивлением подумала Мелани.
Попрощавшись, они вышли из дома. "Лендровер" ждал их у калитки. Мелани устроилась на переднем сиденье. Джефри, захлопнув ее дверцу, обошел машину спереди и стал усаживаться на место водителя.
Сейчас ей меньше всего хотелось ехать с ним в ресторан, но, поскольку Энни все устроила, невозможно было отказаться. Мелани решила расслабиться, пообещала себе, что будет наслаждаться едой, музыкой, свободой от дел даже несмотря на присутствие мужа.
Сев рядом и захлопнув дверцу, он принес с собой провоцирующий аромат туалетной воды "Эрос", который заставил ее пульс биться чаще. Она пристегнула ремень, мотор взревел, и они поехали.
- Я очень удивился, когда услышал, что Энни заказала для нас столик в "Крю", - сказал Джефри. - Мне почему-то казалось, что ресторан давно закрыт.
Мелани улыбнулась.
- Это, можно сказать, единственное солидное заведение в городе. Там можно отлично поесть, послушать живую музыку и потанцевать.
- А Донахью все еще его владелец?
- Донахью точно такая же неотъемлемая часть обстановки этого ресторана, как и неизменно изысканное меню.
- Он всегда был добр к нам и даже разрешал раз в неделю посещать его танцзал, хотя мы были еще несовершеннолетними, - вспомнил Джефри.
- Уверена, Донахью прибил бы нас на месте, если бы застукал со спиртным.
- Это точно, - со смехом согласился Джефри. - У него была такая репутация, что, похоже, он мог сделать это с нами не моргнув глазом.
- Теперь я догадываюсь, что устрашающая репутация - дело рук самого Донахыо. - Предавшись воспоминаниям, Мелани расслабилась, ведь была затронута безобидная тема. - Все эти экзотические татуировки у него на руках, и сам он такой огромный, как бык… Но с тех пор, как он появился в нашем городе, ни у одного человека не возникло с ним проблем.
Мелани совсем перестала нервничать, забыв о своих переживаниях, потому что разговор зашел о других жителях Дун-Лэара.
- А куда пропала Пэги Гастингс? Раньше вы были довольно близкими подругами, - поинтересовался Морланд.
- Она вышла замуж за какого-то парня из Фоссетса и переехала жить к нему. Изредка мы переписываемся.
- А Рона? Что с твоей лучшей подругой? Ты не обмолвилась о ней ни словом за все время моего пребывания здесь.
- Последнее, что я слышала о Роне, это то, что она устроилась работать в "Крю" официанткой, - ответила Мелани, подавляя волну тоскливых воспоминаний о девушке, которая еще со школьной скамьи была ее лучшей подругой. - Нам нечасто доводится видеть друг друга. Ты же знаешь, как это бывает. Люди взрослеют, у них прибавляются новые заботы, и в итоге становится все труднее сохранять старую дружбу.
Она отвернулась к окну, размышляя о себе и о Роне. Та родила своего ребенка как раз в тот год, когда у Мелани умер сын. Между подругами образовалась слишком большая пропасть. Да… Рона стала еще одной потерей, с грустью подумалось ей. Еще одной в списке многих.
Наконец они добрались до места. "Крю" был большим каменным зданием с плоской крышей, стилизованным под старинный постоялый двор. Над входом ярко горела неоновая вывеска. А внутри вместо комнат для постояльцев находился заставленный столиками просторный зал, в правом углу которого в ожидании любителей потанцевать призывно поблескивала отполированным паркетом танцевальная площадка с эстрадой для оркестра.
Когда-то в этом здании располагался продуктовый склад. Потом его выкупила компания закадычных друзей и открыла в нем сначала небольшое кафе, а когда бизнес пошел в гору - и ресторан.
Тогда в "Крю" работали только хозяева. Они сами готовили, сами обслуживали посетителей и убирали. У них было что-то наподобие братства. Теперь все изменилось, из нескольких компаньонов здесь остался работать лишь один Донахью. Остальные давно разъехались кто куда. Однако заведение, основанное ими, существовало и по сей день, притом действовало исправно, напоминая старожилам о прежних временах.
Был ранний вечер, но на стоянке у ресторана было припарковано с десяток легковых машин и пара пикапов, один из которых с прицепом. Из приоткрытых дверей "Крю" доносилась романтическая ирландская народная мелодия. В воздухе витал аромат жареного мяса и специй.
Когда они вышли из "лендровера", Джефри приобнял Мелани. Сначала она хотела скинуть с плеча его руку, но тут же одернула себя, ведь ее спутник не собирался демонстративно прижимать ее к себе или стискивать в объятиях. Это было всего лишь проявление заботы с его стороны.
Стоило им оказаться в зале, как к ним навстречу быстрыми шагами пошел огромный человек в черном костюме и бабочке.
- Счастлив видеть у себя мистера и миссис Морланд!
- Мы тоже рады встрече, Донахью! - ответил Джефри.
- Даже очень! - весело уточнила Мелани.
Все трое улыбались. Донахью повел их между столиками.
- Я не поверил своим ушам, когда Энни Доэл позвонила и сказала, что вы придете ко мне ужинать. Совсем как в старые добрые времена! - добродушно басил великан. - Мой сын собирает все твои мультфильмы, - похлопал он по плечу Джефри.
- Правда? И какой нравится ему больше всего?
- Он обожает смотреть ролики с обучающей программой. Там еще смешная обезьянка отправляется искать свою подружку, маленькую девочку. И должна выучить все буквы алфавита, чтобы правильно прочитать в аэропорту название города. С помощью этих мультиков мой сын выучил алфавит назубок, потому что смотрел их, наверное, миллион раз.
Джефри довольно рассмеялся.
- Скоро появится продолжение. Теперь обезьяне предстоит выучить все цифры до ста. Выйдет четыре кассеты. Если хочешь, я вышлю их тебе по почте.
- Отлично, большое спасибо! Передам своему парню. Уверен, он будет в восторге! - воскликнул Донахью, подводя их к знакомому столику рядом с танцевальной площадкой.
Здесь они, когда только поженились, просиживали немало вечеров. Мелани ждала ребенка, и жизнь была так прекрасна!
Донахыо ушел, пожелав им приятно провести вечер, но не успела Мелани как следует расположиться, как к ней подлетела Рона. Они радостно обнялись.
- О Боже, милая, наконец-то! Как я рада тебя видеть! - воскликнула Рона, отстраняя от себя Мелани и оглядывая ее с ног до головы. - Выглядишь просто великолепно! - Она повернулась к Джефри и тоже обняла его. - Слышала, что ты вернулся в город.
- Да вот… Я тоже рад тебя видеть, - кивнул он.
Рона схватила Мелани за руку и сказала ее спутнику:
- Ты извинишь нас, да? Мы на минутку. - И, не дождавшись его ответа, повела подругу через танцплощадку в дамскую комнату. Когда за ними закрылась дверь, и они оказались наедине, Рона заглянула ей в глаза. - Мелли, прошло так много времени, с тех пор как мы виделись последний раз.
- Да, порядочно, - с грустью кивнула та и судорожно сглотнула подступивший к горлу комок. Почему ее так взволновала эта встреча?
- Мы разрешили времени разлучить нас, а этого не следовало делать.
Мелани снова кивнула и спросила:
- Как поживает Гари и ваш малыш? - Она испугалась, сообразив вдруг, что даже не знает, как зовут сына Роны.
- Все хорошо. Гари в порядке, только мы с ним редко видимся в последнее время. Муж работает днем, а я остаюсь с ребенком. Потом вечером ухожу на работу, а он сменяет меня… Мы копим на собственный дом. Надоело ютиться в маленькой квартирке. А ты? Как поживает отец? Слышала, что он болеет…
- Сейчас ему уже лучше. Есть даже надежда на то, что папа встанет с инвалидного кресла.
- А Джефри? Он вернулся?
- Нет, - поспешно ответила Мелани. - Просто приехал в Дублин по делам и решил ненадолго заглянуть к нам.
- Он все такой же привлекательный, правда?
- Да, наверное, - стараясь говорить как можно равнодушнее, ответила Мелани.
- Как насчет того, чтобы встретиться за обедом на следующей неделе? - предложила Рона.
- С удовольствием, - улыбнулась Мелани. - А теперь, прости, мне пора возвращаться. - Она повернулась, собираясь уйти, но Рона остановила ее.
- Знаю, это было давно… Я всегда чувствовала, что подвела тебя. - Она озабоченно нахмурилась.
- Подвела меня? - Мелани с удивлением посмотрела на нее. - Но как?
- Меня не оказалось рядом в трудный для тебя час. Я хотела увидеться с тобой, но не решилась. Мне казалось, что ты предпочитаешь в одиночестве пережить свое горе. Может, я ошибалась и стоило проявить больше настойчивости, чтобы быть рядом и поддержать тебя?
- Забудь, это было давно, - мягко ответила Мелани. - Теперь мы снова встретились и скоро увидимся вновь. Нам есть что обсудить, ведь столько времени прошло с момента нашей последней встречи.
Рона засияла.
- Я так скучала, Мелли!
- Мне тоже не хватало тебя. Позвони на следующей неделе. - Сказав это, Мелани вышла и поспешила к столику.
- Ну, слава Богу! Я уж было решил, что ты убежала через запасной выход, - пошутил Джефри, когда она оказалась рядом.
- Наверное, именно так мне и следовало поступить. Но ты скорее всего проболтался бы Энни, и бедная женщина дулась бы на меня весь следующий месяц.
Джефри рассмеялся.
- Да, перспектива не очень заманчивая. Меньше всего на свете мне бы хотелось, чтобы Энни Доэл сердилась…
К их столику подошла официантка, чтобы принять заказ. После ее ухода Мелани поймала себя на том, что думает об Энни и Патрике. Он не был ее родным отцом. Мать вышла за него замуж, едва Мелани исполнилось пять лет. А потом, когда через три года мама умерла от пневмонии, он остался для нее единственным родным человеком на всем белом свете. И пока она росла, Патрик, похоже, не встречался ни с одной женщиной и вообще не выказывал никакого интереса к противоположному полу, посвятив себя целиком ее воспитанию.
Даже теперь, когда Мелани поняла, что ее настоящий отец Джеймс Флетчер, на которого она похожа как две капли воды и о котором ей хочется узнать хоть что-нибудь, ее отношение к Патрику не изменилось. Она все так же нежно любит его, готова день и ночь заботиться о нем.
- Ты что-то подозрительно затихла, - подал голос Джефри.
- Просто задумалась о Патрике и Энни.
- А в чем проблема?
Мелани взяла стакан с водой и сделала глоток. Хорошо, что музыкальный автомат наконец-то заработал.
- Так что ты хотела сказать? - снова спросил Джефри.
- Боюсь, что отцу уже поздно мечтать о наслаждении в компании женщины своего возраста. Он жил один очень долгое время. Слишком долгое.
- Напротив, ему не помешает дополнительная забота. А Энни, кажется, ради него готова на все. Она из тех женщин, которым просто необходимо кого-то опекать.
- Что ж, наверное, ты прав, - согласилась Мелани, чтобы просто больше не возвращаться к этой теме.
В этот момент какой-то мужчина бросил монетку в автомат, немного помедлил, выбирая мелодию, и зал наполнился мелодичными звуками.
Мелани вздохнула. Ее не на шутку встревожил роман отца с соседкой. Если Энни войдет в жизнь Патрика, то ее собственное участие в его жизни отодвинется на второй план. А без заботы об отце она почувствует себя совсем опустошенной и одинокой. Мелани отвлеклась от мрачных мыслей, потому что официантка принесла тарелочки с закуской.
Время шло. Они с Джефри разговаривали, не спеша потягивали вино, а зал постепенно наполнялся все новыми и новыми посетителями. Вскоре к ним подошли поздороваться соседи, и Мелани вдруг почувствовала, что ей хорошо. А ведь сначала она вовсе не хотела ехать сюда.
Потом принесли горячее. Мелани и Джефри принялись за ужин, болтая обо всем на свете. Впрочем, разговор не касался их отношений, поскольку это могло вызвать взаимное напряжение и испортить вечер.
К тому времени, как они закончили есть и заказали еще по бокалу вина, оркестр уже разогрелся и начал выводить первые веселые аккорды старого шлягера "Люби меня".
- Хочешь потанцевать? Пойдем, - предложил Джефри, протягивая ей руку.
Мелани колебалась недолго. Она всегда любила танцевать, а тем более с мужем. Тот был отличным партнером, и рядом с ним она чувствовала себя так, словно парила в воздухе. Кроме того, ей подумалось, что, раз уж она оказалась в большом, шумном зале ресторана "Крю", стоило развлечься по полной программе.
Их первый танец был быстрым. Оркестр играл отлично, и Мелани позволила музыке завладеть собой. Но вот наступила очередь другой известной песенки, которая называлась "Ах, если бы ты знал". И медленная грустная мелодия заполнила пространство зала.
Резкий переход от веселья к грусти явился неожиданностью для Мелани, но вскоре она невольно поддалась обаянию сладкого чувства и плыла не чувствуя ног в крепких объятиях мужа.
Совместные движения в танце напоминали им ту особую слаженность, которая возникала между ними в момент занятия любовью, когда оба отлично чувствовали друг друга. Но сейчас эта гармония породила в Мелани не удовлетворение, а острое чувство горечи.
Они могли, обнявшись, пройти через всю жизнь, если бы Джефри не покинул ее. Зачем он сделал это? Разве способен любящий мужчина совершить такой поступок? Нет, похоже, Джефри Морланд был сосредоточен лишь на себе самом.
9
Он собирался признаться, что по-прежнему любит ее и хочет, чтобы они всегда были вместе. Но в конце ужина ему показалось, что сегодня не самое подходящее время для такого рода откровений.
Сначала все шло отлично. Мелани расслабилась, улыбалась и казалась счастливой до тех пор, пока не начался медленный танец. Джефри уловил перемену настроения уже по ее движениям, по дыханию, прежде чем все это отразилось на ее лице. Чем ближе к концу подходил их танец, тем ощутимее становилось ее напряжение и возрастающая нервозность.
Но вот музыка смолкла, и они вернулись за столик. Мелани была грустной и молчаливой. Выражение ее лица снова стало холодным и отчужденным, как в день их первой встречи. Джефри пытался развлечь ее разговором, чтобы вернуть атмосферу непринужденности, царившую за ужином, но Мелани оставалась равнодушной к его стараниям.
Было только начало одиннадцатого, когда она дала понять, что хочет вернуться домой, и Джефри отказался предпринять что-либо, чтобы изменить ее решение. Его попытки завязать разговор в машине ни к чему не привели. Мелани замкнулась и почти не реагировала на его слова, отделываясь однозначными, дежурными репликами.
Он был на грани отчаяния, но постарался убедить себя, что, скорее всего, ожидал слишком многого от короткого ужина в ресторане. Опять спешу, подумалось ему. Вернулся в ее жизнь всего две недели назад… а отсутствовал-то целых шесть лет!
Но не что иное, как любовь к Мелани, делала его таким нетерпеливым.
- Надеюсь, мы не застанем Патрика и Энни в неподходящий момент на диване в гостиной, - пробормотал он, выруливая на улицу, в конце которой стоял их дом.
Мелани бросила на него испуганный взгляд.
- Надеюсь, ты не всерьез… Разве они могут заниматься такими вещами?
Ее реакция развеселила его.
- Еще как могут! Возраст тут дело десятое - попытался объяснить он. - Если два человека чувствуют взаимное влечение, почему бы им не выказать его друг другу?
Джефри остановил "лендровер", выключил двигатель и повернулся к ней. Когда-то в дни юности он впервые увидел зеленые глаза и упрямо вздернутый подбородок Мелани и понял, что влюбился. Вот и теперь эта женщина, несмотря на холодную отрешенность ее взгляда, заставляла его испытывать к ней глубокое чувство.
- Расскажи, в чем дело, Лисенок, - мягко попросил Джефри. - Что-то произошло такое, что расстроило тебя сегодня вечером? - Он накрыл большой горячей ладонью ее ледяные пальцы.
Она оторвала взгляд от освещенных окон гостиной и убрала свою руку.
- Что могло произойти? Я просто устала, вот и все.
Джефри знал наверняка, что существовало что-то еще, помимо отговорки об усталости. Но каким образом он мог пробить стены, которыми Мелани отгородила себя?
Отчуждение, которое она демонстрировала теперь, было таким же, как тогда, шесть лет назад. Оно-то и вытеснило Джефри из дома и из ее жизни.
К разочарованию присоединилась легкая волна злости, но он быстро остыл.
Они вышли из машины и направились к дому. Джефри остановил Мелани на крыльце, придержал за локоть, пытаясь в последний раз заговорить. Она резко обернулась, уставившись на него потемневшими от раздражения глазами.
- Может быть, посидим на нашей скамейке? - негромко предложил он. - Прекрасный вечер и совсем не холодно.