Однако, когда он, расстегнув пуговицу на ее джинсах, попробовал потянуть вниз молнию, Мелани вдруг накрыла ладонью его руку.
- Извини, - произнесла она, все еще лежа рядом, но уже прикрывая рукой обнаженные груди. - Я еще не готова к этому… Не могу вот так, сразу…
Джефри уставился в потолок.
- Ничего. Все в порядке, - бодро ответил он, несмотря на охватившее его огромное разочарование. Да, слишком быстро я вышел на старт, подумал Джефри и смущенно добавил: - Я не хочу принуждать тебя делать что-то, что тебе не нравится.
- Прости, я сама не должна была допускать, чтобы все зашло так далеко, - буркнула она, покраснев и отводя взгляд в сторону.
- Я же сказал, что все в порядке, послушай… Честное слово!
Мелани неуклюже отодвинулась от него и встала с кровати. Она быстро собрала свою одежду с пола и, прижав ее к груди, почти бегом направилась в ванную комнату, хлопнув дверью.
Джефри поднялся, натянул на разгоряченное тело рубашку и принялся размышлять, как долго ему придется стоять под холодным душем, чтобы притупить неизбывное желание.
Конечно, он должен был сразу сообразить, что после столь долгой разлуки, после всех тех событий, что обрушились на голову Мелани во время его отсутствия, ему рано претендовать на близость с ней. Ведь он приехал сюда всего неделю назад и сумел лишь только мало-мальски наладить отношения с женой. Джефри не мог не понимать, что ему предстояло приложить немалые усилия, чтобы возродить чувство, которое она испытывала когда-то к нему, и заставить ее поверить в то, что он по-прежнему нужен ей.
- Теперь, после этих зверских процедур, я чувствую, что у меня есть тело, - жаловался отец за ужином.
Мелани молчала. Она была рада, что после всего, случившегося в спальне, ей удалось хоть немного побыть одной.
- Но это же здорово! - заметил Джефри весело. - Значит, упражнения подобраны правильно и прорабатываются нужные мышцы.
- Много ты смыслишь в мышцах, парень, - шутливо огрызнулся старик. - Это скорее легальная форма пыток, а не лечебная гимнастика.
Мелани, улыбнувшись, встала и начала убирать со стола. Хоть отец и жаловался, зато выглядел бодрым и казался весьма воодушевленным, несмотря на стоны и вздохи.
- Ничего, папа, надо потерпеть. Физкультура поставит тебя на ноги. Я верю… - сказала она.
- Но есть и приятная новость, - победно доложил отец. - Я договорился с шофером больницы, он сможет забирать меня утром по пути на работу и привозить домой после занятий. Таким образом, я не буду никого из вас обременять. А еще в больнице объяснили, что мне как врачу эта услуга предоставляется бесплатно.
- Отлично, папа! - обрадовалась Мелани. - Только запомни хорошенько, ты здесь никого не обременяешь. А теперь почему бы вам, мужчины, не перебраться в гостиную?
- Да. Я с удовольствием посмотрю телевизор, - усмехнулся Патрик, выкатываясь из-за стола в инвалидном кресле.
Мелани с облегчением вздохнула, когда наконец осталась одна. Она подумала, что из-за присутствия Джефри сильно нервничала всю прошедшую неделю, но с момента их дневного интимного приключения ее нервы оказались взвинченными до предела.
К счастью, у Джефри хватило такта не возвращаться к этой теме. Да и когда, одевшись, она вышла из ванной, он уже был на улице и загонял машины в гараж.
Но сейчас Мелани еще не успела убрать со стола, как Джефри вернулся в кухню.
- Давай, помогу тебе, - предложил он, собирая оставшуюся посуду.
- В этом нет необходимости, - возразила она, не желая находиться с ним наедине ни секунды, потому что чувствовала себя слишком уязвимой.
Он отнес тарелки в раковину.
- Как насчет того, что я буду мыть, а ты вытирать? - не обращая внимания на ее протест, снова задал вопрос Джефри.
Что она могла ответить? Отказ обидел бы его. Мелани молча кивнула и пошла к шкафчику за кухонным полотенцем.
- Пожалуй, это знаменательное событие… - продолжил разговор Джефри и, увидев вопрос во взгляде Мелани, пояснил: - Ну, то, что Патрик сам договорился насчет транспорта до больницы и обратно. По-моему, сей радостный факт доказывает, что он начинает думать о некоторой независимости.
- Да, это очень хорошо, - кивнула она и, немного помолчав, добавила: - Ты же знаешь, я сильно беспокоюсь за него. Папа стал сам не свой из-за болезни.
Говоря это, Мелани не могла не заметить, что каждый раз, передавая ей тарелку, Джефри старался прикоснуться к ее пальцам и задерживал, таким образом, свою руку на долю секунды дольше, чем требовалось.
- С Патриком все будет в порядке. Он умеет преодолевать трудности. Вот увидишь, этот старик еще встанет с кресла.
Она опять молча кивнула. Ей хотелось только одного, поскорее закончить с посудой и уйти из кухни, избавиться от опасной близости мужа.
Однако даже после того, как они перешли в гостиную, его присутствие продолжало волновать Мелани. Она непрестанно ловила на себе долгие взгляды Джефри, а заглянув мельком в его глаза, увидела в них полыхающее ярким огнем желание.
Мелани даже вздохнула с облегчением, когда услышала, что отец просит помочь ему лечь в постель. И решила, что, когда уложит его спать, сразу же укроется от Джефри в своей комнате.
Она покатила кресло в спальню, уложила Патрика, а на обратном пути, заглянув в гостиную, сказала Джефри, расположившемуся на диване:
- Думаю, мне тоже не повредит крепкий сон.
Он не сумел скрыть явного разочарования.
- Так рано? Мне казалось, что мы сможем вместе посмотреть фильм. Раньше ты любила это… Я сделал бы немного попкорна, мне это совсем не трудно, а тебе не помешают дополнительные калории.
Идея была такой соблазнительной: устроиться на диване в его объятиях и смотреть какую-нибудь глупую комедию или вестерн, поедая попкорн! Как много вечеров они провели за этим занятием? Сто? Или больше?
- Спасибо, но я действительно устала, - сказала она. - Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Мелли! - В его голосе она ясно уловила тоскливый призыв, от которого ее сердце сжалось. Но, собрав волю в кулак, Мелани развернулась и направилась по коридору в свою спальню.
Там она переоделась в мягкую трикотажную пижаму, подошла к окну и посмотрела на сумеречное небо. Тяжелые темные облака заволакивали горизонт. На город постепенно опускалась ночь.
Мелани стояла и размышляла о происходящем. Следовало признать, что в ней все еще жило сильное и глубокое чувство к Джефри. Но, видит Бог, она сопротивлялась ему, опасаясь новых ухабов судьбы.
Вздохнув, Мелани отошла от окна и присела на край кровати. Той самой, на которой чуть было не занялась любовью с Джефри сегодня днем.
Здесь она окончательно убедилась, что власть этого мужчины над ее душой и телом осталась той же, что и раньше. Когда Джефри ушел от нее, Мелани внушила себе, что любовь к нему исчезла, умерла, перечеркнутая его предательством. Но, как видно, ошиблась в этом.
Было так легко сегодня днем поддаться их взаимному влечению. Но Мелани понимала - не стоит балансировать на канате над пропастью, если нет уверенности, что концы его прочно закреплены с обеих сторон.
Она наклонилась, открыла ящик комода, стоящего рядом с кроватью, и достала фотоальбом. На одном из снимков они, молодожены, улыбались. Рука Джефри лежала у нее на плече. Шерстяной жакет, застегнутый на все пуговицы, туго обтягивал ее большой живот. Групповой портрет под названием "Счастливая семья". Только устаревший портрет, потому что семьи давно никакой не было: ребенок умер вскоре после родов, мужчина ушел, а женщина осталась бороться в одиночестве с жизненными невзгодами.
Мелани провела дрожащими пальцами по глянцевой поверхности снимка, но тут же отдернула руку, словно обжегшись. Она быстро сунула фотографию обратно в альбом, не желая больше разглядывать ее и будоражить болезненные воспоминания.
Джефри сказал сегодня, что Патрик умеет преодолевать трудности. В этом он прав, самообладания и настойчивости отцу не занимать. Но и она была способна на это же. Ей ведь удалось пережить смерть сына и уход мужа. Этого более чем достаточно, хватит с нее потерь.
Джефри не мыслил семьи без детей. И она тоже. Но решила, что ее жизнь пройдет без пеленок, колясок и прочих атрибутов материнства. Ведь трагедия могла повториться, никто понятия не имел, какова причина столь тяжелого порока, поразившего ее младенца.
Мелани точно не знала, что именно заставило Джефри вернуться в город. Но по тому, как он вел себя с ней, догадывалась, что муж хотел бы возобновить их прежнюю семейную жизнь.
Он женился на ней скорее всего из-за того, что она забеременела. А когда не стало ребенка, не стало и Джефри. Да, Мелани все еще любила своего мужа, но теперь их совместное будущее походило на мираж в пустыне.
Как смириться с тем, что Джефри однажды бросил ее? И где гарантия, что он не сделает этого снова? Ей вряд ли удастся пережить такое еще раз.
8
Утром, когда по улице проехал на велосипеде почтальон, Джефри вышел, чтобы вытащить из ящика свежие газеты.
- Доброе утро, мистер Морланд, - несколько церемонно приветствовала его Энни Доэл, тоже забиравшая утреннюю почту.
Он кивнул в ответ и хотел было войти в калитку, но соседка жестом остановила его.
- Мне надо поговорить с вами насчет Патрика. - Энни Доэл вдруг улыбнулась и заговорщицки подмигнула: - Хочу предложить, давайте будем союзниками!
- Союзниками? - переспросил Джефри, тоже улыбнувшись, поскольку уже догадался, куда она клонит. - Что ж, я весь - внимание.
Последовавшая краткая беседа убедила его в том, что миссис Доэл всерьез добивается расположения Патрика и готова помочь и ему самому сблизиться с Мелани. Они вскоре разошлись по калиткам. И, поднимаясь на крыльцо, Джефри с улыбкой думал о том, как велика может быть сила любви в человеке, ей и возраст не помеха.
Однако он и предположить не мог, насколько быстро союз с миссис Доэл позволит продвинуть вперед его отношения с женою. Будучи человеком действия, Энни вскоре появилась у них в доме.
- Сегодня вечером ужин Патрику я приготовлю сама, - предложила она и многозначительно посмотрела на Мелани, потом на Джефри, щеки ее при этом слегка зарумянились. - И мне бы хотелось, чтобы вы оба на два-три часа покинули эти благословенные стены.
В этот момент Джефри просил Бога лишь о том, чтобы соседка снова не подмигнула ему в знак солидарности.
Мелани подозрительно посмотрела на них обоих и нахмурилась.
- Отец так устает после занятий лечебной гимнастикой. Я не знаю, можно ли…
- Полагаю, ему надо ужинать независимо от того, устал он или нет, - отрезала соседка. - И я прошу, чтобы вы позволили нам провести всего лишь немного времени наедине. - Пожилая женщина подобрала выбившуюся из-за уха прядь седых волос. - У меня также распланирован вечер и для вас. Я заказала столик на двоих в "Крю". Признаюсь, мне пришлось использовать кое-какие старые связи, чтобы именно сегодня сделать вам такой сюрприз. У них, оказывается, все места расписаны на неделю вперед.
Джефри смотрел на миссис Доэл с нескрываемым восхищением. Утром она ни словом не обмолвилась о своей затее. Умница! Как ему отблагодарить ее? Ну да ладно, это еще успеется.
- "Крю"? Я не ослышался? Неужели это заведение еще работает?
- Не только работает, но и стало одним из самых популярных в округе, - улыбнулась Энни. - Представляете, почти невозможно попасть туда просто так, когда тебе вздумается поужинать в хорошем ресторане!
Джефри взглянул на Мелани - та явно не ожидала такого поворота событий. Предложение Энни Доэл, похоже, ее не вдохновляло.
- Не думаю… - начала она.
- О, ради Бога, дорогая! Все мероприятие займет лишь пару часов, - выпалила соседка, прежде чем Мелани успела возразить. - О вас там позаботятся так же хорошо, как и я здесь о твоем отце.
После такой атаки Мелани осталось лишь молча развести руками.
- Хорошо, - кивнула она, уступая позиции, - пусть будет по-вашему. - И перевела взгляд на Джефри. - Значит, вечером мы идем в "Крю".
- Отлично. А я буду у вас часам к пяти и займусь приготовлением ужина. - Энни подхватила сумку, стоящую на краю кухонного стола. - А сейчас мне надо еще успеть сходить в магазин, чтобы кое-что купить для своей стряпни, - сказала она и бросила многозначительный взгляд на тайного союзника. - Итак, до встречи!
Повернувшись на каблуках с удивительной для своего возраста прытью, Энни Доэл удалилась.
- Я же предупреждал, что назревает роман, - сказал Джефри, когда входная дверь захлопнулась, и предложил Мелани: - Добавить тебе еще сока?
Перед приходом соседки он появился в кухне, чтобы попить, они сели за стол и успели сделать по глотку.
Мелани отрицательно качнула головой.
- Нет, спасибо, этого достаточно. Мне предстоит стирка, и надо еще успеть поменять простыни у отца, пока он уехал на процедуры.
- Моя помощь нужна?
- Нет, нет… - Мелани, отодвинув недопитый стакан, поднялась и вышла из-за стола. - У меня не укладывается в голове, как такое могло произойти, - пробурчала она.
- Что именно? - спросил Джефри, предположив, что она переживает из-за предстоящего совместного ужина.
- А то, что моя предприимчивая соседка меня же выставляет из собственного дома. - Ее нос наморщился, а это, как помнил Джефри, красноречиво свидетельствовало о высшей степени раздражения.
- Мы можем и не ходить в ресторан, если ты этого не хочешь, - спокойно возразил он. - Просто погуляем по городу, перекусим в кафе.
Она вздохнула, хмурясь еще больше.
- Ну уж нет! Если меня вынуждают уйти из дома сегодня вечером, то должна же я получить за это хоть какую-то компенсацию. Хотя бы в виде первоклассного ужина. Именно такую еду подают в "Крю". А пока, извини, у меня полно дел. - Она быстро вышла из кухни.
Джефри уставился на свой стакан с соком. С утра Мелани была очень холодна с ним и держалась отчужденно. Он хотел ухаживать за ней, соблазнять, оказывать знаки внимания, но это было чертовски трудно делать, в то время как она оставалась такой отстраненной, такой равнодушной к его стараниям.
Вечером Джефри намеревался признаться своей жене, что продолжает любить ее. Он собирался сказать ей, что желал бы начать все заново, им надо лишь кое-что обсудить и разобраться с проблемами прошлого, чтобы создать прочное будущее. Может, за ужином ее настроение улучшится? Ведь если Мелани не сбросит своего раздражения и будет все происходящее воспринимать в мрачных тонах, она попросту не станет его слушать. А ему хотелось поговорить не только о своих чувствах, но и о всей дальнейшей жизни.
Да, дальнейшая жизнь! Слова эти прозвучали в его сознании в унисон с биением сердца. Он не мог представить своего существования без Мелани. Ему и так уже пришлось потратить непростительно много времени, позволив гордости, гневу и душевной боли держать его вдалеке от любимой женщины.
Настала пора решать, как поступить дальше. И он хотел сделать это вместе со своей женой.
Джефри вышел во двор и до трех часов дня перебирал садовый инвентарь. Потом вернулся в дом, чтобы отдохнуть и переодеться.
Патрик уже давно приехал из госпиталя, сидел как всегда в гостиной перед телевизором.
- Слышал, что вы отдаете меня на поруки строгой леди, живущей по соседству, - улыбнувшись, сказал он.
- Энни сама вызвалась приготовить для тебя ужин, - ответил Джефри, тоже улыбнувшись. - Думаю, ты ей не безразличен, Патрик.
- Не смеши меня! - махнул рукой тот. - Что может понравиться ей в старом ворчливом больном старике?
Джефри не смог сдержать смеха.
- Ну и самокритика! Однако, вопреки только что сказанному, я бы отметил, что ты не лишен определенной степени обаяния. Или, как говорится, у тебя есть шарм. - Он откашлялся и продолжал уже серьезно: - Но если ты пожелаешь, чтобы мы с Мелани никуда не ходили, так и будет. - Конечно, ему вовсе не хотелось оставаться вечером дома. Но нельзя было ставить Патрика в неудобное положение.
- Нет-нет, что ты! Полагаю, присутствие Энни в течение пары часов - для меня не проблема. Несмотря на своеволие и упрямство, эта женщина великолепно готовит. И, похоже, ей не в тягость немного посуетиться вокруг меня. Кроме того, она умеет быть хорошей собеседницей, если захочет. Мы родились в одну эпоху, поэтому можем вспоминать одни и те же события, одних и тех же людей.
Не похоже, что он делает всем огромное одолжение, оставаясь наедине с Энни, облегченно вздохнув, подумал Джефри.
- Тогда я, пожалуй, пойду. Надо успеть собраться.
- А как вы с Мелани проведете сегодняшний вечер?
- Погуляем, поужинаем в "Крю".
Патрик одобрительно кивнул.
- Вот и хорошо. Припоминаю, что раньше вам нравилось ходить туда и немного стесывать подошвы. - Он снова кивнул. - Пригласи ее танцевать, Джефри, заставь веселиться и смеяться.
- Сделаю все, что в моих силах, Патрик.
- Постарайся. Ты ведь любишь ее, не так ли?
- Больше всего на свете! - Говоря о своей любви к Мелани, Джефри почувствовал, как сердце его наполнилось восторгом. - Мне очень хочется вернуть ту жизнь, что была у нас прежде, понимаешь?! Я готов всегда быть с ней! - Эмоции бурлили в нем, подступая комком к горлу. - И не представляю своей жизни без этой женщины!
- Ты ей тоже очень нужен, мой мальчик. Она, может, не догадывается об этом, но нуждается в тебе, как ни в ком другом. Что-то надломилось в ее душе, когда ты уехал. И, мне кажется, никто кроме тебя не способен помочь ей. - Патрик провел рукой по седым волосам. - Судьба жестоко обошлась с вами, позволив умереть вашему ребенку. Тогда вы не способны были преодолеть это ужасное событие. Не знаю, что именно оттолкнуло вас друг от друга, но сейчас Мелани любит тебя даже еще сильнее.
- Надеюсь, ты прав, старина, - ответил Джефри и горячо пожал ему руку.
Позже, стоя под горячими струями душа, он размышлял об этом разговоре. Допустим, думалось ему, Патрик прав и Мелани нуждается во мне. Да и Энни намекала на то же самое. Но сам Джефри не был ни в чем уверен. Волна раскаяния захлестнула его. Если бы у него хватило сил не оставить ее тогда, а быть рядом, помогать справляться с невзгодами и тяжким бременем… Конечно, за шесть лет он сумел встать на ноги, разбогател. Но любовь не заменишь деньгами.
Вдруг Джефри замер, сообразив, что за все то время, пока он живет в доме жены, никто ни разу не зашел к ней и даже не позвонил! Что произошло с ее подругами, которые раньше каждый день забегали сюда? Куда подевались друзья, с которыми Мелани частенько обедала в городе? Надо будет поговорить с ней об этом, подумалось ему.