- Кажется, ты знаешь больше моего. - Его насмешливые глаза остановились на ее лице, и девушку залихорадило.
Она замялась и опустила глаза, чтобы спрятать свое возмущение - что-то подсказывало ей, что с этим человеком необходимо держать ухо востро.
- Очевидно, - она слегка пожала плечами, - Делия передумала насчет Николаса, раз вы... ты здесь. Я говорила с ней несколько недель назад, тогда она все так же была тверда в намерении расстроить свадьбу и дождаться двадцатипятилетия, чтобы войти в права наследства. Затем она хотела заявить всему миру, что имеет ребенка и вы не может контролировать ее жизнь.
- Такого шанса ей не представится, - отрезал Леон.
- О боже, Делия права насчет тебя! Ты такой же...
- Делия мертва, как и мой отец, - грубо прервал он девушку, - Они ехали в бухту, за рулем была Делия, машина сорвалась с дороги и упала в ущелье. - Он говорил абсолютно бесцветным голосом, словно заучил слова наизусть. - Отец скончался на месте, Делия позже в больнице, не приходя в сознание.
Хелен замерла, не веря собственным ушам.
- Делия мертва, - пробормотала она. - Это невозможно. - Девушка подняла на мужчину огромные, остекленевшие от ужаса глаза. - Глупая шутка. - Полчаса назад она злилась на подругу, что та не звонит, а ее уже уложили в сырую землю.
- Авария произошла пятнадцатого января, спустя три дня состоялись двойные похороны.
Внезапно Хелен охватил ужас, она поняла, что Аристидес говорит правду. Ее сердце гулко билось о грудную клетку, на ресницах повисли первые слезинки. Девушка обхватила плечи руками, стараясь не разрыдаться. Делия, прекрасная, смелая, разумная Делия, ее единственная подруга и товарищ... мертва.
Хелен вспомнила день их встречи и то, как крепко связала их судьба - веселую, общительную гречанку с тихой, замкнутой английской девочкой.
Отец работал консультантом в швейцарском банке в Женеве. Они катались на лыжах в Альпах, когда снежная лавина унесла ее родителей, а саму Хелен оставила висеть на дереве. Девочку отыскали спасатели. Хирурги много часов по крупицам собирали ее тазобедренные кости воедино. Кроме этого, она потеряла зрение. Снег и солнце ослепили ее или организм так прореагировал на горе - неизвестно, но выздоравливала Хелен долго.
Затем она вернулась в Англию к деду, поступила в пансион в качестве приходящей ученицы и оказалась в одном классе с Делией, хотя была на два года старше. Делия защищала Хелен от нападок одноклассниц - те часто дразнили Хелен за уродливые тонированные очки. Девочки стали настоящими подругами, и Хелен часто приглашала Делию к себе домой на выходные. Ее дед, отличный специалист по классическим языкам, бегло говорил на греческом, и школьная администрация закрывала глаза на нарушение дисциплины.
Когда Хелен покинула школу, чтобы ухаживать за дедом - тот не мог обходиться без инвалидного кресла, - Делия продолжала навещать подругу, пока не уехала в Лондон поступать в университет. Девушки общались по телефону и компьютерной почте. Однажды подруга заявилась в их дом возбужденная и бледная.
- Очевидно, новость шокировала тебя, мне очень жаль. - Твердый голос вывел ее из забытья. - Я приехал проведать своего племянника и обсудить его будущее.
С перекосившимся от горя лицом, крепко стиснув зубы, Хелен подняла глаза на Леона и содрогнулась. Этот человек, на днях похоронивший отца и сестру, ни движением, ни взглядом не выдавал своих чувств. Он был тверд как гранит, и ее обуял внезапный страх за Николаса.
- Мальчик спит наверху. По утрам он посещает детский сад, а после обеда у него тихий час.
Они с Делией часто обсуждали семью Аристидес, и Хелен знала, что подруга не желает видеть своего сына покрытым той же "плесенью консерватизма", которая покрывала ее отца и брата.
- Думаю, неразумно будить его, чтобы сообщить, что его мама умерла.
- Я и не предлагаю. - Леон провел рукой по волосам. Хелен заметила странный блеск в. его глазах.
Вероятно, мистер Аристидес не такой каменный, как хочет казаться. Она вспомнила, что он потерял жену и едва родившегося ребенка - и снова удар... Сердце Хелен сжалось.
- Я просто хочу убедиться, что мальчик существует, - он с сомнением приподнял черную бровь.
Девушка скрипнула зубами, от сочувствия к нему не осталось и следа.
- Конечно, - она встала и, обнаружив его стоящим слишком близко, сделала шаг в сторону. - Пойдем.
Шторы на окнах были плотно задернуты, и маленькая машина светилась в темноте. Николас обожал свою иллюминированную кровать в виде автомобиля. Мальчик в белой пижаме лежал на спине, раскинув руки. Его темные кудри прилипли ко лбу, густые, черные ресницы подрагивали на розовых щеках. Он дышал ровно и глубоко.
Хелен улыбнулась и осторожно убрала непослушные пряди с бровей. Услышав тяжелое дыхание сзади, она обернулась. Крупное тело Арйстидеса напряглось, он внимательно вглядывался в мальчика, и постепенно его лицо смягчалось.
Хелен не жаловала этого человека, находила его циничным, суровым, даже устрашающим, но сейчас он выглядел по-детски трогательным;
Она отошла от кровати, уступая ему место. На глаза набежали слезы, Хелен как наяву увидела лицо подруги, когда та внезапно появилась из февральского тумана четыре года назад.
Делия выглядела расстроенной, но решительной, не терпящей возражений. Ей исполнилось двадцать, она была не замужем и носила ребенка. Она просила Хелен позаботиться о малыше.
Сначала Хелен противилась, не веря, что Делии удастся скрыть от семьи свою беременность, но потом сдалась. На пасхальные каникулы подруга отправилась в Грецию, а оттуда вернулась в университет. Отец с волнением следил за беременностью невестки и не заметил легкую полноту дочери.
Ребенка ожидали в июле, в сроках судьба улыбалась Делии. Оставив младенца на попечение Хелен, она успевала провести остаток каникул в Греции, не вызывая подозрения своим отсутствием.
Слабая улыбка тронула губы Хелен: Делия была такой же упрямой, как ее отец и брат.
Сильная рука сжала ее плечо, Хелен очнулась.
- Он из нашей породы, - мягко заметил Леон, обводя взглядом спальню мальчика. - Нам действительно нужно поговорить.
Их взгляды встретились, и у нее в горле моментально пересохло, а пульс участился. Леон заметил ее реакцию и многозначительно посмотрел на полуоткрытые губы, на взволнованно вздымавшуюся под голубым свитером грудь.
- Ты очень привлекательная женщина... возможно, есть любовник?
- Конечно, нет, - взвилась она, краснея до кончиков ушей.
- Отлично, - пробормотал он и поднес палец к ее губам. - Ш-ш-ш, мы же не хотим разбудить ребенка.
Ее губы защипало. Хелен опомниться не успела, как Леон вывел ее на лестницу.
- Можешь отпустить мою руку, - едва вымолвила она, бледнея от страха.
Леон убрал руку с ее локтя и молча спустился в гостиную, не сомневаясь, что она последует за ним. На секунду Хелен задержалась на последней ступеньке. Кем он, черт возьми, себя возомнил? Расхаживает здесь, как у себя в доме.
Она знала, кем: богатым властным мужчиной, который волей обстоятельств приходится дядей ее Николаса. И как бы сильно она ни хотела избавиться от Аристидеса, в интересах мальчика лучше не ссориться с ним.
Леон сидел на диване, голова откинута на спинку, глаза закрыты, верхняя пуговица на рубашке расстегнута, открывая взгляду стройную бронзовую шею. Он вытянул ноги перед собой, и ткань брюк натянулась, демонстрируя мощь и упругость бедер.
Хелен почувствовала, как в паху зашевелилось возбуждение. Леон Аристидес порой казался ей омерзительным, но, если объективно, в привлекательности ему не откажешь.
Взгляд ее блуждал по красивому мужскому" телу. Должно быть, он отличный любовник, решила девушка и густо покраснела: эротические фантазии не беспокоили ее раньше. Что с ней происходит? Она потерла ладони о джинсы, сглотнула ком в горле и... наткнулась на его пристальный взгляд. О боже! Он знает, о чем я думаю!
- Чашку кофе или чего-нибудь еще?
- Или... - Его взгляд лениво полз по ее фигуре, и по ее телу внезапно разлилось тепло, а кожа стала странно чувствительной. Ей показалось, что она ощущает каждую нитку в джинсах и свитере. - А что предлагаешь?
Его губы чувственно изогнулись, обнажая белые зубы, и Хелен приятно удивилась красоте его улыбки.
Разозлившись на себя, девушка взглянула куда-то поверх его плеча и выпалила первое, что пришло ей в голову:
- Чай или вино? Мой дед при жизни собрал неплохую коллекцию красных вин.
Хелена не была наивной простушкой и знала о плотском влечении полов - как-никак целый год встречалась с Кеннетом Мархамом, пока он не уехал в Африку спасать местных жителей от голода. Однако сегодняшние ощущения очень отличались от тех, которые она испытывала при свидании с Кеннетом.
- Я принесу вина. - Хелен стремительно бросилась вон из комнаты.
В кухне она перевела дух и еще раз напомнила себе, что никогда не восторгалась мужчинами породы "мачо", предпочитая романтичный и заботливый тип, подобный Кеннету, с которым можно болтать, не страшась потерять голову от любви.
Бутылка оказалась на верхней полке шкафа.
- Ты же крошка, разреши мне. - Хелен едва из кожи не выпрыгнула, увидев над головой мужскую руку.
- Я сама могу достать, - твердо сказала она.
- Готово. - Он пожал плечами, покачивая бутылку в руке. - Теперь дай штопор. Было бы неплохо сделать легкую закуску. Я слишком долго разыскивал твой дом и забыл о ленче. - Его глаза озорно сверкнули. - Бутерброды подойдут.
Она не пришла в восторг от его бесцеремонности, но спорить не стала. По крайней мере приготовление пищи отвлечет ее внимание от мыслей о сексуальности этого человека.
- Сыр? - Хелен наблюдала, как он ставит стаканы и бутылку на стол и садится на стул.
- Отлично, - спокойно заметил Леон и отпил вина.
Девушка быстро сделала два бутерброда и положила их на тарелку, спиной ощущая его жгучий взгляд.
- Твой дед прекрасно разбирался в вине. Согласно докладу наших агентов о нем, он был умнейшим человеком с высокими моральными принципами, уважаемым профессором.
- Докладу?! - Хелен обернулась и замерла с тарелкой в руках.
- Позволь, я возьму один. - Леон перегнулся через стол, взял бутерброд и начал жевать с явным аппетитом.
Она вытаращила глаза. Как он смеет вести себя столь нагло в чужом доме?
- Твой отец собирал материал о моем деде? - Она не могла отвести взгляд от жующего человека.
- Конечно, - беспечно заметил он. - Прежде чем моей сестре позволили посещать твой дом, отец проверил школу и посчитал, что ты и твой дед отличная компания для его дочери. - Он сделал еще глоток вина. - Я хорошо помню, как однажды - вы уже окончили школу - твоя рождественская открытка развеселила отца и он попросил Делию пригласить тебя на каникулы. Она сказала, что у твоего деда случился удар и ты осталась присматривать за ним и что с момента поступления в университет вы не общаетесь, лишь время от времени шлете друг другу открытки. Дружба закончилась. - Леон насмешливо приподнял бровь. - Кажется, моя маленькая невинная сестренка, как и все женщины... была дьявольски хитра и мастерски обманывала людей. - Он потянулся за следующим бутербродом.
Хелен открыла было рот, чтобы защитить подругу и... А что, собственно, она могла возразить ему? С момента, как Хелен приняла Николаса в свой дом, она молча согласилась с той историей, которую Делия сочинила для своей семьи. Тогда почему ее обижает, что Делия лгала насчет их отношений родным ? В первые дни после рождения мальчика Хелен надеялась на благоразумие подруги, но Делия была слишком занята заметанием следов.
- Садись и выпей. Ты выглядишь разбитой, - он прищурился, изучая виноватое выражение ее лица.
Девушка опустилась на стул, крепко схватила стакан, словно он был единственной реальностью в ее жизни, поднесла к губам и сделала большой глоток. Хелен пила редко, и алкоголь быстро ударил ей в голову. Аристидес прав, она очень хотела помочь близкой ей женщине, но в душе знала, что ее помощь не совсем бескорыстна.
До смерти родителей Хелен жила счастливой, беззаботной жизнью, полной надежд и мечтаний. Школа, колледж, карьера, затем непременно любовь, свадьба и дети. А однажды все рассеялось как дым. Иллюзии исчезли.
Делия стала ярким пятном в жизни Хелен, но когда впервые подруга поведала ей свой план, она отказалась, а в апреле умер дед, жизнь изменилась. Делия появилась на похоронах и снова попросила о помощи.
Разбитая горем, она согласилась позаботиться о ребенке, пока молодая Аристидес продолжит обучение в университете. Если быть честной до конца, то она надеялась на воплощение хотя бы одной мечты - мечты о ребенке.
- Еще вина? - Леон снова прервал ход ее мыслей.
Девушка встретила его темный взгляд и поняла, что мечта обернулась ночным кошмаром. Она посмотрела на пустой стакан и ужаснулась.
Чтобы общаться с этим человеком, нужно иметь трезвую голову.
- Нет, спасибо.
- Как пожелаешь, - Леон снова наполнил свой стакан, кинул на Хелен насмешливый взгляд и отпил вина.
Она наблюдала, как дернулись щеки, затем горло, пока он глотал, потом взгляд ее опустился ниже, в ворот рубашки, к темным волоскам на оливковой коже груди. Кровь внезапно заиграла в венах, тепло разлилось в паху.
Хелен испугалась и подняла глаза к его лицу, намереваясь сказать первое, что придет в голову, и не могла продохнуть. Сидела, зардевшись, нелепо распахивая губы, как рыба, выкинутая на горячий песок.
Мужчина поставил стакан на стол; он знал, что с ней происходит и почему. Она видела, как в чернильной темноте его глаз вспыхивают искры удовлетворения, а уголки губ ползут вверх.
Глава 3
Эта самодовольная ухмылка вернула Хелен на землю. Она напряглась, крепко стиснув зубы. Теперь ей известно, что Леон Аристидес обладает чудовищной сексуальностью, способной подчинить волю женщины. Почему она удивляется? Делия рассказывала, что в ее семье, начиная с прадеда, основавшего первый банк, и заканчивая Леоном, у мужчин всегда имелись и жены и любовницы.
- Ты хотел поговорить о Николасе.
- Да. - С непроницаемым лицом Леон откинулся на спинку стула. - Сначала мы должны обсудить Делию. Узнав причину проблемы, легче найти конструктивное решение, - к удивлению Хелен, миролюбиво начал он. - Мне исполнилось пятнадцать, когда Делия родилась, и три года она была источником радости для меня. Пришло время, я уехал за границу учиться, долго жил в Нью-Йорке и практически не видел ее, но всегда считал, что у нас хорошие отношения. Два раза в год мы пересекались, обычно на каникулах. Она превратилась в маленькую дикарку, как и положено подросткам. Мой отец положил ей щедрое пособие, она всегда получала то, что хотела, - голос его дрогнул, он печально покачал головой. - С ней всегда считались, прислушивались к ее мнению. Почему она скрыла от всех появление ребенка, мне не понять. - Леон прищурился, - Ты, очевидно, знаешь другую Делию.
Девушка отвела взгляд в сторону, ее щеки покрылись легким румянцем.
- Как много она платила тебе за молчание?
- Она никогда не платила мне! - возмутилась Хелен. - Я любила. Делию, она была моей лучшей подругой. - Девушка уронила голову на руки, скрывая слезы. - Я бы сделала ради нее всё, потому что она вступалась за меня. Я не жила в пансионе, и это отдаляло меня от класса, к тому же я была на два года старше остальных.
Леон наклонил голову набок. Хелен оказалась не так молода, как он думал, зато она красива, что было бы не в его пользу, окажись они в суде.
Он вспомнил понимающую улыбку женщины-портье в отеле, когда он уточнял адрес мисс Хейвуд.
- Вы, должно быть, очень хороший друг Хелен и Николаса. - После того как Леон увидел ее и ребенка, он понял, о чем подумала женщина-портье.
Не замечая рассеянности собеседника, Хелен продолжала говорить:
- Я носила очки, и несложно догадаться, что класс травил меня, но Делия встала на мою сторону, и они перестали смеяться надо мной. - Девушка подняла голову, фиалковые глаза вызывающе сверкнули. - Мы стали верными подругами. Я все бы сделала ради нее, а она ради меня.
- Возможно, но теперь ты никогда этого не узнаешь, - саркастически хмыкнул Леон.
В первый год жизни Николаса она еще настаивала на том, чтобы Делия рассказала семье о ребенке, но время шло, и она становилась менее напористой.
- Пасха в Греции должна была пройти хорошо, никто ничего не заметил бы. Твой отец витал в облаках, потому что ожидал появления внука... твоего сына в августе. Как она могла, даже если бы и хотела, сказать, испортив всем радость, что ее собственный ребенок родится немного раньше? - Хелен почти процитировала слова подруги. - К тому же она не хотела, чтобы ее собственный ребенок рос в семье тирана, обвинявшего ее в смерти матери. - Голова Леона дернулась, но Хелен продолжала: - Она и тебя ненавидела после того, как ты согласился отправить ее в закрытую школу.
- И, конечно, ты была с ней солидарна, - его рот зловеще изогнулся.
- Нет, - горячо возразила Хелен. - Я сказала ей... - девушка запнулась, вспомнив о смерти деда.
- Верится с трудом, - цинично усмехнулся Леон.
- Ты не прав, я согласилась помочь ей до Пасхи, но затем... похороны дедушки... - Хелен развела руками.
- Сожалею. Не стоит спорить, - сдался Леон. - Нам нужно обсудить будущее ребенка, оставшегося без родителей. - Он пристально вгляделся в ее бледное лицо. - Я так понимаю, отец тебе неизвестен. Как случилось, что ты не знаешь имени отца?
- Делия сказала, что он погиб при крушении поезда в лондонском метро, - Хелен с сожалением пожала плечами.
- Ты уверена?
- Абсолютно. Делия показывала вырезки из газет.
- Ладно. - Она не назвала имени, и он решил, что девушка его действительно не знает. Хелен Хейвуд не умела врать, она краснела и смущенно прятала глаза. - Тогда нечего бояться, что нас смогут шантажировать ребенком. Остаемся только мы.
- Минутку, - встрепенулась Хелен. - Тебе следует знать, что, когда Николас родился, Делия сделала меня его попечительницей, пока ему не исполнится двадцать один. Оправданная предусмотрительность на случай хирургического вмешательства, и у меня есть документ. - Хелен снова почувствовала вину за присвоение ребенка, но она не собиралась отдавать его без борьбы.
- Не сомневаюсь, - заметил он. - Перед прибытием сюда я навестил одного лондонского юриста, некого мистера Смита. В его ведении находилось завещание сестры. Она кое-что оставила тебе, теперь мы с тобой объединены деньгами Николаса. Я думал, ты знаешь. - От удивления Хелен забыла закрыть рот. - Не смотри так... ты самая высокооплачиваемая няня в мире.
От неожиданных новостей у девушки закружилась голова.
- Делия оставила мне деньги? - она вытаращила глаза. - Я не знала. Они мне не нужны. Я люблю Николаса и согласилась опекать его, чтобы помочь Делии, а не из-за денег.
Глаза Леона сузились; он видел в Хелен охотницу за деньгами, пусть нежную и любящую. Если растревожить ее, то в гневе она совершит глупость и выдаст свои истинные цели. По завещанию он контролировал деньги Николаса, имел право приумножать их, но не мог и цента снять со счета. Хелен становилась полной хозяйкой состояния младшего Аристидеса до его совершеннолетия.
- Сейчас важно одно - счастье Николаса, - протянул Леон.