- Думаешь, я этого не знаю? - вскрикнула она. - Я забочусь о нем с рождения и люблю его как собственное дитя,
- Прекрасно. - Он беспечно отвернулся от ее гневно сверкающих глаз. - Тогда ты не станешь возражать, если Николас вернется со мной в Грецию.
- Как? - опешила Хелен. - Ты не можешь выдергивать его из привычной обстановки.
- Пришло ему время познакомиться со своим настоящим домом. Николас - грек, он быстро адаптируется к новым условиям. Ему понравится на вилле, там большой штат слуг, готовых выполнить любое его желание. Солнечный климат ему придется по душе, в Англии всегда тоскливо от дождей и тумана. Он - Аристидес и получит лучшее образование и займет свое место в нашей банковской империи. - Леон бросил на Хелен высокомерный взгляд. - Ты заявила, что не желаешь денег Делии. Я поговорил с портье отеля, где снял номер, и узнал, что ты работаешь половину рабочего дня в детской комнате. Вряд ли это приносит тебе большие деньги, - усмехнулся он. - Что ты можешь предложить Николасу?
Она не собиралась обсуждать денежные проблемы с человеком, которого плохо знала и который явно указывал ей на свое превосходство в отношении финансов.
- Деньги - еще не все. Я люблю Николаса.... Это чувство, которое при всем твоем богатстве тебе не ведомо. - Наконец-то и ей удалось уколоть его.
- Кстати, возвращаясь к Делии, тебе не следует верить всему тому, что ты от нее слышала.
- Твоя женитьба была частью сделки, я верю словам Делии. Какой пример ты можешь подать мальчику?
- Реалистичного отношения к жизни. - Леон поднялся и подошел к стулу, на котором она сидела. - Не сказку о любви и независимости, которой ты и моя сестра пичкали бы его. - Он схватил девушку за подбородок и заглянул ей в глаза. - Посмотри, куда любовь и независимость завели Делию, и скажи, что я не прав.
Хелен не могла найти нужных слов, ее руки сжались в кулаки от бессилия. Его сестра мертва, и попирать ее память - настоящая низость.
- О! Вот твой рецепт счастья - ты не сумел сберечь жену и ребенка, - выпалила Хелен. - По крайней мере со мной жизнь Николаса в безопасности, а ты самый отвратительный человек, с кем сводила меня судьба. Я бы тебе даже рыбку не доверила.
Он крепче сжал ее подбородок, она уже приготовилась получить удар в челюсть и зажмурилась. В душе Хелен понимала, что перешла грань дозволенного, комментируя чужую личную жизнь. Если она хочет сохранить Николаса, нужно подружиться с его дядей.
- Убери руки от моей Хелен, бандит, - зазвенел детский голосок, и мячик вылетел из-за двери и ударил Леона в голень.
Мужчина разжал руку, которой держал девушку, выпрямился и удивленно уставился на ребенка.
- Все в порядке, Николас. - Хелен вскочила со стула и опустилась на корточки рядом с ребенком. - Он не бандит, - объяснила она, поворачивая Николаса к себе лицом. - Он брат мамы Делии, значит, твой дядя. - Пухленькая ручка обвила шею Хелен. - Он хороший человек, - как заклинание повторяла она, не веря собственным словам. - Он приехал из Греции, чтобы повидать тебя.
- Только чтобы повидать меня! - глаза, точь-в-точь как у Делии, удивленно расширились. - Ты мой дядя? - Мальчуган посмотрел на Леона, затем снова на Хелен. - У моего друга Тима есть дядя, который спит у его мамы в кровати. Этот дядя останется с нами? - насторожился мальчик.
Щеки девушки залились краской, на миг она лишилась дара речи. Новость, что в столь юном возрасте мальчик знает о совместном пребывании в постели мужчины и женщины, ее шокировала.
- Да, мне бы хотелось остаться с вами, - Аристидес ни капельки не смутился. - Если позволишь, - добавил он с улыбкой. - Ты очень напоминаешь мне мою сестру Делию.
- Ты знал Делию? - удивился малыш.
- Маму Делию, - поправила его Хелен.
- Маму Делию, - повторил Николас. - Она должна была навестить нас, но не приехала, а на Рождество прислала мне кровать в виде машины и много игрушек. - Мальчик слез с рук Хелен и робко потянулся к Леону. - Хочешь посмотреть? Девушка без звука смотрела на Леона. Как он смеет говорить, что хочет остаться с нами?
- Я был бы в восторге, Николас. Я могу называть тебя Николасом?
- Да, пошли. - Мальчик торопливо потянул мужчину за руку.
- Минутку, - Хелен наконец-то обрела голос. - Сначала, Николас, объясни мне, что ты тут делаешь? Я просила тебя не спускаться вниз по лестнице самостоятельно. - От волнения она забыла запереть маленькие ворота, закрывающие доступ к ступеням, и теперь чувствовала себя виноватой. - Ты мог упасть.
- Я уверен, Николас достаточно большой мальчик, чтобы не падать с лестницы, - возразил Леон. - Разве не так, сынок?
С каких это пор племянник стал сыном? - про себя фыркнула Хелен.
- Да, - просиял мальчик. Никто никогда не называл его сынком. - А как тебя зовут?
- Леон Аристидес, - большой мужчина подмигнул ребенку. - Ты можешь звать меня дядей, или Леоном, или дядей Леоном. Выбирай сам.
Две минуты спустя она наблюдала, как мальчик с мужчиной покидают комнату, и страх - липкий, давящий - полз вверх по ее позвоночнику. Ее протесты против показа кровати были не замечены.
- Пока я буду показывать дяде Леону мою кровать-машину, ты приготовь сок и бисквит.
Предложение помочь мальчику одеться они встретили Молчанием.
- Я справлюсь, - уверил ее Леон.
Девушка осадила свой порыв проследовать за ними в спальню и с тяжелым сердцем оглядела пустую кухню. Нужно рассказать Николасу о смерти матери
О боже! Хелен со стоном опустилась на стул, глаза остановились на бутылке вина, и на секунду ей захотелось запить свое горе. Гм... она должна стать сильной ради Николаса, она обещала подруге сделать мальчика счастливым, и это не значит подчиняться воле Леонидиса.
Хелен поднялась, поставила стаканы в раковину и открыла воду. Не жди, что я просто исчезну из жизни ребенка. В ее жизни было достаточно горя и несчастья, и она не позволит этой трагедии уничтожить себя.
Что бы вы там ни говорили, мистер Аристидес, о небольшой заработной плате, и как бы ни называли меня "крошкой", я сильная женщина, мысленно говорила она Леону, убирая бутылку в шкаф.
Она ухаживала за немощным дедом четыре года, что не помешало ей продолжить образование. После его смерти с младенцем на руках она защитила выпускную работу и получила диплом магистра истории искусств. Она никогда не была бедной женщиной, какой ее представлял Аристидес. Первый удар случился с дедом в возрасте шестидесяти лет, и затем он продал пятьдесят акров земли вокруг их дома международной сети отелей. Денег хватило на долгий период болезни и на образование Хелен.
Она унаследовала все имущество, включая деньги родителей. Конечно, ее доходы куда скромнее, чем у Аристидеса, но они могли обеспечить ей вполне удобное и безбедное существование. Будучи свободным художником, она проиллюстрировала три детских бестселлера и подписала контракт на оформление целой серии книг, а свободное время проводила в отеле, занимаясь с детьми в игровой комнате, потому что ее величайшая любовь, Николас, любил бывать там. Ее жизнь была отлажена, как отлично работающий механизм, у нее имелось все, чего она желала. До сегодняшнего дня.
Девушка достала пакет сока из холодильника, из серванта - любимую кружку мальчика, поставила все на стол вместе с коробкой бисквитов и прислушалась. Со второго этажа неслось бормотание и детский смех. Хелен захотелось подняться, но она быстро подавила в себе это желание и прошла за почтой, которую оставила на журнальном столике. Пара рекламных проспектов и письмо. Незнакомый адрес. Юридическая контора. Трижды перечитав письмо, она опустила его в ящик стола.
В кухне Хелен подошла к окну и прижалась лбом к стеклу. Письмо подтвердило слова Аристидеса: Делия мертва и ей доверено ее состояние.
Нужно что-то делать, что-нибудь, что отвлечет ее от мыслей о будущем. Приготовить ужин, любимую Николасом яичницу с томатами. Они всегда садились за стол около шести, затем купание и сон.
Она разбивала яйца в миску, когда Леон с мальчиком вернулись в кухню.
- Дяде Леону понравилась моя кровать, - сообщил Николас, широко улыбаясь. - Он обещал подарить мне такую же в Греции. - Его глаза расширились от восторга. - Здорово?
Улыбнувшись мужчине, Хелена усадила мальчика за стол.
- Пей сок и ешь бисквит, пока я готовлю ужин.
Девушка не могла скрыть раздражение; чтобы выглядеть вежливой, ей приходилось прилагать невероятное усилие.
Глава 4
Хелена сидела на кровати Николаса и дочитывала его любимую сказку "Кролик Рекс и Добрая Волшебница". Это была первая книжка с ее иллюстрациями. Эскизы к ней украшали стены детской.
Они с Николасом всегда читали на ночь. Однако сейчас с противоположной стороны сидел Леон Аристидес, что мешало ей наслаждаться общением с малышом. Она закрыла книжку и нервно взглянула в сторону Леона.
Он, не отрываясь, смотрел на нее прищуренными глазами. Ждал. Хелен резко повернулась к Николасу.
- Теперь прочитай молитву. - Это был обычный ритуал, но сегодня он отличался особой торжественностью. Она знала, что ей придется сказать мальчику о смерти матери, но не решалась.
- Да благословит Господь мою Хелен и Делию. Аминь, - прозвенел детский голосок.
- Маму Делию, - машинально поправила Хелен.
- И благословит Господь дядю Леона, - вдруг заулыбался Николас. - А когда Делия приедет? Я не сказал ей "спасибо" за кровать.
Хелен поняла, что пришло время сказать ребенку о смерти матери. Она погладила ребенка по щеке, ее глаза увлажнились.
- Мама Делия не приедет, милый, - она обняла мальчика. - Ты знаешь, она долго жила в Греции, так же как и дядя Леон. Он приехал сообщить нам, что Делия была серьезно ранена в катастрофе и умерла. - Ее голос надломился, тон на последнем слове взлетел вверх.
- Она никогда, никогда не приедет? - Нижняя губка Николаса задрожала, а в больших глазах сверкнули слезы. - Почему?
Хелен притянула ребенка к себе.
- Помнишь, умер твой хомячок, мы справили маленькую поминальную службу, и я сказала тебе, что он отправился на небеса и оттуда будет наблюдать за тобой?
Мальчик внимательно посмотрел на Хелен, затем на Леона, затем опять на Хелен.
- Делия ушла на небеса? - Маленькая слеза скатилась по его щеке. - Да, но она будет следить за тобой.
- А я хочу увидеть ее. - Он зарыдал.
- Ш-ш-ш, милый, успокойся.
- А ты не уйдешь, как Делия? - вдруг крикнул он сквозь рыдания, маленькие ручки вцепились ей в плечи, тело сотрясала крупная дрожь.
Понимал ли этот мальчик значение смерти или просто судил по напряженным лицам взрослых, она не знала, просто крепко держала его в объятиях, гладила кудрявые темные волосы и баюкала.
Постепенно стоны и рыдания превратились во всхлипы. Хелен положила его в кровать и поцеловала.
- Обещай, что ты не умрешь и не покинешь меня, - потребовал Николас; его глаза стали почти черными на бледном лице. - Обещай.
- Не беспокойся, любовь моя, я всегда буду здесь. - Девушка осторожно перецеловала брови, глазки, щечки, заботливо подоткнула одеяло. - Я обещаю. - Горячая слеза скатилась по ее щеке и упала ему на лицо. Маленький носик сморщился, малыш вздохнул и заснул.
Десять минут спустя по настоянию Леона Хелен сидела в гостиной в ожидании кофе. Она была эмоционально истощена, чтобы спорить, просто откинула голову на спинку дивана и закрыла глаза.
Она чувствовала, как приступы сожаления и вины накатывали на нее, словно волны. Не следовало ей соглашаться с идеей Делии, но тогда бы она никогда не испытала невероятной любви к ребенку. Если она его потеряет, то не выживет. Ей всегда было известно, что однажды Делия заберет малыша, но она никогда не подозревала, что расставание принесет ей такие страдания.
- Возьми. - Девушка открыла глаза и увидела перед собой руку с чашкой. - Я добавил в кофе немного коньяку, который нашел в шкафу. Тебе полезно.
Хелен взяла чашку, поднесла к губам и отпила горьковатый ароматный напиток. Моментально сосуды расширились, кровь стала горячей. Допив до дна, она поставила чашку на стол.
Леон сидел на противоположном диване с непроницаемым лицом и внимательно наблюдал за ней из-под полуопущенных век. О чем он думает?
- Ты действительно настроилась никогда не покидать Николаса?
- Конечно, - вскинулась она. - Я знаю, это сложно и, вероятно, в физическом плане невозможно. Я понимаю, ты хочешь проводить с ним время. Можешь брать его на каникулы, это обычай в вашей семье - проводить каникулы в Греции. - Она старалась оставаться спокойной. - Я буду звонить каждый день, и он не почувствует, что нас разделяют тысячи километров. - Хелен показалось, что она говорит разумно.
- Я не согласен. Николас счастлив с тобой, и ты не хочешь разлучаться с ним. А я его дядя, единственный родственник по крови, и думаю, мы должны вместе воспитывать его. Он может жить со мной шесть месяцев, а другие шесть с тобой.
- Глупости! - воскликнула Хелен, ее глаза превратились в бездонные колодцы. - Абсурд. Ему нужно ходить в школу... А как же медицинское обслуживание и прочее? Только такой человек, как ты, мог предложить подобную нелепость.
- Точно, - его рот изогнулся в усмешке.
- Если ты понимаешь, что это ерунда, зачем предлагать? - девушка чувствовала, что у Леона что-то на уме.
- Пойми меня правильно. Ты проделала огромную работу при некоторой помощи моей сестры. Его греческий достаточно хорош, ты молодец, но я заметил, как он говорит "моя Хелен" и редко добавляет слово "мама" к имени Делии, как принято у нас. Он расстроился, узнав о смерти моей сестры, но, как бы мне ни горько было говорить это, он расстроился еще сильнее, испугавшись, что потеряет тебя. В полном понимании этого слова ты его мать. И думаю, будет справедливо, если он останется с тобой.
- Ты согласен оставить его мне? - Хелен едва верила своим ушам, не ожидая такой рассудительности от Аристидесов.
- Нет. В его короткой жизни было слишком много нестабильности, он заслуживает большего: двух родителей, семейный дом, который я могу обеспечить ему.
Сердце ее ушло в пятки. Вероятно, у него молодая жена, и он заберет ребенка в новую семью.
- Ты женился, а я и не знала, - пробормотала она. Почему ей не пришло это в голову раньше? Богатый и привлекательный мужчина может иметь много женщин, и, конечно, у него есть жена. Внезапно угроза потерять Николаса стала реальнее. Как она может отнять у мальчика возможность иметь двух родителей?
- Нет, я не женат пока.
- У тебя есть невеста. Ты женишься, и вы трое составите семью? - осмелилась предположить она. Ее сердце сжалось. Мальчик будет жить в нормальной семье, и она не имеет права противиться этому.
Леон, не ответив, поставил стакан на стол, снова откинулся на спинку дивана и пристально посмотрел в ее серое от тревоги лицо.
- Нет, у меня нет невесты, но ты можешь выйти за меня замуж, и мы будем вмести растить Николаса в моем доме в Греции.
Хелен в ужасе смотрела на него.
- Выйти замуж за тебя! Ты в своем уме? - Он, должно быть, шутит. Ей не нравится этот человек, есть что-то безжалостное в рисунке его губ, в черных бездонных глазах, взгляд которых пронизывает насквозь и от которых невозможно убежать. Хелен снова почувствовала страх, охвативший ее тогда на берегу при их первой встрече.
Его рот изогнулся в злой усмешке.
- Меня обвиняли во многих вещах, но не в безумии, чего не скажешь о вас с моей сестрой. Это надо же додуматься: лишить ребенка участия и любви семьи. После смерти Делии меня поставили в известность, что она принимала наркотики, возможно, они могут объяснить ее неадекватное поведение. У тебя тоже с этим проблемы? Мне необходимо знать до того, как я женюсь на тебе.
- Конечно, нет, - возмутилась она. - Ни на секунду не поверю, что Делия наркоманка. Последний раз, когда мы виделись, она была здоровой и в отличной физической форме.
- Тогда ты еще наивнее, чем выглядишь. - В его глазах появилась насмешка. - У меня есть заключение врача.
Хелен молчала. Она не видела Делию с лета, и, вероятно, невыносимая жизнь в Греции, невозможность уклониться от ненавистного замужества толкнули подругу на глупость. Тогда это объясняет странное молчание и постоянные переносы визитов к сыну, непонятные бессвязные разговоры по телефону. Почему она не уловила перемены? Она не видела дальше своего носа.
- Я ничего не замечала, даже не догадывалась, - пробормотала девушка.
- Склонен тебе верить. Я предпринял частное расследование, выяснилось, что Делия закрутила с наркотиками в последний год, когда окунулась в богемную жизнь Афин.
- А жених? Он не мог остановить ее? - взвилась Хелен.
- Он, к счастью для него, находился за границей, а когда узнал, то некоторое время буквально находился в шоке. Отец отослал его в Японию по делам, он еще легко отделался, - продолжил Леон. - Делия была коварнее, чем мы можем себе представить, но так как ее уже нет с нами, то тебе придется расплачиваться за вашу глупость. Ты же не хочешь травмировать психику Николаса своим уходом, поэтому выйдешь за меня замуж.
Хелен нечего было возразить, она не сумела помочь в беде Делии, не бросит же, в самом деле, ее ребенка...
- Неужели нет способа обеспечить счастье Николаса, не выходя за тебя замуж? - заикаясь, спросила она.
Леон увидел, как потускнели ее фиалковые глаза, опустились плечи, и понял, что он выиграл.
- Николас только что потерял самого родного человека, - сухо начал он. - В тебе он видит маму, и ему нужны гарантии, что ты не исчезнешь из его жизни. Ты знаешь моего племянника с рождения, чего я был лишен. Я не жесток, но не могу предложить тебе иного способа решить проблему. Брак - единственно верное решение. - Мужчина поднялся, пересек комнату и уселся рядом с ней на диван. - Поверь мне, Хелен, если бы был иной выход, я бы им воспользовался. - Он взял ее руку в свою. - Я был женат и не горю желанием пройти через это снова. - Он несколько раз провел большим пальцем по ее ладони. - Однако ради Николаса я готов на все.
Леон почувствовал, как она задрожала, и увидел в огромных глазах борьбу двух сильных чувств: страха и удовольствия от близости мужчины; последнее человеку с его жизненным опытом было легко распознать. Он почувствовал себя триумфатором. Она пыталась скрыть свои истинные ощущения, но он видел их в опущенных ресницах и розовевших щеках, в дрожавшей жилке на тонком запястье.
Не время для сентиментальности. Роман с Луизой не закончен, да и интересы Николаса для него сейчас на первом месте, и нельзя забывать, что Хелен Хейвуд очень хитрая женщина, она официальная опекунша ребенка, да и сама наследница Делии, поэтому необходимо увезти ее в Грецию и привязать к себе узами закона. В качестве ее мужа ему будет легче защищать интересы мальчика и свои собственные.
Со смертью отца Леон унаследовал компанию, он выкупил незначительные доли дальних родственников и стал единоличным владельцем финансовой империи, пока не всплыло завещание сестры. Внезапное появление некой Хелен Хейвуд ставило под угрозу его контроль над бизнесом.
Леон сложил ее пальцы в кулак и опустил его к ней на колени.