- Ты должна понять, Хелен, на какие бы жертвы нам ни пришлось пойти, это единственный выход. - В его голосе послышались ободряющие нотки, его взгляд скользнул по ней, а губы раздвинулись в улыбке. Она вспыхнула и потупилась. - Ты сказала, что у тебя нет мужчины, я тоже свободен, поэтому мы никому не причиним ни боли, ни радости, за исключением Николаса, если поженимся и обеспечим его настоящим домом.
- Мы же едва друг друга знаем, - слабо сопротивлялась она.
- Кажется, благодаря Делии ты знаешь обо мне достаточно. - Его рот опять изогнулся в усмешке, а Хелен покраснела. Черт возьми, ей есть в чем винить себя. - Что касается меня, то мне достаточно знать, что ты хорошо ухаживала за Николасом. Брак по расчету - обычное дело, и, если обе стороны вступают в него по доброй воле, он может стать успешным. Наш ребенок сделает его более крепким.
Несколько минут Хелен не сводила глаз с Леона. Искренность на его лице заставила ее усомниться, так ли уж он плох, как говорила Делия. Близость и теплота его бедра успокаивали. Стараясь сохранить самообладание, девушка стиснула руки.
- Значит, брак по расчету? - Хелен понимала, что его предложение разумно, но при этом чувствовала себя до странности опустошенной.
- Да, - подтвердил он с решимостью, не оставлявшей ей шанса к сопротивлению. - Очевидно, нам придется переехать в Грецию, в мой особняк, но нет нужды продавать этот дом. Время от времени ты можешь навещать друзей.
Леон встал и посмотрел на нее с высоты своего огромного роста, в темных глазах читался холодный триумф.
- Другой причины, удерживающей нас от брака, тоже нет. Дурной тон жить вместе, не расписавшись. Николас - невинное дитя, он многое не понимает, но первые слова, слетевшие с его губ, когда он меня увидел, были о "дяде" его друга. Мы оба знаем, что за отношения связывают мать и "дядю" того мальчика, и я считаю их неприемлемыми. Ваше общество лояльно относится к ребенку вне брака, но в Греции это - позор.
Смущение и неловкость снова заставили ее покраснеть и отвести глаза в сторону.
- Обстоятельства рождения Николаса нам не изменить. - Хелен беспомощно взмахнула руками.
- Тогда соглашайся на замужество.
- Я вряд ли смогу жить в гармонии с собой, если оставлю Николаса.
- Значит, "да"?
Мужчина возвышался над ней - огромный, темный и требовательный, и ей пришлось задрать голову вверх до боли в шее, чтобы заглянуть ему в лицо.
- Полагаю, так.
- Все остальное предоставь мне. - Леон наклонился, притянул девушку за руку к себе и крепко поцеловал в губы. Хелен уловила тонкий аромат лосьона после бритья, смешанный с чистым мускусным запахом мужской кожи, и почувствовала его язык между губ.
- Зачем ты это сделал? - она с трудом перевела дыхание, когда он отпустил ее руку.
- Привыкай. - В его взгляде читалась холодная решимость. - Николас мальчик внимательный, он ожидает увидеть признаки любви между нами. - Его голос звучал сухо и насмешливо. - У тебя есть шанс попрактиковаться.
Хелен опустила глаза, внутри все горело от унижения. Итак, Леон Аристидес нашел ее холодной и инфантильной. Что ж, мужнина с его опытом в делах любовных быстро распознает тип женщины. Почему же она злится? Ей нужно благодарить его. Теперь можно не бояться, брак по расчету будет являться таковым, каков он есть.
- А сейчас я должен уйти. - Леон прервал ход ее мыслей, и девушка подняла на него глаза. - Я остановился в отеле, и мне нужно сделать несколько важных звонков. - Он говорил нетерпеливо, словно ждал случая быстрее уйти из ее дома. - Утром я вернусь, чтобы повидать Николаса. У меня назначены деловые встречи, затем я улечу в Грецию, но буду оставаться на связи. Ты пока собирай вещи. Я договорюсь о свадебной церемонии через две недели - в субботу в Афинах.
- Так скоро! - задохнулась Хелен.
- Не волнуйся. Я сообщу тебе обо всех деталях и приеду за вами вовремя. Все будет в порядке. - Он повернулся к двери.
И тут в дверь постучали - один раз, второй, пауза, затем еще раз - код. Леон замер, потом медленно повернулся к Хелен и приподнял, бровь.
- У тебя поздний визитер. Кажется, он уверен, его тут ждут. - Мужчина увидел, как губы девушки раздвинулись в широкой улыбке.
- Да, - подтвердила она, спеша к двери.
- Кто это?
- Мик из охраны отеля. Он всегда заглядывает к нам на чашку чаю, когда делает обход, чтобы убедиться, что у нас с малышом все хорошо.
Две минуты спустя Леон Аристидес с каменным лицом садился в машину. Его впервые выставляла из дома женщина, впуская в свои апартаменты молодого и симпатичного охранника. Чувство, которое он испытал при этом, ему не понравилось, хотя нельзя сказать, что он удивился. Хелен Хейвуд - очень привлекательная, молодая, лет двадцати пяти женщина. Естественно, что она ведет активную личную жизнь. А ее возмущение, разыгранное относительно неформальных отношений мужчины и женщины, не более чем маскировка. Так зачем возмущаться?
В нем снова заговорил делец и банкир: главное - результат, скоро Николас будет в его доме, а Хелен Хейвуд станет его женой. Семейному бизнесу ничто не угрожает, его позиция в качестве главы "Аристидес Интернэшнл банк" неоспорима. Чуточку удачи - и он сможет защитить имя сестры.
Леон оставил машину на попечение шофера на гостиничной стоянке и с торжествующей улыбкой вошел в холл. Та же девушка за столом портье услужливо протянула ему ключи.
- Вы нашли Николаса и Хелен? - спросила она.
Девушка казалась дружелюбной и охочей до сплетен. Леон мельком взглянул на карточку с именем у нее на груди и вложил в улыбку все свое обаяние.
- Да, Трэси. Хелен стала еще красивее. Что касается Николаса, то он восхитительный ребенок. - Мужчина слегка наклонился вперед. - Я открою вам секрет. Я просил Хелен выйти за меня замуж, и она согласилась.
- О, как романтично.
- Я тоже так считаю. - Леон снова улыбнулся, заказал ужин в номер и ушел. У себя в комнате он открыл ноутбук, проверил сообщения и нашел послание от Луизы из Парижа с жалобами на его долгое отсутствие. Роману придется положить конец. Он с удивлением обнаружил, что при этой мысли ему сделалось легче.
Хелен едва закрыла дверь за Миком, когда зазвонил телефон. Она в изумлении выслушала поздравления Трэси по поводу ее скорого замужества. Аристидес даром времени не терял. Ее так шокировала новость, что она согласилась на предложение Трэси отпраздновать помолвку.
В кровать Хелен легла в состоянии сильного душевного волнения. Она разрыдалась в подушку от внезапного ужаса, обуявшего ее, когда она осознала, что Делия никогда к ней не вернется. Затем долго лежала без сна с опухшими от слез глазами и думала о свадьбе с братом подруги.
Вероятно, ее рассудок помрачился от горя, если она согласилась выйти за него замуж. При первых лучах солнца созрело решение: так как Николас не ее ребенок, она не может стать женой Леона только для того, чтобы сохранить связь с мальчиком.
***
- Ну же, Николас, ешь йогурт. - Утром ребенок был до странности упрям. Хелен со злости дернула пуговицу на куртке своей объемной красной пижамы.
Настойчивый звонок в дверь заставил ее застонать. Господи, что за кретин является в восемь часов утра? С Николасом на руках она открыла дверь и обнаружила на площадке Леона - в том же темном костюме и темно-серой рубашке, выглядевшего еще более решительным, чем накануне.
- Я завтракаю, - мрачно сообщил Николас мужчине, в чем не было необходимости, так как рот мальчика был в клубничном йогурте.
Хелен после быстрого приветствия отступила в сторону.
- Нам нужно поговорить.
Одного взгляда на девушку Леону хватило, чтобы понять, что она передумала: красные глаза, всклокоченные волосы.
- Я присмотрю за Николасом. - Он старался держаться бодро и непринужденно. - А ты оденься и умойся. Поговорим позже. - Леон чмокнул девушку в лоб и улыбнулся мальчику. - Возвращаемся за стол, я что-нибудь приготовлю.
Через пятнадцать минут причесанная и одетая в джинсы и розовый кашемировый свитер Хелен зашла в кухню и застыла от удивления.
Леон с ловкостью, в которой она ему отказала - а напрасно, - сумел вернуть мальчика в его обычное веселое расположение духа. Орудуя ножом и вилкой, он рассказывал истории о маленькой Делии, вызывая у ребенка заливистые приступы смеха. Николас с обожанием взирал на своего нового дядю. Каким образом за столь короткий срок Леону Аристидесу удалось полностью завоевать доверие мальчика, Хелен даже представить себе не могла.
После завтрака мужчина с ребенком отправились в спальню играть в железную дорогу. Леон, как мог, тянул время.
- Мистер Аристидес, - не глядя на крошечный паровозик, робко начала она, когда они на минуту остались наедине. - По поводу вчерашнего... я передумала. Я не хочу уезжать в Грецию и выходить замуж. Нам придется найти другое решение.
Леон внимательно оглядел ее ладную небольшую фигурку и ничего не сказал. Он видел решимость, написанную на ее лице, и... страх, который она так старательно прятала.
- Слишком поздно, - мягко посетовал он. - Я уже поставил Николаса в известность, что мы все уезжаем в Грецию, но ты можешь сказать ему, что передумала и бросаешь его одного. Предупреждаю, если сделаешь это, обратного хода не будет.
- У тебя не было права поступать так, - задохнулась она от волнения.
Леон поднялся с ковра и схватил девушку за руку.
- У меня есть все права. У нас договор, - начал он, вглядываясь в ее побледневшее лицо. - Я человек слова, а ты, кажется, как и большинство женщин, всегда во всем сомневаешься.
- Вы ссоритесь? - раздался звонкий голосок, и оба взрослых немедленно повернулись к мальчику.
Леон среагировал первым:
- Нет, мы обсуждаем наше совместное будущее.
Хелен не оставалась ничего другого, кроме как согласиться со старшим Аристидесом. Леон объяснил ребенку, что Хелен скоро станет его женой и они все вместе будут жить в Греции.
К тому моменту, как Леон закончил свои объяснения, Николас стал похожим на мальчика, чьи заветные мечты осуществились.
Не удивительно, что Хелен парализовало чувство бессилия. Этот человек использовал шантаж без малейшего стеснения. Ушел Аристидес после полудня, взяв с нее обещание встретиться с мистером Смитом.
Глава 5
Хелен посмотрела на свое отражение в зеркале и застонала. Почему, ради всего святого, она отдалась на волю Николасу? Ребенок, что он понимает в одежде? Кукольный наряд считает верхом совершенства. Николас увидел в журнале платье, похожее на то, в которое была облачена фея с рисунков в его спальне, и решил, что его ненаглядная Хелен должна носить именно такое. Ведь свадьба - это сказка. Малыш, если хотел, мог быть упрямее осла, и, уступив его требованиям, Хелен купила наряд по пути из конторы мистера Смита.
Две недели пролетели в хаосе и неразберихе. Трэси и другие друзья из отеля организовали для Хелен вечеринку и завалили ее подарками: откровенным кружевным нижним бельем, от вида которого у нее рдели щеки как маков цвет.
Леон звонил регулярно и примчался за неделю до торжества, уладил дела с домом и вещами, провел полдня с Николасом и в шесть часов улетел в Париж.
Его секретарь Алекс Стакис прибыл утром в пятницу, чтобы сопроводить их с Николасом в Афины на частном самолете. Очевидно, Леон был слишком занят, что сыграло на руку Хелен: чем реже они встречаются, тем лучше. У этого человека будет меньше возможностей гипнотизировать ее. От его прикосновений и взглядов у нее внутри все замирало, а тело охватывала приятная нега. Вечером, когда они оба укладывали мальчика в постель, Леон настоял на совместном ужине. Она не испытывала большого желания проводить лишний час с будущим мужем, но спорить при ребенке не стала.
Леон оставался предельно вежливым, и беседа главным образом касалась свадебных хлопот. Каждый раз, когда его темные глаза останавливались на ней, ее охватывало смущение и краска заливала бледные щеки.
Этот человек без особых усилий заставлял ее чувствовать необычное физическое томление. Единственным утешением для нее стала мысль, что Леон не увлечен ею, а значит, все, что от нее требуется, - это сохранять контроль над эмоциями и сконцентрироваться на счастье Николаса.
Хелен еще раз взглянула в зеркало и криво улыбнулась. По достоинству оценить ее наряд может лишь ребенок, но никак не зрелый мужчина. Рукава у платья были длинными и широкими у запястья, лиф, подчеркивающий тонкую талию, украшали серебряные нити, юбка на обручах спускалась до щиколоток. При малейшем движении юбка колыхалась и открывала взору туфли с загнутыми кверху носами.
Дверь приоткрылась, и появились Николас и Анна, высокая седовласая женщина шестидесяти лет.
- О, Хелен, ты такая красивая. - Детские черные глазки сверкали как драгоценные камни. - Точно, как фея у меня в спальне.
- Спасибо, дорогой. - Она наклонилась и обняла мальчика.
- Дядя Леон послал меня сказать тебе, что уже два часа, - мальчик задыхался от нетерпения. - Все ждут.
Анна посмотрела на девушку.
- Он прав, мадам, планы немного изменились. Церемония пройдет в доме, а не в саду. - Женщина показала взглядом на окно.
Хелен улыбнулась. Погода дождем оспаривала мнение Леона относительно того, что в Греции всегда светит солнце.
- Хорошо, - согласилась она, радуясь в душе, что Анна, единственная, кстати, из всего штата слуг, говорит на отличном английском. - Веди меня, Николас. - Она улыбнулась мальчику и взяла его за руку.
Леон поздоровался с последними гостями и оглядел зал - собравший человек тридцать. Он ригласил только тех друзей и коллег, которых считал близкими и доверенными лицами. Что касается дальних родственников, то он объяснил им скромность гражданской церемонии недавней трагедией и трауром и пообещал, что позже устроит большой бал в честь новой жены и Николаса. Главное - привязать к себе мисс Хейвуд узами Гименея, а для этого большой шумихи не требуется. У него уже была пышная свадьба с Тиной, еще в одной он не нуждается.
Он шел к Алексу Стакису, своему свидетелю, когда заметил, как лицо секретаря осветилось. Леон обернулся и замер.
На мраморной лестнице появилась девушка, словно выпорхнувшая из мечты мужчины. При одном взгляде на Хелен Хейвуд идею о браке по расчету можно было отринуть сразу.
Пепельные волосы струились по плечам, поддерживаемые у лба венком из серебряных бутонов. Платье - фантазия из белого и серебряного - подчеркивало нежный тон кожи. Она улыбалась маленькому мальчику, которого держала за руку, и он улыбался ей в ответ.
Леон смотрел на нее так, словно видел впервые.
Ее веки были слегка тронуты дымчатыми тенями, длинные ресницы стали чуточку темнее, пухлые губы сияли розовым блеском, а фарфоровая кожа поражала природной белизной. Она выглядела настоящей невестой: невинной, немного чувственной и... совсем не подходила для маленькой гражданской церемонии.
Леон нахмурился: он не ожидал, что она оденется как невеста, но это была ее свадьба, возможно, единственная, и ему стало стыдно.
- Хелен, ты выглядишь великолепно, - восхитился он, обнажая в улыбке белые зубы.
- Спасибо. - Она быстро взглянула на своего будущего мужа и не удосужилась улыбнуться, лишь качнула головой в направлении ребенка. - Николас выбрал платье, не так ли, милый?
Леон одобрительно усмехнулся: для ребенка у племянника отменный вкус. Излучая любовь и нежность, Хелен наклонилась к Николасу, и у Леона зашлось сердце. Ни одна женщина, даже его собственная мать, никогда не смотрела на него с таким обожанием, какое читалось во взгляде Хелен.
- Нас ждут.
Хелен слушала маленького бородатого человечка, читающего закон о формировании семьи на греческом языке с отступлениями на английском, и сухо отвечала то, что от нее требовалось. Когда у лестницы Леон взял ее за руку, ее сердце подпрыгнуло и она запаниковала, но, увидев твердо сжатые губы, прямые плечи и грацию уверенного в себе мужчины, успокоилась. Его бесстрастная маска ее не обманула. Леон Аристидес выглядел счастливым, как смертник на электрическом стуле, его попытки улыбнуться скорее смахивали на оскал. Однако брак заключался по расчету, никто их не неволил, а значит, нервничать не было причины.
Когда кольца появились на их пальцах, она отчего-то вздохнула с облегчением, но тут бородатый человечек попросил Леона поцеловать свою жену.
Он поднял лицо Хелен за подбородок и приблизился к ее губам. Их взгляды встретились, и она увидела, как вспыхнул огонек в глубине его эбонитовых глаз. Девушку охватила приятная истома. Ей потребовалось все самообладание, чтобы не растаять от удовольствия, когда их губы соприкоснулись.
- Не так уж плохо, - тихо заметил Леон, и черные глаза задорно сверкнули. Он обнял жену за талию и повернул к гостям.
Ради Николаса она держалась доброжелательно и непринужденно, стиснув зубы, сдерживала дрожь в руках, когда новобрачный обнимал ее за талию или ласково гладил по щекам. После невыносимо длинного ужина и двух бокалов шампанского Хелен была убеждена, что самое худшее осталось позади.
Алекс Стакис произнес впечатляющую речь, Леон поблагодарил друга, и гости двинулись в бальную комнату, где их ждали танцы, музыка и закуски.
Хелен познакомилась с другом и юристом Леона, Крисом Стефано, и его женой-англичанкой Мэри, которая до замужества тоже работала в юридической конторе. Хелен прониклась симпатией к матери восьмилетнего Марка и близнецов: мальчика и девочки одного возраста с Николасом. Так как все дети разговаривали на двух языках, то быстро подружились.
Оставшись на минуту наедине с собой, Хелен перевела дух. Леон увлекся беседой с Крисом. Девушка обвела взглядом комнату. Элегантные, строго одетые люди стояли группками, беседовали и пили вино. Благодаря Николасу ее наряд выбивался из общей массы.
- Ты выглядишь немного потерянной. - Мэри Стефано положила руку ей на локоть. - Не волнуйся, привыкнешь, - кивнула она в сторону мужчин. - Я замужем за Крисом девять лет, и все это время не было ни одной вечеринки, свадьбы или крестин, где мужчины не заканчивали бы торжество разговорами о бизнесе. - Она рассмеялась.
- Понимаю, - вежливо улыбнулась Хелен.
- По крайней мере у вас с Леоном будет медовый месяц.
- Нет, у нас не будет медового месяца, - быстро запротестовала Хелен, от этой мысли холодный пот заструился у нее по позвоночнику. - Леон слишком занят, а мне нужно заботиться о Николасе.
- Только не в свадебную ночь. Ужасно, если твой сын ворвется в спальню ни свет ни заря.
- О, Николас не мой сын, - затараторила Хелен. - Он ребенок Делии, я помогала присматривать за ним, пока она училась. - Девушка печально улыбнулась. - Теперь, когда Делия ушла от нас...
- Делии, говоришь? - прервала ее Мэри, бросив на Хелен странный взгляд. - Прости, мне лучше разыскать мою вторую половину, уже почти семь, пора прощаться.
Удивленная поспешностью Мэри, Хелен на секунду задумалась: Леон должен был поставить своих друзей в известность о родстве с Николасом. Она хотела бежать за Мэри и расспросить ее, но тут низенький бородач завладел ее вниманием, переходя с английского на греческий и наоборот. Правила хорошего тона диктовали ей остаться и выслушать речь до конца. Она знала греческий от деда и слышала, как Делия учила ему своего сына. Он был юн и быстро схватывал материал. Надо думать, после нескольких недель в Греции он заговорит на нем, как на родном.