- Драгоценная моя, компьютерная моя Роза, я искренне переживаю за тебя. Если ты не займешься самовоспитанием, считай, что твоя карьера обречена на неуспех.
- В смысле?
- Ты не обладаешь необходимым для выживания в деловой среде тактом.
- Ты говоришь так потому, что я имею осмеливаюсть не соглашаться с тобой? - дерзко спросила его женщина.
- Я говорю так потому, что ты делаешь это крайне неуклюже. И дело не в моих обидах, Роза. С ними я уже давно научился справляться. Но окружающие могут быть задеты такой сомнительной откровенностью. Тебе необходимо вести дискуссию, не переходя на личность собеседника. Если у тебя есть что сказать, не бурчи в адрес визави. Озвучь свою идею в целом. Имеющий уши услышит, поверь мне. Все, даже самые надменные и самодовольные люди на этой планете, чрезвычайно ранимы. Если они заметят, что кто-то с осуждением относится к их персоне, это не упрочит отношений. Как умный человек, ты обязана это понимать. Если ты не постараешься измениться, то будешь обречена на сидение за компьютером в самом пыльном и дальнем углу офиса, а расти по карьерной лестнице будут более дипломатичные люди. Даже несмотря иа твое в высшей степени ответственное отношение к работе. В первую очередь следует понять, что человеческие отношения более достойны приложения душевных и физических усилий, нежели текущие профессиональные задачи… Я иду купаться! - неожиданно объявил ей Ник Папэлиу в завершение служебного нагоняя. - Ты со мной?
- Н-нет, - неуверенно ответила Роза, все еще обдумывая его слова. - Я… я здесь побуду. Пока.
Ник принял ее ответ без возражений, покидал то немногое, что на нем было, на ближайший шезлонг, и ринулся навстречу волнам.
Роза осталась на берегу, присела под зонтиком, достала свою записную книжку и сделала короткие пометки относительно недостатка такта, подчеркнув эти страшные слова жирйой чертой.
А потом она задумалась, следя рассеянным взглядом за смуглым мускулистым пловцом.
Роза сидела на берегу словно каменная, припоминая все, что могло вызвать у Ника такое нелестное о ней мнение. Странно, но прежде, даже сознавая, что говорит ему неприятные и обидные вещи, она делала это со всей дерзостью и безоглядностью. Теперь же Роза судила себя за прежние свои вольности довольно строго, и не с позиций стороннего наблюдателя, а как человек, уже претерпевший в себе некоторые изменения.
В прежние времена такой упрек со стороны Ника она списала бы на счет его самовлюбленности. Но теперь, поближе узнав этого человека, Роза любое его замечание рассматривала как отражение его личного жизненного и профессионального опыта.
За этими размышлениями Роза не заметила, как миновало три четверти часа, а Ник все плескался в волнах. Он несколько раз делал ей знаки руками, чтобы она бросила свой блокнот и присоединилась к нему, но Роза не замечала этих призывов.
Она старательно вспоминала, откуда в ней взялась эта непримиримость к чуждому ей мнению. Она любила и за многое благодарила двух хиппи, Тони и Флору. Но в детстве ее всегда ранила их невосприимчивость к ее переживаниям. Оба всегда оставались глухи к ее детским страданиям. Дядя и тетя слепо следовали своим представлениям и игнорировали все, что им противоречило. Розу это задевало. Она не знала способа достучаться до взрослых, от которых тогда зависила её жизнь.
Но прошло время, и она, точно так же, как и они, старалась отгородиться от всего, что ее не устраивало. Не задумываясь, девушка подвергала осуждению все, что представлялось ей неправильным. Говоря иносказательно, Роза отрастила собственные шипы, которые стали единственной ее защитой от несуразиц внешнего мира. Она сознательно стала одинокой. До встречи с Ником этот выбор не тревожил ее, он казался ей судьбой, а не пороком.
И только Ник побудил ее вникнуть в истоки такого поведения. Теперь, в двадцать девять лет, ой как непросто было признать, что она продолжает жить как зависимое существо, а не ведет себя согласно собственному выбору, что она и годы спустя страхуется от нечуткости близких своей пассивностью, а не управляет судьбой осмысленно, как и надлежит зрелому человеку.
И еще она поняла - по сравнению с отчаянной и восторженной Лили, которая отважно шла навстречу своей звезде, приветствуя любое испытание, она, Роза, старшая сестра, на поверку оказалась угрюмым испуганным ребенком, который сторонится всяких перемен и треволнений. И если прежде можно было свалить всю вину за это на неумелое воспитание дяди и тети, то теперь, когда она взрослая женщина, нелепо винить кого-то.
- Ты в задумчивости, Роза? Прости, если был резок с тобой, - раздался возле нее голос Ника, заставив женщину обернуться.
Он стоял рядом, веселый и бодрый, вытираясь мохнатым полотенцем.
- Я заинтересован в том, чтобы ты многого достигла. Чем-нибудь помочь?
- Все нормально, - заверила его Роза. - Просто очень жарко.
- А вот если бы ты искупалась, почувствовала бы себя намного лучше, - пытался уговорить ее Ник.
- Обязательно… В следующий раз, - пробормотала она.
- Почему не сейчас?
- Это опасно - бороться в море, - пошутила Роза.
- Бороться? А зачем же бороться? - удивился мужчина.
- Ну как же? - отозвалась она и напомнила: - Я ведь неисправимая забияка.
Ник кротко улыбнулся.
- А я хороший пловец. Я спасусь даже от такой безжалостной акулы, как ты, дорогая.
- Я знаю, я это заметила.
- Скидывай сарафанчик, пойдем поплаваем, - в очередной раз предложил Розе Ник, взяв ее за руку.
Роза покорно сбросила с плеч палантин и сняла сарафан, под которым оказался весьма целомудренный купальник.
- Странная командировка, - только и проговорила она, позволив Нику увлечь себя в воду.
Для Ника общение с Розой стало тяжелым трудом. Скоро выяснив, что она не знает правил игры и не придерживается их, что вся состоит из сплошных стереотипов и при этом чужда притворству, он посчитал такое поведение вызовом и… принял его. Благодаря этой колючей одинокой женщине, Ник смог почувствовать себя кем-то вроде демиурга.
По сравнению с этой женщиной, все прежние его увлечения показались Нику пустыми, служившими лишь удовлетворению примитивных физических потребностей. Общение же с Розой требовало от него много больше, чем следование условностям, позволявшим держать женщину при себе. Даже подавая Розе откровенные знаки своей заинтересованности в ней, Ник мог не опасаться, что она злоупотребит его расположением в корыстных целях.
Да, он соблазнял её. Но впервые делал это не нахрапом. Он готов был протянуть этот трудный и захватывающий этап еще на много-много месяцев. Нику было лестно сознавать, что постепенно он словно наполняет ее собой. Его авторитет с каждым днем для Розы все рос, его мнение с каждым днем ценилось все выше, его мировоззрение вызывало у нее искреннее уважение, его идеи воодушевляли ее, а результаты его труда казались ей поразительными. Тогда как для череды женщин, когда-то бывших с ним, Ник являлся лишь источником материальных благ и весьма престижным спутником- Достаточно, - сказал Ник, проведя ладонью по плечу Розы. - Вернемся на берег, а то обгоришь.
Роза послушно вышла за Ником из воды. Он вытер ее, смущая пылкими взглядами. Проводя полотенцем по ее груди, Ник намеренно задержал на ней свою руку. Роза сконфуженно отвела взгляд в сторону, пытаясь притвориться, что не замечает этого,
В очередной раз испытав ее женскую скромность и свое мужское самообладание, он прекратил эти нарочитые домогательства и присел на шезлонг.
- Чего ты хочешь от жизни, Ник? - неожиданно серьезно спросила его Роза.
- Найти идеальную женщину, - не задумываясь, ответил он.
- Идеальную? - с сомнением повторила она.
- Я, мрачный и одинокий старик, не заслуживаю ее? - шутливо осведомился Ник.
- Ты не мрачный и не старый.
- Но одинокий.
- Как и все мы, - добавила Роза.
- Так, по-твоему, я не заслуживаю идеальной женщины?
- Ты трудоголик и плейбой. И никогда не остановишь свой выбор на одной-единственной, - предположила Роза.
- Я не говорю о безупречной женщине. Я имею в виду именно единственную, которая будет идеально подходить мне одному.
- Но пока этого не произошло, ты довольствуешься меньшим…
- Я ни с кем не встречался с того самого дня, как познакомился с Лили, - признался Ник Папэлиу.
- Да, Лили производит необыкновенное впечатление на мужчин, - Подтвердила Роза.
- Какое именно впечатление ты подразумеваешь? - заинтересованно спросил ее Ник.
- Благоговейное, - ответила женщина. - И чем она дальше, тем сильнее ее влияние. Я это много раз уже замечала.
- А, как ты думаешь, в чем ее секрет?
- В том, что она не придает этому значения. Она хороша собой, о чем знает с раннего детства. Ее с малых лет сопровождают восторги окружающих. Лили со всеми дружелюбна, но редко кому-то отдает предпочтение. К сожалению, сама она выбирает мужчин, которые по ограниченности своей не способны понять ее в полной мере. А те, которые без ума от Лили, интересуют ее в меньшей степени, потому что ее сложно завоевать комплиментами. Слишком уж она избалована этим.
- Дорогая моя, ты очень обстоятельно все изложила, - отметил Ник. - Должно быть, много размышляла над этим?
- Отношение Лили с мужчинами всегда были главным предметом моего сестринского беспокойства, - призналась Роза. - Лили всегда остро переживала любовные неудачи. Хотя все они были следствием одной и той же проблемы. Она почему- то стремится завоевать сердце самого эгоистичного негодяя, у которого, может быть, и сердца-то нет. И обходит вниманием тонких и нежных людей, принимая их любовное к ней отношение как долное. Я много раз пыталась её вразумить и направить. Но она, как и ты, ищет чего-то или кого-то незаурядного.
- Может быть, эти "эгоистичные негодяи" дают ей в постели то, чего не в состоянии дать "тонкие и нежные люди"? - смело предположил Ник Папэлиу.
- Секс не может ответить на все вопросы. Секс удовлетворяет только один-единственный инстинкт человека, но даже от одиночества избавить не в состоянии. Я уж не говорю о том, чтобы наполнить жизнь смыслом.
Ник выслушал ее и кивнул так, словно полностью разделял это мнение, а не только принял его к сведению.
- Ты сам утверждаешь, что не был ни с кем с тех самых пор… Но от этого твоя жизнь не стала менее насыщенной. Ты целеустремленно трудишься, сочетаешь работу и отдых, находишь время и желание помогать неудачникам вроде меня, - иронически заметила Роза.
- И настаиваю, чтобы оставшуюся часть дня мы провели за осмотром местных достопримечательностей…
Джунгли, горы, водопады, буйная растительность, дикое зверье…
В заповеднике, на посещении которого Ник давно настаивал, они свели знакомство с несколькими представительными орангутангами, поразились ярким тропическим птицам, полюбовались красотами пейзажа.
И конечно, они работали. Роза была верна своему блокноту, однако, против ожидания, она стала заносить в него не деловые заметки, а перечень удивительных вещей и явлений, с которыми ей пришлось столкнуться в этой необыкновенной поездке.
Время делового визита пролетало стремительно, по вечерам они привычно встречались в патио за ужином, подкрепленным бокалом легкого вина.
Ник еще не встречал женщину, столь живо реагировавшую на диковинки и странности незнакомой ей жизни. Ее непосредственность излучала истинно детское обаяние. И если бы не присутствие Розы, которая подмечала все чудное и обращала на это внимание Ника, он бы не получил того удовольствия, что ему-доводилось испытывать с ней.
Теперь, вечерами, за бокалом вина и легким ужином им было о чем вспомнить. Их впечатления взаимно дополняли друг друга. Не имело больше смысла таить свои эмоции. "Мрачный и одинокий старик" Ник Папэлиу вновь ощущал себя мальчишкой, да и Роза легко позабыла о своих "солидных" летах.
Ник обычно провожал Розу на ее половину, когда усталость от насыщенного дня объявляла о себе мучительной зевотой.
- Заглядывай сюда почаще, - напутствовал ее Ник, остановившись на воображаемой границе двух владений.
Роза кивнула, застенчиво улыбнулась, уже повернулась к себе, но не спешила покидать патио…
Ник сменил благодушный взгляд на тихое ожидание. Он оглядел ее с головы до ног. Вечером жаркого дня на Розе была лишь тонкая шелковая туника в восточном стиле ноги ее были босы, волосы распущены. Она сделала только шаг по направлению к своей двери и остановилась.
Ник приблизился к ней вплотную. Он не видел ее раскрасневшегося от волнения лица, потому что все внимание свое сосредоточил на женской груди.
- Что… что ты делаешь? - робко спросила его Роза.
- То же, что и ты, - ответил он.
- Я иду спать, - отозвалась она.
- Я с тобой… Поодиночке нам не уснуть…
- С чего ты это взял? - попыталась она воспрепятствовать его очевидным намерениям.
- Не спорь, - прошелестел над ее ухом тихий голос Ника.
- Иди к себе, - попросила его женщина.
- Не так скоро, - сказал он, приникнув губами к ее волосам.
- Пусти…
- Ты не сможешь убежать от меня.
- Я не собираюсь бежать, я возвращаюсь в свой номер.
- Тебе не убежать от меня, - гипнотически отчеканил он, на миг прижав ее к себе. - Даже если я тебя отпущу, - добавил он, отняв от Розы руки. - (Роза изумленно смотрела на него.) - Ну… Иди же, - проговорил Ник.
Роза дошла до стеклянной двери и вошла в свой номер. Она уже собралась задвинуть створку двери, но почему-то медлила. Она видела Ника, который продолжал стоять напротив.
- Ты дрожишь? - окликнул ее Ник снаружи. - Тебе холодно? Закрывай же дверь!
Роза замерла, глядя на него, как завороженная. И Ник вошел к ней.
- Это безумие. Завтра сложный день. Нам обоим следует выспаться, - бормотала Роза.
- Совершать безумства тоже порой необходимо, - небрежно бросил Ник, тесня Розу в глубь номера.
- Только не сейчас, - слабо возразила она.
- Ну почему же нет? - усомнился в ее доводе мужчина.
- Безумства не для меня, - тихо сообщила она.
- Чем же ты лучше всех смертных? - пошутил Ник.
- Или хуже, - допустила женщина.
- Это навряд ли, - заметил он и добавил: - Ночь бархатная и лунная - самое время нам обоим сойти с ума на этом полудиком острове. Хочешь знать, как я себе это представляю?
- Что это? - спросила Роза.
- Это, - прошептал Ник, толкнув ее на кровать, к которой они постепенно приблизились, - вот что!
Роза вскрикнула от неожиданности и упала на кровать.
- Мы не должны, - проговорила она, когда он лег поверх, загодя освободившись от одежды.
Нику пришлось преодолеть некоторое сопротивление с ее стороны. Роза встретила его, отталкивая ладонями. Она отчаянно отклонялась от его поцелуев. Эта борьба рассмешила Ника, но он не стал настаивать, отодвинулся от Розы. Она смотрела на него широко распахнутыми синими глазами, ее большие зрачки блестели в темноте.
- Последний шанс… - тихо произнес Ник Папэлиу.
- Для чего? - спросила Роза.
- Решиться, - ответил он. - А потом наступит утро. И ни ты, ни я ничего не сможем изменить.
- Не сможем? - спросила Роза, испугавшись категоричности его тона.
- Я не стану, - уточнил Ник.
- Но я никогда этого и не хотела, - призналась она.
- Я тоже прежде не думал об этом всерьез, - отозвался он.
- Это просто недоразумение какое-то…
- Ну, если ты так считаешь, - проговорил Ник, поднимаясь с постели, - мне действительно лучше уйти.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Я никогда прежде не совершала безумных поступков, - окликнула его Роза, трусливо закрыв лицо руками.
- Ты так боишься меня? - удивленно спросил ее Ник, упершись коленом в кровать возле нее.
- Тебя, себя и всего на свете. Сколько себя помню, всегда чего-то боюсь… до смерти, - взволнованно призналась она.
- А чего конкретно ты боишься в эту самую минуту? - ласково спросил он, обняв Розу за плечи. - Боишься нового, неизвестного, непонятного? Или боишься физической близости, наготы, чувственности?
- Тебе не понять этого, - пробормотала Роза.
- Ты девственница? - осторожно проговорил Ник.
- Нет, конечно, - смущенно ответила женщина.
- Ты не расскажешь мне, почему так разволновалась?
- Нет, - коротко ответила она.
- И как же мне понять тебя? - обратился к ней Ник.
- Это не объяснишь с наскока, - уклончиво ответила Роза.
- Тебя не интересуют мужчины? - предположил Ник и сам же рассмеялся своему предположению.
- Не в этом дело, - сердито буркнула Роза. - Я… как бы это сказать, не очень смела в постели… Можешь смеяться надо мной, сколько хочешь, но это так. Я не много упражнялась в этой науке…
- И я рад, - постарался успокоить ее Ник, бережно укладывая голову женщины на подушку. - Это чудесно.
- А кроме того… - прошептала она.
- Что еще? - спросил Ник, уже собиравшийся поцеловать её.
- Ты пугаешь меня… Твое отношение… Ты, должно быть, прихотлив в таких вопросах…
- Лестное мнение, - сладко заметил Ник, вновь приблизившись к губам Розы.
- Ты производишь такое впечатление, - не унималась она, сыпля объяснениями. - Тебя привлекают такие девушки, как Лили. А я не такая.
- Я успел это заметить.
- У меня нет тех достоинств, что есть у нее.
- Ты красивая, Роза. Ты совершенно другая, но ты красивая, - серьезно заверил ее Ник.
- О, прошу тебя, Ник, не лги мне! Ты все равно что получил меня. Но только лгать мне не нужно. Я знаю, что я серая мышь в сравнении с женщинами, что привлекают тебя.
- Если хочешь довести себя до слез, не стану тебя останавливать. Но у меня были другие планы на эту ночь, - объявил Ник, медленно приподнимая полы ее туники.
Роза решила улететь в мыслях далеко-далеко, пока он раздевал ее. Она плотно закрыла глаза и стала нервно покусывать губы. Ника забавляла эта ее патологическая стеснительность, но он старался ничем не выдать своей насмешки.
Он отбросил в сторону ее одежду и накинул на Розу простыню, тоже поднырнув под нее. Роза ощутила его горячее тело и открыла глаза. Ее взгляд встретился с пристальным взглядом Ника.
Ее сердце бешено колотилось. Ник чувствовал этот безумный ритм.
Ник крепко держал ее голову в своих ладонях и сосредоточенно изучал ее пылающее лицо.
Он провел рукой по ее волосам, обнял за плечи, скользнул ладонями по спине, обхватил бедра и прижал к себе. После коснулся губами ее рта.
Он целовал Розу до тех пор, пока ее шея не изогнулась от сладостного стона. Ее грудь показалась из-под тонкой простыни, и Ник прильнул к ней губами.
- Еще, - попросила она, когда его взгляд блеснул в темноте.
- Что? - спросил мужчина.
- Сделай так же, - прошептала она.