Розу ободряло присутствие Теда, его дружеский взгляд вселял в нее уверенность. Благодаря этому ее спор с Ником больше напоминал игру, чем проявление откровенной враждебности. И голос ее звучал мягче, и упреки скорее журили, чем секли. Роза не смогла сдержать улыбки.
- Прости меня, - неожиданно кротко проговорил Ник Папэлиу, отведя Розу в сторону.
- За что именно?
- Я знаю, что несправедлив к тебе. Я знаю, что обязан появляться с цветами и конфетами, когда хочу видеть тебя. Мне все это известно. А придираюсь я только потому, чтобы заставить тебя прислушаться ко мне.
- Ты хочешь сказать - чтобы я зависела от твоего мнения?
- Позволь мне проводить тебя. Мы сможем поговорить обо всем.
- Уже поздно, Ник, - серьезно проговорила Роза.
- Еще только десять, - сообщил он, посмотрев на часы.
- Ты не понял меня, Ник. Поздно вносить ясность там, где все и без того оговорено.
- Я целиком принимаю все твои упреки…
- Прекрати извиняться, - перебила его Роза. - Тебе это не идет.
- Но как же мне заставить тебя…
- Заставить? - вновь оборвала его Роза. - Твоя единственная ошибка и вина в том, что ты всегда стремишься понужадать людей, вместо того чтобы довериться естественному ходу вещей. Ты получаешь все нахрапом, а затем понимаешь, что жажда тебе дороже самого обладания.
- Но если ты так хорошо меня поняла, то я не представляю для тебя опасности. И тебе ничто не помешает пригласить меня на чашку кофе, отпустив своего кавалера.
- Вот только хочу ли я пить с тобой кофе, Ник? - усомнилась Роза.
- Хочешь пить кофе с ним? - спросил Ник, кивнув на терпеливо ожидавшего в стороне Теда.
- Ты просто ревнивец, который занервничал, подозревая, что теряет над женщиной власть. А ведь с Тедом мы просто друзья. Границы нашего общения мы определили сразу. Если бы с тобой все было так же понятно… - посетовала она.
- Я знаю точно, что не хочу твоих встреч с другими мужчинами, даже если они и зовутся просто друзьями, - решительно произнес Ник Папэлиу.
- Это говорит человек, который неделю назад был замечен с некой рыжеволосой девушкой.
- Тебе известно, почему я был с ней.
- Чтобы уязвить меня. Но вместо этого ты лишь подвиг меня на встречи с другими мужчинами. Неожиданный эффект! Или же это говорит о том, что не все зависит от твоего желания?
- Ты заклеймила меня до конца жизни. Сейчас я готов признать любую вину, чтобы ты позволила прикоснуться к тебе.
- Зачем мне это?
- Ты не скучаешь-по мне?
- Достаточно сумасбродств. Я не сожалею о том, что было на Борнео. Но и тосковать не стану. Это было горько, хоть во многом и приятно, - призналась она.
- А я тоскую. Я не могу забыть о том, что потерял.
Роза неуверенно посмотрела на него, затем перевела взгляд на Теда.
- Мне оставить вас? - вопросительно предложил тот.
- Спасибо за чудесный вечер, - признательно произнесла Роза, отпустив нового друга.
Стоило Теду уйти, Розой тотчас овладела слабость. Ник повел ее к своей машине. Она подчинилась, но была отчаянно недовольна собой. Внутренний голос говорил, что так поступать нельзя.
Она позволила Нику положить ладонь на свое обнаженное колено, когда он занял водительское место. Что она могла поделать? С этой минуты от ее воли ничего уже не зависело. Ник вновь был на коне. Его желания больше не встречали сопротивления.
Роза впустила его в дом, потому что всю дорогу он шептал о своих чувствах. Это не были признания любви, он лишь уведомлял ее о силе своего вожделения.
Он расписывал, как его манит ее тело, как сводит с ума грудь под складками платья, как волнует округлость бедер…
- Все это время я был словно парализован, - признался Ник.
- Тебя никогда не бросала женщина? - спросила Роза.
- Говоря откровенно, такое случилось в первый раз.
- Я знаю, что смогу сделать это снова, - уверенно проговорила Роза, принимая его ласки.
- Я не дам тебе повода, - прошептал Ник.
- Тебе скоро наскучит то, что ты имеешь, - возразила ему женщина.
- В случае с тобой обладание никогда не будет абсолютным. Это я уже понял. Чем жарче ты разгораешься, тем больше обещает близость с тобой. И осушить этот источник мне не под силу…
- Так о чем ты собирался со мной поговорить? - деловито спросила его Роза, прервав пылкие признания.
Ник изумлённо посмотрел на неё.
- Ты не слышала, что я сказал? Я безумно скучал по тебе, Роза. С того самого момента, как наш самолет приземлился в Лондоне и ты села в такси…
- Это я уже слышала. Но что может изменить это признание, Ник? Ты хочешь вернуть меня. Ты надеешься продолжить те отношения, которые были между нами на Борнео. Но мне нужно другое!
- Я оттолкнул тебя своими колебаниями, Роза. Тогда я думал, что не сумею быть с тобой честным, что наша связь однажды закончится тем же, чем прежде кончались все мои отношения с женщинами.
- Не понимаю, чем я так прельстила тебя, Ник. Я слабая. Ты сам видишь все мои недостатки. Однажды они оттолкнут тебя, как ты и предполагал. И ты знаешь, что чувственных уз мне мало.
- Ты хочешь жить со мной? - прямо спросил ее Ник.
- Я хочу жить с человеком, который меня не предаст, - четко ответила Роза.
- Тебе повезло. Ты знаешь, чего хочешь в личной жизни.
- Но ты не такой человек, Ник.
- Это заблуждение, - возразил он. - Ты меня плохо знаешь. Мне нужно только решить. Но если я на что-то решусь, то уже не отступлюсь.
- Принуждение - не мой метод, - сказала Роза.
- Тебе нужен брак? - без обиняков спросил ее мужчина.
- Да - честно ответила она. - Смешно признаться, но я стала мечтать о замужестве, как только ты сделал меня своей. Я не хотела влюбляться в тебя, но так случилось. Однако я уверена, что смогу справиться со своим чувством. Теперь, если кого я и подпушу так близко к своему сердцу, то только спутника на всю жизнь… - Ник Папэлиу напряженно следил за Розой. - Не тревожься, тебе ничего не нужно отвечать, - грустно улыбнувшись, прошептала женщина. - Я не делаю тебе предложения. В этом нет смысла. Ведь я рассчитывала встретить взаимную любовь. А между нами только влечение…
- Всякий раз, задумываясь о браке, я понимал, что семейная жизнь не для меня. И все-таки я готов поселиться с тобой под одной крышей, Роза.
- Какой отчаянный компромисс! - рассмеялась она. - Стоит ли так понуждать свою сущность?
- Я нашел свое призвание в работе. И до самого последнего времени был счастлив ею.
- Я понимаю, Ник. Поэтому уходи. Еще не поздно, - попросила его Роза.
- Но нам было хорошо вместе!
- Тебе было хорошо. А я хочу большего, - повторила она. - Удачи тебе, Ник, - напутствовала она, выставив его за дверь.
Роза закрылась на все замки и почувствовала удивительное спокойствие. Ее приятно порадовало, что Она способна взволновать такого независимого и пристрастного мужчину, но много больше она возблагодарила свое благоразумие, не позволившее ей поддаться на соблазнительные уговоры.
Сегодня она почувствовала себя свободной.
Прежде ей не доводилось испытывать ничего подобного. Но она заметила, что у свободы такой же горьковатый привкус, как и у ее любви без взаимности…
Ее разбудил звонок от Лили, которой не терпелось узнать, как прошло свидание сестры с Тедом, о котором она известила Ника.
- Ты умница, Лили, - отозвалась Роза. - Ты всегда делаешь то, во что веришь. Я тоже стараюсь. Не пройдет и года, как я обязательно найду себя. Так что не тревожься больше за меня и не старайся устраивать мою жизнь. Я ценю твое участие, но мне нужно самой быть уверенной в своем выборе. Благодаря тебе со мной произошло незабываемое приключение, появился мало-мальский опыт. Но все, что произойдет затем, должно идти иначе.
Роза догадывалась, что любовь так просто не умирает, хоть это и случилось с ней впервые. И полтора месяца спустя любовь продолжала жить в тайниках ее души. И благодаря этому чувству ее восприятие жизни становилось все острее и интереснее. Она словно кружилась в густом мистическом тумане.
Теперь она редко думала о Нике. В этот период ее сильнее волновало чувство, которое он внушил ей. Оно согревало Розу изнутри.
Она, как и прежде, работала в офисе, а после работы встречалась с друзьями, общалась с дорогими людьми. И ей казалось, что из тугого кокона предвкушений она уже выглядывает наружу, а вступить в полноценную жизнь ей только предстоит. Но она уже на подступах, она близко. И когда это произойдет, у Розы Тейлор непременно все получится.
Она начала в это верить.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Прошло время, и Роза почувствовала, что готова вновь увидеться с Ником Папэлиу. Она и не ожидала с его стороны каких-либо попыток наладить их отношения. Более того, женщина намерена была действовать сама.
В тот самый миг, когда эта кристально ясная идея созрела у нее в голове, Роза направилась в его офис.
Было три пополудни.
Ник не имел представления о том, что его ждет в следующую минуту. Прощло уже два месяца, как за ним закрылась дверь квартиры Розы Тейлор. Он изживал это чувство отверженности как мог, хоть оно и было для него внове, как внове было чувство неуправляемой влюбленности - нет, скорее неутолимой жажды любви, а также недовольство собой и всей жизнью, когда привычные успехи на деловом поприще словно кричали о бессмысленности всех его стараний.
Он уверял себя, что это бред, вызванный возрастными изменениями психики, страхом старческого одиночества или внушённым обществом стереотипом, что респектабельный человек должен непременно обзавестись семейством, чтобы дать жизнь потомству, а затем умирёть в окружении детей и внуков. Но идея брака по-прежнему не находила в нем непосредственного, отклика. Семейная жизнь прочно ассоциировалась в сознании Ника не с узами любви и верности, а с кандалами безвозвратности. Он внушал себе, что проживет и без Розы, равно как и без любой другой женщины. И уж лучше бывать с нелюбимыми по мере надобности, чем покориться единственной…
Ник не принимал обреченности во всех ее видах. Брачный обет лишит его жизнь возможности маневрировать. Он не слишком верил в окружающих его людей, чтобы доверить им крупицу своей свободы, тем более свою волю и свое будущее.
Он любовно вспоминал о Розе, о тех часах незабываемой нежности, которые она подарила ему. Даже если бы Роза не призналась в своей любви, он знал бы о ней, так как прочувствовал во всей полноте. И тот испуг, который довелось ему испытать на Борнео, был следствием беспримерной силы ее тяготения к нему. Но счастье сознавать себя любимым оказалось мимолетным. Ник не чувствовал себя в состоянии отплатить Розе тем же. В его случае бегство стало предпочтительнее.
Все последующее любовное томление виделось ему вдвойне нелепым. Ведь Ник был убежден, что стремление женщины к браку продиктовано исключительно желанием сотворить из мужа домашнее животное, ручное и управляемое.
Ему нужно только пережить этот критический момент, который, вполне возможно, и не связан с появлением Розы Тейлор в его жизни. Ник знал, что на пути деятельного человека время от времени возникают подобные периоды гнетущих сомнений, от преодоления которых зависит вся последующая судьба. Он много достиг за свои тридцать с лишним лет, и стремления уже не так волновали его кровь, желания становились все более размытыми, а предвкушения - рутинными, успехи передали возбуждать… Немудрено впасть в меланхолию. Но долг Ника - выбраться из этого состояния.
До сих пор ему приходилось оппонировать эациональным факторам. Теперь его соперником было иррациональное, внутреннее и мучительно- гадкое чувство. И, воспринимая это противоборство как вызов, Ник Папэлиу не позволял себе сомневаться в своей победе.
Сколько уже раз он справлялся с соблазном позвать Розу! Его останавливала гордость, он не мог допустить, чтобы эта заурядная, в сущности, женщина вновь отвергла его. Его рука протестовала, отказываясь нажимать последнюю цифру ее телефонного номера. Такое происходило по несколько раз на дню в течение двух месяцев, особенно ближе к вечеру, когда предстояла одинокая ночь.
Ник пытался вернуть себе вкус к прежнему незатейливому досугу - ночные клубы, женщины, вино, дежурный секс… Но чувство отверженности отравляло все удовольствия. Он больше не мог сносить то, что женщины отдается ему за грядущие блага. Он слишком хорошо прочувствовал разницу между простой любовью и страстью к роскоши. И возвращаться к прежним меркантильным отношениям было просто тошно…
Ник Папэлиу застыл посреди рабочего кабинета в изумлении, когда секретарь доложила, что в приемной его ожидает Роза Тейлор. Бывшая его подчиненная, как уточнила помощница, и нынешняя его мука, как бы он сам ее определил.
Он долго не мог поверить, что это правда. Казалось, он сам вот-вот не выдержит и кинется к ней, к ее ногам, в ожидании ее милости. И вдруг она сама приходит к нему и ожидает в приемной?
Ник задержал секретаря, не представляя, как следует поступить.
Непосредственность никогда не была его превалирующей чертой. Жизнь научила Ника играть и притворяться. Искреннее поведение не для него. Так он слишком уязвим. И поэтому, подумав, он велел секретарю сказать, что занят сейчас. И мисс Тейлор придется подождать, либо записаться на конкретный день и час, чтобы увидеться с ним, с Ником Папэлиу, успешным сыном нищего иммигранта.
Секретарь привычно выслушала его и отправилась исполнять, не вникая в истинное лихорадочное состояние босса, который в последнее время вел себя более чем странно. Но секретарь привыкла с невозмутимым видом передавать ложь и поизобретательнее этой.
Ник Папэлиу обессиленно рухнул в кресло, понимая, что поступил как мальчишка, как дурак, как трус, в конце концов! Да, он именно трус, а юбкая Роза отважилась на то, на что он так и не мог отважиться за эти два невыносимо долгих месяца.
Он уставился в стену, сознавая, что за ней в эту самую минуту находится его мучительница. И где арантия, что она останется ждать до тех пор, пока он решится на мужской поступок? Где гарантия, что она сохранит к нему свою любовь после такого его ответа?
Ник был в смятении, пытаясь понять, зачем она фишла? Что хочет от него теперь, когда сама же и прогнала? Что уготовила ему коварная женская нобовь? На что он обречет себя, когда поддастся? И чего стоит вся его жизнь со всеми достижениями, если он трусит перед маленькой, хрупкой и любящей Розой Тейлор?
Эта женщина любит его, и она пришла. Разве не это главное, не это ли залог их будущего счастья, не доказательство ее женского самопожертвования? Или она малой уступкой надеется купить его всего, с потрохами?
Проблема представлялась неразрешимой. Не видя Розу, невозможно было подвести черту. Но и это не подстегнуло Ника к поступку. Он промаялся еще минут сорок, прежде чем попросил секретаря проводить мисс Тейлор к нему, если та все еще в приемной. В чем к этому моменту Ник уже не был уверен.
Но Роза дождалась! И она появилась в дверях его огромного кабинета и улыбнулась ему так, словно они расстались только вчера. И это возымело на Ника действие. Завидев лишь ее милое личико и кроткую улыбку, он отбросил свои враждебные порывы и предложил ей войти. Поднялся навстречу Розе и подставил легкое кресло, в которое она опустилась с невиданной ранее грацией.
Ник удивился в очередной раз.
- Ты похудела? - невольно спросил он свою посетительницу.
Роза Тейлор улыбнулась так, словно слышала этот вопрос постоянно и он изрядно ей поднадоел.
Может, и похудела, может, наоборот, поправилась. Но все последние дни она словно парила. Роза чувствовала в себе цветение и щедро источала его ароматы. Везде - на улице, в офисе - она ловила на себе восторженные взгляды. Роза сочла бы это придумкой лириков, если бы не испытала всего на себе. Любовь, когда ей позволишь окрепнуть, способна на настоящие чудеса.
- Итак, - проговорил Ник Папэлиу, когда Роза присела. - Может быть, ты голодна? Ты обедала?
- Ник, я пришла не для того, чтобы обсудить с тобой свою диету, - певуче проговорила женщина.
Да, она сообщила ему, для чего бы не пришла, тогда как Нику не терпелось выяснить, для чего же все-таки она тут появилась, такая неузнаваемо милая…
Он сел напротив и сосредоточенно уставился на неё.
Роза нервничала. Но не так, как он. В ее волнении не было надрыва. Оно даже придавало ей очарование.
Нику и невдомек было, что еще две недели назад Роза находилась на грани нервного срыва. Тогда ей казалась, что вся эта не выплеснутая любовь утопит ее, если она не найдет способа свидеться с Ником и доверить ему все свои тревоги и радости, мечты и надежды…
Но, оказавшись теперь в его кабинете после сорокаминутного ожидания, она не спешила поведать ему о причине своего визита. Она внимательно осмотрела Ника, который показался ей изможденным. Она позволила и Нику осмотреть себя. И в ней он нашел много примечательного. Строгий и изящный деловой костюм, прекрасная осанка. Роза Тейлор сидела без видимого напряжения в грациозной позе. Ник мог видеть чуть приоткрытые коленки и аккуратный вырез на шелковой блузке. И никакого намека на беременность, о которой Ник даже и не задумывался, а Роза…
Вот именно поэтому она и порхала, как ярко- крылая бабочка, преодолев свою панику и решив, что ребенок обязательно появится на свет.
Это странное молчание стало изводить Ника сильнее, чем набат вопросов, гремевших в его голове.
- Чем обязан? - смущенно спросил посетительницу хозяин большого кабинета и нервно откашлялся. - (И Роза Тейлор вновь улыбнулась ему по-детски)
- Прости, что ничего тебе не предложил, - спохватился он. - Хочешь что-нибудь выпить? Вино, чай или кофе? Я велю секретарю принести…
- Нет-нет, не беспокойся, Ник. Не нужно ни вина, ни чая, ни кофе… Я не рассчитываю задерживаться. Дай только собраться с мыслями и сказать все просто, как есть. Я, признаться, и не думала, что это станет для меня проблемой… - смущенно проговорила она.
С лица Розы не сходила блаженная улыбка.
- Тогда не торопись. Лучше совершать обдуманные поступки, чем опрометчивые, - снисходительно пробормотал очередную напыщенную банальность Ник Папэлиу, заставив Розу усмехнуться. - Может быть, все-таки кофе? Я бы составил тебе компанию…
- Ах, кофе… - мечтательно произнесла Роза. - Нет-нет, не дразни, - добавила она.
Он определенно не узнавал эту женщину.
- Пока ты не выставил меня, я должна найти в себе силы, чтобы объясниться, - вслух порассуждала она.
- Было бы неплохо, - не менее озадаченный, отозвался Ник.
Какая-то неясная тревога присовокупилась к огромному списку его беспокойств.
Он смотрел на нее, не узнавал, но продолжал желать ее. Его тянуло прикоснуться к ее груди, к ее пышным волосам. Имело ли при этом значение, какой она стала за то время, что он не был с ней близок? Ник затруднялся ответить однозначно на этот вопрос. Его разрывала ставшая уже привычной двойственность желаний и намерений.