- О да, - подтвердила Роза, тоже посмотрев на Теда, который, казалось, готов был принять вызов со стороны незнакомца.
- За то короткое время, что мы не виделись, ты похорошела, дорогая. Преобразилась до неузнаваемости, - ободрительно сообщил Ник и бесцеремонно оглядел ее с головы до ног.
- Я удивлена, что ты меня еще помнишь, - съязвила Роза, дерзко посмотрев на рыжую. - Не знала, что ты посещаешь такие заведения.
- Не часто, но случается… Здесь можно ветретить интересных людей, - обьявил Ник.
- Я уже встретила, - отозвалась Роза и вновь красноречиво воззрилась на Теда, словно призывая его к действию.
- Ты полагаешь, я со своей спутницей не впишусь в ваш кружок? - вызывающе осведомился Ник Папэлиу.
- Боюсь, с нами ей будет скучно, - ответила Роза.
- Только не тогда, когда я рядом, - объявил Ник, положив руку на бедро рыжеволосой девушки.
Он приставил стулья к их с Лили столику и сел рядом с Розой, усадив по правую руку от себя свою длинноногую спутницу.
- Как ты? - обратился он к Розе, положив руку на спинку ее стула.
- Вернулась на прежнюю работу… Уверена, опыт создания программы бухгалтерского и управленческого учета не останется незамеченным. Руководство уже осведомлено о моем новом навыке. Я также стараюсь учитывать в своей работе и те общие рекомендации, которыми ты меня щедро снабдил, - заверила его Роза и широко улыбнулась.
- А что до безумств и всяческих глупостей, их ты тоже практикуешь? - поинтересовался Ник.
- Не понимаю, о чем ты? - отозвалась она.
- Вижу, что практикуешь, - ответил он на свой же собственный вопрос и еще раз пристально оглядел Розу.
- Поосторожнее с высказываниями, - сухо предупредила она его.
- Следовало осторожничать с выбором наряда, - буркнул грек.
- Чем тебе не угодило мое платье? - искренне возмутилась Роза.
- Платье безупречно, но оно не твоё… Хотя, чтобы вводить в заблуждение наивных мальчиков, вполне сгодится, - ядовито проговорил Ник Папэлиу.
- Послушайте!.. - возмущенно отозвался Тед.
- Остынь, парень. У нас с мисс Тейлор затянувшаяся дискуссия.
- А по-моему, между нами не осталось ничего невыясненного, - спокойно проговорила женщина.
- Надевая это платье перед выходом из дому, ты задумывалась над тем, не свалится ли оно с твоих плеч при резком движении?
- Тебе лучше спросить о том же у своей подружки, - холодно заметила Роза.
- Ей не привыкать, - нагло бросил Ник. - В отличие от тебя. На что ты напрашиваешься, обнажив до бесстыдства свое тело?
- Ты мне не отец и не брат, - объявила Роза, - и прошу оставить меня в покое, - настойчиво отчеканила она, уколов его гневным взглядом.
Лили жестом отозвала сестру в сторону, и Роза поспешила покинуть неприятное ей общество.
- Что между вами происходит? - шепотом спросила Лили сестру.
- Он ведь здесь не случайно. Это твоих рук дело, Лили? - требовательно спросила ее старшая сестра.
- Я пригласила его в числе своих друзей, потому что многим ему обязана, как и ты, дорогая.
- Д я, со своей стороны, отблагодарила его за все его одолжения. Так что больше мы мистеру Папэлиу ничего не должны, - возмущенно проговорила Роза. - И почему он напустился на мое платье? - уязвленно спросила она Лили.
- Платье сидит на тебе безукоризненно. А тебе, дорогая, давно бы следовало знать, что мужчины используют для критики любой предлог, если женщины не позволяют им чувствовать себя царями зверей. Ты строишь глазки Теду и демонстративно игнорируешь Ника. Как еще Ник должен на это реагировать?
- Но он пришел не один, - процедила Роза, кивнув на рыжую.
Лили посмотрела на рыжую и рассмеялась.
- Броский аксессуар, но не более. Не думаешь же ты, что Ник и эта тощая…
- Я вообще о нем не думаю, - возразила старшая.
- А стоило бы, - назидательно проговорила Лили. - Он прибежал тотчас, как услышал твое имя… - прошептала она и поспешила вернуться к своей компании, оставив Розу в недоумении.
Минуту спустя Роза вернулась за их общий столик. Она всячески избегала встречаться с Ником взглядом. В определенный момент он поднялся с места и протянул руку своей спутнице.
- Не позволяй ему так уйти, - прошептала на ухо Розе младшая сестра.
- А что я могу сделать? - растерянно промямлила старшая.
- Да все что угодно, - объявила та. - Ты сердишься на него? Дай ему это понять, выплесни на него свой гнев, только не будь равнодушна. Атакуй его! - призвала Лили.
- Атаковать? Зачем? Каким образом?
- Творчески, - пошутила Лили. - Знаешь, почему твой Монтажер не произвел на него должного впечатления? Потому что это детсадовский трюк. Ник заслуживает изощренной борьбы за его сердце.
- Но мне не нужно его сердце, - возразила Роза.
- Ты сама себе лжешь, дорогая. Просто задержи его, удиви, ошарашь, шокируй. Делай же что- нибудь, растяпа! - подталкивала Лили сестру. - Кстати, его сегодняшнюю подружку зовут Нэнси, она модель, ее творческий псевдоним Кошечка… Ступай же, Роза.
- Нет… - заупрямилась Роза.
- Что мне с тобой делать, глупая? - озадаченно проговорила Лили. - Ник! - окликнула она удаляющегося Папэлиу. - Ты уже уходишь, а так и не представил нам срою спутницу. Ты скрываешь от нас имя своей подруги?
- Если настаиваешь, Лили, мы можем и задержаться ненадолго. Я собирался поймать Нэнси такси. И ты отлично знаешь, кто она такая, не так ли?
- От тебя ничего не скроещь, Ники. Ты самый проницательный и чистосердечный мужчина из всех, кого мне приходилось встречать, - подобострастно произнесла Лили. - А вот мою сестру, судя по всему, шокирует твоя беспощадная откровенность.
- Ник, можешь оставаться, я поймаю такси сама, - заверила его Нэнси и, отделившись от компании, скромно удалилась.
Ник даже не потрудился проводить ее взглядом, уставившись на Розу, которой не давало покоя его замечание по поводу ее слишком открытого платья.
- Тогда я провожу до дома тебя, - объявил он Розе.
- Я доберусь с Лили, - возразила та.
- Нет, дорогая, - замотала головой Лили. - Я с друзьями собираюсь отправиться в другой ночной клуб. Тебе там не понравится. Мы планируем танцевать до утра. Езжай домой с Ником и не жди меня раньше рассвета!
- Но…
- Не волнуйся, я дам Теду твой телефон, - пошутила Лили, бросив дерзкий взгляд на Ника Папэлиу, который обезоруживающе ей улыбнулся и, пропуская мимо все возражения Розы, взял ее под руку.
- Ты так и пришла голышом или тебе есть что набросить на плечи? - спросил он Розу, ведя ее к выходу.
- Я не хочу, чтобы ты меня провожал, - объявила она.
Ник молча снял пиджак и завернул в него эту упрямую женщину в слишком легком для такой погоды платье.
- И я вообще не понимаю, как так можно: прийти с одной и уйти с другой?! - возмущалась она.
- Я постоянно так делаю, - легкомысленно заметил мужчина.
- Мне это известно. Тебе стоило бы взять под крыло любую другую девушку.
- Я делаю то, что считаю нужным, Роза, - отчеканил Ник. - И мне бы не хотелось, чтобы мою подопечную в непристойном платье провожал сегодня кто-то другой.
- Оставь в покое мое платье. Ничего непристойного в нем нет!
- Если не принимать в расчет того обстоятельства, что ты и этот наряд явно не созданы друг для друга. Неопытная женщина вроде тебя, раздев себя до такой степени, напрашивается на неприятности.
- А что, разве есть такие неприятности, с которыми ты в недолгий период нашего тесного общения не успел меня ознакомить? - колко спросила его Роза.
- В тебе говорит предвзятость. Но я готов закрыть на это глаза, дорогая, потому что чувствую за тебя ответственность.
- Счастлива буду тебя от этой ответственности освободить, - отпарировала она. - Тем более что не вижу принципиальной разницы между тобою и остальными мужчинами из окружения своей сестренки.
- Они все, как и я, оказали вам поддержку в тяжелую пору? - усомнился Ник.
вновь и вновь; а во-вторых, мы обе уже неоднократно благодарили тебя за все, что ты для нас сделал.
- Ты права, Роза. Прости. Но с помощью каких еще аргументов я могу заставить тебя относиться ко мне не так, как ко всем этим парням? Поскольку я лелею надежду, что ты позволишь мне не оставлять тебя моими заботами…
- Обстоятельства изменились, Ник. Мы больше не нуждаемся в сторонней, опеке.
- Печально слышать, - шутливо отозвался мужчина. - Хотя, сколько бы ни менялись обстоятельства, люди за одну ночь не меняются - это точно. Ты все такая же робкая и неуверенная в себе малышка Роза, которой необходим такой самоуверенный негодяй, как я. Ты же не собираешься рассказывать каждому своему любовнику историю про сумасбродных хиппи Тони и Флору, чтобы он пожалел тебя и постарался понять. Я полагаю, это не принесет тебе счастья…
- Так ты печешься о моем счастье? - насмешливо спросила его женщина.
- Конечно, вне всяких сомнений, детка.
- Тебе льстит миссия спасителя при неприспособленных к жизни созданиях?
- Я не собираюсь больше спасать тебя, Роза. В этом нет необходимости. Мне даже показалось, что ты чересчур быстро окрепла и встала на ноги. Боюсь, что ты изменишься до неузнаваемости и сделаешься такой же, как и все окружающие, - расчетливой и циничной. А пока ты еще прежняя Роза, я не хочу терять тебя.
- Твои слова меня коробят, - призналась она. - Не очень приятно думать, что мужчину ко мне может привлечь только моя беспомощность. И уж тем более я не хочу быть зависимой от человека, который не приемлет во мне все вплоть до одежды.
- Мне нравится, когда ты целомудренна, милая. Разбитные девчонки больше меня не привлекают. Платье красиво, и ты в нем смотришься бесподобно, но мне невыносимо видеть, как другие пялятся на тебя. И все, кто одаряют вниманием женщину, одетую в такое платье, - казановы, поверь мне на слово. А ведь это не те мужчины, кто могут заинтересовать тебя.
- И ты первый в этой категории, Ник?
- Детка, я давно уже не тот, кем был прежде. Время бежит для нас обоих. Мне уже поздно гоняться за девочками-моделями. Да и ты далеко не нимфетка.
- Негодяй! - отозвалась Роза.
- Ты жаждешь изменений. Мне это импонирует, милая. Я даже готов сам испробовать некоторые из них, - двусмысленно предложил ей Ник Папэлиу.
- Это уж как пожелаешь. Могу сказать одно: я намерена поужинать с Тедом в конце следующей недели.
- А после ужина? - осторожно спросил ее Ник.
- Кто знает… - пожала плечами Роза. - В любом случае сегодня я вернусь домой одна, - категорически проговорила она, выскользнула из пиджака и отдала его Нику.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Для Розы такое поведение не было кокетливым трюком, с помощью которого она рассчитывала вызвать в Нике ревность. Она лишь надеялась прекратить этот мучительный и бессмысленный обмен то ли колкостями, то ли упреками.
Роза не могла понять одного. Если с самой первой встречи, с самого первого диалога Ник был недоволен ею, равно как и она им, и это недовольство с каждым шагом сближения все возрастало, то как же могло случиться, что на Борнео они стали близки? Почему Роза рассказала ему обр всех своих страхах, даже посмела помечтать о браке с этим возмутительным человеком? Как получилось, что она позволила ему отвергнуть ее чувства в обмен на плотское удовольствие, о чем нисколько не пожалела, расставшись? И для чего Нику нужно было вновь напоминать о себе?
Все это можно было объяснить его потребностью властвовать. А такого шанса Роза не намерена была давать никому.
В конце недели, простившись с Лили и так и не поделившись с младшей сестрой всеми своими переживаниями, Роза и впрямь приняла приглашение Теда поужинать вместе в семейной пиццерии. Она знала, что Нэнси - не более чем яркий аксессуар, что Ник жаждет ее, Розу, что ей следует смягчиться по отношению к Нику ровно настолько, чтобы не позволить ему думать, будто между ними все раз и навсегда кончено. Она допускала, что ей необходимо проявлять больше изобретательности в общении с ним, избегать резких суждений и безапелляционных возражений, дразнить, при этом не выдавая своих истинных желаний… Но все это было хорошо в теории, на практике же было для Розы недосягаемым.
Взять хотя бы сестренку Лили. Та в совершенстве овладела правилами любовных игр, но и ей это не помогало, когда любовь к недостойному любви человеку затмевала разум…
Тед был счастливым обладателем легкого характера. Их общение сразу стало до известных пределов доверительным. Роза искренне радовалась, заразившись от Теда этой непринужденностью. Тед являл собой полную противоположность Ника. Не поучал, не судил, не ставил в неловкие ситуации.
Он был именно тем, кто жизненно необходим молодой женщине после болезненного разрыва с предыдущим другом. Да и самого Теда, похоже, интересовал только приятный досуг с приятной девушкой, какой он считал Розу. Так что все предупреждения Ника по поводу плотоядности падких на откровенные женские наряды мужчин оказались сильно преувеличенными. Роза пришла к тому выводу, что Ник озвучил сугубо свое отношение к ее платью, поскольку Тед на протяжении всего ужина вел себя в высшей степени уважительно.
Впервые за долгое время Роза чувствовала себя по-настоящему комфортно.
Чего нельза было сказать о Нике…
Ник Папэлиу, неистовый и самоуверенный, превратился в мечтательного нелюдима.
Женщина по имени Роза совершила над ним немыслимое.
Он затосковал. Затосковал настолько, что перед его мысленным взором постоянно маячило откровенное черное платье на тонких бретельках с низким декольте на упругой груди, туго облегавшее бедра женщины. Он вспоминал ее гневные синие глаза, дерзко вздернутый носик и чувственные губы…
Короче, Ник буквально заболел Розой.
От благорасположенной к нему Лили Ник знал, где и когда ее старшая сестра встречается с Тедом. И он начал действовать.
Ник наблюдал из салона своего авто, как молодой человек заехал за его Розой. Затем он последовал за ними до самой пиццерии. Там парочка вышла и направилась в популярное заведение. Сам бы Ник никогда не повел бы свою женщину в такое убогое место. Хотя, что может быть безопаснее для первого свидания, чем семейная закусочная?..
Он прошел в пиццерию вслед за ними и сел так, чтобы видеть их, оставаясь при этом незамеченным. Он вйимательно следил за своей Розой. Его неприятно задело то, что с Тедом Роза чувствовала себя непринужденнее, чем и его обществе. Он следил и за ее спутником, но так и не смог определить, какие у соперника намерения в отношении его женщины.
* * *
С тех пор как Лили вновь отправилась завоевывать Новый Свет, Роза отчаянно старалась перебороть желание созвониться с сестрой. Она прекрасно понимала, что, находясь в Западном полушарии, Лили уж точно ничем помочь ей не могла. Женщине под тридцать предстояло научиться самостоятельно справляться со сложностями в личной жизни, не уничтожая при этом саму личную жизнь.
Пицца и напитки в пиццерии оказались очень вкусными. Тед, как кавалер и рассказчик, - исключительным. Такого приятеля у Розы никогда не было. Он остроумно рассказывал ей байки из своей профессиональной жизни. До этого дня Роза и не предполагала, что работа киномонтажера такая затейливая. Прежде она просто не задумывалась над тем, кто же склеивает кинокадры…
И теперь, сидя в уютной пиццерии, она слушала его и хохотала. К счастью, о самой себе ей говорить не приходилось, да и Тед о своей жизни особенно не распространялся, ограничиваясь забавными историйками.
Она невольно сравнивала Теда с Ником.
Ник тяжел в общении и слишком падок на женщин. И с Ником ей никогда не было так легко и весело. Все сравнения были в пользу Теда, но Ник не шел из ума. Мысли о Нике продолжали изводить ее даже теперь, когда Тед, казалось, полностью овладел ее вниманием.
- Если бы ты была парнем, - неожиданно сказал ей Тед, - я бы не задумываясь предложил тебе выпить у меня…
- Осторожно, Тед! Я могу и согласиться, - пошутила Роза.
- Серьезно? - спросил он с притворной надеждой.
- Как-нибудь в следующий раз…
- Сегодня я зря потратился на девчонку… Ах, я вновь выставил себя болваном, - шутливо проговорил Тед, расплачиваясь с официантом. - Надеюсь только, что это пойдет мне в зачет. Кстати, у меня есть парочка рекомендательных писем. Ты не первая, кого я откармливаю в надежде на большее. Меня не покидает мечта, что однажды и бедолагу Теда кто-нибудь осчастливит.
- Тед, прекрати. Не то я лопну от смеху!
- Не смей. Подозреваю, что это будет не самое эстетичное зрелище. Для человека с такой тонкой душевной организацией, как у меня, любое потрясение может стать роковым.
- Зачем вообще ты встречаешься с девушками? - тихо спросила его Роза. - Не проще ли открыто признать все, как есть?
- У меня есть мамочка. А мамочки это не одобряют, - шутливо бросил Тед, откровенно смущенный ее прямотой.
- В наше время? Тем более в твоем кругу это не редкость…
- Ты права, Роза. Слишком часто людям приходится играть как минимум две роли, одну в течение белого дня, другую - на случай безлунной ночи.
Тебе ли это не знать? - хитро намекнул Тэд.
- О нет, Тед. Это не про меня. Я банальный интроверт, зацикленный на самой себе вне зависимости от времени суток и лунных циклов.
- Но твой наряд, который осудил тот грек, говорил об обратном, - шепотом напомнил ей собеседник.
Роза задумчиво вздохнула. Наконец-то у нее появилась возможность вслух сказать о наболевшем тому, кто не осудит.
- Ты прав, в тот день я дурно играла свою роль. Я даже не имела возможности импровизировать, потому что представления не имею, чего хочу.
- Даже если это обстоятельство - единственное, что нас связывает, Роза, мы станем настоящими друзьями, - твердо проговорил неунывающий Тед, пожав ей руку.
- Надеюсь на это, - отозвалась Роза, поднимаясь из-за стола.
Ник Папэлиу, исходя желчью, наблюдал, как Роза и Тед, взявшись за руки, покидают пиццерию.
Соблюдая дистанцию, он проследовал за парочкой. Но на крыльце заведения ненароком столкнулся с ними, потому что Тед замешкался в поисках ключей от машины.
- Ты?! - изумленно воскликнула Роза, увидев Ника. - Что ты тут делаешь?
- Перекусывал, - буркнул Ник Папэлиу, раздосадованный из-за своей оплошности.
- Странно, - отозвалась Роза.
Тед с интересом наблюдал за ними обоими, придерживаясь позиции нейтралитета.
- Что странного? Мне уже перекусить нельзя? И раз уж мы встретились, я мог бы подкинуть тебя до дому.
- Нет необходимости, Ник.
- Почему? - раздраженно спросил он, облив презрительным взглядом Теда, который на этот раз не смог удержаться от откровенной насмешки.
- Потому что я наверняка сегодня, как и всегда, одета неправильно и, скорее всего, скомпрометирую такого безукоризненного джентльмена, как ты, и своим внешним видом, и поведением. А учитывая, сколько ты для меня сделал, не хотелось бы причинить вред твоей кристальной репутации.
- Прекрати язвить, Роза. Надо уметь вовремя останавливаться, - выговорил он ей.
- Так и есть. Тебе, Ник, следовало остановиться давным-давно, а не преследовать меня и моих друзей.