Кристина встретила гостей в дверях. На ней было длинное облегающее платье китайского покроя из желтовато-зеленого шелка, и выглядела она пленительно, как и всегда.
Представив Бронте прочим гостям, она предложила руку Стивену. К своему замешательству, Бронте обнаружила, что все сразу узнали в ней звезду телевидения. Этот факт немедленно обратил ее мысли к ее отказу выйти замуж за Натана, сына медиамагната Ричарда Сондерса, хотя никто, разумеется, не был столь бестактен, чтобы упоминать об этом.
Бронте усадили рядом с очень привлекательным мужчиной лет сорока с небольшим, которого очаровала ее красота, едва она переступила порог. Его звали Гай Батлер. Она обратила внимание на красивые серо-зеленые глаза этого человека и на его широкую радушную улыбку. Неизвестно почему он решил, что Бронте будет приятно поговорить о себе, о своей телевизионной карьере, но этого ей хотелось меньше всего. Она, безусловно, предпочла бы появиться инкогнито, но в разговоре выяснилось, что Кристина заранее оповестила гостей о ее приезде.
Когда внимание Гая Батлера сделалось обременительным для Бронте, Стивен поспешил ей на выручку.
- Простите, что вмешиваюсь, - сказал он, причем его лицо не выражало никакого сожаления, - но мне хотелось бы показать Бронте дом. Снаружи дом ей понравился, но он и внутри не хуже.
- Бронте, мы с вами еще наговоримся, - пообещал ей Гай Батлер и окинул ее взглядом, как ей показалось, несколько хищным.
- Я вас от него избавлю, - шепнул ей Стивен, когда они шли по залу. - Он подыскивает себе новую жену. Эта счастливица будет Номером Третьим.
- И это уж точно буду не я, - сухо отозвалась Бронте. - Он, должно быть, вдвое старше меня.
- Это так, но зато он богат, и многие женщины находят его обаятельным. Беда в том, что он не в состоянии быть верным.
- А какой мужчина в состоянии?
- Бронте, как же вы циничны!
Стивен остановил одного из официантов, взял у него с подноса два бокала с шампанским и протянул Бронте один из них.
- За вас! - провозгласил он, поднимая бокал. - Вы выглядите ослепительно!
- Благодарю вас.
Она остановилась и отхлебнула великолепное холодное шампанское. Тем временем по всему ее телу, до самых ступней, разливался жар. Она закипает! Что у него на уме, когда он таким вот манером смотрит на нее? Это не бесхитростный соблазн, как у Гая Батлера, это... Что же это? Что бы это ни было, она обязана с этим совладать.
- У вас в руках бокал, - напомнил ей Стивен.
- Я его не уроню.
- А я и не думал.
Он улыбнулся, тронул за локоть и провел сквозь толпу гостей к выходившей на море террасе. Перед ней открылась полная панорама зала с полированными тиковыми колоннами и резными арками. Мебели здесь было совсем мало. На удивление мало, подумала Бронте, вспомнив тесноту в "Иволгах". Несколько предметов были исполнены в китайском стиле и представлялись музейными экспонатами. Они притягивали глаз, но не отвлекали зрителя от изысканного интерьера. Задняя стена была полностью стеклянной; ее обрамляли такие же деревянные резные арки. Дом небольшой - как-никак, Кристина живет в нем одна, он красив и элегантен, как его хозяйка.
Кристина недолго не нарушала уединения Стивена и Бронте. Когда она подошла, они любовались игрой серебряных лунных лучей на воде.
- Сти-и-вен! - Очаровательные губы, слепящая загадочная улыбка. - Вот ты где! Приехал Фрэнк Корелли и спрашивает тебя. - Кристина понизила голос. - Этого человека важно иметь на своей стороне. Я позабочусь о Бронте, если только она в этом нуждается. Она произвела впечатление на всех без исключения.
Конечно, когда ты дала им знать, что нужно смотреть в оба, подумала Бронте, но вслух, естественно, не произнесла.
- Тогда я пойду, - сказал Стивен. - Подходите к нам вдвоем минут через десять.
- Хорошо, - согласилась Кристина.
Женщины постояли, глядя вслед удаляющемуся Стивену. Его легкий бежевый пиджак был наброшен на плечи. Двигался он уверенно, артистично, как спортсмен, высоко подняв голову.
- Удивительно красивый мужчина, вы согласны? - спросила Кристина и подарила Бронте легкую улыбку. - Он вас интересует?
- Я его почти не знаю.
Бронте очень надеялась, что цвет ее лица не изменился при этом жалящем выпаде.
Кристина посмотрела на нее, и Бронте почудился в ее глазах отблеск - удовлетворения? Нет, конечно.
- Это еще ничего не значит. Вас может мгновенно потянуть к человеку, разве не так?
- Разумеется, вы правы, он исключительно привлекательный мужчина, - осторожно ответила Бронте. - Но, знаете, я ищу только спокойной жизни. Это одна из причин того, что я здесь.
- И надолго вы приехали? - поинтересовалась Кристина, отбрасывая назад черные шелковистые волосы и подставляя обнаженную шею морскому бризу. - Вы, наверное, хотите поскорее вернуться к работе на телевидении? - Она изящным жестом указала на толпу весело болтающих и смеющихся людей. - У вас здесь немало поклонников.
- Боюсь, я не так повела себя с владельцем канала, - ответила Бронте.
- Ах да. - Кристина понимающе посмотрела на нее. - Такой человек с трудом сможет простить, если вообще сможет, публичное унижение. Но ведь вы так молоды, что это многое объясняет.
- Что именно?
Собеседница говорит с ней так, словно она намного, очень намного мудрее ее; впрочем, возможно, так оно и есть. Но Бронте - из рода Макалистеров и не нуждается ни в чьем покровительстве.
- Простите меня, что я об этом подумала. Вы мой гость.
Извиняющимся жестом Кристина приложила руку к груди.
Бронте решила взять быка за рога:
- Кристина, почему вы меня пригласили?
- Что вы хотите этим сказать? - Загадочность Кристины на мгновение исчезла, и в ее блестящих черных глазах сверкнула враждебность. - Я хочу во всем проявлять дружелюбие. Отныне Стивен и мисс Макалистер в деле, которое, по моим представлениям, должно принести успех. Вы - внучатая племянница мисс Макалистер, так что с моей стороны было естественным проявить гостеприимство.
Она говорила удивленным тоном, но интуиция подсказывала Бронте, что это удивление - не более чем игра.
- Прошу прощения, если невольно вас обидела, - сказала она. - Поверьте мне, я не намерена флиртовать со Стивеном Рэндолфом, если вы это хотите знать.
Кристина смотрела на нее так, словно не верила своим ушам.
- Как вы прямо выражаетесь. У вас, австралийцев, всегда так.
- Да, мы не любим ходить вокруг да около, - согласилась Бронте. - Я прекрасно понимаю, что Стивен интересует вас.
Кристина сглотнула слюну и поднесла руку к горлу.
- Не так давно я потеряла мужа.
- Мне очень вас жаль, - чистосердечно сказала Бронте. - Я знаю про вашу утрату, но, может быть, в вашей жизни опять появился свет?
Говорила она очень мягко, хотя знала, что Кристина ей не симпатизирует.
- Такие вещи нельзя планировать. - Кристина казалась чуть взволнованной, как будто упускала нить разговора. - Стивен появился в моей жизни, когда мне приходилось очень трудно. Он очень добр ко мне. Вы на собственном опыте убедились, что очень многим мужчинам не свойственна доброта. Мы - партнеры и сближаемся с каждым днем. Стивену требуется время, чтобы понять, что ему нужно.
А ты тем временем опутываешь его шелковой сетью.
- Но вы-то уже знаете? - спросила Бронте, не смущаясь своей прямотой. В конце концов, это Кристина задала разговору такой тон.
- Наша дружба стала для меня большим счастьем, - продолжала Кристина, глядя на Бронте так, будто гипнотизировала ее. - Может быть, впереди нас ждет нечто большее. Как знать.
Мне нельзя было сюда приезжать, думала Бронте. Я должна ехать домой. Кристина такая маленькая, такая куколка, похожа на птичку. А Стивен такой высокий, что в один прекрасный день ей придется встать на "шпильки". Бронте было прекрасно известно, что она не нравится Кристине, возможно, и не сама по себе, а как источник потенциальной угрозы. Это характерно для женщин.
Это было ошибкой. Когда она в первый раз увидела Стивена и Кристину вместе, она поняла, что Стивен очень значим для Кристины. И не только как деловой партнер. Ей необходимо опереться на него. И не стоит обвинять Кристину, если она стремится к большему. Стивен Рэндолф обладает мощной притягательностью и может взволновать любую женщину. Несомненно, они вместе не один год. А сколько? Десять? Больше? Меньше? Это не имеет значения. У Кристины нет возраста. Фарфоровая кукла с идеально сохранившейся кожей.
Стивен и Бронте распрощались с Кристиной, причем ушли первыми из гостей. Многие из них жили по соседству, а Стивену и Бронте еще предстояла дорога в "Иволги". Гай Батлер проводил их до дверей - почти весь вечер он ходил как будто приклеенный к Бронте и нашептывал, что подарит ей кольцо - как будто она будет рыдать навзрыд, если он этого не сделает.
- Он хочет "дать" нам обед, - ответила Бронте на вопрос Стивена, когда они направлялись к машине.
- Как много жен нужно мужчине? - пробормотал Стивен. - Как долго он может оставаться с одной, прежде чем почувствует, что его тянет к другой? Мне кажется, первый брак налетел на скалы через восемнадцать месяцев.
- Это далеко не рекорд, - фыркнула Бронте. - Я знала жениха, который отказался идти домой со своей невестой.
- Шутите.
Стивен открыл перед ней дверцу.
- Нет. Я была одной из подружек невесты. Во время банкета произошла жуткая ссора. Он заявил, что в последнюю минуту избежал самой несчастной жизни. Она объявила всем, что он голубой.
- А это было так?
- Не имею ни малейшего представления.
В машине Бронте пришлось бороться с нарастающим волнением, которое охватывало ее всякий раз, когда она оказывалась со Стивеном.
- Думаю, нам надо сразу ехать домой, - сказала она.
Стивен недоверчиво засмеялся.
- Вы - как школьница на первом свидании. У меня в мыслях не было никакого совращения. Я действительно хочу показать вам свой дом.
- В другой раз.
- Да в чем дело? Что вас тревожит? Я весь вечер чувствовал, что с вами что-то происходит.
- Если честно, Гай Батлер показался мне потрясающим. Не знаю, готова ли я предложить ему себя в качестве жены номер три. Вы поехали не туда.
- Да остыньте вы, Бронте, - поддразнил ее Стивен. - Когда вы со мной, ничего плохого с вами не случится.
- Вы хотите сказать, что между нами не может быть романа?
Она издала тщательно подготовленный вздох.
- Нет, не хочу. Несмотря на все ваши недостатки, вы из тех девушек, на которых молодой человек может хотеть жениться.
Как ни странно, Бронте вдруг почувствовала, что это верно.
- Романы - это куда проще. Мы можем в будущем пойти своей дорогой, а будущее всегда есть, если учитывать природу мужчины. И я не девственная маленькая девочка. У меня был жених, и я думала, что люблю его.
Стивен почувствовал сильнейшую ненависть к Нату Сондерсу.
- Застегните ремень, - приказал он.
Бронте ожидала услышать не это.
- Что?
- Пристегнитесь. Таковы правила.
Она бросила на него испепеляющий взгляд.
- Сейчас глубокая ночь. Мы едем по пустынной дороге, среди частных владений. Ну хорошо.
Она застегнула привязной ремень с тем, чтобы уже через несколько секунд вновь расстегнуть его, когда машина свернула на подъездную дорогу к дому Стивена. И вдруг увидела, что он улыбается.
- Вам весело?
- Мы провели хороший вечер. И он еще не окончен.
- Я категорически против сцен соблазна, - предупредила она. - Я не хочу угрожать, но я непредсказуема. Я, например, способна отменить свадьбу в последнюю минуту.
- Это еще не преступление, - небрежно отозвался Стивен. - И это была не непредсказуемость, а ум. Входите.
Бронте выбралась из машины, не дожидаясь, чтобы Стивен помог ей, и подняла взгляд на дом.
- Простите, но вы здесь живете один?
Дом Кристины казался кукольным домиком рядом с этим.
- Вы не будете читать мне лекций? Уборщица приходит дважды в неделю. То же самое и садовник. Я хочу иметь большой дом, потому что намерен жениться и иметь много детей.
- Вы серьезно? Я любопытна. И сколько же? Здесь, похоже, можно разместить всю местную школу. Какой же вы загадочный человек! Наверное, строительство вам обошлось в целое состояние.
Бронте мрачно нахмурилась.
Стивен взял ее под руку и зашептал на ухо:
- А вы никогда не слышали о банковских ссудах?
- Я ничуть не сомневаюсь, что меня в банке отфутболили бы.
- А как же вам всегда удается выглядеть на миллион долларов? - поддразнил ее Стивен.
- Благотворительность моей матери плюс тот факт, что мне многое сулила профессиональная карьера, которая теперь растаяла, как прошлогодний снег.
- Вы скучаете по ней?
Вопрос Стивена прозвучал серьезно.
- Как ни странно, нет. Ранние телефонные звонки. Изменения в сценарии в последнюю минуту. Работа на износ.
- Не знаю уж, сколько раз я пересматривал последний эпизод, - признался Стивен. - Наверное, я тогда чуть-чуть в вас влюбился. - Он извлек из глубокого кармана ключ и вставил его в замок. - Добро пожаловать в мою скромную обитель.
- Как вам нравится наводить тень на плетень. - Бронте вошла в дом очень тихо, как будто опасаясь, что Кристина может ее услышать. - Многим мужчинам приходится ждать до пятидесяти лет. Прежде чем они смогут позволить себе выстроить такой дом. Честно говоря, я думаю, что вам пора обустроиться и создавать семью.
- Я вас об этом не спрашивал.
Стивен скептически усмехнулся.
Даже от двойной резной входной двери было видно сверкающее синее море. Должно быть, отсюда хорошо любоваться роскошными тропическими закатами.
- Должно быть, вы будете пользоваться колоссальным спросом, когда женщины всерьез посмотрят на все это, - заметила Бронте, разглядывая обстановку с величайшим интересом. - Мне нравится все это. Это вы.
- Какое признание! - насмешливо протянул Стивен. - Вы могли бы это повторить?
- Шампанское ударило мне в голову. А кроме того, я не люблю повторяться.
Стивен проследовал за Бронте в гостиную. Она была оформлена в белых и бледно-кремовых тонах. Старинные каменные тумбы, приобретенные Стивеном несколько лет назад на распродаже предметов древности в Сиднее, служили боковыми столами. За ними Стивен тщательно ухаживал, уделяя этому немало внимания. Сделанные на заказ диваны и кресла Стивен покрыл тканями ручной работы.
- Эта комната не пропиталась восточным влиянием, - заметила Бронте, медленно переводя взгляд с одного предмета на другой. - Модернизированная классика.
На стенах висело несколько отличных картин - яркие пейзажи, которые должны играть красками при дневном свете. Великолепный дом, решила про себя Бронте. Очень мужской, но не вводящий в смущение женщин. Мощные линии. Прочное основание. Уверенность.
- Каков ваш приговор?
- Очень цельный стиль, - сказала Бронте.
- Спасибо за такую оценку.
- Естественно, не всякая женщина захочет иметь дюжину детей. Дюжины вам хватит?
Бронте повернула голову, и в сине-фиолетовых глазах появилось насмешливое выражение.
Стивен оказался ближе, чем она ожидала.
- Бронте, здесь побывало не так уж много женщин. Это для меня святилище, как для вас - "Иволги".
- Как бы то ни было, здесь мне было бы комфортно. Зажгите побольше света, - попросила Бронте, не имея желания находиться наедине со Стивеном в интимном полумраке. Но тут ей в голову пришла другая мысль. - Нет, не нужно!
На сей раз Стивен был захвачен врасплох.
- Я не хочу, чтобы кому-нибудь стало известно, что я здесь.
- Да почему же?
- За окнами враждебный мир, - объяснила Бронте и неопределенно взмахнула рукой. - О, да у вас безбрежный бассейн!
Бронте быстро переменила тему разговора, обратив внимание на поблескивающую поверхность воды.
- Приходите как-нибудь поплавать, - предложил ей Стивен.
Горячий поток, исходящий из его глаз, пронзил ее.
- Ваш дом не мог бы сильнее отличаться от дома Кристины.
- Разве это так удивительно?
Он упорно придвигался все ближе.
- Так, просто реплика. Вы нанимали архитектора?
- Я сам разрабатывал планы. Но их просмотрел мой друг, настоящий архитектор. И он внес не так уж много поправок. Вы бы назвали это сотрудничеством.
- Жалко, что вам не удалось осуществить свою мечту, сказала Бронте, чувствуя, что ее как бы подтягивают к Стивену невидимые пальцы.
- Мне скоро тридцать, и я считаю, это поразительно, что я не смог. В семнадцать лет я был еще мальчишкой. И заступил за черту.
- Я понимаю, что это означает, - кисло улыбаясь, заметила Бронте. - Для меня это звучит как признание своих промахов.
Разговор шел на приглушенных тонах, но атмосфера накалилась настолько, что тишина могла расколоться, как стекло, в любое мгновение. Бронте попыталась сосредоточить внимание на деталях интерьера, на тканях, на полированных каменных поверхностях, на обширных застекленных окнах, не была в состоянии воспринять что-либо, кроме того, что Стивен стоит в каких-то нескольких футах от нее и вполне может сломить ее сопротивление.
Виновата только она сама. Она шла сюда с открытыми глазами. И в ее власти было держаться подальше. Она повернула голову к Стивену, и ее сапфировые глаза сверкнули.
- Я была бы рада побывать здесь в другой раз. При свете дня.
Она намеревалась сказать это прежним, небрежным тоном, но хаос эмоций захлестнул ее настолько, что это было непросто.
- Я почти слышу, как колотится ваше сердце, - мягко сказал Стивен. - Это нормально, Бронте. Я не прошу у вас ничего, что бы вы не захотели мне дать.
- Пожалуй, я этому не верю.
Она глотнула, хотя в горле у нее пересохло. Необходимо держать большую дистанцию. Она деликатно отступила в сторону. Разговор с Кристиной тяжким грузом лег на ее мозг.
- Да из-за чего вы нервничаете? - спросил Стивен. - Мы же с вами не на свидании.
- Я просто подумала, что хотела бы оказаться в более безопасном месте, и как можно скорее, - ответила Бронте. - Может быть, это и не свидание, но мы танцевали друг с другом весь вечер.
- А если нас связывает особое родство?
Неожиданно он взял ее за руку.
Бронте, против собственной воли, заглянула в глубь его глаз.
- Возможно. Но могу вас заверить, у меня на уме не секс.
- Зато у меня - наоборот.
Его голос, глубокий, тихий, слегка усталый, приблизился к ней. - Вы бросаете мне вызов, Бронте. Но мне это нравится.
Он медленно развернул ее к себе, и краска на ее щеках отразила пылающее в ее крови пламя.
Она хотела заговорить. И умолкла. Едва ли у нее есть иной выбор, нежели уступить жаркому и страстному желанию.
- Мне нравится запах ваших духов, - прошептал Стивен, наклоняясь, чтобы поцеловать чувствительную кожу за ее ухом. - Что это?
- Это я. Бронте Макалистер, - шепотом ответила она, неуверенно пытаясь отстраниться. - И чуть-чуть гардении.
- Это прекрасно. Вы прекрасны. Поцелуйте меня, Бронте Макалистер.
Гусиные пупырышки покрыли ее кожу. Ее окутало чувственное облако.
- Вы действительно настолько этого хотите?