Гилли и Бронте находили удовольствие в поездках по отремонтированной дороге, ведущей к плантации, и благодарили за это Стивена. Его же они благодарили за то, что он сдружился с Максом настолько, что даже брал мальчика с собой в командировки, связанные в значительной степени с исследованиями территорий. За короткое время Макс набрал вес и приобрел золотистый загар, ставший хорошим фоном для его удивительных сверкающих глаз. Когда Гилли спросила его, что он думает о Стивене, ответом ей была ослепительная улыбка и слова: "Первый класс!"
Все они склонились над разложенными на столе в столовой планами, которые Лео переслал Стивену. Сам Лео называл их набросками, но они прекрасно представляли, какими видит "Иволги" знаменитый садовый архитектор. С применением современной техники можно создавать ландшафты даже крупного масштаба, и Бронте выразила восхищение достижениями человечества. Но было важно, чтобы Гилли и Бронте уяснили себе, что предлагает Лео сделать еще до начала работ. По мнению Лео, если все будет хорошо, следует приступить к работам в апреле следующего года, с началом сезона засухи. А если улыбнется судьба, Лео заглянет к ним на Рождество выпить стаканчик. Он их оповестит.
- А что если я брошу школу? - спросил Макс.
Его приводило в восторг все в этой пышной тропической местности, в его новом образе жизни и перспективах на будущий год.
- Забудь, парень! - строго сказал Стивен. - Образование - это все. Ты умный парень. Заканчивай университет и выбирай себе занятие.
- Я не вернусь к отцу, - твердо заявил Макс. - Мне все равно, где жить, пока я живу здесь!
Гилли и Бронте также не исключались из числа участников экспедиций. Верный своему слову, Стивен организовал для всех вертолетную экскурсию на один из роскошных островных курортов. Вид с воздуха был невообразимо красив. Удивительные оттенки кристально чистой воды, от сверкающего аквамаринового и бирюзового до желтовато-синего, от кобальтового до глубокого ультрамаринового. Чем глубже вода, тем интенсивнее синева. Большой Барьерный Риф, величайшее коралловое сооружение на Земле, раскинулся на поражающей воображение площади в восемьдесят тысяч квадратных миль вдоль восточного побережья Куинсленда и до самого пролива Торреса; в нем тысячи островов и коралловых рифов. Путешественники направлялись в Ройал Хэймен, который входит в первую тройку островных курортов мира.
Они купались в лагуне. Увы, у них не было снаряжения, чтобы поплавать под водой, среди роскошных тропических коралловых садов, фантастических тропических рыб; что ж, придется отложить до другого раза. Зато они нашли там шикарный буфет.
Стараясь выбрать что-нибудь из холодных или горячих блюд из изумительных морепродуктов рифовых вод, Бронте вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.
Кристина.
Черт!
Грубость немыслима. Бронте призвала на помощь все свое хорошее воспитание, приветливо улыбнулась и слегка помахала Кристине.
Между буфетных столиков уже пробирались Гилли, раскрасневшаяся, счастливая, за ней Стивен, рядом с ним - весело болтающий Макс (он не расставался со Стивеном даже тогда, когда они вошли в воду). Гилли ничуть не стеснялась открывать свое семидесятишестилетнее тело, высокое, худощавое и находившееся в несомненно лучшем состоянии, чем ее купальник.
К счастью, Кристина провозгласила, что не может к ним присоединиться, поскольку приехала на один день с компанией друзей, однако отвела, как всегда, Стивена в сторону, чтобы что-то сказать ему наедине.
- Кто это? - спросил Макс, округлив глаза. - Вот куколка!
- Это точно, - лаконично подтвердила Бронте. - Здорово быть красивой.
- Надеюсь, я с ней познакомлюсь, - сказал Макс, в котором взыграли подростковые гормоны. - Не сомневаюсь, Стивен у женщин кумир.
- Кристина - партнер Стивена по мотелю, - объяснила Гилли. - А партнеры не в счет.
Наконец Кристина отпустила Стивена и помахала остальной компании. Макс восторженно замахал в ответ.
- Ух, она та-а-акая классная!
- Хочешь тарелку с устрицами перевернуть? - заметила его сестра, которой почему-то вдруг захотелось его убить.
- Прости. - Макс усмехнулся. - А ты не выходишь за него замуж?
- Я ни за кого не выхожу! - объявила Бронте.
На удивление великолепная погода испортилась внезапно. Живописные грозы - явление почти ежедневное, только они дожидаются предвечернего часа, который предоставит им наводящий ужас экран. И почти у всех у них короткая жизнь. И на этот раз солнце появилось уже через тридцать минут и ослепительно засверкало. Розовато-лиловые сумерки прошли как занавес в антракте, и ночное небо наполнилось звездами.
В пятницу в утренней газете появилась небольшая заметка о давнем скандале, связанном с загадочным пожаром.
- Началось! - шепнул Бронте Макс. - Я должен бы найти у себя в сердце хоть какую-то жалость к нему, но не могу. Он нам всем здорово попортил кровь.
После обеда Макс и Гилли опять ушли в этот невероятно буйно разросшийся лес, чтобы побродить по богатейшему собранию самых разнообразных растений, а Бронте по необходимости совершила поездку в город. Ей было нужно купить кое-что из одежды для себя и для Макса. В самом деле, сомнительно, что им удастся забрать из дома Брандта свою одежду, не говоря уже о личных вещах.
Она ошиблась, но поездка отняла время.
Город изобиловал товарами для туристов, поэтому для Бронте не составило труда приобрести несколько вечерних платьев. Здесь же нашлись два бутика, где она в изобилии нашла вещи авторского дизайна, так что время она провела с пользой. Остановка у "Паулины" - шоколад ручного изготовления, разная шоколадная мелочь и кокосовое мороженое - все для сластены Гилли. В аптеке - парочка новых видов губной помады для себя. Ей никогда не было необходимости тратить деньги на очищающие и увлажняющие средства для кожи. Кремы Гилли такие же мягкие и эффективные, как и продукция ведущих косметических фирм.
Она выходила из аптеки со своими покупками и глазными каплями по рецепту для Гилли, как вдруг буквально столкнулась с Кристиной.
- Бронте, ну, как вы?
Губы Кристины улыбались, глаза были скрыты под темными очками в дорогой оправе.
Женщины вместе вышли на тротуар. На Кристине было белое платье, излучающее свет, на ногах - желтые сандалии, на плече - чрезвычайно миленькая соломенная сумочка, украшенная белыми и желтыми цветами. В этот душный и знойный день она выглядела свежей как лилия.
- Спасибо, Кристина, хорошо. А вы?
Бронте заставляла себя произносить слова. Она готова была держать пари на то, что Кристина собирается сказать ей что-то неприятное.
- У меня все хорошо, - проворковала Кристина. - Дел много. Считаю, одно с другим связано. А что вы делаете в городе? - Она подняла голову, чтобы взглянуть на угрожающе чернеющее небо. - Боюсь, вы можете попасть под дождь на обратном пути.
Бронте нахмурилась.
- Он быстро пройдет. Час назад небо было гораздо хуже.
Конечно, так оно и есть. И Кристина должна об этом знать.
- А как ваши родные? - вкрадчиво спросила Кристина. - Стивен мне говорил, что с вами сейчас живет ваш сводный брат.
- Да. - Бронте улыбнулась. - Вы его в Хеймэне видели. Его зовут Макс.
- Да-да, Макс. Они со Стивеном подружились?
- Стивен очень добр к нему.
Кристина понимающе кивнула.
- Он добр и к вам. Как был добр и ко мне. Стивен хорошо знает, чего он хочет, и как этого добиться. Этим качеством я восхищаюсь.
- Кристина, я вас не понимаю.
Бронте задумалась над ответом Кристины.
- Я уверена, что понимаете. Вы мне не кажетесь несообразительной.
- Приятно слышать, - резко отозвалась Бронте. - Я вас тоже несообразительной не считаю. - Кристина открыла было рот, чтобы сказать какую-нибудь колкость, но Бронте ее опередила: - Вы хотите сказать - пожалуйста, простите, если я ошибаюсь, - что Стивен делает добро мне и моему брату, чтобы задобрить мою тетку?
Кристина сняла очки и посмотрела Бронте прямо в глаза.
- Собственно говоря, разве так не бывает? Это и называется пиар. Стивен очень хотел стать партнером мисс Макалистер, - сказала она тоном разъяснения.
- Я уверена, дела у него на вашем совместном предприятии идут достаточно хорошо.
Бронте говорила все резче.
Весело рассмеявшись, Кристина вновь надела очки.
- Пусть Стивен и не общается со своим отцом, но гены у него отцовские. Его отец возглавляет самую престижную юридическую фирму. Его планы, как у всех нас, влияют на поведение.
- Он не сказал бы вам спасибо, если бы услышал, что вы считаете его ловцом удачи. Вы знаете, что Стивен порвал с семьей? - спросила Бронте.
Неужели Стивен постоянно лжет ей насчет этой женщины?
- Конечно. - Казалось, Кристина была удивлена тем, что Бронте этого не знает. - Мы со Стивеном работаем вместе не один год. Он мне доверяет. И я ему доверяю. В этом смысле мы с ним близки. Многие женщины пытались привязать к себе Стивена, мисс Макалистер, но он всегда возвращался ко мне.
- Можно я буду называть вас миссис Шинь И? - Бронте решила отплатить Кристине той же монетой. - Стивен возвращается к вам, потому что уважает вас и высоко ценит. Вы его партнер.
- Неправда! - Кристина напряглась. - Гораздо больше, мисс Макалистер. Для вас же плохо, если у вас появятся надежды. Я вам желаю только добра. Мне тяжело так говорить, но вам потом может быть очень больно. А теперь извините меня, я должна сделать некоторые покупки, а потом вернуться в ресторан. Даже вы могли бы задуматься, что Стивен будет без меня делать.
- Можно нанять высококвалифицированного специалиста, - не осталась в долгу Бронте.
Бронте чувствовала себя очень расстроенной. Ох уж эта Бронте, эти ее опасения! Освободится она когда-нибудь от них или нет? Захотел бы Нат жениться на ней, не будь она падчерицей сверхбогача Карла Брандта? Известно, что мужчины неравнодушны к потенциальным наследницам. Ее отчим всегда хорошо исполнял роль ее нежного отца. На публике. И обманул многих. Ее мать сама имеет немалый опыт поиска богатых мужчин, даже при том, что временами она их получала. Люди постоянно женятся ради комфорта, обеспеченности и прочного положения. И это не обязательно союзы по любви. Многие довольствуются второй категорией, чтобы не остаться в одиночестве. И для многих великий секс - отнюдь не главное в браке. Страсти утихают, бывает, что и после первой ночи. Она сама - доказательство. Так было с ее чувствами к Нату.
Значит, Стивен хочет ее получить? А получив, легко может бросить. Скажем, как вышло с Анной Болейн? Мужчины относятся к сексу не так, как женщины. Секс - это все, о чем думают женщины. Это мужчине не страшно иметь и жену, и любовницу. Можно предположить, что шансы любовницы котируются выше.
А вообще, озабоченный мужчина - это нормальный мужчина? Бронте напомнила себе: Стивен никогда не говорил, что любит ее. Он говорил, что хочет ее получить.
Бронте мысленно бурчала всю дорогу к своей посудине. Она-то в состоянии купить Гилли на Рождество разве что исправную подержанную машину, хотя Гилли, которая любит водить как гонщик, была бы в большей безопасности на десятитонном грузовике.
Когда она подошла к старушке машине, упали первые капли дождя и ударили по горячему асфальту с заметным шипеньем. Можно бы изжарить яичницу.
Зачем она так долго тянула? Нельзя ехать домой на старой машине, в которой нет кондиционера, когда необходимо поднимать стекла. Да и щетки не очень-то помогают в такой дождь. Бронте горько вздохнула. У нее был единственный выбор - переждать дождь. Правда, хорошо, что ливень охладит воздух.
Бронте отперла дверцу и бросила пакеты с покупками на пассажирское сиденье и на пол. Разразился первый удар грома, который испугал ее так, что она ткнулась головой в стекло.
- У, черт!
- Бронте! - крикнул кто-то рядом с ней.
Бронте увернулась и увидела, как Стивен, перебегая дорогу, увернулся от двух машин.
- Господи, как же я вовремя! - Голова из красного дерева уже намокла, обтянутые рубашкой плечи - тоже. Гладкую загорелую кожу покрывали дождевые капли. Выглядел он божественно: ловкий, быстрый; выглядел так, что у Бронте перехватило дыхание. - Нельзя тебе ехать домой на этом.
- Я и не собиралась.
Порыв ветра окатил их дождевым облаком и едва не сбил Бронте с ног.
- У нас есть время, чтобы доехать до моего дома. - Стивен взглянул на зловещее небо. - Если град, тогда будет худо. Еще пять-десять минут, и над нами разверзнутся хляби небесные. Ты можешь ехать за мной или оставить эту кастрюлю здесь и сесть ко мне в машину.
- Стивен, я в порядке, - сказала она с несколько преувеличенной самоуверенностью. - Я пойду выпью кофе. Подожди здесь.
- Да не упрямься ты, черт побери! - воскликнул Стивен, и его зеленые глаза сверкнули. - Прошу тебя, Бронте, не упирайся. Садись в эту рухлядь и езжай за мной. Гилли не очень понравится, если эту штуку иссечет градом.
- Да какая разница? - Бронте издала короткий смешок. - Этот чертов дождь стихает.
- Чего ради ты тратишь время на споры? - закричал Стивен, теряя терпение. - Сегодня нас ждет самая серьезная гроза за все время, что ты здесь. Если тебе твое здоровье дорого, ты поедешь сейчас же.
- Ладно, ладно. Спокойствие, только спокойствие.
Она послушно скользнула за руль и ощутила дрожь, так как температура воздуха несколько упала.
Десять минут спустя они уже были в полной безопасности, входя в дом Стивена через его гараж.
Нити яркого белого света пронизывали комнату, когда небо пронизывали смертоносные молнии. В саду обжигающий ветер яростно тряс листья высоких пальм. Море бушевало. Бесконечные волны того же зловещего серого цвета, что и небо, сменялись дыбящимися серебряными, пурпурными и черно-зелеными волнами. Возле похожих на крепостные стены прибрежных валунов белые брызги взмывали в воздух на двадцать и даже больше футов.
Этот морской пейзаж был таким величественным, таким волшебным, что Бронте на мгновение просто застыла, не дыша, а только прославляя могущество природы. Ветер выл и свистел за окном, рвался в дом, и бешеный ливень лупил по стеклу. По небу мчались тучи. Гром пугал, но молнии внушали буквально парализующий страх. Минута шла за минутой, а Стивен и Бронте просто стояли, загипнотизированные диким зрелищем. Ливень и ветер утихомирить невозможно. Как и предсказывал Стивен, пришла серьезная гроза. В эти мгновения мысли Бронте обращались к безопасности Гилли и Макса. Нет, волноваться нечего. В жизни Гилли видала бури, и такие, и еще похлеще. "Иволги", в такой-то низине, защищает сама земля, вулкан, и потому они всегда стоят нерушимо.
Стоило и Стивену, и Бронте подумать, что града они в этот день счастливо избегут, как начался град, и блестящие ледяные шарики украсили траву. Было слышно, как они отчаянно колотят по крыше. По высоким окнам стекали ручьи серебряной жидкости. Сливающиеся и расходящиеся потоки летели с крыши, и было ясно, что водосточные трубы проигрывают им битву.
Бронте залила радость от сознания того, что внутри дома они в безопасности. А внизу огромная сверкающая волна, зеленая и яростная, с шумом разбилась о камни.
- Боже!..
- Ты не боишься?
Стивен приблизился к ней, когда очередная поразительно яркая вспышка молнии пронизала стальное небо.
- Нет, - шепнула Бронте.
- Дом построен с учетом возможности прихода циклонов. - Стивен крепко обнял ее, и ее кровь запела. - Тебя беспокоит, что мы одни?
- Я этому рада, - без обиняков сказала Бронте, - но мне нужно знать, чего ты хочешь от меня.
- Чтобы ты жила со мной.
Он смотрел на нее сверху вниз и чувствовал нарастающий голод.
- В каком качестве? Любовницы?
- Я все равно взял бы тебя, - произнес Стивен изменившимся голосом. - Но случилось так, что я не хочу видеть тебя любовницей.
Он наклонился, чтобы поцеловать ее; его тело звенело от желания.
Бронте торопливо, чтобы не потерять голову, заговорила:
- Как-никак, это обязанности Кристины.
Стивен мгновенно отшатнулся и жестко взглянул на Бронте.
- О чем ты это, черт возьми?
- Стивен, мне известно больше, чем ты думаешь.
Говорила она сурово, хотя чувствовала, что вот-вот разрыдается.
- Ни черта ты не знаешь, - резко возразил Стивен. - Нет, я тебя все равно не отпущу, так что не вырывайся. Объяснись.
- Нет, не я должна объясняться. Ты. Можешь начать с того, что будешь честным.
- Разве вот это нечестно? - Он не старался скрывать нетерпение. Он захватил ее губы и целовал, пока она не издала тихий возглас, и вся ее враждебность растаяла в слепящем огне. - Я с тобой, - шепнул он, не отрывая губ от ее щеки. - Как ты могла поверить в этот бред?
- Я видела вас вместе.
Сердце Бронте колотилось так, что она не могла дышать.
Ее ревность возбуждала Стивена, его голод усиливался.
- Бронте, я с тобой хочу быть, - с жаром сказал он. - Это к тебе я хочу прикасаться. Это твоя любовь мне нужна. И ты не уйдешь отсюда, пока не дашь мне свою любовь.
Он обрушил на нее поцелуи; наконец ее голова откинулась назад под давлением его страсти. А потом он поднял на руки ее ноющее тело, пронес через весь дом, поднялся по лестнице, миновал поворот и внес ее в обширную главную спальню, окна которой выходили на терзаемое бурей море.
Он уложил ее на кровать; в его взгляде горело неизмеримое желание. У нее глаза как драгоценные камни. Ее длинные темные волосы рассыпались по подушкам. Ее тонкое и нежное тело дрожало.
- Откуда ты взяла, что Кристина - моя любовница? - спросил он.
Бронте покраснела еще сильнее.
- Она тебя любит.
- Это одиночество. Кристине было тяжело одной, но я не сделал ничего, что могло бы внушить ей надежду на романтические отношения. Я успокоил ее, когда она в этом нуждалась. Я смотрю на Кристину как на доброго друга. Я тебе уже говорил.
- Ты рассказал ей о своей семье. А мне - нет.
Обида в голосе Бронте прозвучала так явственно, что не имело бы смысла отрицать.
Стивен внимательно посмотрел на нее. Его ладони легли на ее тонкую талию.
- Нам обязательно говорить о Кристине? Я хочу говорить только о нас. Мы с Кристиной откровенно рассказали друг другу все о себе, когда нам обоим было тяжело. Я знаю Кристину не один год. Тебе не кажется, что если бы я был в нее влюблен, мы бы уже давно что-нибудь решили?
Тщательно выработанные аргументы Бронте рассыпались на глазах. Ей не хотелось компрометировать Кристину, повторяя высказанные ею претензии на Стивена.
- Думаю, да, - сказала она.
- Я знаю.
И он насмешливо улыбнулся.