Арчи моргнул и отвел взгляд, словно отгоняя наваждение, завладевшее им. Эта девушка, такая необычная и такая… Он даже слов не мог подобрать, чтобы для себя охарактеризовать ее. Будто тысячи определений подходили ей, но ни одно не было достаточно точным…
И вот она скрылась в неизвестном направлении… И, наверное, это правильно, потому что по-другому и быть не может.
Но долго еще ее глаза вспоминались ему. Такие необычные, светлые, янтарного оттенка, освещенные внутренним светом…
С грустью оглядел он детские вещи, представленные в магазине. Вспомнил, что она выбрала, эта незнакомка. Ему понравились костюмчики. Наверное, Джошу они бы тоже подошли. И на миг он представил своего малыша, улыбающегося, бегущего ему навстречу маленькими путающимися ножками, и сердце его сдавило тисками. Где же он, его сын?..
Арчи вздохнул, кинул последний взгляд в сторону, туда, где горой возвышались игрушки, и вышел на улицу. Он и сам не понимал, зачем подошел к этой девушке. Словно подчиняясь неожиданному внутреннему порыву, словно забыв о том, что ему сейчас совсем не до этого.
Он взглянул на солнце, которое уже готовилось ко сну, опускаясь, краснея, окидывая последними лучами город. Задумался, медленно бредя по улице.
Китти лежала в коме. Врачи не давали никаких прогнозов. Она получила черепно-мозговую травму во время аварии, поэтому ее состояние, хоть и бывшее в данный момент достаточно стабильным, оценивалось как довольно тяжелое. Он стоял возле ее кровати, вглядывался в знакомые черты и удивлялся собственной черствости, холодности сердца.
Нет, конечно же Арчи сочувствовал ей. Но так же, как сочувствовал другим жертвам происшествия, совершенно незнакомым ему людям. Тяжело сознавать, но Китти стала для него именно такой. Незнакомкой, по ошибке вошедшей в его жизнь.
Его очень тревожила мысль, где находится Джош, все ли с ним в порядке. И он расспрашивал врачей, которые принимали пострадавших, медсестер, которые дежурили в тот день. Вместе с детективом они записывали имена, чтобы потом обсудить результаты. Арчи хотел сам участвовать в поисках, и Дэвиду Брауну приходилось с этим мириться, хоть он и не любил, когда клиенты вмешивались в ход его расследования. Однако он понимал Коэна, сочувствовал ему, а потому ничего не говорил.
Картина представлялась безрадостная. В клинику доставили несколько матерей с маленькими детьми, некоторые были даже с двумя. Их имена были в картотеке больницы, и одна из медсестер пошла Коэну навстречу, искренне сострадая горю этого красивого мужчины, который потерял сына.
Конечно, Арчи сознавал, что Джоша, возможно, и не было в этом автобусе. Китти могла специально запутать следы, отправив сына с кем-нибудь еще, кому доверяла. И он предпочитал склоняться к этой версии, чем к той, что его ребенок погиб.
Но надо было действовать. Расспрашивать, узнавать, сопоставлять. И он готов был посвятить этому все свое время, потому что жить в неведении становилось с каждым днем все невыносимее.
– Попробуйте что-нибудь разузнать у тех мужчин, что всех спасли, – посоветовала молоденькая медсестра, ласково смотря на Коэна. – Вероятно, они тоже видели вашу жену. Может быть, даже до аварии.
– Спасибо, – Арчи кивнул, – если узнаю их имена…
– Если вы немного подождете, я вам скажу… – Пальцы девушки забегали по клавиатуре, а сосредоточенный взгляд устремился в монитор. – Вот! – воскликнула она. – Записывайте!
– Спасибо, – поблагодарил Арчи.
– Не за что, – девушка дружелюбно улыбнулась. – Искренне желаю вам удачи…
Дэвид Браун уехал по адресам. Он обещал Коэну все рассказать, однако не взял с собой, опасаясь, что новости могут быть не слишком приятными для клиента.
Арчи же решил прогуляться пешком. По дороге он зашел в супермаркет, решив купить чего-нибудь, что могло спасти его от этой изнуряющей жары. И взгляд его, бесцельно блуждающий по сторонам, когда он проходил вдоль заставленных полок, вдруг выхватил ЕЕ. Ту, которая спустя несколько мгновений ушла из его жизни навсегда, даже не успев толком обосноваться в ней…
Бренда почти бегом добралась до дома, поднялась по лестнице, переступая через ступеньку, и, только захлопнув дверь своей маленькой квартирки, смогла отдышаться.
Она не понимала, что с ней происходит. Почему от пронзительного взгляда этого высокого мужчины вдруг так заколотилось ее сердце, а слова куда-то запропастились, и ничего не приходило на ум, чтобы хоть как-то сгладить неловкость ситуации. Она чувствовала себя школьницей, не выучившей урок, которую дотошный преподаватель вызвал к доске…
Она даже забыла о том, что так и не нашла работу, о том, что купила только вещи, а надо бы еще и приобрести продукты. Бросив пакеты, она помчалась в магазин, пока еще не слишком стемнело и не страшно было находиться на улице.
Когда она, раскрасневшаяся, показалась на пороге квартиры домовладелицы, миссис Мартинес очень удивилась.
– Такое впечатление, что за тобой гнались, – заметила она, впуская Бренду внутрь. – Как успехи?
– Никак. – Она пожала плечами, заходя и кидаясь к сыну. – Как ты, мой малыш?
– Он-то прекрасно, – прокомментировала миссис Мартинес, наблюдая, как Джош бросился матери на шею. – А вот маме, похоже, не так повезло.
– Ничего… – Улыбнувшись, Бренда взглянула на нее. – Я купила еще одну газету, и завтра обязательно предприму новые попытки.
– Ну-ну, – кивнула хозяйка. – Ладно, пойдем, покормлю тебя ужином.
– Нет, что вы, – запротестовала девушка, больше всего хотевшая сейчас принять душ и заняться изучением объявлений, пока были на это силы. – Я уже перекусила.
– Как знаешь. – Анита недовольно пожала плечами, но настаивать не стала. – Кстати, Джош уже покушал, – добавила она.
– Спасибо, – поблагодарила Бренда. – Сколько я вам должна?
– Ерунда, – отмахнулась от нее миссис Мартинес. – Потом сочтемся…
Бренда посмотрела на нее с благодарностью, попрощалась и покинула гостеприимное жилье.
Когда она уложила Джоша и села за стол, разложив перед собой газету, было уже одиннадцать…
5
Ей снилось, что она беременна.
Живот еще не заметен, но она уже знает, что в нем зародилась чья-то жизнь. Она с любовью посмотрела на свой еще плоский животик и ласково погладила его. Пройдет немного времени, и он округлится, будет шевелиться, ведь внутри этого домика будет находиться ее малыш, непоседливый, шустрый, совсем такой же, как она…
Бренда проснулась.
Огляделась по сторонам. Приподнялась, облокачиваясь на руку, и посмотрела, как там Джош. Он спал безмятежным крепким сном маленького ребенка. И она успокоилась, легла на подушку, перевела дух.
Какой-то осадок остался после этого сна. Словно предчувствие краха, несчастья завладело ею.
Но это же всего лишь сон…
– Как тебе фильм? – Скотт посмотрел на нее.
– Классный! – восторженно ответила Бренда.
Она еще до конца не верила в свое счастье. Скотт Ларсен, считавшийся самым крутым парнем в их районе, разговаривал с ней, был рядом и с интересом смотрел на нее!
И она испытывала счастье оттого, что он обратил свой царственный взор на нее, Бренду.
А она-то еще не верила в свою звезду!
Самое удивительное, она до сих пор не могла поверить, что вот, спустя неделю после их первой встречи, он нашел ее, и они действительно пошли в кино. И что самое невероятное, они действительно всего лишь его смотрели. Им показали какой-то боевик, но не это было важно для Бренды. Она млела оттого, что рядом находился такой мужчина, как Скотт, держал ее за руку, нежно сжимая ее пальцы в своей ладони.
Ее била легкая дрожь от этой невинной ласки, и хотелось чего-то большего, запретного, того, что могут позволить себе взрослые девочки, а она почему-то еще до сих пор так и не испытала. Многие одноклассницы уже не были девственницами, они шушукались по углам и делились друг с другом, под большим секретом, впечатлениями от своих свиданий, обсуждая мальчиков из школы. Однако Бренда, воспитанная в строгости, всегда избегала этих сборищ, и за это ее все считали странной. Мальчики не ухаживали за ней, хотя девушка к окончанию школы расцвела и была очень привлекательной. Дело было в том, что Бренда выглядела настолько неприступной в своей невинности, что они боялись подойти к ней. К тому же зачем стараться, если рядом полно других, более доступных девушек, которые только и ждут, когда их пригласят на свидание?
Так и прошли школьные годы, а Бренда не узнала, каково это, быть любимой по-настоящему, по-взрослому…
– А хочешь, поедем ко мне? – предложил Ларсен, и взгляд его, брошенный на нее, выражал интерес.
– Не могу… – Вздохнув, она опустила голову.
Не объяснять же ему, что родители просто убьют ее, если она не придет вовремя. И не понятно было, из-за чего больше будет их гнев. Из-за того, что их дочь не ночевала дома, или по той простой причине, что некому будет помыть посуду после ужина…
– Эй, детка, что с тобой? – Он аккуратно приподнял рукой ее лицо, внимательно посмотрел в глаза.
Она глядела на него, глотая слезы, стекающие по щекам.
Если бы он знал, этот широкоплечий мужчина со светло-русыми волосами и серыми, пронизывающими насквозь глазами, что она готова отдать все, лишь бы быть с ним, уехать сию же минуту туда, куда он зовет ее, чтобы никогда не возвращаться домой, где никто не любит ее, где она никому не нужна…
– Поехали, – попросил он, и голос его, мягкий, чарующий, обволакивал ее, заставлял подчиниться его воле.
Но Бренда, тряхнув головой, отогнала наваждение, пробормотала, отворачиваясь:
– Мои родители найдут тебя и сотрут в порошок, если я не появлюсь вовремя дома.
Мгновение он молчал, ошарашенный ее словами. Затем не выдержал и расхохотался.
– Детка, – весело полюбопытствовал он, – ты хоть сама-то в это веришь?
И его смех был настолько заразительным, что она не выдержала и улыбнулась.
И правда, что это с ней? Неужели Скотт Ларсен испугается ее предков? Скотт Ларсен, гроза всей улицы! Которого все уважали или боялись, но относились одинаково почтительно, лишь бы не вызвать его гнев.
Когда она взглянула в его завораживающие серые глаза, они показались ей самыми родными, самыми прекрасными, потому что никто еще за всю ее короткую жизнь не смотрел на нее с такой любовью, с такой нежностью…
– А и правда, почему бы нет? – пожала она плечами, смело глядя на него, готовая идти за ним хоть на край света, и радуясь тому, что он позвал ее за собой. – Ты действительно хочешь, чтобы я поехала с тобой?
– Больше всего на свете! – клятвенно заверил он, шутливо приложив руку к груди.
– Ты хоть понимаешь, что я не смогу после этого вернуться домой, иначе меня просто убьют?
– Разве я сказал, чтобы ты возвращалась? Бренда, – он впервые назвал ее по имени, и это согрело ее, еще больше заставило поверить в искренность его чувств, – если бы я хотел просто заняться с тобой сексом, мне достаточно было увезти тебя на окраину города и, прости за грубость, воспользоваться тобой в своей машине. Я же предлагаю тебе совсем другое. Иную жизнь, в которую ты можешь сделать шаг именно сейчас, потому что второго случая не представится.
Она больше не сомневалась.
Соглашаясь быть с ним, она думала, что это будет намного лучше, чем-то, что она имела сейчас.
Как же она верила в это…
Небо посветлело, и первые лучи просыпающегося солнышка проникли в комнату сквозь неплотно зашторенные занавески. Бренда сидела на кровати, поглощенная своими воспоминаниями. Ей было тяжело. Она чувствовала себя губкой, впитывающей информацию. Но сведения эти были так обрывочны, так разнообразны, что она никак не могла сосредоточиться, собрать их воедино, и это беспокоило ее.
Вот сейчас что-то угнетало ее… что-то такое, что она никак не могла вспомнить… что-то очень важное…
Джош шумно вздохнул, и она бросилась к нему, встревоженная, отбрасывая свои воспоминания, как нечто не столь значительное, без чего можно обойтись какое-то время. Она поразмыслит об этом позже… Склонившись над сыном, Бренда наблюдала за ним несколько минут. Но Джош, перевернувшись на спину, продолжал мирно посапывать, и Бренда вздохнула, успокоилась…
Она прошла в ванную и быстро приняла душ, умылась, оделась и стала готовить завтрак. Нужно было поспешить, чтобы успеть оказаться в первых рядах соискателей…
Несколько дней пролетели незаметно. И ни один из них не порадовал Бренду. Ее нигде не брали. Она не понимала, что заставляет потенциальных работодателей отказывать ей, но факт оставался фактом: она до сих пор не имела работы.
Деньги таяли с поразительной быстротой. И, замечая это, девушка с трудом пыталась не поддаваться отчаянию. Каждый раз, когда она забирала Джоша от миссис Мартинес, лицо ее становилось все мрачнее, и Анита, озабоченная ее состоянием, расспрашивала Бренду, в чем дело. А та старалась отвечать весело, словно ее не беспокоило то, что она до сих пор так и не нашла работу.
Однажды домовладелица попросила ее войти. Выглядела она сосредоточенной, и Бренда встревожилась, опасаясь, что Анита откажет ей от квартиры.
Но женщина протянула ей небольшой листок бумаги.
– Что это? – удивленно спросила девушка.
– Это адрес твоей новой работы, – словно говоря о самых обыкновенных вещах, поведала хозяйка.
– Но как?! – Дрожащими руками Бренда взяла у нее белый прямоугольник, вгляделась в него, не веря до конца в фортуну, которая в последнее время поворачивалась к ней чем угодно, только не лицом. – Отель?! – прочитала она.
– А что тут такого, – пожала плечами миссис Мартинес. – Думаю, тебе не составит труда убрать несколько номеров.
– Нет конечно! – В порыве благодарности Бренда подбежала к женщине и расцеловала ее в обе щеки. – Спасибо вам большое! Даже предположить не могу, как вам это удалось!
– Да ничего удивительного, – пожала плечами Анита. – Владелец отеля вчера уволил одну из горничных. И мне стало об этом известно. А так как он меня хорошо знает, то мои рекомендации сыграли определенную роль…
– Я не подведу вас! – заверила девушка.
– В этом я даже не сомневаюсь. Поверь, я уже составила о тебе свое мнение в тот момент, когда ты переступила порог моего дома в первый раз. И до сих пор оно не изменилось.
– Вы даже не представляете, какую услугу оказали мне!
Бренда была растрогана до слез.
– Ну-ну, – недовольно покачала головой миссис Мартинес, – сырость тут совершенно ни к чему. К тому же Джошу ни в коем случае нельзя видеть тебя такой…
– Да, вы правы… – Бренда быстро утерла непрошеные слезинки и улыбнулась.
– Кстати, – заметила Анита, – я хотела с тобой поговорить кое о чем… – Она несколько замялась, и это насторожило Бренду.
– Что случилось? – обеспокоенно спросила она.
– Дело в Джоше, я переживаю за него, – произнесла хозяйка квартиры. – Иногда он замыкается в себе, становится нелюдимым, не хочет играть. Это немного пугает меня.
Бренда посмотрела на сына, весело копошащегося среди большого количества неизвестно откуда появившихся игрушек.
– Вполне вероятно, это последствия аварии, – тихо проговорила она.
– Что? – с ужасом прошептала собеседница.
– Мы ехали в автобусе, когда он врезался в фуру и упал на бок, а потом загорелся, – пояснила девушка. – Наверное, об этом рассказывали в новостях…
Анита стояла, прижав руки к груди, с жалостью и состраданием глядя на Бренду.
– Я не знала…
– Я не хотела это афишировать, – пожала плечами девушка. – Просто вы спросили, почему Джош бывает замкнутым…
– Да, – кивнула домовладелица, – теперь мне все совершенно ясно. Не волнуйся, Бренда, у меня ему хорошо, и скоро он забудет обо всем этом ужасе. Бедный малыш! – Она сочувствующе посмотрела на Джоша, который, ничего не подозревая, играл неподалеку.
– Думаю, со временем неприятные моменты сотрутся из его памяти, – согласилась с ней Бренда. – Остается только ждать. Ну что, сынок, – обратилась она к ребенку, который почти сразу повернул голову на зов, – пойдем домой?
Попрощавшись с миссис Мартинес, Бренда с малышом на руках поднялась к себе.
На следующий день Бренда проснулась рано. Удивительно, но это был первый день, когда она открыла глаза и с удовольствием заглянула в новое, еще совсем раннее утро. Ей не снились кошмары в эту ночь. Не виделись сцены из прошлого. Словно память взяла выходной, предоставляя своей хозяйке некоторую передышку.
И девушка была очень этому рада.
Она быстро подняла Джоша. Они умылись и позавтракали, после чего Бренда привела его к Аните.
– Желаю удачи, – кивнула та на прощание.
– Спасибо, – поблагодарила девушка. – Вам тоже.
И она вышла на улицу. Солнце еще только поднималось из-за горизонта, но Бренда специально вышла пораньше, чтобы добраться до отеля вовремя и при этом не тратиться на автобус. Каждый цент был у нее на счету, ведь неизвестно, каким выдастся сегодняшний день.
Она шла по дороге, с интересом разглядывая город, прохожих, некоторые из которых явно только что проснулись и сонно брели по улице. В основном это были те, кто выгуливал собак. С пакетиком и совочком они медленно передвигались за своими питомцами, и на лице их было написано одно желание: поскорее вернуться в свою квартиру и снова завалиться спать.
Были и другие, бодрые и веселые, такие же, как и она, спешащие куда-то. Они улыбались друг другу, и Бренда не заметила, как и сама стала улыбаться, словно знала всех встречающихся на своем пути и здоровалась с ними взглядом, желала им доброго утра.
Солнце поднялось еще выше. Воздух прогрелся. И ночная прохлада испарилась, будто ее никогда и не было. Бренда наблюдала за тем, как открываются двери магазинов, запуская внутрь хозяев и продавцов. Скоро таблички с надписью "CLOSED" сменят таблички "OPEN", и для всех начнется новый рабочий день. Возможно даже, что и для нее, Бренды.
И мысль эта подгоняла ее, не давала задерживаться на улицах, разглядывая красиво оформленные витрины.
Вскоре показался отель. Он стоял несколько в стороне, окруженный живописной зеленью. И сразу понравился Бренде своей опрятностью, каким-то степенным величием. Казалось, что вот сейчас к его парадным дверям подъедет экипаж, из которого выйдут люди в одеждах соответствующего времени. И девушка на мгновение остановилась, завороженная предчувствием, в ожидании…
Но тут мимо проехала машина. Встрепенувшись, Бренда сердито покосилась ей вслед, досадуя за столь грубое вторжение в ее фантазии. Однако вспомнила, зачем она вообще сюда пришла, и поспешила к зданию.
Когда она вошла в отель, то чуть не столкнулась нос к носу с красивой блондинкой, которая отошла от стойки портье. Окинув Бренду снисходительным взглядом, в котором читалось явное превосходство, та приблизилась к лестнице.
– Кто-нибудь поможет мне? – резко прозвучал в холле ее голос.
И тут же, словно по волшебству, появился молодой человек в униформе и, под неодобрительным взглядом стоявшего за стойкой пожилого мужчины, быстро схватил чемодан, с которым прибыла постоялица, и начал подниматься.