- Это правда, я плохо воспринимаю информацию за едой. Звучит заманчиво, но можно обойтись без опрометчивых действий. Например, сначала съездить к тебе на выходные.
- Кстати, о выходных, - подхватил Ксандер. - В эти выходные мне нужно быть в Вашингтоне. В приютском центре состоится ежегодная благотворительная акция. Я совмещу ее с презентацией книги, раздам первые автографы. Если хочешь, поедем со мной.
Это походило на фарс, и теперь сама Роуз едва смогла сдержать смешок.
- Ксандер, это несерьезно, - заявила она.
Во-первых, ей никто не даст выходной. Во-вторых, на таких "вечерах деловых костюмов" она чувствовала себя не в своей тарелке. Самое дорогое платье в ее гардеробе стоило долларов пятьдесят. Вряд ли в нем можно пойти на благотворительный вечер. Разве что на ночную дискотеку, да и то не в Вашингтоне.
- Нет, серьезно, - уверял ее Ксандер. - Поехали со мной.
- У меня работа.
- Роуз, - вмешался Уэйд, - соглашайся! Ты же знаешь его способность убеждать. Он позвонит твоему боссу, и ты моргнуть не успеешь, как окажешься в самолете.
В какой-то степени Роуз было приятно думать, что Уэйд настолько уверен в серьезности намерений Ксандера. Но кое в чем он был не прав. Сейчас ее уже не так просто убедить. К тому же Уэйд не знал всей правды. Иначе он бы понял, что Ксандер хочет быть ближе к Джои, а не к ней. У нее нет причин верить, что их сексуальные выходные могли перетечь во что-то серьезное.
- Звучит заманчиво, но предложение не имеет смысла, - сказала Роуз. - Как только ты вернешься к работе, я отойду на последний план. И это понятно. Тебе нужно решать проблемы страны, а не возиться со мной.
- Что ж, я выслушал твою точку зрения, - проговорил Ксандер голосом истинного политика, после чего положил руку на спинку ее стула и пригнулся к ней.
Роуз почувствовала теплый аромат его парфюма. Воспоминания о проведенных вместе ночах снова нахлынули на нее. Она ничего не могла поделать, кроме как прижаться щекой к его плечу. Голос Ксандера над ее ухом снова был единственным звуком в мире.
- Я уже говорил тебе, Роуз. Ничто на свете не заставит меня забыть о тебе.
Глава 9
- Надеюсь, это было тебе не в тягость, - сказал Ксандер, когда они вышли из машины возле дома Роуз.
Она достала из сумки ключи и остановилась посреди тротуара:
- Что ты имеешь в виду? Мне приятна компания твоего брата и его невесты.
- Я знаю, - ответил Ксандер, подталкивая ее вперед.
Когда они вошли в подъезд, он продолжил:
- Но мне показалось, во время беседы тебе было не по себе. Например, когда мы говорили о твоем переезде в Вашингтон. Было заметно, что эта идея тебе не нравится.
- Дело не в том, что я не хочу переезжать, - покачала головой Роуз. - Здесь нас с Джои ничего не держит. Но ты предлагаешь переехать только потому, что хочешь жить с сыном. И я тебя понимаю. Других причин лично я не вижу. С момента нашей новой встречи прошло всего ничего. И если твой брат уверен в твоей глубокой привязанности ко мне, то я - нет.
Ксандер откашлялся. С каких это пор она стала экспертом по его чувствам? С другой стороны, он и сам не знал, что на самом деле чувствует. Он просто хотел Роуз. Мысль вернуться в Вашингтон одному, спать в одинокой холодной постели пугала его. Но любит ли он Роуз? На этот счет у Ксандера были большие сомнения. Какие-то чувства он к ней испытывал, но не понимал, насколько они глубоки. Если бы он любил ее, все было бы проще. Они могли пожениться, стать настоящей семьей… Он не мог понять, чего хочет.
- Откуда ты знаешь, что я чувствую, Роуз?
Она вошла в квартиру и поставила сумочку на кофейный столик:
- Я не знаю, что ты чувствуешь, Ксандер. Просто когда ты предлагал нам с Джои переехать, ты думал о себе. Лично я не знаю, чем обернется для нас этот переезд.
Ксандер подошел к ней и нежно приподнял ее подбородок. Всмотревшись в ее темные глаза, он явственно прочитал в них сомнение.
- Нам не дано знать, что случится потом, - произнес он. - Нам некуда спешить. Я заговорил о переезде, потому что хотел увидеть тебя снова. С тех самых пор, как ты ушла, я не переставал себя корить. Я не знаю, каким глупцом надо быть, чтобы дать тебе уйти. И когда я увидел тебя в кафе, то не мог с собой ничего поделать. Мне хотелось понять, жива ли магия наших чувств.
- И она жива?
Ксандер сделал шаг вперед - так, что теперь их тела соприкасались. Он обнял Роуз за талию и крепко прижал к себе. Его жгучее желание моментально передалось ей.
- Еще как, - тихо ответил он.
С неуверенной улыбкой Роуз обвила руками его шею. Она охотно прижалась к нему, низом живота ощутив силу и крепость его желания. Ксандер закрыл глаза и тихо выругался. Эти две ночи он владел ее телом. Овладевал им множество раз. А теперь хотел ее еще сильнее.
Раньше он был уверен, что школьное влечение к Роуз явилось лишь следствием игры подростковых гормонов. Но теперь пришло время взглянуть в глаза правде. Роуз была самым дорогим человеком в его жизни. Чем больше он получал от нее, тем большего хотел. Иногда разум подсказывал ему оставить все как есть и предаваться радости момента. Тот же разум зачастую советовал отступить. Ведь если что-то пойдет не так, они уже не смогут просто взять и разбежаться. Тем более теперь, когда между ними стоял сын.
При этом в глубине души Ксандер знал: он не сможет расстаться с ней еще раз. Тогда это случилось по трагической ошибке, по незнанию и отсутствию опыта. Второго расставания с ней он не переживет. Нужно найти способ приблизить ее к себе и уже не отпускать из своих объятий.
- Джои мне очень важен, но дело не только в нем, - продолжал Ксандер. - Я приехал к тебе, когда еще не знал о его существовании. Я целовал тебя на парковке, не зная о нем. То, что происходит между нами, связано не только с Джои. Это связано с нами. Я хочу знать, к чему это может привести, Роуз.
- Я тоже, - тяжело вздохнула молодая женщина. - Но я не хочу стать одним из твоих секретов. Меня не устраивает роль скелета в шкафу, который может загубить твою предвыборную кампанию.
- Ты не будешь секретом, - уверил ее Ксандер. - Ни ты, ни Джои. С тех пор как я увидел сына, я много думал об этом. И наконец принял решение. Сегодня утром я звонил своему адвокату.
- Что? Адвокату? Зачем?
- Я хочу официально признать Джои своим сыном. Но чтобы это не стало наживкой для прессы, нам нужна история. Чтобы все это выглядело как красивое воссоединение. Без ворошения прошлого и без скелетов в шкафу.
- А как же мой отец?
Если бы в эту минуту Ксандер стоял перед Билли Пирсом, то непременно ударил бы его в челюсть. Каким-то образом ее отец продолжал досаждать Роуз и ему даже на расстоянии.
- Но ты - не твой отец. Если пресса пронюхает о нем, мы что-нибудь придумаем. А пока что история с твоим отцом не имеет отношения ни к тебе, ни ко мне, ни к Джои. Знаешь, у многих людей есть такие родственники.
Роуз кивнула, не моргая. Ее взгляд говорил Ксандеру, что она не совсем разделяет его мысли.
- Значит, ты решил все рассказать, - уточнила она. - Но тогда весь город узнает, что я врала про Джои.
Ксандер едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Неужели общественное мнение волнует Роуз больше, чем его?
- Какая тебе разница, что они подумают? Джои не их сын, а наш.
- Ты же знаешь, как это бывает в маленьких городах. Ты уедешь в Вашингтон, а я останусь расхлебывать последствия. Сегодня половина города меня жалеет, другая половина игнорирует. Знаешь, я не хочу, чтобы мне перемалывали косточки. Ни мне, ни тем более Джои.
- Значит, нам нужно всерьез обсудить твой переезд в Вашингтон. Там ты сможешь начать жизнь сначала. В Вашингтоне всем будет плевать на твое прошлое.
Темные глаза Роуз расширились, зубы ее крепко впились в нижнюю губу.
- Наверное, это единственный шанс избежать слухов в Корнуолле, - признала она. - Но это так неожиданно, так спонтанно! Я не уверена, что мы морально готовы.
- Мы и не должны быть готовы. Но все в наших руках, Роуз. Чего ты опасаешься на самом деле? Если ты переедешь ко мне и мы не сложимся как семья, это никак не отразится на Джои. Но мы оба будем всю жизнь себя корить, если не попробуем. Судьба дает нам шанс, а мы боимся того, что может даже и не случиться!
Она отвела взгляд, опустила голову. Улучив момент, Ксандер нежно поцеловал ее в тонкую, изящную шею. Роуз подалась вперед и сильнее прижалась к его груди, открываясь ему. Его губы касались ее мягкой, теплой кожи, он чувствовал ее солоноватый вкус, ощущал терпкий запах духов.
- Поедем со мной на выходные, - проговорил он, не отрывая губ от ее шеи. - Что страшного может случиться? Это только пойдет нам на пользу.
- В чем польза, Ксандер?
- Так ты поймешь, чего на самом деле хочешь. И так мы узнаем, к чему приведут наши отношения.
Его губы проложили дорожку от шеи Роуз к мочке уха. Ксандер аккуратно прикусывал ее, дразнил языком чувствительную зону за ухом. Его ладонь накрыла ее правую грудь. Его большой палец, проникший ей под бюстгальтер, аккуратно теребил ее возбужденный сосок.
- Хочешь узнать мое мнение обо всем этом, Роуз? - спросил Ксандер, медленно расстегивая застежку на ее платье. Это позволило ему обнажить ей плечи, затем увидеть ее тонкий сатиновый бюстгальтер. Ксандер потянул чашечку бюстгальтера вниз, полностью обнажив ее полную грудь.
- Да, - прошептала она, хотя Ксандер знал, что сейчас это слово не имеет отношения к его вопросу. Скорее это относилось к действиям его рук и губ.
Сейчас эти губы обхватили ее розовый сосок. Он теребил его языком, затем прикусил, вызвав у Роуз негромкий вскрик наслаждения. Он пытал ее лаской еще какое-то время, после чего выпрямился во весь рост и посмотрел ей прямо в глаза. Теперь в них читалось неприкрытое желание.
- Если ты хочешь знать мое мнение, Роуз, - тихо продолжил он, - то я голосую за нашу совместную жизнь. Поедем со мной на выходные, прошу тебя.
- Хорошо, - наконец ответила Роуз. - Я попрошу пару дней в счет отпуска. Но…
Она хотела продолжить, но жадные губы Ксандера не оставили ей шансов.
- Никаких но, - прошептал он.
С этими словами он крепко взял ее руку и повел в спальню.
- Вот здесь я живу, - сказал Ксандер, открывая перед Роуз двери своего дома. Из коридора открывался вид на просторную гостиную. - Дом построили в одна тысяча девятьсот девятом году, а в одна тысяча девятьсот девяностом он был полностью реконструирован. Я лишь добавил немного мебели. Предыдущий владелец оставил все в идеальном состоянии.
Ксандер поставил сумки Роуз на пол и, не услышав от нее ни слова, пристально посмотрел на нее.
Происходящее все еще не укладывалось в ее голове. Она прошла вдоль стены, оглядела лестницу, ведущую на второй этаж. Затем проследовала на кухню. Кухонная мебель состояла из нескольких дубовых шкафчиков под цвет деревянному полу. Вдоль трех стен простиралась гранитная столешница темно-коричневого цвета.
Посередине стоял кухонный остров с высокими барными стульями по периметру. Ксандер уже представлял, как на одном из них сидит Джои, а Роуз подает ему утреннюю кашу. Эта мысль вызвала у него улыбку. Он еще не знал, согласится ли она остаться с ним здесь навсегда. Но эта поездка была хорошим началом.
При этом Ксандер не был уверен, что все идет как надо. По лицу Роуз было сложно понять ее реакцию. Возможно, ее разум не успевал подстраиваться к столь резким переменам в жизни с того вечера среды. Когда она согласилась пойти с ним на ужин, колесо судьбы раскрутилось для нее в другую сторону, и Роуз попросту не была к этому готова.
Уговорить босса дать ей выходной оказалось проще простого. После чего они доехали до Хартфорда, где сели в небольшой частный самолет, предоставленный издателем Ксандера. Перелет был коротким и поистине шикарным: на мягких кожаных креслах, с вежливым стюардом, то и дело подносившим шампанское.
Приземлившись, пара проследовала в лимузин. На счастье, дорога от аэропорта Рейгана была почти свободной, и совсем скоро Роуз увидела перед собой дом Ксандера. Он попросил водителя проехать по живописной дороге, чтобы Роуз увидела Национальную аллею в свете ночных фонарей. Ксандер хотел пройтись с ней вдоль пруда, но у них еще будет для этого время. Конечно, если все пойдет хорошо.
- Нравится? - спросил Ксандер.
Роуз прищелкнула языком и провела пальцем по каменной стене:
- Очень. - Она раскрыла занавески и увидела за окном задний дворик. - Отличное место для игр. А кухня - просто мечта хозяйки. Обожаю двойные духовки и встроенный гриль. Представляю, сколько всего ты тут… - Не закончив, она повернулась к нему и улыбнулась: - Ты ведь не готовишь себе, да?
- Только полуфабрикаты в микроволновке.
Роуз покачала головой и оперлась локтями на столешницу:
- Ну вот. А у нас плита старше, чем Джои. Но как много здесь свободного места! Снаружи дом кажется таким маленьким.
- Обман зрения, - пояснил Ксандер. - Есть еще цокольный этаж. Полностью меблированный. Идеально подходит для семейного времяпрепровождения. Плюс три спальни наверху.
- Сколько пространства для одного человека! Как давно ты здесь живешь?
- Заехал через пару недель после выборов. Как только я увидел эркер с фонариком, сразу влюбился в этот дом. Я знал, что, когда женюсь, он будет идеально подходить моей семье.
Ксандер решил не говорить Роуз, как одиноко он себя здесь чувствовал. Он верил, что время еще придет. Но годы шли, а он так и оставался холостяком. Просторный дом уже будто насмехался над ним своими пустыми комнатами. Еще один повод работать допоздна.
Но теперь он представлял себе такую картину: Роуз на кухне печет пироги, а на нижнем этаже Джои играет в компьютерные игры. Ксандер так явственно видел этот образ, словно Роуз уже сейчас стояла перед ним в фартуке и с подносом.
- Хочешь, покажу тебе второй этаж? - предложил он.
Роуз кивнула, скрывая зевок:
- Признаться, я хочу туда, где есть кровать.
Ксандер улыбнулся и принес от дверей ее сумку:
- Это легко устроить. Тем более завтра тяжелый день. Тебе надо отдохнуть.
- Тяжелый день? - переспросила Роуз, следуя за ним по лестнице. - Я думала, ты просто раздашь автографы, а потом будет вечеринка.
- Почти. Просто это требует серьезной подготовки. Утром нам нужно проехать по магазинам, купить тебе одежду. А затем - в салон красоты.
Роуз остановилась посреди лестницы:
- Считаешь меня недостаточно красивой?
Ксандер вернулся на несколько ступеней вниз, взял Роуз за подбородок и заставил ее посмотреть ему в глаза:
- Разве я такое сказал?
- Нет, - буркнула Роуз. - Значит, тебе не нравится платье, которое я взяла с собой? Вообще-то это мое любимое.
- Я просто хочу подарить тебе день женских удовольствий. Обещаю, все вещи будешь выбирать ты.
Роуз вздохнула и снова пошла вверх по ступеням:
- Я не затем прилетела, чтобы быть тебе обузой. У тебя много своих дел. Не надо тратить все свое время на мой тюнинг для выхода в свет.
Они поднялись на второй этаж, и Ксандер остановился возле главной спальни:
- Роуз, я мужчина. Принял душ, надел костюм и вышел. Именно это я сделаю завтра перед автограф-сессией. Все остальное сделает за меня издатель. Мне нужно просто приехать и подписать книги. Да, к вечеру я переоденусь в смокинг. Но это тоже не бог весть что. А ты женщина, с тобой все куда сложнее. Мне будет приятно видеть, как ты наслаждаешься шикарным обслуживанием. - Он открыл створчатую дверь в спальню и отступил, чтобы впустить Роуз.
- Я уже наслаждаюсь шикарным обслуживанием. Частный самолет, лимузин, шампанское. Теперь еще этот дом. В сравнении с этой спальней моя квартира хуже дешевого мотеля.
Роуз вошла в единственную обжитую комнату в доме. Она была убежищем Ксандера, единственным безопасным местом в мире. Дизайнеры предлагали свои безумные проекты по оборудованию спальни, но все они казались Ксандеру вычурными. Здесь ему хотелось только одного - спокойствия.
- Ничего себе, - сказала Роуз, глядя на огромную деревянную кровать с резным балдахином, занимающую чуть ли не пол стены.
Кровать была застелена темно-коричневыми простынями из шелка. Такого же цвета, как глаза Ксандера. Сверху лежало стеганое одеяло, расшитое шелком, кожей, ковровой тканью и бархатом с оттенками коричневого, бежевого и синего цветов. Большой комод из красного дерева стоял у стены напротив, скрывая в себе плоский экран телевизора. Стоило нажать на кнопку пульта, и экран поднимался вверх из комода.
- Кровать обычная, - отмахнулся Ксандер. - Может, и выглядит богато, но служит лишь по прямому назначению. Зато я помню твою кровать. Такую удобную для секса и сна.
Роуз присела на край кровати и громко вздохнула.
- Нашел, с чем сравнить. - Она откинулась на спину, закинув за голову руки. - Это как спать на бархатном облаке!
Ксандер поставил сумки у небольшого кресла и подошел к ней.
- Я знаю, - сказал он. Затем присел рядом и прижался головой к ее локтю. - Но нужно провести полное сравнение. Предлагаю сделать на ней все то, что мы делали на твоей.
Роуз внимательно посмотрела на него:
- Кто-то говорил, что мне надо отдохнуть.
Ксандер положил руку ей на живот, затем засунул ее под блузку. Потянув вниз лямку ее бюстгальтера, он произнес:
- Выспаться ты тоже успеешь.
Глава 10
Роуз было не по себе. Она выглядела шикарно после шопинга в "Неймане Маркусе" и похода в салон, где ей сделали прическу, макияж и маникюр. Роуз всегда знала: если у тебя есть деньги, ты можешь выглядеть на все сто процентов. И сегодня она сама впервые в жизни больше походила на принцессу, чем на официантку придорожного кафе.
Ее платье-бюстье и впрямь было словно из сказки. Оно сияло темным, почти багровым золотом и вышивкой облегающего лифа, с которого волнами стекало золотистое кружево. Платье идеально подходило для танцев, поскольку повторяло каждое движение его обладательницы. Продавец магазина посоветовал к нему туфли на позолоченных каблуках с кристаллами Сваровски. Образ принцессы из детской сказки доведен до совершенства.
Волосы Роуз были убраны в элегантный пучок, что прекрасно подчеркивало линию ее декольте. Ее шею украшало золотое ожерелье, усеянное мириадами мелких бриллиантов. Такие же браслеты блестели на ее запястьях. Роуз выглядела изысканно и элегантно, словно мир богатых и важных персон был ее миром.
Но это только снаружи. Внутри она была все той же официанткой из Корнуолла. Матерью-одиночкой, дочерью преступника. В мире нет такой одежды и косметики, чтобы скрыть истинную сущность человека. Кто угодно мог понять это, лишь немного пообщавшись с ней.
Входя в бальный зал и держа Ксандера под руку, она ощущала себя Золушкой. Роль всемогущей феи исполнила карточка "Америкэн экспресс" с выбитым на ней именем Ксандера. Во время раздачи автографов все было куда проще. По крайней мере, на ней было вполне обычное платье. Если, конечно, не брать в расчет цену. Роуз даже не стала смотреть в графу "Итого" на счете. Зато Ксандер подписал его как ни в чем не бывало и лишь подмигнул ей.