Афина попыталась сесть. У нее тут же закружилась голова, а в животе появилось неприятное ощущение. Лука сидел в кресле рядом с кроватью. Он был в черном, свитер из высококачественной шерсти так плотно облегал его торс, что повторял очертания накачанного пресса.
Подняв глаза выше, Афина заметила на подбородке Луки темную щетину, которая усиливала его сексуальный магнетизм. Его губы были изогнуты в циничной улыбке, и девушка занервничала, увидев оценивающее выражение в янтарных глазах мужчины. Судя по тому, что Лука был одет, он не принял ее пьяное приглашение. Тем не менее ей отчаянно захотелось услышать подтверждение.
– Если я прошлой ночью спала в вашей постели, где спали вы?
Лука сдвинул черные брови и протянул обманчиво мягко:
– А вы сами как думаете?
Афина бросила нервный взгляд на смятые простыни, и это ее выдало. Лука выругался.
– Намекаете, что я воспользовался тем, что вы были мертвецки пьяны? Ну, знаете, вы не могли придумать ничего оскорбительнее.
Афина сглотнула и уронила раскалывающуюся от боли голову на подушки:
– Прошу прощения, но я не помню, что произошло после того, как вы привели меня в свой номер. И мне нужно выяснить, если вы… если мы…
Со скоростью атакующей кобры Лука вскочил и склонился над кроватью, уперев руки в матрас по обе стороны от ее головы.
– Вы не в моей постели. В этом номере две спальни. Давайте сразу кое-что проясним, – мрачно продолжил он. – Первое: если бы мы переспали, я гарантирую, вы бы об этом не забыли. Второе: я занимаюсь любовью только с теми женщинами, которые могут принимать в этом участие. Третье. – В волчьих глазах Луки появился жесткий блеск. – Я не люблю, когда мной манипулируют, мисс Ховард.
– Что вы имеете в виду? – дрожащим голосом спросила Афина.
Лука был так близко, что даже без очков она могла пересчитать его густые черные ресницы. Напрягшийся подбородок мужчины предупреждал, что его терпение на исходе. Однако, несмотря на его гнев, Афина не испугалась, как это обычно случалось у нее с другими мужчинами. Совсем не испугалась. Ее тело отозвалось на исходящее от Луки тепло и на его мужской дразнящий запах.
Она вся пылала, а между бедер образовалась горячая лава. Афина ощущала болезненное покалывание в груди и упершиеся в чашечки бюстгальтера затвердевшие бутоны сосков. Сила желания потрясла ее, но в глубине души она испытала облегчение. Это доказывало, что у нее нормальные сексуальные потребности, как у любой другой женщины, и то домогательство, которое она пережила в юности, не отразилось на ее чувственности.
Афина представила, как Лука накрывает ее своим телом, прижимая к матрасу сильными бедрами. Каково это – чувствовать, что ее груди расплющиваются о его грудь, а к губам прижимаются его губы?
Желание увлажнить пересохшие губы кончиком языка было необоримым. Афина увидела, как сузились глаза Луки, когда он увидел это. Он внезапно застыл, и она поняла: Лука догадался, что она жаждет поцелуя.
Он выпрямился.
– Вот что я имею в виду, – бросил он и швырнул ей кипу газет.
Пытаясь не обращать внимания на пульсирующую боль в висках, она села и прищурилась:
– Что пишут? Я не могу читать без очков. Спасибо, – пробормотала Афина, когда Лука протянул ей очки.
Она надела их и чуть не задохнулась, прочитав заголовок статьи и увидев фотографию, на которой Лука держал ее в объятиях в баре отеля. Ее руки обвились вокруг его шеи, на лице застыло глуповатое выражение. Афине захотелось умереть от унижения.
"Невеста бросает аристократа ради плейбоя-итальянца!" Далее сообщалось, что невеста благородного Чарлза Ферфакса, Афина Ховард, сбежала с его школьным приятелем, известным дизайнером Лукой де Росси за час до пышной свадьбы.
– О боже, – прошептала Афина. – Как журналисты узнали, что вы привезли меня сюда?
– Оставьте свой невинный вид, – презрительно протянул Лука. – Это вы разболтали прессе, где мы находимся, и солгали, что у нас роман.
– Нет… Нет, я ничего такого не делала! – воскликнула она. – Зачем мне это нужно?
Он пожал плечами:
– Не знаю. Может, вы поссорились с Чарли и решили его задеть. Вы воспользовались мной как марионеткой. Я помог вам бежать из Вудли-Лодж, потому что поверил вашему беспомощному и явно наигранному заявлению: "Я не могу выйти замуж за Чарли, потому что не люблю его". И это ваша благодарность? – Лука схватил другую газету с таким же сенсационным заголовком и яростно скомкал ее. – Я не знаю, почему вы это сделали. Кто может предугадать, что взбредет женщине на ум? – отрывисто проговорил он.
Стиснув зубы, Лука вспомнил телефонный разговор с Жизель, состоявшийся полчаса назад. Новость о том, что он увел невесту у своего школьного приятеля из-под носа, появилась и в итальянских газетах. Жизель отказалась выслушать его, когда Лука попытался объяснить ей, что это все ложь.
– Эта Афина, она с тобой? В твоем отеле? – спросила Жизель.
– Да, но…
Конец фразы потонул в визге Жизель.
– Ты выставил меня дурой в глазах моей семьи и друзей! Все знали, что мы с тобой должны пожениться, но за неделю до нашей свадьбы тебя застукали со спущенными штанами с невестой твоего лучшего друга!
– Меня не застукали со спущенными штанами, – процедил сквозь зубы Лука. – И Чарлз Ферфакс не мой лучший друг.
В Итоне Чарли, который был на год младше Луки, надоедал ему и Кадиру, потому что Кадир был султаном. Лука подозревал, что Чарли не интересуют женщины, и был удивлен, услышав о его свадьбе.
– Твоя семья узнала о нашей свадьбе только потому, что ты не послушалась моего совета и растрезвонила о ней, – продолжал Лука. – Я предупреждал тебя, что следует все скрывать. Уверен, мне не нужно напоминать тебе о том, что я хорошо заплачу за роль моей временной жены.
– Ты чертовски прав, ты хорошо мне заплатишь, – заявила Жизель. – Я поднимаю цену, дорогой. Я хочу два миллиона, иначе свадьбы не будет.
Он недооценил Жизель. Вряд ли он найдет другую женщину, которая согласится на фиктивный брак.
Жизель считала, что последнее слово принадлежит ей, однако Лука был сыт по горло манипуляциями – сначала бабушки, а теперь и этой авантюристки-вымогательницы. Он редко терял контроль над собой – это было не в его характере. Но тот, кто осмелился скрестить с ним оружие в совете директоров, был готов подтвердить, что за обаятельной улыбкой Луки де Росси скрываются ледяное сердце и железная воля, не знающая себе равных.
Он предложил Жизель валить ко всем чертям.
И этим все испортил.
– Клянусь, я не сообщала газетам, что между нами что-то… есть, – тихо сказала Афина. – Подозреваю, что это сделал Чарли.
– Зачем Чарли рассказывать журналистам, что вы променяли его на одного из гостей? – поинтересовался Лука. – Эта история выставляет его в глупом свете.
– Он свалил вину на меня, чтобы утаить правду о своем романе с… – Афина прикусила язычок. – В общем, у него роман, – закончила она.
– У Чарли роман? – удивленно поднял брови Лука.
Афина может солгать, напомнил он себе. Но почему-то он поверил ей. Этим утром она выглядела юной и невинной, без макияжа, с длинными каштановыми волосами, волнами спадающими до талии. Она закуталась в простыню по шею, но Лука успел заметить твердые округлые груди, выглядывающие из тонкого, как паутинка, кружевного бюстгальтера и напоминающие спелые персики.
Афина продолжала бросать на него неуверенные взгляды из-под завесы ресниц.
– Когда вы узнали, что Чарли вам неверен?
– Как раз перед тем, как вылезла из окна. – Афина убрала прядь волос с лица. – Я думала, что Чарли честно расскажет, почему свадьба не состоялась. Однако, по словам моей матери, он обвинил во всем меня. Но я не предполагала, что он солжет прессе.
Она опустила глаза на сенсационные заголовки газет и не заметила промелькнувшей в глазах Луки вспышки гнева.
– Значит, вам было известно, что Чарли обвиняет нас с вами? – спросил Лука.
– Я говорила с мамой по телефону. Она сказала, что Чарли видел, как мы отъезжали.
Она замолчала, а Лука от души выругался.
– И теперь, когда эта история просочилась в газеты, весь мир считает нас любовниками, – проскрежетал он. – Почему, черт возьми, вы мне ничего не сказали? Я попытался бы предотвратить появление этой сплетни в печати.
– Я… я не подумала. – Ее мать сказала бы, что в этом нет ничего нового. – Но мне кажется, сейчас нет смысла опровергать это и раскрывать истинную причину моего побега. Чарли будет отрицать свою неверность, и все решат, что, обвиняя его, я хочу оправдаться. Остается надеяться на то, что об этом скоро все забудут. – Афина с надеждой взглянула на Луку. – Я уверена, никто не обратит особого внимания на сплетню в таблоидах.
"Если бы это было так!" – угрюмо подумал Лука. Ее необоснованный оптимизм заставил его заскрежетать зубами.
– Женщина, на которой я собирался жениться, поверила таблоидам, – горько усмехнулся он.
– Вы обручены?
В животе все болезненно сжалось. Афина не могла объяснить, почему у нее стало тяжело на сердце. У Луки была репутация волокиты. Какой женщине удалось его приручить?
– Больше нет. Жизель прочитала в газетах, что я похитил невесту у моего старого школьного друга и мы с вами провели ночь в моем отеле, занимаясь жарким сексом.
Лука бросил сердитый взгляд на фотографию, на которой он нес Афину к лифту. Он не заметил в холле ни одного фотографа, его внимание сосредоточилось на Афине, когда она прижалась лицом к его шее.
Но, вполне возможно, что она-то знала о присутствии фотографа. Вполне возможно, что по ее просьбе прессу пропустили в отель. Ведь Афина призналась, что узнала о неверности Чарли за несколько часов до свадьбы. Что, если она решила вернуть жениха фотографиями, на которых "любовник" несет ее в свою постель?
– О нет! Это ужасно! – воскликнула Афина и села, забыв про простыню, в результате чего приоткрылся ее бюстгальтер, который был совсем не похож на обычное белье. Вспыхнув до корней волос, она натянула простыню до подбородка.
– Поздно скромничать, – с иронией заметил Лука. – Прошлой ночью вы были настолько пьяны, что мне пришлось снять с вас платье и уложить в постель.
При мысли о том, что он видел ее почти обнаженное тело – трусики были весьма откровенными, – Афину окатило горячей волной. Но, судя по мрачному лицу Луки, его больше волновало то, что невеста отказалась выходить за него замуж.
Напряженная тишина была прервана звонком мобильного телефона Луки. Он взглянул на дисплей и нахмурился:
– Прошу прощения, мне нужно ответить.
Не глядя на Афину, он вышел из спальни.
Обычно Мария не звонила ему так рано. Только бы с Розали ничего не случилось.
Няня его дочери спокойно поздоровалась, но Лука уловил нотки тревоги в ее голосе.
– С Розали случился сильный припадок сегодня утром. Он продолжался почти шесть минут.
– Так долго? – Лука сглотнул. – Должно быть, это стало серьезной нагрузкой на сердце. Вы были с ней?
– Я как раз сменила ночную сиделку. Так как припадок был длительным, я позвонила доктору. Он только что уехал. С Розали все в порядке, Лука. Сейчас она спит, а позже я выведу ее в сад. Вы ведь знаете, как она любит сидеть под плакучей ивой.
– Как жаль, что меня с ней не было, – вздохнул Лука.
Его грызло чувство вины, потому что он не всегда мог находиться рядом со своей дочерью-инвалидом. За Розали ухаживали первоклассные специалисты, а Мария, ставшая ее няней десять лет назад, после того как у девочки обнаружили неизлечимое генетическое заболевание, обожала Розали.
Через несколько месяцев его дочери исполнится тринадцать лет, но она не может вести нормальную жизнь. Лука ощутил знакомую тупую боль в сердце. Мир его дочери ограничен виллой де Росси, в которой несколько комнат переделали исключительно для ее нужд. Одной из доступных ей радостей были прогулки в саду, который Лука разбил специально для нее.
Ради здоровья и счастья Розали он решил бороться за виллу де Росси. Но если Лука не найдет женщину, которая согласится срочно выйти за него замуж, он потеряет виллу – единственный дом, который знает его дочь. Он нанесет Розали страшную душевную травму, если ей придется переехать в другой дом и лишиться привычного окружения и вещей, которые она любит.
На подбородке Луки задергался нерв, стоило ему подумать о мстительном завещании бабушки. Юристы тщательно изучили документ и посоветовали ему не пытаться его опротестовать.
Единственный способ сохранить виллу – приползти к Жизель на коленях и заплатить ей столько, сколько она потребует, лишь бы свадьба состоялась. Два миллиона фунтов ничего не значат в сравнении с душевным покоем его дочери. Пусть она не умеет ходить и говорить, но ее прекрасная улыбка бесценна.
Лука сжал кулаки. Ну и попал он в переделку! Помогая Афине сбежать с ее свадьбы, он расстроил свою собственную.
Лука вошел в гостиную и остолбенел. Афина надела подвенечное платье. Другой одежды у нее не было. И вдруг он понял, что сама судьба предоставила ему новую невесту.
Лука попытался выкинуть безумную мысль из головы и шагнул к столу, на котором был сервирован заказанный им завтрак. На белой дамасской скатерти расползалось кофейное пятно, а Афина отчаянно пыталась высушить его салфеткой.
– Что за чертовщина тут произошла?
– Мне так жаль. Я опрокинула кофейник. – Она схватила другую салфетку и при этом чуть не уронила кувшинчик с молоком. Только мгновенная реакция Луки уберегла их от новой неприятности.
– Может, вам стоит надеть очки? – предложил он.
– Я надела контактные линзы и прекрасно вижу. Я нашла новую пару в сумке. Совсем забыла, что положила их туда, – объяснила Афина. – Чарли говорил, что дырок в моей голове больше, чем глазков в швейцарском сыре, – добавила она, разглядывая устроенный ею беспорядок. – Чарли очень раздражала моя неуклюжесть. Он говорил, что я безнадежна, и был прав.
– Вы всего лишь разлили кофе. Это не столь важно, – сказал Лука, недоумевая, почему удрученный тон Афины вызвал у него странное желание ее защищать. – Помню, в школе Чарли был таким же милым, как рассвирепевшая гадюка. Почему вы решили выйти за него замуж?
Как объяснить ему, что ее устраивало отсутствие сексуального притяжения между ними? В начале их отношений Афина испытывала облегчение оттого, что Чарли не пытался зайти дальше поцелуя при прощании. Он не лапал ее, не приставал к ней в машине. Сердце девушки до сих пор начинало биться тревожно, стоило ей вспомнить о поползновениях преподавателя латинского языка. Тогда она становилась, по словам одного разочарованного экс-бойфренда, "фригидной монахиней".
Теперь, конечно, она понимала, почему Чарли не пытался заняться с ней сексом. Афина не любила его, но ее все равно задевало то, что он собирался использовать ее в своих целях. К девушке вернулось ощущение собственной никчемности.
– Мне казалось, что мы с ним хотели одного и того же. У Чарли серьезные амбиции, он стремился преуспеть в банковском бизнесе. Я собиралась поддержать его и создать для нас уютный дом.
"Другими словами, она надеялась вести праздный образ жизни при богатом муже, – с иронией подумал Лука. – Может, ее слезы вызваны тем, что она сожалеет о своем решении не выходить замуж за Чарли?"
– Лука… – Афина отвернулась от стола, который выглядел так, словно по нему пронесся небольшой ураган. – Мне очень неприятно, что ваша невеста отказалась выйти за вас замуж. Я признаю: частично это моя вина.
– То есть вы признаете, что благодаря вам пресса узнала о нашей поездке в отель? – Лука прищурился.
– Нет… – Афина не знала, куда девать глаза, чувствуя, что Лука кипит от гнева. Она не любила спорить и всегда всем уступала. – Я никому не говорила о том, куда мы направились. Что, если Чарли знал, в каком отеле вы обычно останавливаетесь? Может, он даже позвонил и выяснил, что вы привезли меня сюда. Но я все равно чувствую свою вину и готова объясниться с вашей невестой. Тогда, может, она передумает и свадьба состоится.
"О, она состоится. Если Жизель получит то, чего хочет", – мрачно подумал Лука. Под конец телефонного разговора, когда до нее дошло, что он не собирается уступать, ее стервозная натура тут же проявила себя, и Жизель пригрозила, что сообщит прессе об их сделке. Провалиться ему на месте, если он позволит ей манипулировать им! Мало ему бабушки, которая продолжает заниматься этим даже из могилы!
– Мои отношения с Жизель уже в прошлом, – отрезал Лука.
Афина расстроилась. Это его удивило. По опыту общения с женщинами Лука знал, что их, как правило, мало что заботит, кроме своей особы.
– Я бы очень хотела исправить ситуацию, – без сомнения, искренне сказала она.
В мягком свете сентябрьского солнца, струившегося в окно, волосы Афины блестели словно шелк. Лука рассеянно отметил, что каштановые пряди перемежаются золотистыми и темно-рыжими. Он окинул взглядом подвенечное платье, но в этот раз не как дизайнер, а применительно к условию завещания бабушки.
– Да, вообще-то вы можете кое-что для меня сделать, – произнес он. – Выходите за меня замуж.
Сердце Афины забилось где-то в горле. Она была уверена, что неправильно расслышала.
– Прошу прощения. Не могли бы вы повторить?
– Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж, – спокойно и четко проговорил Лука.
Афина почувствовала, как по ее телу прокатилась дрожь. Возможно ли, что Лука, как и она, не в силах забыть тот поцелуй в Зенабе?
– Мы… мы едва знакомы, – пробормотала девушка.
Он нахмурился:
– Разумеется, я не предлагаю настоящий брак.
Разумеется! Афина вспыхнула от смущения.
Черные волосы Луки были взъерошены, но это придавало ему еще более сексуальный вид. Солнечный свет подчеркивал его высокие скулы и скульптурно вылепленные черты лица. Он был самым красивым мужчиной, которого доводилось видеть Афине. Она недоуменно спросила себя: как можно быть настолько глупой, чтобы предположить, что он заинтересуется ординарной и ничем не примечательной девушкой?
– Я и не думала, что вы предлагаете реальный брак, – быстро ответила она. – Но стоит ли жениться только для того, чтобы отплатить своей невесте? Я понимаю, Жизель разбила вам сердце, но…
– У меня нет сердца, – протянул Лука.
Давным-давно оно у него было. Он любил Джоди, и когда она ушла, чуть не обезумел от боли. Намерений повторить ошибку юности у Луки не было. Вообще-то сердце у него было, но оно принадлежало исключительно его дочери.
Он бросил на Афину оценивающий взгляд. Раньше, когда он склонился над кроватью, у него возникло подозрение, что она ждет поцелуя. Воспоминание о том, как он поцеловал ее в Зенабе, возбудило желание, и Лука испытал соблазн поцеловать ее снова. Однако он не забыл, что именно она могла сообщить прессе об их побеге со свадьбы.
– Мне нужно жениться, но к любви этот брак не имеет никакого отношения, – отрывисто произнес он.
Лука посмотрел в сапфировые глаза Афины и не обратил внимания на вспыхнувший в них огонь, природу которого он не понимал.
– Я предлагаю серьезную сделку. Я заплачу вам миллион фунтов, если вы станете моей номинальной женой на год.