– Но только иногда. – Вдруг она поняла, что его что-то беспокоит. – С тобой все в порядке?
– Да. Но я не хочу, чтобы ты пока уходила, дождись, пока я усну. И я не люблю, когда выключают свет, скоро в комнате будет совсем темно, – тихо пробормотал Ник.
Эти слова ошеломили ее: Ник боится темноты, но почему он только сейчас сказал ей об этом?
– Я не уйду, – так же тихо ответила она. Через несколько минут Ник уже крепко спал.
Мари осторожно встала и вышла из комнаты. Она задумчиво шла по коридору, как вдруг прямо перед ней открылась дверь и она налетела на Мэтта. От неожиданности Мари чуть вскрикнула и тут же оказалась в его руках.
– Ты не ушиблась? – сухо поинтересовался он, все еще не отпуская ее.
– Со мной все в порядке, – заверила его Мари и попыталась осторожно выскользнуть из его рук. Но они почему-то сжались еще крепче.
– Мари, тебе не кажется, что придется за все ответить?
Вот она, расплата! От волнения она стала слегка заикаться.
– Мистер Донован, я вовсе не хотела вас огорчить…
– Не хотела? – переспросил он странным глухим голосом, и Мари вдруг поняла, что его глаза устремлены на ее губы. Она бессознательно облизнула их, и только тут до нее стали доходить очевидные странности: Мэтт прижимал ее к себе, его тело было сильно напряжено, а глаза… Он поднял их, и сердце Мари, только что ушедшее в пятки при его внезапном появлении, вдруг подпрыгнуло и заколотилось где-то в горле. Под его взглядом она почувствовала внезапное удушье, как будто ей перекрыли кислород, и странную дрожь в ногах. Она попыталась пошевелиться. Его тело слегка переместилось, и Мари оказалась притиснутой к нему.
– Мистер Донован, – почему-то прошептала она, – не могли бы вы… отпустить меня.
– А если нет?
Вопрос напугал ее, но она тут же сообразила, что он опять применил свою тактику запугивания. И для чего ему надо постоянно отталкивать от себя людей?
– Я понимаю, что поступила… э-э… немного опрометчиво, позволив Нику выбрать то, что он хочет, но ведь вы не дали Лео никаких конкретных указаний…
– Я даже предположить не мог, что мальчишка захочет скупить весь магазин. Или это последствия твоего влияния?
Щеки Мари стал заливать предательский румянец, и острый взгляд Мэтта тут же подметил это.
– Я… я и правда посоветовала ему несколько настольных игр. Они очень хороши для развития ребенка в этом возрасте. Ну хорошо, – сдалась она под его пронзительным взглядом, – я действительно виновата. С моей стороны было большой ошибкой так превысить лимит, но я подумала…
– Что?
– Что Нику нужна какая-то компенсация за отсутствие ваших чувств. Простите, этого больше не повторится, – покаянно добавила она, когда его глаза сузились, не предвещая ничего хорошего.
– Какое быстрое раскаяние, – иронично процедил он и отпустил Мари.
Она поняла, что Мэтт сейчас уйдет, и быстро окликнула его.
– Мистер Донован… – Когда он обернулся, Мари нервно коснулась воротничка блузки. – Я хотела поблагодарить вас за… все. И Ник тоже благодарит вас.
На его лице не дрогнул ни один мускул. Развернувшись, он исчез в своем кабинете.
Мари спустилась на кухню и сказала Терезе, что Ник уснул и она уходит домой. Шагая по дорожке к выходу, она невольно бросила взгляд на окна и в одном из них увидела стоящего Мэтта. Одиночество… Она тряхнула головой и заспешила к калитке. Что за странные мысли приходят ей в голову? Уже в своей кровати она долго ворочалась, не в состоянии заснуть. Несносный Донован, он даже в моем собственном доме не оставляет меня в покое! Она легла на спину и уставилась в темный потолок. Она не хотела думать о его последнем взгляде, в котором ей почудилась боль и какая-то тоска, о его одинокой фигуре в окне… Он просто не способен на такие чувства. А что, если способен? Может, вся его мрачность – это маска, защита? Но от кого или от чего? Мари оборвала себя. Он просто грубый, черствый болван, не заслуживающий того, чтобы о нем так много думали.
На следующий день она принесла с собой сверток, перевязанный голубой ленточкой. Когда мальчик как обычно бросился к ней, она обняла его, а потом присела и протянула ему сверток.
– Я принесла тебе подарок.
– Мне? Подарок? – удивленно спросил он, и у Мари в очередной раз сжалось сердце.
– Открой.
Он не стал нетерпеливо разрывать обертку, как это сделали бы другие дети. Он аккуратно развязал ленту, развернул бумагу и открыл коробочку.
– Мари… – только и прошептал мальчик.
– Тебе нравится?
– Очень.
– Мне он тоже очень понравился. Этот ночник похож на звезду. Мы попросим Лео повесить его над твоей кроватью, и, когда ты будешь включать его, словно твоя собственная, личная звездочка будет светить тебе в изголовье.
Ник осторожно покачал хрупкий ночник, и мягко переливающиеся лучики тихо зазвенели.
Ей показалось, что он с трудом разжал руки, отдавая ночник Лео, чтобы тот повесил его в изголовье кровати. Потом Ник несколько раз включал и выключал его.
– Ну хватит, Ник, а то мне придется прямо сейчас уложить тебя спать.
Шутливая угроза возымела действие, и Ник спрыгнул с кровати, тут же поправив за собой сбившееся покрывало.
– У вас очень развит материнский инстинкт. Даже странно, что вы не замужем и у вас нет детей.
Слова, произнесенные Лео вполголоса, заставили ее удивленно вскинуть брови.
– Что вы такое говорите, Лео?
– Я говорю о том, что вижу.
– Вы преувеличиваете. Просто Ник особенный ребенок. И я… я сама не понимаю, почему получилось именно так.
Лео только кивнул. А потом к ней подошел Ник.
– Мы с Лео доделали утром железную дорогу.
– Да, именно из-за нее я и недоспал сегодня, – пошутил тот, потрепав Ника по макушке.
– Мари, я покажу тебе, пойдем… – Ник схватил ее за руку и повел за собой.
В игровой комнате царил идеальный порядок. Купленные игры и книги были аккуратно разложены по полкам. Мари еще раньше заметила, что Ник всегда аккуратно убирает за собой. Потом она с нежностью наблюдала, как он возится с игрушечным паровозиком. Горел семафор, двигался состав, неутомимо крутились колесики. Сначала ей показалось, что Ник всецело увлечен игрой, но вдруг она заметила, что он сидит, угрюмо уставившись в пол.
– Они смеялись надо мной, – неожиданно проговорил он, и Мари замерла. Она тихонько сползла с пуфика и оказалась рядом с ним. – Говорили, что я девчонка, раз боюсь темноты. А мне было так страшно, мне все время казалось, что кто-то сидит под моей кроватью. И я боялся заглянуть, чтобы проверить. Я думал, что увижу там светящиеся глаза косматого чудовища, оно протянет лапу и схватит меня. А потом они напугали меня. Джефф обернулся простыней и вошел в комнату. Я закричал… Воспитательница вошла и стала ругаться. А я после этого часто просыпался… мокрым. Я боялся спать…
Ник обернулся и посмотрел на нее. В его глазах она увидела страх, и отчаяние. Она поняла, чего стоил ему этот рассказ. Он словно испытывал ее чувства на прочность.
– Ник, то, что ты рассказал мне, ничего не меняет. Я люблю тебя таким, какой ты есть. А те мальчишки просто злобные дети, пытающиеся самоутвердиться за счет тебя. Не думай больше об этом.
Его напряженное тело обмякло, и он прижался к ней. Мари обхватила его руками.
– Все будет хорошо, – прошептала она в его взъерошенную макушку и почувствовала, как его ручонки еще сильнее сжали ее шею.
– У меня нет друзей, – прошептал он.
– Нет, есть. Я твой друг. И Лео. И Тереза. Мы все любим тебя. А скоро ты пойдешь в школу, познакомишься с мальчиками и девочками, и у тебя появится еще множество друзей. Ты сможешь приглашать их в гости, играть с ними, ходить в гости к ним… Вот увидишь, все так и будет…
Сбоку ей почудилось какое-то движение, и она скосила глаза: в дверях стоял Мэтт и смотрел на нее. Он всегда появлялся и исчезал неожиданно. И не вовремя. Мари заметила, что его лицо было страшно напряжено. Неожиданно она ужасно разозлилась. Ей надоело, что он постоянно следит за ней и обременяет своими эмоциями. Пусть сам борется со своими призраками, ее сил хватит только на Ника. Приняв такое решение, она просто отвернулась, но в ее душе осталась тревога.
Прошло еще три недели, и Ник отправился в школу. За это время отношения Терезы и Мари вошли в стадию доверительности. Тереза, как и упоминал Лео, жила в доме Донованов почти всю жизнь. И такое событие, как начавшийся учебный год Ника, вызвало шквал воспоминаний о маленьком Мэтте, которыми она активно стала делиться с Мари. Все эти бесценные для памяти Терезы подробности о проказливом и веселом мальчишке были милы и забавны, но в голове Мари тот беззаботный озорник никак не ассоциировался с мрачным мужчиной, каковым стал Мэтт. Она, как ни старалась, не могла представить этого человека безобидным, шаловливым малышом, довольным собой и окружающим миром. Ей казалось, что он всегда был таким пугающе огромным и мрачным. Но тем не менее красочные повествования Терезы доставляли ей странное удовольствие.
Теперь, когда Ник стал посещать школу, у Мари было больше свободного времени, и она возобновила свои репетиторские занятия. Правда, в уменьшенном объеме. Кроме того, на заработанные деньги она купила себе мольберт, качественные холсты и краски. Кое-что она умудрялась откладывать на черный день. Относительное спокойствие воцарилось в ее душе.
6
Звонок Мишеля застал ее врасплох. От него не было никаких известий довольно давно, но Мари не беспокоилась, поскольку это было в правилах Мишеля: появляться и исчезать, когда вздумается. Обычно он не утруждался предупреждениями, а просто появлялся. Поэтому Мари сразу почувствовала неладное. И даже, казалось бы, совершенно искренняя улыбка Мишеля не смогла ее обмануть.
– Что случилось? – было ее первым вопросом, когда они встретились.
– Ничего. Что могло случиться? – вопросом на вопрос ответил он, но Мари заметила, как старательно Мишель отводит глаза. – Ты даже не поздоровалась со мной…
Он чмокнул ее в щеку, но Мари рассеянно пропустила эту нежность. Она была занята тем, что внимательно разглядывала его. Мишель выглядел усталым и осунувшимся. Все эти наблюдения убеждали ее в том, что она права. Что-то действительно произошло.
– Не тяни, Мишель, – тихо произнесла она. Тот вздохнул, признавая поражение.
– От тебя никогда ничего нельзя скрыть, Мари. Видишь ли, мне нужно… мне нужны деньги. Не очень много.
Устремленные на нее молящие глаза и виноватое выражение лица не смягчили Мари. Она почувствовала, что в душе у нее что-то оборвалось, а потом внутри вспыхнул гнев, удушающий и яростный.
– Опять, – задыхаясь, прошептала она, – ты сделал это опять…
– Прости, Мари…
– Сколько раз я уже слышала это!
– Прости, Мари, я виноват!
– Не смей оправдываться, ты дал мне слово, что больше не будешь играть. Ты обещал мне! – закричала она. – Боже, как я устала от твоего обмана. Я ничего не вижу, кроме проблем. Когда тебе нужны деньги, ты всегда находишь меня, но в другое время ты и весточки о себе не пошлешь. Ты помнишь, что я сказала тебе в последний раз, когда оплатила твой проигрыш?
– Мари… – почти прошептал он, но в ее сердце больше не было жалости.
– Пора тебе повзрослеть, Мишель. Я ничем не могу помочь. У меня нет денег.
– Я слышал, ты нашла себе работу… – обронил он, и Мари замерла, – у очень богатого человека…
– Да как ты смеешь?! – Она хлестко ударила его по щеке.
Голова Мишеля дернулась, и Мари замерла: она никогда и пальцем не притрагивалась к Мишелю, но эта фраза совсем выбила ее из колеи. Она не могла больше смотреть в его глаза, полные какой-то невыразимой муки.
– Мари, прости, что сказал тебе это, прости… – он прижался к руке, которой она ударила его, – прости, я больше не буду… Я прошу тебя, это в последний раз…
Мари покачала головой.
– Тебе придется самому выпутываться из этой истории.
Она видела его поникшие плечи, но это не изменило ее решения. Она отвернулась. Мишель понуро направился к выходу, и Мари слышала по его шагам, что он медлил, все еще надеясь, что она смягчится и окликнет его. Но она не сделала этого. Слишком долго Мари терпела все это и совсем испортила его. Но, когда за ним закрылась дверь, она с трудом удержалась, чтобы не броситься вдогонку. Она так любила его! По ее щекам текли слезы, но она стояла в той же позе совершенно неподвижно, невидяще уставясь в стену.
Прошла еще неделя. Жизнь Мари катилась все так же размеренно, но она уже начала терять покой. Перед глазами то и дело вставала картинка прощания с Мишелем, а дома она вздрагивала от каждого телефонного звонка, надеясь, что он позвонит. Затянувшееся молчание могло означать только две вещи: либо Мишель сумел оплатить долг, либо он пустился в бега от кредиторов. Ее настроение менялось попеременно от раскаяния в том, что она поступила с Мишелем слишком круто, до здоровой злости на его беспомощность и безволие. Он давно уже не ребенок и должен сам отвечать за свои поступки: двадцать три года – достаточный возраст, чтобы обрести полную самостоятельность как в зарабатывании денег, так и в совершаемых поступках. Из-за мягкости своего характера она совсем избаловала его, потакая просьбам и прикрывая во время неприятностей. Этому было только одно объяснение: она любила его. Но пагубная страсть Мишеля приносила ей много горя. В азарте он делался невменяемым и не реагировал ни на какие внешние раздражители, будь то уговоры или угрозы. Если не было денег, он играл в долг. Уже потом он приходил в себя и ужасался содеянному, слезно умолял о прощении и давал слово, что это больше не повторится. И Мари оплачивала его проигрыши. Но стоило ему войти в игровой зал, как все начиналось заново – дьявольское искушение не отпускало. Последний его проигрыш оставил ее без гроша за душой.
– Это последний раз, когда я тебе помогаю, – твердо заявила в тот раз она Мишелю, и он понял, что это действительно так.
Он продержался почти год. И вот теперь опять…
В расстроенных чувствах она позвонила Летти, но та сказала, что видела Мишеля пару дней назад и он выглядел как обычно. Может, ее слова и не пропали даром и он все-таки взялся за ум. Мари могла уповать только на это. Ник заметил ее подавленное состояние и истолковал его по-своему.
– Ты скучаешь по своей семье? – внезапно спросил он.
Мари решительно отбросила все мысли, как делала это уже на протяжении нескольких дней. Хотя, судя по тому, что Ник заметил, у нее это получалось не слишком успешно. Мальчик не должен страдать из-за ее проблем, и она как можно беспечнее улыбнулась.
– Ты очень проницательный мальчик. Да, я скучаю по своей семье, по своим названым братьям и сестрам, по своим друзьям.
– Ты никогда не рассказывала об этом.
– А ты никогда не спрашивал. Но, если ты захочешь, как-нибудь я расскажу тебе о них. А как твои дела в школе?
– Хорошо. Миссис Симонс говорит, что у меня хорошая подготовка и что я очень любознательный ребенок.
– Попробовала бы миссис Симонс сказать что-нибудь другое про такого идеального ребенка, как ты.
Ник хихикнул.
– Вчера ты так не считала.
– Да, но вчера ты разбил вазу, и нам обоим попало за это.
– Я же нечаянно…
– Я так и сказала твоему дяде, но, похоже, его это не успокоило. – Упрямый болван, он продолжает игнорировать мальчика, словно не видя, как плохо это на него влияет. Ее повторная попытка поговорить об этом привела его в ярость. Он грубо оборвал ее и предупредил, что если она попробует возобновить этот разговор, то будет уволена. Такое отношение к невинному ребенку ставило ее в тупик, но угроза возымела действие – Мари решила больше не рисковать. В конце концов, Ник полностью обеспечен, у него есть она, Тереза, вечно балующая Ника, и Лео. Он вполне может прожить без общения с этим эгоистичным ослом. – А как тебе ребята из класса? Ты уже с кем-нибудь подружился?
– С некоторыми. Джули, которая сидит справа от меня, выглядит как принцесса, но никогда не задирает нос, а Билли Фуллер самый классный из всех ребят. Он сказал, что его брат гонщик. Здорово, правда?
В дверь тихонько стукнули, а потом она приоткрылась, и в комнату бочком протиснулся Лео. Руки он спрятал за спиной.
– Угадай, что я принес тебе? – обратился он к Нику.
Мари улыбнулась, глядя, как Ник немедленно бросился узнать, что ему приготовили, а Лео вытащил из-за спины и показал мальчику сверток.
– Мари сделала тебе подарок, теперь моя очередь… – Он торжественно вручил Нику пакет. Мари поднялась и подбежала к ним, пытаясь разглядеть, что он принес.
– Это не для девчонок, – надменно произнес Лео и подмигнул ей.
– Ну пожалуйста, мне так хочется увидеть, – тоном капризной девочки произнесла она, и все трое рассмеялись.
Ник уже развернул бумагу и застыл – в его руках была модель планера, выполненная так искусно, что Мари ахнула.
– Лео, вы сделали это сами? – поразилась она.
Тот смущенно улыбнулся.
– Вам нравится?
– Это просто чудо! – Она нисколько не кривила душой. – У вас золотые руки!
– Я хочу запустить его! – закричал Ник.
– Но ведь на улице дождь, – попыталась возразить Мари, – ты испортишь подарок Лео.
Она видела, что после этих слов он чуть не заплакал.
– Ник, мы запустим его сразу, как только погода наладится, хорошо?
Потом ее зачем-то позвала Тереза, и Мари замерла от нехороших предчувствий, увидев влетевшего на кухню встрепанного Ника. У мальчика был испуганный вид, и он смотрел на нее расширенными глазами.
– Что случилось? – встревоженно спросила она, присев перед ним на корточки.
– Мой планер… – пробормотал Ник, и из его глаз закапали слезы.
– Ты сломал его? Не расстраивайся, мы скажем Лео, и он починит…
Не успела она перевести дух от столь мелкой проблемы, как Ник отчаянно замотал головой.
– Нет, я не сломал его. Он на люстре в гостиной.
Тут Мари похолодела.
– Ник, я же просила тебя…
– Мне так хотелось его запустить…
– Ладно, пойдем посмотрим, что можно сделать. Пока не появился твой дядя. – Мари вошла в гостиную и оглядела ее. Слава Богу, ничего не разбито. Она задрала голову и посмотрела на люстру. Было видно одно только свешивающееся крыло. Мари повернулась к Нику. – Я сниму твой планер, но ты должен пообещать мне, что такое больше не повторится.
– Я обещаю. Прости, Мари…
– Иди в комнату и жди меня там.
Мальчик послушно убежал, а Мари выдвинула на середину комнаты огромное кресло, взгромоздила на него стул, а сверху поставила скамеечку для ног. Критическим взглядом оглядела сооружение – конструкция весьма непрочна, но что делать?
– Что это вы вытворяете?
Мари вздрогнула от неожиданности и обернулась.
– О Боже, Лео, как вы напугали меня. Собираюсь заняться альпинизмом, конечно. Ваш планер застрял на люстре…
Лео посмотрел в указанном направлении и чертыхнулся.