- Мадам, - начала она, отвесив церемонный поклон Арианн. - Уважаемые члены совета! - Эрмина обвела своим хищным, как у ястреба, взглядом остальных собравшихся. - Я желала бы обрисовать растущую проблему, которую наблюдала среди многих из наших сестер. А именно: неправильное употребление нашего знания для целей непристойного и распутного поведения.
Первые слова Эрмуан вызвали недовольные вздохи среди части присутствующих молодых женщин. В ответ она только решительно выпрямила спину.
- Нам, Дочерям Земли, полагается посвящать себя искусству врачевания и записи истории и знаний для будущих поколений. Вместо этого некоторые из нас тратят впустую свое время в легкомысленных занятиях, готовят духи и лосьоны или соблазняют и властвуют над чувствами мужчин.
Эти слова болезненно напомнили Арианн о Габриэль.
Мадам Пешар, однако, смотрела на Луизу Лавалль. Куртизанка простодушно рассмеялась, веснушки на носу только подчеркивали озорное выражение ее лица.
- Не сказала бы, что это такая уж трата времени, - произнесла Луиза, подчеркнуто растягивая слова. - Да и вы, Эрмуан, не сказали бы этого, если бы провели такую ночь, как я, с тем молодым здоровяком-конюхом с постоялого двора "Чужеземный путник".
- О, я знаю, о ком вы говорите: тот, с великолепными ногами, похожими на пару молодых дубов. И каков он, дорогуша? - закудахтала старая мадам Джехан, хлопнув себя по колену.
- Настоящий жеребец, мадам Джехан. Я проскакала на нем до небес и назад.
Луиза подпрыгнула и вызывающе продемонстрировала толчок вперед бедрами. Этот жест вызвал прилив смеха, рассмеялась даже Мари Клэр. Но, поскольку мадам Пешар готова была взорваться от ярости, Арианн спрятала улыбку.
- Подруги, пожалуйста, будьте обходительны и соблюдайте приличия, - мягко пожурила она женщин. Когда Луиза молча села, Арианн с натянутой вежливостью повернулась к мадам Пешар. - Итак, вы говорили, Эрмуан?
Лицо Пешар покрылось неприятными красными пятнами. Неистово жестикулируя в сторону Луизы и брызгая слюной, она торопливо продолжила:
- Это… именно это пример той самой распущенности, о которой я говорю вам, мадам. Мужчины вовсе не в силах противопоставить себя подобным злым чарам, которые применяют к ним распутницы, подобные мадемуазель Лавалль.
- Лучше быть мессалиной, нежели высушенной старой жеманницей, - выкрикнула в ответ Луиза.
Губы Эрмуан вытянулись в ниточку, но она постаралась проигнорировать этот выпад.
- Распутницы используют свое темное искусство, чтобы соблазнить бедных слабых мужчин на грех и позор. Это неправильно. И вы, мадам, непременно должны согласиться со мной. Ваша собственная семья пострадала от этой магии, грязная блудница Мэйтлан соблазнила вашего отца на предательство вашей доброй матушки.
Арианн одеревенела. Неверность ее отца была источником большой личной боли, но она не собиралась выставлять эту тему на всеобщее обсуждение.
Она почувствовала, как рука Мари Клэр утешительно опустилась на ее плечо, аббатиса уже набрала воздуха, чтобы дать отповедь мадам Пешар, но избавление от ее пламенных призывов неожиданно пришло совершенно с другой стороны.
- Да будет благословен святой Михаил, это вы тратите впустую наше время из-за подобной чепухи. - Юная ирландка вскочила на ноги и резко оборвала Эрмуан. - Ну и что такого, если некоторые наши сестры вынуждены использовать свою магию для соблазнения мужчин? Мужчины сами должны блюсти свои интересы, они прекрасно с этим справляются, когда хотят.
Ее слова были встречены одобрительными возгласами, особенно старалась мадам Джехан.
- Как… да как вы посмели… - Эрмуан с негодованием смотрела на молодую ирландку.
- Да, идите и садитесь на свое место, долговязая дурында. Мне есть, что представить на рассмотрение этого совета. И тревожное, и ужасное.
Девушка выдернула посох у Эрмины и откинула назад капюшон, открыв огненную гриву волос, бледную руку и исступленный взгляд голубых глаз. Ей было не больше шестнадцати, и она явно не вышла ростом. Но что-то в ее неистовой манере наводило на мысль и кельтских девах-воительницах. Эрмуан запротестовала и сделала попытку вернуть себе посох. Но свирепый взгляд дико засверкавших глаз ирландской девчушки заставил мадам Пешар отступить и ограничиться призывом к Арианн.
- Мадам, я не закончила.
- Нет, уже закончила. - Девушка оттолкнула Эрмуан, прошла вперед и встала напротив Арианн. - Прошу прощения, мадам. Меня зовут Катриона О'Хэнлон из графства Мит. Я не слишком сильна во французском, но важно, чтобы вы понимали меня. То, что я должна сообщить вам, вопрос жизни и смерти.
Может, Арианн и не удержалась бы от соблазна улыбнуться полному драматизма заявлению, если бы не ни утренний огонь, отражавшийся в глазах девочки О'Хэнлон.
- Я понимаю вас достаточно хорошо, мадемуазель О'Хэнлон, - серьезно и степенно заговорила в ответ Арианн. - И если у вас есть столь жизненно важные сведения, проходите в центр и говорите.
- Мадам! - застонала Эрмуан, но Арианн подняла руку, чтобы она замолчала.
- Спасибо, мадам, - сказала Катриона, затем повернулась лицом к собравшимся.
Не предвещавшее ничего хорошего выражение ее лица заставило всех затихнуть. В ночи повисла напряженная тишина.
В речи Катрионы отражались все ритмы и переливы ее страны, она говорила по-французски с провинциальным ирландским акцентом. Но ее слова звучали отчетливо и убедительно.
- Как я уже сказала, меня зовут Катриона О'Хэнлон. У себя дома я больше известна как Кэт. Как и все вы, я происхожу от мудрых женщин, и мою родословную по женской линии можно проследить задолго до прихода могучего Кухулина. У меня много подруг среди Дочерей Земли, и одной из них была Нив О'Донал. - Катриона крепче сжала посох, и ее голос зазвенел от переполнявшего ее волнения. - Нив был хорошей женщиной и по сути правильной даже тогда, когда ее мысли отклонялись в темные сферы. Но у нее, так же как и у многих из нас, ирландцев, было предостаточно причин для гнева. - Катриона замолчала, сжав губы. - Я уверена, всем вам известно, как мой народ пострадал от вторжения проклятых англичан.
Обе англичанки резко засвистели.
- Выбирайте выражения, мадемуазель О'Хэнлон, - нахмурившись, сделала замечание Мари Клэр. - Предки нашей Хозяйки острова Фэр отчасти были англичанами, как и ее мать, почитаемая нами леди Евангелина.
Катриона бросила на Арианн взгляд, не то сердитый, не то извиняющийся.
- Я никого не хотела обидеть, мадам. Уверена, что ни один из ваших предков не относился к числу тех кровожадных подонков, которые грабят нашу землю, убивают наших младенцев, насилуют наших женщин, уничтожают наше наследие…
- Пожалуйста, мадемуазель! - Арианн прервала Катриону, заметив, как ощетинились, свирепея, обе сестры Уотерс. - Никто не сомневается, что ваш народ страдает, но было бы лучше, если бы вы вернулись к тому, что вы говорили о Нив…
- Да-да, бедняжка Нив. У нее имелось больше, чем у остальных, причин ожесточиться против англичан, так как ее лишили земли и вырезали всех мужчин ее рода. Нив поклялась выгнать мерзких англичан из Ирландии, к каким бы черным методам ей ни пришлось прибегнуть.
Глухое протестующее бормотание англичанок стало громче. Пруденс, старшая из двух сестер, привстала, но Катриона махнула ей, презрительно отступая.
- Ой, только не повыпрыгивайте из корсетов, девочки. Все угрозы Нив были пустыми. По крайней мере, до того… я не знаю, как… я не знаю, откуда, но… - Кэт поколебалась, затем досказала начатую фразу с некоторым надрывом в голосе: - Нив завладела "Книгой теней".
Драматическое заявление Кэт вызвало испуганные и изумленные вздохи собравшихся и скептический окрик старой мадам Джехан. Дочери Земли владели древними рукописями, которые содержали некоторые сведения о запретных заклинаниях. Но многие верили в существование манускрипта под названием "Книга теней", в котором хранились все самые черные тайны волшебства, когда-либо известные человечеству. Евангелина Шене сомневалась в существовании такой книги, и Арианн была склонна соглашаться с матерью.
Собравшиеся тревожно зажужжали. И Арианн пришлось хлопнуть в ладоши, призывая к тишине. Потом она обратилась к ирландке:
- Мадемуазель О'Хэнлон, всем нам знакомы слухи об этой "Книге теней". Но это только миф, в нем не больше правды, чем в историях о шабашах дьявола и кельмах, летающих на метлах.
- "Книга теней" существует, мадам, - ударив посохом о камень для убедительности, горячо возразила Кэт. - Я собственными глазами видела ее.
- И как она? Действительно с переплетом из кожи младенцев? - ехидно поинтересовалась мадам Джехан.
- Нет, уважаемая. - Кэт повернулась, чтобы впиться в нее взглядом. - Книга эта действительно в кожаном переплете, с виду совершенно безобидна, скорее похожа Библию. Но вот ее содержание холодит кровь, поскольку там собраны заклинания, приводящие в ужас.
Кэт пошла по кругу с таким исступленным выражением на лице, наклоняясь к сидящим в передних рядах, что многие из них не выдерживали ее взгляда и подавались назад.
- Заклинание на бессмертие, которое можно получить, выпив кровь другого живого существа. Или сохранить собственную жизнь, выдирая чье-то бьющееся сердце. Зелье из печени совсем крошечных малышей для сохранения молодости.
- Матерь Божья! - закричала одна из испанок, осеняя себя крестным знамением.
Мари Клэр наклонилась и прошептала на ухо Арианн:
- Мне кажется, мадемуазель Кэт слишком уж вошла в роль и наслаждается произведенным эффектом.
Арианн была согласна с аббатисой, она опасалась того же. Катриона, казалось, находила жестокое удовлетворение от ужаса, который сеяла среди присутствующих. Особенно она упивалась реакцией англичанок. Кэт остановилась перед сестрами Уотерс и подняла посох, подобно жрице друидов, готовящейся принести жертву.
- В той книге есть рецепты, как одолеть врагов ядами, чтобы заставить их утонуть в их собственной крови. Или как наслать всякие жуткие болезни на противников, чтобы их кожа почернела и сырая плоть просачивалась сквозь нее…
- Мадемуазель О'Хэнлон, пожалуйста, остановитесь. - Улыбкой Арианн попыталась смягчить мрачный эффект, произведенный Катрионой. - Вы нагоните на нас ночные кошмары.
Кэт неохотно опустила руки и вернулась на прежнее место, перед Арианн.
- Простите, мадам, но эта книга - сама один сплошной кошмар. Я еще не пересказала вам самого худшего. В "Книге теней" можно найти наставления по развязыванию войны такой ужасной, каких еще никогда не происходило на этой земле. Рецепты зелья, которое, если распылить его в воздухе, вызовет мор и тысячи людей заболеют одновременно и умрут. Или наставления по ужасным взрывам, которые легко сровняют с землей город даже размером с Париж.
- Или, возможно, Лондон? - пронзительно выкрикнула Пруденс Уотерс.
Ее младшая сестра, вся дрожа, вцепилась ей в руку нише локтя. Но Пруденс вырвалась из объятий Элизабет и вскочила на ноги, ее пухлое лицо стало белее мела.
- Мадам, ясно, как божий день, куда все это ведет, эта ирландка… эта Нив собирается использовать всю эту дьявольщину из "Книги теней" против моей страны.
Кэт посмотрела на англичанку с горечью и гневом во взгляде.
- Собиралась, да упокой, Господи, ее душу. Но Нив больше ничего не сможет теперь, поскольку ее больше нег среди нас, живых. Ее безжалостно убил тот проклятый мерзавец, которому понадобилась эта жуткая книга.
Эти мрачные новости заставили затихнуть всех, даже Пруденс.
- И у кого теперь эта книга? - спросила Арианн с нарастающим страхом.
- У кровожадного родича Нив, Падрига О'Донал, противного коротышки, мечтающего самому стать волшебником. Падриг не умеет прикрыть собственную задницу, не говоря уж о магии. Он не сможет расшифровать ни одного слова из старого рунического языка. Но он рассчитывал, что "Книга теней" принесет ему куш золотом, если правильно, на его взгляд, распорядиться ею. Вот он и убил беднягу Нив, и забрал книгу, надеясь сделать себе состояние на ее продаже.
- И где сейчас этот Падриг? - не выдержала Арианн.
- Ну, вряд ли он рискнул бы продавать книгу в Ирландии, мадам, где остались верные подруги Нив и ее семья. Нет, этот Падриг - коварный дьявол. Он улизнул от нас и уплыл на маленькой рыбацкой лодке. - Кэт огорченно откинула назад свои растрепавшиеся волосы - Мне удалось проследить негодяя вплоть до побережья Бретани, но после это я потеряла его из виду.
- Чудесно, - пробормотала Мари Клэр. - Этого нам только не хватало. Мало нам бед от этой проклятой Темной Королевы с ее ядами. Теперь среди нас еще и обезумевший ирландец, распродающий тайны дьявола.
- Все намного хуже, - сказала Кэт.
- Что ж может быть хуже? - проворчала аббатиса.
- Мари, пожалуйста. - Арианн мягко успокоила по другу. - Продолжайте, мадемуазель.
Кэт поставила посох перед собой, уперлась в него обе ими руками, как бы готовясь нанести заключительный удар.
- Я не единственная, кто выслеживает Падрига явно с целью заполучить эту книгу. За ним по пятам идет какой-то охотник на ведьм.
Всего лишь одного упоминания о неведомом охотнике на ведьм хватило, чтобы по рядам слушательниц прокатилась волна паники. Арианн заставила себя сдержанно уточнить:
- Охотник на ведьм? Вы знаете, кто он?
Кэт горестно покачала головой.
- Я точно не знаю, мадам, но он рыскал по Ирландии все последние полгода, занимаясь своим отвратительным делом. Высокий, сухопарый, с горящим одержимым взором, с лицом, изуродованным шрамом, с плешивой головой, гладкой, как у самого дьявола.
- Я всегда представляла себе сатану все-таки скорее косматым, - вставила мадам Джехан.
Ее комментарий вызвал несколько нервных смешков. Кэт выгнула одну бровь и высокомерно оглядела старуху, затем продолжила:
- Этот охотник на ведьм вполне может оказаться самим дьяволом. Никто, похоже, не знает, откуда он взялся на нашу голову. Он также вполне может быть одним из ваших соотечественников, мадам, поскольку называет себя Ле Балафр.
- "Шрам", - пробормотала Арианн.
Молоденькая француженка, сидевшая подле мадам Джехан, задрожала и заплакала. Та успокаивающе обняла девочку.
- Ну-ну, дорогуша, и у нас бывали дьяволы, и ничего, мы же как-то выжили. Вспомни хотя бы ле Виза, разорви его душу. Он горит в аду, а мы все до сих пор еще здесь.
Раздались одобрительные возгласы многих других женщин, но Кэт презрительно фыркнула.
- Мне доводилось слышать о вашем Визе. Всего лишь сумасшедший монах в рясе по сравнению с этим, новым. Ле Балафр воюет против всех нас, как какой-то воин-язычник. Всех, кого он сочтет ведьмой, он уничтожает своей шпагой на месте.
Слова Кэт вызвали очередную волну взволнованных возгласов, но Арианн подняла руку, призывая всех к тишине, стараясь успокоить себя и угомонить перепуганных женщин.
- По крайней мере, если этому Ле Балафру удастся найти "Книгу теней", он, конечно же, уничтожит ее, - Рассудительно объяснила она собравшимся. - На сей раз охотник на ведьм может оказать всем нам добрую услугу.
- Это было бы слишком хорошо, мадам, но боюсь, все не так просто.
Мари Клэр громко застонала, и Арианн заерзала на своем неудобном месте, нетерпеливо глядя на Кэт.
- Не тяните же, - раздраженно поторопила она Катриону.
Кэт переминалась с ноги на ногу, судя по всему, впервые за вечер не решаясь продолжать.
- Моя хорошая подруга, Нив, не всегда отличалась осторожностью. Она вела тетрадь, куда заносила имена всех Дочерей Земли, которые становились ей известны.
Арианн судорожно втянула в себя воздух. Кэт торопливо уточнила:
- Нив ничего плохого не замышляла. Она лелеяла надежду написать историю Дочерей Земли, когда настанут более спокойные, более терпимые времена.
- И где же теперь ее записи? - строго спросила Арианн, хотя душа ее ушла в пятки, поскольку она уже знала ответ: она читала правду в грустном взгляде Кэт.
- Кожаный переплет "Книги теней" имел небольшой разрез. Ее записи спрятаны именно там. Не… не так уж хорошо запрятаны, и если Балафру удастся заполучить книгу…
Кэт замерла, но ей и не требовалось договаривать. Она и так сказала достаточно. Роща огласилась взволнованными возгласами, полными ужаса. Пруденс Уотерс вскочила, тряся увесистым кулаком в направлении Кэт.
- Вы, ирландцы, настоящие олухи! Вы только послушайте ее! Неудивительно, что англичанам пришлось войти в вашу страну и уладить ваши проблемы за всех этих пустоголовых кельтов!
Кровь бросилась к щекам Кэт, и она стала почти такой же красной, как ее волосы. Проревев галльское проклятие, она подняла посох и замахнулась на Пруденс. Но та ухватилась за другой конец посоха и отвела удар. Завязалась борьба. Метались полы юбок, сыпались удары ногами, и все это сопровождалось криками.
Арианн рванулась с места, чтобы призвать женщин к порядку, но заседание совета уже превратилось в хаос. Шарбонн бросилась вперед, чтобы вмешаться в драку. Она отняла посох у обеих дерущихся, потом стукнула Пруденс и Кэт лбами. К сожалению, это заставило обе воюющие стороны ринуться на Шарбонн, и драка разгорелась с новой силой. Они сыпали друг на друга удары, щипались и царапались. Всеобщее волнение передалось Эрмуан и Луизе Лаваль, и они возобновили свою перепалку, затем вцепились друг в друга мертвой хваткой.
Кое-кто из женщин столпился вокруг дерущихся, некоторые поддерживали их одобрительными возгласами, другие кричали: "Позор, позор!" Кто-то истерично плакал.
Арианн металась от одной группы к другой, изо всех сил стараясь восстановить порядок, кричала, пока не охрипла окончательно. Пошатываясь, она вернулась на свое место, совершенно обессилев.
Мари Клэр, которая все это время держалась в стороне от всего этого, закатила глаза.
- Да уж, какое понимание и гармония царят среди Дочерей Земли. И только подумай, моя дорогая Арианн, ведь пока лишь две из нас получили свой шанс высказаться.
Через несколько часов в кругу камней стало совсем тихо, нарушаемая потрескиванием догоравшего костра и отдаленным ревом прибоя, доносившегося откуда-то снизу. Арианн устало присела на плоском алтарном камне, опустив голову на руки. Другие женщины давно разошлись или, более точно, похромали искать кров на ночь, перед тем как утром уехать домой.
После жутких новостей Катрионы О'Хэнлон остальная часть встречи была небогата событиями. Арианн пришлось восстанавливать порядок еще только один раз, когда она вышла из себя, схватила посох и пригрозила, что сама проломит головы некоторым участницам, особо рьяно нарушающим порядок.
Хозяйка острова Фэр убедила даже Кэт О'Хэнлон и Пруденс Уотерс, и они разбрелись по своим местам.
"Если бы Ренар увидел меня, размахивающую посохом, то гордился бы мной", - подумала она с утомленной улыбкой. Она поиграла кольцом на пальце, удивительной металлической полоской с руническими знаками, которые гарантировали ей, что Ренар всегда будет рядом, стоит только послать ему свои мысли. Вот и сейчас, когда бремя всплывшей и вновь утерянной "Книги теней" давило на нее, ей захотелось воспользоваться волшебством кольца, чтобы вызвать Ренара.