- Чего мне пугаться? - пробормотала Шерри, ошеломленная тем, в какие дебри завели ее мысли. - В отеле полным-полно людей. Да и ты, насколько я понимаю, не Джек-потрошитель?
Брендон недоуменно вскинул бровь.
- Кто?
- Был один такой в Лондоне, в старые времена, - неохотно пояснила Шерри. - Серийный убийца. Женщин резал, как кроликов.
- Ах, серийный! Нет, я не Джек-потрошитель. Правда меня женщины тоже интересуют, но совсем в другом смысле.
- Верю, - буркнула она.
Брендон вновь коротко рассмеялся.
12
Оба немного помолчали, затем Брендон обронил:
- Послушай, ты совсем ничего не ешь. Если не нравится, можем заказать что-нибудь другое.
Шерри удивленно замерла. Надо же, заметил! Странно, разве его мысли заняты не исключительно сексом?
- Нет-нет, ничего не нужно, мне нравится, - заверила она, ставя бокал на стол и взамен вновь беря нож и вилку.
- М-да? - хмыкнул Брендон, наблюдая за ней.
- Конечно.
Шерри отправила в рот ломтик куриного мяса, но есть под пристальным взглядом Брендона было не так-то просто. Не выдержав, она многозначительно покосилась на него.
Перехватив ее взгляд, он снова рассмеялся.
- Не волнуйся, ешь спокойно, ко мне в номер не пойдем… э-э-э… разве только если ты сама того хочешь? Ха-ха-ха! Шучу, шучу! Умоляю, не поперхнись…
- Уж постараюсь, - выдавила Шерри, метнув в него сердитый взгляд - будто двумя изумрудными молниями сверкнула.
Брендон замер в восхищении. И создаст же природа такую красавицу, читалось в его глазах. Жаль, Шерри этого не видела, - все ее силы были направлены на то, чтобы проглотить кусок.
- Сделаем так, - выждав немного, сказал Брендон, - в понедельник утром зайдешь ко мне в кабинет, и я в твоем присутствии переведу деньги. Проверишь свой счет, затем напишешь заявление с просьбой предоставить отпуск - и в путь!
Шерри удивленно заморгала.
- Как, сразу? Прямо в понедельник?
- Ну да. Не вижу смысла тянуть. Мой принцип: сказано - сделано.
Шерри отвела взгляд. Так-то оно так, но все же хочется максимально отодвинуть в будущее час "X". А с другой стороны, чем скорее все закончится, тем лучше. Поэтому тянуть действительно не стоит.
- Хорошо, - едва слышно выдохнула она.
В глазах Брендона промелькнуло удивление.
- Что, в самом деле? Не будет ни споров, ни капризов?
- Капризной я никогда не была, а спорить… О чем? По-моему, мы обсудили все детали соглашения.
- Я думал, ты начнешь возражать против официального оформления отпуска.
Теперь удивилась Шерри.
- Почему я должна против этого возражать? - Согласилась же с самой идеей прогулки, добавила она про себя. Так какой смысл возражать против отпуска?
- Ведь твои коллеги узнают, что ты внезапно решила уехать. Данный факт тебя не смущает?
Шерри пожала плечами.
- Ну, мало ли что… Разве у меня не может быть каких-нибудь личных дел?
Клара и еще два-три человека знали, что она периодически ездит к отцу, проживающему в Тусоне.
- Замечательно, - улыбнулся Брендон. - Значит, с этой стороны препятствий не существует.
- Если только ты не собираешься афишировать наше морское путешествие, - сдержанно произнесла Шерри. Затем, когда он качнул головой, она, немного подумав, продолжила: - Один момент продолжает меня беспокоить. Хотелось бы прояснить его до начала поездки.
Брендон усмехнулся.
- Хм, почему-то я был уверен, что что-нибудь обязательно возникнет… Ладно, выкладывай.
- Все-таки не улыбается мне перспектива остаться посреди океана с незнакомым человеком. Тебя я хотя бы немного знаю, а этот твой капитан и кок в одном лице…
Брендон не дал ей закончить фразу.
- Не беспокойся, очень скоро ты узнаешь меня лучше.
Шерри предпочла пропустить полные эротического подтекста слова мимо ушей и повела дальше:
- Так вот, мысль о том, что я останусь посреди океана наедине с капитаном яхты, заставляет меня нервничать.
На этот раз Брендон открыто рассмеялся, отметая малейшие подозрения.
- Сэм такой добряк, ты не представляешь! Опасаться его - все равно что ожидать подвоха от давно живущего в семье толстяка-бульдога. На вид он, возможно, и свиреп, но в действительности мухи не обидит. И потом, с чего ты взяла, что я оставлю тебя посреди океана? Мы причалим в каком-нибудь порту. Если уж очень захочется, в любой момент сможешь сойти на берег.
Шерри тоже усмехнулась.
- Не боишься, что удеру?
Похоже, эта мысль не приходила Брендону в голову - он немного задумался. Но спустя всего минуту твердо сказал:
- Не удерешь.
Его уверенность слегка задела Шерри.
- Интересно, что мне помешает?
- А куда тебе бежать? Ну прервешь ты плавание, нарушишь наш договор - дальше что? Все равно ведь вернешься на работу. То есть на мой телеканал. Или у тебя есть иной вариант?
Шерри помолчала. Да и что тут скажешь? Разумеется, Брендон прав.
О, если бы у нее был другой вариант… не сидела бы она здесь сейчас!
- То-то же! - удовлетворенно констатировал Брендон. - Итак, в понедельник ты должна быть полностью готова к путешествию, потому что отправишься со мной прямо с работы.
Шерри удивленно взглянула на него.
- Даже домой не смогу заехать?
Он пожал плечами.
- Зачем, если все необходимое ты можешь приготовить заранее и захватить с собой. Чем раньше покинем Финикс, тем скорее доберемся до места.
- Логично, - подавив вздох, согласилась Шерри. - А что значит "все необходимое"?
- Приличествующую случаю одежду.
Шерри едва сдержала смех. Брендон говорит об одежде, в то время как сам ждет не дождется, когда наконец сможет ее, Шерри, раздеть!
- Приличествующая - это какая? - спросила она.
Он неопределенно махнул рукой.
- Ну, там сарафаны, халатики… Вечерние платья можешь не брать, на яхте они тебе не понадобятся. Да, купальник не забудь! Уж он-то тебе точно пригодится… конечно, если ты не нудистка.
Он с надеждой взглянул на Шерри, но та только бровью повела - мол, еще чего недоставало!
- Нет? - усмехнулся Брендон. - Тогда, возможно, тебе нравится плавать голой? Тоже нет? Жаль… Только представь, как приятно было бы порезвиться в теплых волнах - точь-в-точь как пара дельфинов!
Судя по блеску в синих глазах Брендона, себя он воображал самцом. Ну а самкой понятно кого…
И вдруг Шерри тоже представила себя в теплой солоноватой воде бок о бок с ним - стройным, сильным, ловким и… обнаженным. По ее коже побежали мурашки. Дьявол, ну за что ей все это?!
- Надеюсь, ты будешь обращаться со мной должным образом, - произнесла она, стараясь не выдать волнения. - Во всяком случае, я требую по отношению к себе именно такого обращения!
Глаза Брендона вспыхнули. Он скользнул взглядом по фигуре Шерри.
- О, не беспокойся, должное обращение я тебе гарантирую.
Какой у него бархатный голос! Чувствуешь его почти осязаемо, как прикосновение… По ее спине вновь пробежал холодок. Неужели она действительно ляжет с ним в постель? От одной только мысли, что придется раздеться перед ним, свихнуться можно. Но ведь в самом деле придется!
Не то чтобы она стеснялась своего тела, да и не впервой ей раздеваться перед мужчиной, но желудок почему-то сжимается. Или дело не в раздевании как таковом, а в том, что за ним последует?
Успокойся, дорогуша, потекли ее мысли дальше. Не случится ничего такого, чего не было раньше. Брендон ничем не отличается от прочих мужчин. И потом, не забывай о деньгах. Они - суть всего происходящего. Ради них можно поступиться гордостью… по крайней мере один раз. Это называется прагматическим подходом к вопросу. Хочешь денег - ищи способ их добыть. Все довольно просто. На самом деле радоваться нужно, что подвернулся такой себе Брендон Рейд. Если бы не его тяга к эротическим приключениям… К тому же он очень даже хорош собой. Вот с каким-нибудь лысым толстяком действительно неприятно было бы ложиться в постель, ну а Брендон-то просто красавец!
- Ты также должен гарантировать, что никто и никогда не узнает об этой истории, - напряженно выговорила Шерри.
Брендон поморщился.
- К чему такая категоричность? И потом, как я могу это гарантировать, если кроме нас на борту яхты будет находиться Сэм. Или ты думаешь, он не сообразит, что к чему?
- Это ты про капитана? Но при чем здесь он? Я имею в виду всех тех, кто входит в круг моих знакомых. И кто знает тебя, разумеется.
Он ответил не сразу. Взял бутылку, подлил сидра Шерри, себе. Отпил глоток из бокала и лишь затем сказал:
- Не понимаю, почему тебя так беспокоит этот вопрос. Что плохого, если кто-то узнает о нашем романе?
- Что?! - взвилась она. - Ведь мы всего несколько минут назад обсуждали эту тему! Не будет никакого романа, и точка!
Всплеск ее эмоций не произвел на Брендона никакого впечатления.
- Почему ты так уверена, что не будет? Может, мы созданы друг для друга. Может, тебе так хорошо будет со мной, что не захочешь покидать мою постель! И вообще расставаться со мной не захочешь…
Шерри замерла, глядя на него во все глаза. Потом изумленно спросила:
- А ты, случайно, не сумасшедший?
Что, если не зря мне пришло на ум сравнение с Джеком-потрошителем? - промчалось в ее голове. Вдруг окажется, что вовсе не капитана яхты нужно опасаться, а самого Брендона!
После таких мыслей настроение Шерри окончательно испортилось. А прозвучавший затем смешок Брендона лишь усугубил дело.
- Я абсолютно нормален! - весело заявил тот, ставя бокал на стол и вновь беря вилку. - На сей счет можешь быть спокойна.
- Хорошо, если так, - буркнула Шерри. - Но когда мужчина принуждает женщину спать с ним, это, знаешь ли, тоже не очень хорошо.
Беззаботно жуя, Брендон возразил: - Я не принуждаю. Можешь отказаться, дело твое. Мне даже в голову не пришло бы принуждать тебя к сексу.
Верно, могу отказаться, подумала она. Но тогда не будет денег.
- Скажу больше, - продолжил он, поблескивая глазами. - Сознание того, что ты в любой момент способна помахать мне ручкой, еще больше будоражит меня. И я хочу тебя все сильнее…
Шерри на миг затаила дыхание. Затем у нее вырвалось:
- Ох, но почему именно я?
- Ты красивая, - хрипловато произнес Брендон.
Она нервно рассмеялась.
- Мало, что ли, вокруг красивых женщин! Ты и сам мужчина видный, тебе стоит лишь пальчиком поманить, и бабочки слетятся со всех сторон. Да и дешевле обойдется.
Брендон медленно улыбнулся.
- Думаешь, я не знаю? Но дело в том, что мне нужна ты.
Ну вот, снова…
- Боже правый, почему?!
Он качнул головой.
- Не могу сказать, для самого загадка.
В его глазах возникло таинственное мерцание… Или это было лишь отражение дрожащего пламени свечи? От такого взгляда растает любая женщина…
Однако то, что Брендон произнес в следующую минуту, испортило все впечатление.
- Дело в том, что мне не очень-то по душе падкие до денег женщины. Я предпочитаю искренность. Так что ты в каком-то смысле исключение. Просто сначала я понял, что хочу тебя, а потом, что единственный способ добиться близости с тобой - это сделать выгодное финансовое предложение. То есть заключить сделку.
После подобного признания Шерри на минуту будто лишилась дара речи. Унижение было слишком велико. То есть, разумеется, это она считала сказанное унижением, а Брендон просто констатировал факт, не более того.
Наконец, взяв себя в руки, она процедила сквозь зубы:
- Скажи спасибо, что имеешь деньги, благодаря которым смог меня купить. В противном случае тебе пришлось бы лишь смотреть да облизываться!
Однако Брендон остался для ее выпадов неуязвим. Наоборот, усмехнувшись, заметил:
- Ну да, я доволен, что имею деньги. С их помощью мне удалось обратить на себя твое внимание, и теперь между нами воздух кипит от взаимного желания.
- Что?! - воскликнула Шерри, не поверив собственным ушам. - Ты сказал "взаимного желания"?
Он спокойно кивнул.
- Верно, дорогая, ты не ослышалась.
- Но почему ты… То есть, с чего ты взял, что я… что между нами… - Ей самой неприятно было слышать собственное растерянное блеяние, поэтому, кашлянув, она совсем другим тоном продолжила: - Не слишком ли поспешные выводы ты делаешь? Вообще, на каком основании… - Тут Шерри вновь пришлось на миг умолкнуть, потому что ее душил гнев. - Не так давно я уже говорила, а сейчас повторю: между нами никогда не будет того, что называется настоящими любовными отношениями. О романе можешь забыть. И постарайся смириться с мыслью, что ты мне не нравишься. Не говоря уже о том, что я не испытываю по отношению к тебе никакого желания!
Брендон, как ни в чем не бывало, отправил в рот ломтик огурца.
- Что не нравлюсь, готов поверить, но в остальном - прости, дорогая. Себе лгать можешь сколько угодно, а меня не проведешь. Кроме того, что у меня есть зрение и слух, я еще и чувствую. Улавливаю биотоки, если угодно. И моя сенсорная система говорит мне, что ты наэлектризована не меньше моего. Просто профессия телеведущей научила тебя владеть собой перед телекамерой, вот ты этим и пользуешься. Если бы можно было убрать упомянутые навыки, ты вспыхнула бы факелом. И меня сожгла бы вместе с собой. - Он мечтательно улыбнулся. - Ты хочешь меня, дорогая, я чувствую это на расстоянии. Когда мы окажемся в постели, ты поймешь, что я прав.
13
Умолкнув, Брендон вновь сосредоточился на еде, Шерри же осталось лишь сидеть и изумленно смотреть на него.
Нет, определенно с ним что-то не так! Чувствует он, видите ли… Да это гнев, а не страсть! А еще досада, что пришлось согласиться на такую унизительную сделку… Вообще, кем он себя воображает? Распустил хвост как павлин - любуйтесь им! Любите его! Обожайте! Небось уверен, что как любовник он неотразим…
Не успела Шерри подумать об этом, как Брендон положил вилку, взял бокал и, отпив сразу несколько глотков сидра, с довольным видом заявил:
- Кстати, не помню, говорил или нет, - я довольно неплох в постели. Скоро сама в этом убедишься.
Шерри только рот разинула. Счастье, что сидела, иначе свалилась бы от изумления. Неужели можно всерьез о себе так говорить? Это уже верх самомнения!
- Ну, что же ты молчишь? - прищурился Брендон.
- Да вот, размышляю о том, известно ли тебе такое понятие, как скромность, - вздохнула она.
- Разумеется. Иначе я изобразил бы свои чисто мужские возможности гораздо живописнее!
Боже правый, с кем я спорю! - мысленно поразилась Шерри. Лучше подумай, что станешь делать с эдаким экземпляром на яхте, последовал совет из глубин подсознания. Однако об этом ей как раз меньше всего хотелось думать. Сейчас она попыталась утешить себя тем, что представила, как вытянется красивое лицо Брендона, когда выяснится, что, несмотря на предпринятые им усилия, ему так и не удалось расшевелить ее в постели.
- Неужели все твои женщины оказывались удовлетворены? - неожиданно для себя самой услышала Шерри собственный голос. И тут же внутренне сжалась - ну зачем было задавать такой вопрос?!
Брендон расплылся в улыбке.
- Все поголовно.
Что за манера выражаться! О приятельницах своих говорит, как об отаре овец. С трудом сдерживая раздражение, Шерри вкрадчиво произнесла:
- Возможно, тебе неизвестно, но некоторые женщины имитируют сексуальное удовлетворение, особенно когда надеются извлечь из общения с таким состоятельным мужчиной, как ты, финансовую выгоду. Проще говоря, это тот случай, когда деньги важнее секса.
- Как, например, для тебя? - быстро произнес Брендон.
Шерри слегка поджала губы.
- Речь сейчас не обо мне.
- Правда? - усмехнулся Брендон. - Ну, это еще как сказать…
- Скажи лучше, что я права!
Внезапно Шерри поймала себя на мысли, что успела достаточно освоиться с Брендоном и уже разговаривает с ним совсем не как с боссом. Открытие встревожило ее. Этак впрямь до романа недалеко!
- Права, - неожиданно согласился Брендон. - Но лишь наполовину.
Она удивленно моргнула.
- Это как?
- А, заинтриговал я тебя! - рассмеялся он.
Она повела бровью.
- Удовольствие или есть, или его нет. О какой половине может идти речь…
- Я имею в виду последовательность событий. Кстати, не считай меня идиотом. Я вполне допускаю, что поначалу какая-нибудь женщина действительно имитировала оргазм, но завершалось все тем, что она начинала испытывать настоящее удовольствие.
- В самом деле? - скептически хмыкнула Шерри, всем своим видом показывая недоверие к утверждениям Брендона.
Тот невозмутимо кивнул.
- Видишь ли, женщины очень похожи на кошек. А тем, как известно, ласка приятна. И нежность. Угостишь пушистую красавицу чем-нибудь вкусненьким, окружишь уютом, за ушком погладишь, потом по спинке, а там, глядишь, она и животик подставит… и замурлычет, запоет…
Неожиданно Шерри представила себя на месте описываемой кошки и при мысли о том, что это по ее "животику" скользит ладонь Брендона, испытала прилив приятного тепла между бедер.
Да нет же, что за чушь, почему приятного? Скорее, это реакция отвращения. Что приятного может быть в прикосновениях Брендона Рейда? Никогда они Шерри не понравятся - хоть вначале путешествия на яхте, хоть в конце. В течение всего названного периода ей предстоит испытывать лишь два чувства: скуку и досаду. Возможно, с известной долей злорадства - это когда она увидит удивление Брендона по поводу того, что осталась холодна, несмотря на все его эротические ухищрения. Каково будет этому самодовольному красавцу, когда выяснится, что он, такой искусный любовник, не сумел не только удовлетворить ее, но даже просто распалить!
Шерри вынуждена была прикусить губу, чтобы не улыбнуться, но уже в следующую минуту ей пришла на ум мысль, которую она не преминула высказать:
- Можешь дать честное слово, что в постели ни к чему не станешь меня принуждать?
Брендон удивленно взглянул на нее, затем развел руками.
- Торжественно обещаю не принуждать тебя не только к чему-либо непристойному или извращенному, но даже к тому, что ты таковым сочтешь.
Вот ты и попался, вспыхнуло в ее голове.
- В таком случае твоя прогулка на яхте окажется такой нудной, что ты запомнишь ее на всю жизнь.
Брендон пристально взглянул на нее.
- Что-то я не совсем улавливаю… Не хочешь ли ты сказать, что тебе не нравится секс?
Вопрос был поставлен не совсем корректно, но уточнять Шерри ничего не собиралась. Пусть он думает, что хочет, по большому счету ей все равно.
- Увы, ты угадал. И в то же время ошибся - с выбором спутницы для морской прогулки. Кстати, считаю своим долгом предупредить об этом. Ты должен знать, что тебя ожидает. А я не хочу впоследствии выслушивать нарекания.
Повисла тишина.
Брендон молчал так долго, что Шерри усмехнулась про себя - а, не хочется портить прогулку! В то же время она сознавала, что радуется напрасно: если Брендон передумает брать ее с собой, то их договор автоматически аннулируется и, следовательно, ни аванса в пятьдесят тысяч, ни прочих денег и престижной должности ей не видать.
- Не хочешь ли ты сказать, - заговорил наконец Брендон, - что у тебя вообще не было секса?