- Так вот, - продолжил Брендон, - я в самом деле не прочь, так сказать, сделать предложение о посещении ресторана достоянием общественности… Не называя твоего имени, разумеется. Впрочем, своего тоже.
- Зачем это нужно, не понимаю, - пробормотала Шерри.
- Сейчас объясню. Я задумал использовать в своих целях одну из передач принадлежащего мне сейчас телеканала. Догадываешься какую?
- Не-ет, - удивленно протянула она.
Брендон с усмешкой взглянул на нее.
- Неужели? А ведь все, что называется, лежит на поверхности. Я имею в виду передачу, которую ты же и ведешь.
- Ток-шоу? - зачем-то уточнила Шерри.
- Ну да. Или я чего-то не знаю? Разве ты участвуешь и в других проектах?
Она качнула головой, пытаясь понять, куда он клонит.
- Мы вынесем нашу ситуацию на обсуждение, - сказал Брендон. - Сделаем темой ток-шоу.
Шерри не поверила собственным ушам. Это чтобы все, включая телезрителей, узнали, что она стала объектом личного интереса нового владельца телеканала ТВ-32? Безумие какое-то…
- Я никогда не соглашусь вести подобную передачу, - с мрачной решительностью произнесла она. - Можешь увольнять меня прямо сейчас.
Последняя фраза далась ей с трудом. Остаться без денег, когда они так нужны… Вряд ли найдется человек, способный с улыбкой встретить подобную перспективу. Но добровольно пойти на унижение, как ей предлагалось, она не могла. Это было выше ее сил.
- И уволю, - усмехнулся Брендон. - Думаешь, шучу? Вообще, что ты так всполошилась, не понимаю. Ведь каждую неделю проводишь подобные передачи, и ничего. А тут вдруг какие-то капризы…
- До сих пор мне не доводилось проводить ток-шоу, которое касалось бы лично меня. Мы приглашаем участников, каждый из которых имеет свою историю и готов предложить ее на рассмотрение присутствующей в студии публике. Все на добровольной основе, никто никого ни к чему не принуждает, и…
- Да знаю я, - отмахнулся Брендон. - По-видимому, ты меня не поняла. Или же я недостаточно точно выразился. Идея в том, чтобы дать участникам ток-шоу обсудить следующую ситуацию: начальник предлагает своей подчиненной поужинать с ним, шантажируя тем, что в противном случае уволит ее.
Шерри быстро взглянула на него.
- Выходит, ты осознаешь, что это шантаж?
- Разумеется, - хмыкнул он. - Что же еще?
- Тогда почему делаешь… то, что делаешь?
Брендон пожал плечами.
- Я ведь говорил: потому что хочу общаться с тобой.
- Считаешь, что всякое твое желание должно исполняться? - прищурилась Шерри.
- А как же! - насмешливо воскликнул он. - Только так и никак иначе. Но дело в другом. Хотя наша ситуация станет темой обсуждения на ток-шоу, никто даже не догадается, что речь идет о нас с тобой. Понимаешь?
Подозрительно нахмурившись, Шерри несколько мгновений молчала. Тут явно таился подвох - но где именно?
- Не понимаю, - наконец осторожно произнесла она. - Обычно гость программы сам рассказывает о своей проблеме. Значит, следуя правилам, именно я должна обрисовать сложившуюся у меня ситуацию… чего делать не собираюсь.
- И не нужно, кто-нибудь другой сделает.
Шерри недоуменно заморгала.
- Как это?
- Как?! - Брендон хлопнул себя по колену. - И это спрашиваешь ты?
- Сам видишь, что я, - сухо ответила Шерри.
- Вижу… - Несколько мгновений Брендон с интересом смотрел на нее. - Неужели вы в своем ток-шоу не используете подсадных уток? Как-то не верится, что все ваши истории реальны.
Шерри даже слегка растерялась.
- Да… реальны. Зачем что-то выдумывать, если сколько людей, столько и историй. У нас отбоя нет от желающих принять участие в ток-шоу.
- Вот как? - Было заметно, что Брендон удивлен. - Ну, тогда нужно разок сделать исключение. Пригласим девушку, научим, что говорить, и все! Никому даже в голову не придет, что на самом деле речь идет о всем известной Шерри Джордан и ее новом боссе Брендоне Рейде. - Он вдруг умолк, будто под воздействием внезапно пришедшей в голову мысли, затем пристально взглянул на Шерри. - А прежний босс не делал тебе подобных предложений?
Она смерила его презрительным взглядом.
- Нет! - Немного помолчав, добавила: - Не нужно обо всех судить по себе.
Как ни странно, Брендон рассмеялся, словно услышав удачную шутку.
- Хорошо, не буду. Но скажи, такой вариант ток-шоу тебя устраивает?
Прежде чем ответить, Шерри довольно долго молчала. Наконец ворчливо произнесла:
- Я по-прежнему не понимаю, какой смысл в этой затее.
В отличие от нее Брендон ответил сразу:
- Для меня - большой. Надеюсь, участники ток-шоу убедят тебя в том, что нельзя упускать такой замечательный шанс. С работы тебя не увольняют, зарплату увеличивают, а за это требуют лишь одного - поужинать в ресторане.
- С боссом, - сухо добавила Шерри.
- А что, босс не человек? - быстро произнес Брендон. - Если я твой босс, то ко мне нужно относиться как к прокаженному? Или как к какому-нибудь бесчувственному роботу? Нет, солнышко, я такой же человек, как все остальные, и ничто человеческое мне не чуждо!
Надо сказать, эта тирада несколько смутила Шерри.
- Я и не говорю, что вы… что ты…
- Постой! - прервал ее Брендон. - Вот скажи, а если бы я не был твоим боссом, ты согласилась бы поужинать со мной?
Шерри задумалась. Эта мысль как-то не приходила ей в голову. Нельзя не признать, что Брендон очень даже хорош собой. И если бы он не был ее боссом, если бы не действовал наскоком, если бы они познакомились не на работе, а на какой-нибудь нейтральной территории… то, как знать, возможно, она отнеслась бы к нему более благосклонно. И он не казался бы ей таким уж самодовольным и самоуверенным нахалом.
- Что толку гадать? - наконец буркнула Шерри. - Я знаю тебя таким, какой ты есть, поэтому ничего определенного сказать не могу. Для меня ты босс, который играет в демократичность, требуя называть его на "ты", и шантажирует меня самым бессовестным образом.
Брендон развел руками.
- Ну извини, дорогая! С некоторыми вещами я ничего не могу поделать. Да, я достаточно богат, чтобы позволить себе приобрести телекомпанию. Сделав это, я стал твоим боссом. Так уж получилось. Но я потому и прибегаю к шантажу, что не вижу иного способа достучаться до тебя! Пробиться сквозь забор, которым ты себя окружила. Хотя… - Он вдруг хохотнул. - Если взглянуть на ситуацию со стороны, то выглядит она диковато.
- Абсолютно безобразно, - кивнула Шерри.
- Да я не о том! Сама посуди: столько времени мы толчем воду в ступе, а все из-за чего - из-за какого-то несчастного ужина! Давно приняла бы мое приглашение, и делу конец…
- Не могу, - упрямо качнула Шерри головой. - Для меня это ужин с боссом. А я не из тех, знаешь ли, которые… - Оборвав фразу, она красноречиво умолкла.
- Да не сомневаюсь я, что не из тех! - с досадой произнес Брендон. - Что за мысли у тебя, в самом деле… Ну ничего, надеюсь, во время ближайшего ток-шоу присутствующая в студии публика поможет тебе убедиться в твоей, мягко говоря, недальновидности. Ужин с боссом не такая уж плохая альтернатива увольнению.
Кое-что в сказанном привлекло внимание Шерри, но совсем не то, чего хотелось бы Брендону.
- Во время ближайшего ток-шоу? - слегка нахмурившись, спросила она.
- Разумеется! Не вижу смысла тянуть. И так бьюсь с тобой вот уже… несколько дней. Никогда еще не приходилось так долго уговаривать женщину отправиться со мной в ресторан!
Ну и оставил бы меня в покое, подумала Шерри.
В следующую минуту, будто прочтя ее мысли, Брендон сказал:
- Только не надейся, что тебе удастся взять меня измором. Если и после ток-шоу продолжишь упрямиться, уволю, и все. Желающих занять твое место найдется предостаточно.
- Им тоже предстоит романтический ужин?
Синие глаза Брендона едва заметно сузились, затем, в который уже раз, он оглядел Шерри с головы до ног, будто спрашивая себя, стоит ли эта особа затрачиваемых усилий.
На мгновение Шерри показалось, что он готов махнуть на все рукой и сказать что-нибудь наподобие: "Ладно, твоя взяла, не хочешь ужинать со мной - не надо. Ступай работать!". У нее даже сердце замерло в сладком предвкушении момента тайного триумфа, но, увы, напрасно. Брендон лишь усмехнулся.
- Кусаешься? Ну-ну… Посмотрим, чем все кончится.
Шерри прерывисто вздохнула. К сожалению, он прав. И все же существует один момент, который невозможно не обсудить.
- Ближайшее ток-шоу состоится в следующую пятницу, - сдержанно заметила она. - К обсуждению намечена тема двух братьев-близнецов, которые влюбились в одну девушку.
- Бедняги! - хохотнул Брендон. - А девушка что?
- Отвечает взаимностью, но не уверена, кому именно, так как парней очень трудно отличить друг от друга.
В его глазах вспыхнули лукавые искорки.
- Пикантная ситуация, ты не находишь?
Шерри искоса взглянула на него.
- Это если смотреть со стороны. Но сами молодые люди очень удручены создавшимся положением.
- Понимаю, им не до смеха… - Брендон собирался продолжить мысль, но вдруг умолк, а затем произнес совсем другое: - Постой, а зачем ты мне это говоришь?
- Ну, речь ведь идет о ближайшем ток-шоу. Тема его известна, организационные моменты улажены, студия готова к приему публики, участники обо всем оповещены… поэтому вряд ли удастся что-либо изменить.
- Ах, вот к чему ты клонишь! - воскликнул Брендон. - Так вот, моя милая, изменить удастся все, даже не сомневайся. Тема будет другая, главная участница тоже, публику твои помощники предупредят, что передача переносится. Ничего сложного, как видишь.
Шерри по-настоящему растерялась.
- Но… но где же я найду девушку, которая согласится сыграть отведенную ей роль? А еще публика и… и… Нет, это невозможно!
- Это, - с акцентом на слове произнес Брендон, - возможно! Вы с Кларой ни о чем не беспокойтесь, на этот раз ток-шоу организую я сам!
- Как… без опыта? - пробормотала Шерри. - Без знания нюансов, без… Нет, это невозможно! - вновь повторила она.
- Вот заладила, - поморщился Брендон. - Говорю же, ни о чем не беспокойся.
Поджав губы, Шерри на миг задумалась, затем прямо взглянула на Брендона:
- Ну хорошо, если так. Только предупреждаю: в случае провала передачи я снимаю с себя всякую ответственность!
Он пожал плечами.
- В данном случае никто ее на тебя и не возлагает. Выполняй свои обычные обязанности, и все. Для тебя главное - прислушиваться к тому, что говорит публика в студии. И делать соответствующие выводы.
- Ну да, - мрачно усмехнулась Шерри, - это я уже поняла. Но и здесь есть один немаловажный, на мой взгляд, нюанс.
Брендон пристально взглянул на нее.
- Какой?
- Будущее ток-шоу призвано убедить меня в том, что я не только ничего не потеряю, отправившись со своим боссом в ресторан, но даже приобрету. Верно?
- Абсолютно, - кивнул Брендон. - Сохранение рабочего места и повышение жалованья тебе гарантировано.
- Предположим, - усмехнулась Шерри. - Ну а если присутствующие в студии начнут убеждать меня в обратном?
Брендон нахмурился.
- В чем, например?
- Ну, скажем, что негоже плясать под чужую дудку или что одной маленькой уступки окажется недостаточно, вскоре обязательно потребуется другая, более крупная.
- Ах, вот чего ты ожидаешь, - тонко улыбнулся Брендон. - На это могу сказать следующее: не думай, что люди глупы, большинство так называемых обывателей рассуждает с позиций прагматики. И они посоветуют героине нашего ток-шоу - а по сути, тебе - не валять дурака, оставить щепетильность до лучших времен и просто соблюсти свой интерес.
Шерри подавила вздох.
- Что ж, очень может быть… Увидим.
- Увидим, - согласился Брендон. - На этом будем считать разговор оконченным. Можешь идти. До пятницы я тебя тревожить не стану… хотя, если передумаешь насчет ресторана, приходи в любое время. Тогда и специального ток-шоу проводить не понадобится.
- Уж это вряд ли, - буркнула Шерри, сразу двинувшись к двери.
- Не зарекайся, детка! - весело прозвучало ей вслед.
Шерри покинула начальственный кабинет, чувствуя себя как женщина, которую только что снисходительно назвали "деткой". То есть скверно. Не против подобного ли обращения боролись феминистки мира вообще и родной Америки в частности? В эту минуту Шерри испытывала горячую потребность влиться в ряды воительниц за права прекрасной половины человечества. Если бы сейчас мимо промаршировала демонстрация сердитых дамочек, требующих прекращения сексуальных домогательств на рабочем месте, она вырвала бы у какой-нибудь из них древко знамени и двинулась бы в авангарде процессии. Потому что не сомневалась в сексуальной подоплеке начинаний Брендона Рейда, направленных, как принято выражаться, на ее скромную персону.
- Самодовольный осел… - цедила она сквозь зубы, шагая по коридору. - Кретин самовлюбленный…
Ох-ох, какие выражения! - прокатилось в ее мозгу, когда она уже находилась перед самой дверью редакторской. Сколько пыла, сколько страсти! Признайся, синеокий красавец Брендон Рейд не так уж тебе безразличен, как ты стремишься показать.
Пораженная этой мыслью, Шерри даже замерла на мгновение, прежде чем взяться за дверную ручку. Но тут же мотнула головой, будто пытаясь отогнать какое-то назойливое насекомое.
Разумеется, Брендон Рейд ей безразличен! Более того - неприятен. Особенно эта его самоуверенная усмешка. Подумаешь, какой шантажист выискался! Вот возьмет она и уйдет с телеканала. Мало, что ли, в Америке частных телекомпаний! На ТВ-32 свет клином не сошелся…
7
Пятницу Шерри встретила в мрачном настроении. К этому времени бравада слетела с нее, как с дерева сухая листва на ветру. Едва начав искать место в какой-нибудь другой телестудии, она поняла, что имела на сей счет слишком радужные представления. Проще говоря, работы не было. Ни в Финиксе, ни в других городах штата Аризона, ни даже в соседних штатах.
Шерри поняла, что угодила в ситуацию, которая на поверку оказалась сложнее, чем представлялось поначалу. Впереди замаячила реальная угроза увольнения. Вот не согласится она отправиться с Брендоном в ресторан - и все, считай, уволена. Что тогда делать, без денег и даже без надежды устроиться на другую работу, она не представляла. Разумеется, кое-какие накопления у нее имелись, но их было слишком мало.
Иными словами, оставалось только одно - согласиться с условиями Брендона. Но как же ей не хотелось играть по чужим правилам!
Она долго ломала голову над тем, как бы изловчиться и обвести Брендона вокруг пальца, и наконец у нее созрел план.
На следующий же день, в среду, Шерри сама отправилась к Брендону. Тот, увидев ее, удивился, потом обрадовался и лишь затем осторожно спросил:
- Пришла сказать, что согласна поужинать со мной?
Она качнула головой.
- Нет.
С губ Брендона слетел разочарованный вздох. В следующую минуту он нахмурился.
- А что, увольняешься?
Шерри слегка побледнела.
- Нет.
- Но третьего варианта не существует! - воскликнул Брендон. - Кажется, я выразился предельно точно: или ты идешь со мной в ресторан, или к менеджеру по кадрам, оформлять увольнение!
- Есть, - тихо произнесла Шерри. И поспешно пояснила, заметив вновь промелькнувшее в пронзительно-синих глазах Брендона удивление: - Есть третий вариант.
Она собиралась продолжить, но Брендон вдруг вспылил:
- Нет, детка, так не пойдет! Уговорить меня тебе не удастся! Даже не надейся. Я сказал - и от слова своего не отступлюсь. Ужин или увольнение, и точка!
- А я предлагаю третий вариант, - негромко, но настойчиво произнесла Шерри. Терять ей было нечего, поэтому она решила попытать счастья. - И считаю, что имею право быть хотя бы выслушанной.
Брендон смерил ее взглядом.
- Хм… Имеешь право? Ну так и быть, выкладывай.
Она немного нервно поправила волосы, зачем-то одернула блузку и только потом сказала:
- Я предлагаю пари.
Брендон наблюдал за ее действиями, поэтому не сразу уловил суть произнесенных слов. - Да-да?
- Пари, - повторила Шерри.
- Интересно… - пробормотал Брендон, разглядывая тот участок ее блузки, под которым просвечивал бюстгальтер.
Шерри сейчас волновало другое, поэтому она почти не обратила на эти нескромные взгляды внимания.
- Значит, предложение принимается?
Брендон с явной неохотой прервал свое занятие.
- Предложение? Это какое же?
- Относительно пари. Ты… согласен заключить его?
- Постой… какое еще пари?
Шерри облизнула губы.
- Ну, в двух словах, я предлагаю такое пари: если на предстоящем ток-шоу публика сойдется во мнении, что героиня должна принять предложение босса, тогда я пойду в ресторан, если же нет, то, соответственно, не пойду, но и увольнения не будет. Идет?
- Погоди, погоди… Зачастила! Дай разобраться. Значит, если публика велит идти в ресторан, ты пойдешь, а если нет, тогда нет, так?
- Да, в ресторан не пойду, но и уволена не буду, - быстро произнесла Шерри.
Брендон усмехнулся.
- Все-таки нашла лазейку! - Немного поразмыслив, он уточнил: - Однако, если публика положительно воспримет идею посещения ресторана, ты примешь это как должное?
- Да, - едва слышно слетело с губ Шерри.
Произнести это оказалось нелегко, но куда же денешься…
Брендон медленно улыбнулся.
- Хорошо, согласен.
Шерри недоверчиво взглянула на него.
- Правда?
- Если сказал, значит так и будет. Мое слово - кремень. Но и ты должна сдержать обещание!
- Сдержу, - буркнула Шерри.
Брендон прищурился.
- Не слышу?
- Хм… сдержу.
- Вот, так лучше. Значит, договорились.
- Договорились.
Кабинет Брендона Шерри покинула с тяжелым сердцем. Собственная идея почему-то больше не казалась ей такой уж удачной.
Сегодня была пятница, решающий день, и она украдкой заглядывала в студию, где собралась приглашенная для участия в ток-шоу публика.
Шерри обуревали противоречивые эмоции. Предстояло провести обычную передачу, но на душе было неспокойно. Сердце предвещало неприятности. Да и кто, в самом деле, мог бы с точностью сказать, как поведет себя публика? Прогноз делился в пропорции пятьдесят на пятьдесят.
Потому-то Шерри и всматривалась в лица собравшихся, стремясь определить общее настроение, но в то же время сознавая бессмысленность подобных попыток - ведь героиня передачи еще не рассказала о своей проблеме. Однако, как Шерри ни успокаивала себя, все равно не могла не тревожиться. От реакции сидящих в студии людей зависела ее карьера и, возможно, вся дальнейшая жизнь.
- Шерри, познакомься с нашей сегодняшней героиней, - раздалось рядом.
Обернувшись, Шерри увидела Клару, а также миловидную девушку с копной каштановых кудрей.
- Это Элси Нейлз, - сказала Клара. - А это Шерри Джордан, которую вы наверняка знаете.
- Здравствуйте, - улыбнулась Элси Нейлз, с любопытством разглядывая Шерри. - Ой, а в реальности вы еще красивее, чем на телеэкране!
Шерри заставила себя улыбнуться в ответ.
- Спасибо. Вы тоже замечательно выглядите.
- Надо же, - вдруг пробормотала Клара, переводя взгляд с Шерри на Элси Нейлз и обратно, - я только сейчас заметила… Вы так похожи!