Наконец замечает вход во внутреннюю пещеру - он темнеет среди камней, покрытых сплошным зеленым ковром подводной растительности. Заплыв внутрь своеобразного тоннеля, Шерри некоторое время движется в полной темноте, на ощупь, касаясь стенок расселины.
Спустя несколько минут впереди забрезжил свет. С каждой минутой он становится все ярче, и вскоре Шерри вплывает под своды грота. Еще мгновение, и она выныривает на поверхности озерца, вытянувшегося вдоль одной из стен. Глубоким оно было лишь возле выхода из тоннеля, так что почти сразу же под ногами ощущается дно.
Выйдя из воды, Шерри проводит ладонью по лицу и осматривается. Середина внутреннего пространства сияет благодаря столбу света, льющегося сквозь зияющую где-то в верхотуре дыру. Но в остальном сумеречно, поэтому Шерри не сразу понимает, что, оказывается, она здесь не одна. Лишь уловив на другом конце грота движение, пытается рассмотреть тот участок. Прищурившись, вглядывается в сумерки сквозь свет, пока не различает темный мужской силуэт.
Как ни странно, незнакомец - полностью одетый, в костюме - сидит, слегка покачиваясь, во вращающемся офисном кресле. И, похоже, наблюдает за Шерри.
Судя по всему, его одежда суха, и это не может не удивлять, ведь сюда ведет лишь один путь - черед подводный тоннель. Как же незнакомец очутился в гроте?
Пока Шерри думает об этом, незнакомец встает и идет к ней, хрустя попадающимися под ноги створками мидий. Некоторые лопаются со звуком пистолетного выстрела, и под сводами грота мечется эхо.
Когда незнакомец входит в столб света, Шерри вдруг с изумлением узнает в нем… Брендона Рейда!
- Наконец-то, - говорит тот, нежно гладя ее по щеке кончиками пальцев. - Так и знал, что этот вечер у тебя не занят. Интуиция редко меня подводит.
- Как, разве уже вечер? - ошеломленно бормочет Шерри. - Почему же так светло?
Брендон Рейд снисходительно улыбается.
- Здесь, на островах, солнце садится поздно.
Шерри взволнованно глотает воздух.
- Но… как мы оказались на островах? И почему? Разве это возможно?
- Что ты так удивляешься, дорогая, - еще шире улыбается Брендон Рейд, - ведь это телевидение, для него ничего невозможного нет. И между нами теперь тоже нет ничего невозможного…
Произнося эти слова, он тянет за тесемку, и Шерри не видит - потому что не может отвести глаз от лица Брендона Рейда, - а чувствует, как с нее сползает лифчик.
- Какая ты красивая… - хрипло слетает с его губ. - Божественно… божественно… Иди ко мне!
В следующую минуту Брендон властно прижимает ее к себе, и она осознает, что он уже без пиджака. И без всего остального тоже. Упругая грудь Шерри прижимается к его мускулистому, поросшему темными волосками торсу. Спустя мгновение Брендон припадает к ее приоткрывшемуся рту - и они сливаются в поцелуе…
5
Проснувшись, смущенная испытанным ночью блаженством, Шерри постаралась как можно скорее забыть странный сон. Брендон Рейд был последним человеком, с которым она стала бы целоваться, даже несмотря на его явную внешнюю привлекательность. А то, что он мне приснился, думала Шерри, ничего не значит. Мало, что ли, я видела во сне кошмаров!
Кое-как успокоившись, она отправилась на работу. А там всегдашняя суета и вовсе вытеснила из ее головы досадные воспоминания.
Наверное, на том все и кончилось бы… если бы Брендон Рейд не вызвал Шерри к себе в кабинет. Снова!
Это уже становится забавным, думала Шерри, шагая по коридору. В следующую минуту она поймала себя на том, что машинально поправляет волосы, и прикусила губу. Дьявол, зачем понадобилось прихорашиваться перед встречей с человеком, от которого она хочет лишь одного - чтобы он оставил ее в покое!
Хотеть-то ты хочешь, дорогуша, прокатилось в ее мозгу. Но одного ли? Разве у тебя нет других желаний?.. Нет, мысленно ответила Шерри своему внутреннему собеседнику. Но тот не пожелал утихомириться - наоборот, немедленно выдвинул следующий аргумент: откуда же в таком случае взялся вчерашний сон? С явной эротической подоплекой. Признайся, несмотря ни на что тебя волнует Брендон Рейд! Нет, твердо сказала себе Шерри. Чушь все это!
В свое время она дала зарок ни под каким видом не сближаться с внешне привлекательными, но излишне самоуверенными и самодовольными наглецами. После истории с Ноланом у нее имелись на то все основания. Но с ним в каком-то смысле было проще, к тому же он сейчас в таких местах, из которых по собственному желанию не уйдешь. А Брендон Рейд с некоторых пор всегда рядом и может вызвать ее к себе в любую минуту…
Переступая порог кабинета, Шерри испытывала напряжение как перед схваткой с противником - в каком-то смысле Брендон Рейд им и являлся, - однако вскоре выяснилось, что ее тревога напрасна. Разговор с самого начала оказался корректным и затрагивал вопросы, относящиеся исключительно к ток-шоу "Найдем решение вместе".
Они обсудили некоторые неясные для Брендона Рейда моменты, после чего он сделал два-три на удивление дельных замечания по поводу организации ток-шоу. На том беседа завершилась, и, абсолютно успокоившись, Шерри направилась к выходу. Ее губы изгибались в легкой улыбке. Надо же, как все удачно складывается: вчера она поставила Брендона Рейда на место, и сегодня он уже не демонстрирует в отношении ее никаких намерений!
Не успела она подумать об этом, как за ее спиной негромко раздалось:
- Шерри…
Вздрогнув от неожиданности, она остановилась. Брендон Рейд произнес ее имя так интимно… Почти как там, в таинственном гроте, в который можно попасть лишь через подводный тоннель… Ох, она, наверное, с ума сошла - именно сейчас вспоминает ночные сновидения! Очень кстати, ничего не скажешь… Взамен Шерри попыталась вспомнить, называл ли Брендон Рейд ее прежде по имени, но почти в ту же минуту опомнилась - тоже не время! - и обернулась.
- Да, мистер Рейд.
Она хотела произнести это холодно - на всякий случай, - а получилось просто тихо.
- Последний вопрос, - сказал он. - Что вы делаете сегодня вечером?
Шерри вздрогнула. Дьявол, а она-то вообразила, что приструнила наглеца!
На ее языке завертелась гневная отповедь, однако Брендон Рейд почти сразу же добавил:
- И не называйте меня мистером, для вас я просто Брендон. Кроме того, мы знакомы уже достаточно, чтобы перейти на "ты".
После этих слов сердце Шерри почему-то застучало ускоренно - вероятно, от волнения. Хотя, что ей волноваться? Ни называть этого наглеца по имени, ни тем более переходить с ним на "ты" она не собирается.
- Простите, у меня иное мнение на сей счет. К тому же вынуждена повторить: мои личные дела не имеют к вам никакого отношения.
- Но я лишь… - начал было Брендон Рейд, однако на этот раз Шерри перебила его:
- Мы только вчера обсуждали эту тему, - сдержанно произнесла она. - Своим досугом я распоряжаюсь сама, с вами ужинать не собираюсь, так что обсуждения моих вечерних занятий неуместны.
Аргумент, с ее точки зрения, был железным. К сожалению, в следующую минуту выяснилось, что на Брендона Рейда он не произвел никакого впечатления. Он разбил его одной фразой:
- Ошибаешься, сейчас не твой досуг, а рабочее время, поэтому я, на правах шефа, могу обсуждать с тобой все, что захочу.
- Не все, а лишь производственные вопросы, - возразила Шерри.
Брендон Рейд окинул ее насмешливым взглядом.
- Не спорь с начальством!
Задохнувшись от негодования, она сбивчиво произнесла:
- Вы… вы злоупотребляете своим положением!
Брендон Рейд широко улыбнулся.
- Верно. И собираюсь заниматься этим впредь. Ничего уж тут не поделаешь. Скажу больше: я еще и усугублю это самое злоупотребление.
- Каким образом? - с тревогой спросила Шерри.
- Ну, к примеру, буду приглашать тебя на ужин до тех пор, пока ты не согласишься.
Она чертыхнулась про себя. Хорошенькая перспектива! Чего доброго сплетни пойдут - мол, почему это она зачастила к боссу. А не являться на вызов невозможно - начальник все-таки…
- Не тратьте на меня свое драгоценное время, я не соглашусь.
- Нет?
- Нет!
Немного помолчав, Брендон Рейд произнес:
- Что ж, придется сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Услышав это, Шерри непроизвольно напряглась. Что он еще придумал?
- Так уж и не смогу…
Брендон Рейд пожал плечами.
- Во всяком случае, отказаться тебе будет трудно.
Шерри хмуро отвела взгляд.
Пауза длилась довольно долго. Наконец Брендон Рейд не выдержал.
- Так мы встречаемся сегодня вечером?
- Нет, - буркнула она.
- На твоем месте я подумал бы дважды.
Шерри подняла взгляд.
- Это почему же?
- Ну, если поужинаешь со мной, я… - Не договорив, он с едва заметной улыбкой посмотрел Шерри прямо в глаза.
Она молчала, ожидая продолжения. Брендон Рейд тоже с минуту не произносил ни слова. Возможно, ему хотелось вывести Шерри из терпения, заставить задать вопрос. Однако она осталась безмолвна.
Наконец, слегка вздохнув, он закончил то, что хотел сказать:
- Тогда я не уволю тебя.
Как Шерри ни старалась, скрыть волнение ей не удалось.
- Не… уволите? - в два приема произнесла она, судорожно глотнув воздух.
Вот оно - то, о чем говорил недавно всеобщий помощник Мэт. Увольнение! Почему он был так уверен, что им - ей и Кларе - увольнение не грозит?
Впрочем, Кларе впрямь не грозит, подумала Шерри, напрасно она волновалась. А вот у меня, похоже, начинаются трудные времена. Проклятье, я так рассчитывала на свою зарплату!..
Брендон внимательно наблюдал за сменой выражений на красивом лице стоящей возле его письменного стола Шерри Джордан. Ему до сих пор не верилось, что он может видеть эту роскошную молодую женщину почти каждый день - можно сказать, когда только пожелает. Причем не на экране телевизора, как прежде, - хотя это, конечно, тоже, - а в непосредственной близости.
Вызывая Шерри к себе, Брендон всякий раз приглашал ее присесть, чтобы обстановка была непринужденной. Однако Шерри неизменно отказывалась, тем самым подчеркивая, что желала бы максимально сократить беседу. И вообще, всячески давала понять, что желает сохранить дистанцию.
Но общение с Шерри Джордан на расстоянии не входило в его планы. О нет! На этот счет он разработал совсем другую программу. И сейчас приступил к ее выполнению. Причем довольно эффективно: стоило ему сказать всего несколько слов - и Шерри призадумалась.
Дорого я заплатил бы, чтобы узнать, какие мысли вертятся в этой прелестной головке, подумал он. Затем, прерывая явно лихорадочные размышления Шерри, он повторил:
- Не уволю.
Она пристально взглянула на него, будто тоже пытаясь понять, о чем он думает, какие замыслы выстраивает на ее счет.
Тогда Брендон медленно добавил:
- И не только не уволю, но еще и зарплату увеличу.
Шерри мгновенно насторожилась.
- Зарплату?
А, голубушка, заинтриговал я тебя!
Брендон едва сдержал усмешку. Все женщины одинаковы - нет такой, которую не интересовали бы деньги.
- Именно, зарплату. Разве вам помешает увеличение жалованья?
В глазах Шерри промелькнула растерянность.
- Я… э-э-э… собственно…
- Можешь не отвечать, - махнул Брендон рукой. - Деньги нужны всем и всегда.
- Но не любой ценой! - с вызовом произнесла Шерри.
Он рассмеялся.
Шерри выждала минутку, затем, прищурившись, смерила его взглядом.
- Что смешного я сказала?
- Не понимаешь? - хмыкнул он.
- Нет!
- Тише, не горячись. Сейчас объясню, если ты такая непонятливая. Вот скажи, о какой "любой цене" может идти речь, если я всего-навсего приглашаю тебя на ужин?..
Меня "на ужин", мысленно повторила Шерри. Звучит довольно двусмысленно. Но правильнее было бы - "на десерт". Ведь именно это он подразумевает, не так ли? Сначала совместный ужин, затем в качестве десерта - я. В постели.
- Не считайте меня идиоткой, мистер Рейд. Мы с вами взрослые люди и понимаем, что к чему. Ужин - это лишь прелюдия, верно?
Он откинулся на спинку вращающегося кресла - точно такого, какое было в гроте, приснившемся Шерри минувшей ночью. Или оно потому и приснилось, что на самом деле здесь стоит?
- Хм, а знаешь, мне нравится ход твоих мыслей, - протянул Брендон. - Пожалуйста, продолжай.
Однако Шерри молчала, сверля его взглядом.
- Ну, что же ты? - ободряюще улыбнулся Брендон. - Выкладывай, если есть что сказать.
В самом деле, зачем играть с ним в прятки, подумала Шерри. Пора окончательно прояснить ситуацию.
- Хорошо, скажу. Вас ведь не ужин интересует, правда? А то, что вам действительно нужно, не устраивает меня. Вы прекрасно это понимаете, поэтому и готовы повысить мне зарплату. Так что ваше недоумение по поводу "любой цены" по меньшей мере неуместно.
На минуту повисла тишина, затем Брендон произнес:
- Да, признаю, меня интересует не ужин.
Шерри хотела было что-то сказать, но он остановил ее жестом.
- Меня интересует твое общество. И в желании общаться с тобой я не вижу ничего предосудительного. Ужин - лишь предлог для общения.
Шерри испытующе взглянула на него.
- Мы и сейчас общаемся. По-моему, этого вполне достаточно.
- Ну нет… - рассмеялся Брендон. - Это совсем не то!
- Не то? - мрачно обронила Шерри. - Иными словами, вам хотелось бы перенести общение на личный план. А если я этого не желаю?
Он пожал плечами.
- Тогда придется тебя уволить.
Играет со мной как кошка с мышкой, подумала Шерри. Знает, что перевес сил не в мою пользу…
- Это противозаконно. В своих требованиях вы выходите за рамки трудовых взаимоотношений. Да, вы мой босс, но ваши права ограничены. Вы не можете вести себя как восточный владыка.
На губах Брендона появилась мечтательная улыбка.
- К сожалению, не могу… Но относительно противозаконности ты ошибаешься, ведь ужинать мы отправимся не в рабочее время.
И вновь Шерри отметила про себя, как ловко он переворачивает все с ног на голову. А фразы как выстраивает! Не сказал "если отправимся" - просто "отправимся", и все. Будто не сомневается, что рано или поздно добьется своего. И, как ни странно, уверенность Брендона произвела на нее определенное впечатление. На минуту она почти поверила, что все сказанное им сбудется, но затем, встрепенувшись, произнесла:
- Простите, я не обязана стоять здесь и выслушивать все это. Вы только зря отнимаете у меня время. - После чего с гордо поднятым подбородком покинула кабинет.
6
На следующий день все повторилось. Зазвонил стоящий на рабочем столе Шерри телефон, и, сняв трубку, она услышала голос босса. Прежнюю секретаршу тот уволил, новой пока не обзавелся, поэтому распоряжения или делал лично, или передавал через сотрудников. При этом в роли гонца чаще всего выступал Мэт.
- Прошу зайти ко мне, - услышала Шерри. - Хочу прояснить один вопрос.
Разумеется, она сразу поняла, о чем идет речь.
- Э-э-э… мистер Рейд, если только один, я могла бы ответить по телефону.
- Не сомневаюсь, - последовало в ответ, - но предпочитаю задать вопрос лично. Жду тебя через пять минут.
Забыв, что находится в редакторской не одна, Шерри тяжко вздохнула, и Клара сразу повернулась к ней.
- Босс?
Шерри кивнула.
- Проблемы? - с несвойственной ей лаконичностью спросила Клара.
- Нет, что ты! - преувеличенно бодро произнесла Шерри. - Все в порядке, никаких проблем.
Клара недоуменно вскинула бровь.
- Что же он к тебе прицепился? Каждый день вызывает…
- Ну… расспрашивает о нашем ток-шоу. Вчера дал несколько дельных советов по организации программы, я не успела тебе рассказать.
- Даже так? - удивилась Клара. - Выходит, парень все же кое-что смыслит в телевидении?
Шерри на миг задумалась.
- Не уверена. Скорее он просто хороший менеджер.
- Еще бы, - кивнула Клара. - С таким большим семейным бизнесом, думаю, можно было чему-то научиться. Ну ступай, начальство ждать не любит…
Войдя в кабинет и встретившись с пронзительно-синими глазами Брендона Рейда, Шерри поняла, что он намерений не изменил.
И действительно, первые же его слова оказались до боли знакомыми.
- Ну а сегодня вечером что ты делаешь?
Шерри молча отвернулась, устремила взгляд за окно, всем своим видом показывая, что отвечать не собирается.
- Та-ак… - протянул Брендон, не спеша оглядывая ее с головы до ног.
Для нынешнего дня Шерри выбрала узкую белую юбку длиной до середины колена и шелковую блузку коньячного оттенка, идеально гармонировавшую с ее каштановыми кудрями. Простые белые туфли-лодочки на шпильке подчеркивали стройность ног.
Однако было бы ошибкой предположить, что, выбирая утром одежду, Шерри думала о возможной - и вполне предсказуемой - встрече с Брендоном Рейдом. Она и до его появления одевалась очень тщательно - положение телеведущей обязывало.
- Значит, не желаешь отвечать, - негромко констатировал Брендон, явно любуясь ею.
Шерри продолжала безмолвствовать.
- Но дать ответ все равно придется. Долго ждать я не могу, не люблю неопределенности. Так что советую хорошенько подумать - а вдруг все-таки сумеешь выкроить для меня свободное время!
Она лишь выше подняла подбородок.
Побарабанив пальцами по столу, Брендон спокойно продолжил:
- Понимаешь, я мог бы поставить тебя в жесткие рамки, скажем, дать три дня на раздумья. А затем, если бы увидел, что ты по-прежнему упрямишься, просто уволил бы - и все. Но я человек мягкий, не люблю никого обижать, особенно женщин. А такую красавицу, как ты, - тем более. В то же время мне хочется и свой интерес соблюсти. По-моему, это справедливо, как думаешь?
Шерри плотно сжала губы, словно дав зарок не проронить ни звука.
Заметив это, Брендон тем не менее продолжал гнуть свое:
- Потому-то я и придумал следующий вариант: пусть нас рассудят люди.
Шерри резко повернулась к нему.
- Какие еще люди! Ты собираешься рассказать кому-то, что приглашаешь меня в ресторан?
Всплеск возмущения помешал ей обратить внимание на тот факт, что она впервые назвала Брендона Рейда на "ты". Однако сам он чутко отреагировал на перемену.
- Наконец-то перестала выкать. Молодец. К твоему сведению, между нами всего семь лет разницы, я проверял файл с твоими личными данными. Всего семь, понимаешь? Не так уж много, на мой взгляд.
Только сейчас Шерри спохватилась, что сделала нечто такое, чего не планировала. Но затем взяла себя в руки. Подумаешь, большое дело! - подумала она. Получается, он может называть меня как заблагорассудится, а я обязана соблюдать субординацию? Ни к чему это. Тем более что он все равно скоро меня уволит.
- Кажется, я задала вопрос, - сухо напомнила Шерри. - Не желаешь ответить?
Брендон медленно улыбнулся.
- Что, не нравится, когда не отвечают? То-то же! Будешь знать, как отмалчиваться… Ладно, не буду тебя мучить, отвечу. Видишь, я великодушен.
Осел самодовольный! - мысленно констатировала Шерри.