Его тон был деловым, как будто речь шла о каком-то проекте. Слышать подобное приглашение на ужин было странно, но Шерри неожиданно успокоилась. Похоже, Брендон действительно намерен ограничиться совместным пребыванием в ресторане и дальше этого его планы не распространяются.
- Нет, - качнула она головой.
Брендон мгновенно взвился.
- Так и знал, что начнешь увиливать! Ох, эти женщины, ни одной нельзя доверять! Просто какое-то…
- Можно договорить? - перебила его Шерри. - У меня и в мыслях нет увиливать. Проиграла - значит так тому и быть. Единственное, на чем настаиваю, - в ресторан приеду сама. Скажи только, куда явиться. - Последние слова она произнесла с едва заметным вздохом.
- Ну, если так, тогда другое дело. С этим спорить не стану. Хотя по мне так лучше бы…
- Куда ехать? - быстро произнесла Шерри, заметив, что к ним направляется покинувшая операторскую Клара.
Брендон слегка пожал плечами.
- В Гранд-отель. Жду тебя в половине седьмого.
- Хорошо, - кивнула Шерри.
А Клара уже была тут как тут.
- Добрый вечер, мистер Рейд. Ну, как вам ток-шоу?
Клара даже не подозревала о подоплеке происходящего. Знала лишь, что почти в последний момент Брендон Рейд распорядился сменить тему предстоящей передачи. Без объяснения причин, как сказала ей Шерри, через которую было передано распоряжение. К счастью, перемена Клару особо не заинтересовала. Одной передачей больше, одной меньше - какая разница? Ту, что намечалась на сегодня, проведут в следующую пятницу, только и всего.
- Замечательно, - сказал Брендон. - Мне понравилось.
Еще бы, усмехнулась про себя Шерри. Сам все устроил…
- Мы старались, - брякнула Клара.
Покосившись на нее, Шерри прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Брендон, на удивление, остался спокоен.
- Да-да, вижу.
С этими словами, кивнув, он удалился.
- Какой мужчина! - восторженно вздохнула Клара, глядя ему вслед. - Я просто таю, когда оказываюсь рядом с ним. Ох, повезет же кому-то…
Шерри не надо было объяснять, что скрывает в себе последняя фраза. В свое время всезнайка Мэт не преминул сообщить, что новый босс холост, и сейчас Клара подразумевала женщину, на которой тот женится.
Если бы я рассказала, что завтра ужинаю с Брендоном, она наверняка позавидовала бы мне, подумала Шерри.
- Да, - негромко обронила она, - кому-то повезет.
Клара живо повернулась к ней.
- Ты тоже так считаешь?
- Сомневаться не приходится, - вздохнула Шерри. - Брендон Рейд по всем меркам завидная партия. Думаю, и подругу жизни он подберет себе соответственную.
- Уж это точно, - в свою очередь вздохнула Клара. - Ну, до понедельника?
Шерри кивнула.
- До понедельника.
После пятничного ток-шоу у них обычно бывало два дня выходных.
8
В субботу, ровно в шесть часов вечера, Шерри выпорхнула из такси и взбежала по ступенькам Гранд-отеля.
Ее, ведущую популярного ток-шоу, узнавали на улице, поэтому из дому она обычно выходила, так сказать, в легком камуфляже. Буйные кудри закручивала в узел и закрепляла на затылке, надевала темные очки, а порой еще и шляпу или бейсболку - в зависимости от того, как была одета.
Сегодня она была в очках и с узлом на макушке, но без головного убора, потому что ей почти не пришлось находиться на улице: в назначенный час она села в заранее заказанное такси и поехала в Гранд-отель.
Надо сказать, сделала это с неохотой. И не только потому, что ей претила сама идея ужина со своим боссом. Она вдруг вспомнила, о чем не так давно говорил Мэтт, - Брендон Рейд поселился в Гранд-отеле. Как можно было об этом забыть? Вслед за этим вопросом всплывал другой: все-таки преследует Брендон некие интимные цели или нет? И если да, то что делать?
Разволновавшись, Шерри почти решилась позвонить Брендону и отменить встречу, но в последний момент здравый смысл возобладал.
Это даже хорошо, что они встречаются в отеле, - там полно людей. Если даже Брендону взбредет на ум какая-нибудь глупость, всегда можно позвать на помощь. Или просто этим припугнуть.
Нет, встречу отменять не стоит. Наоборот, пусть все идет своим чередом. Чем скорее пройдет, тем лучше. Иначе - откажешься от ужина сейчас, так Брендон устроит его в другом ресторане. И неизвестно еще, что это будет за место. Нет, подобной ошибки она не сделает…
Сейчас Шерри уже находилась в просторном вестибюле Гранд-отеля и ее волновало другое: как бы не наткнуться на кого-нибудь из знакомых или, того хуже, на представителей прессы или иных средств массовой информации.
Шерри не являлась светской дамой, к так называемым сливкам общества не принадлежала, но благодаря положению телеведущей обладала определенной популярностью. Поэтому в известной мере к ней было привлечено внимание репортеров. К ее окружению тоже. В прошлом году Шерри уже "обручали" с репером Дейви Би на том основании, что они якобы встречаются. В действительности она только однажды побывала с Дейви Би в кафе, притом днем. Это было нечто вроде делового ланча, и разговор шел исключительно о ток-шоу, героем которого предстояло стать Дейви Би. Однако некоторые представители так называемой желтой прессы истолковали все, как им было выгодно.
Вот почему вестибюль отеля Шерри пересекла, не снимая солнцезащитных очков и исподтишка поглядывая по сторонам. К счастью, на нее никто не обращал внимания, благодаря чему она спокойно скрылась в дамской комнате.
Шерри нарочно приехала заранее, чтобы у нее было время привести себя в порядок перед встречей с Брендоном, поэтому ее порадовало отсутствие репортеров. Она сомневалась, сможет ли нормально отреагировать на их присутствие - некоторые из них имели обыкновение околачиваться в фешенебельных гостиницах, подкарауливая всякого рода знаменитостей. В другое время Шерри знала бы, как держаться с этой братией, ведь в каком-то смысле они являлись ее коллегами. Но сегодня она не чувствовала в себе сил для подобного общения. Прошедший период оказался для нее окрашен нервозностью - масла в огонь подлил факт невозможности в короткий срок найти другую работу по специальности, - поэтому всякие незапланированные контакты были нежелательны.
Но их и не было. Даже в дамской комнате никого не оказалось. Скользнув взглядом по своему отражению в большом, чуть не во всю стену, зеркале, Шерри сняла темные очки. Сунув их в сумку, хоть и дамскую, но объемистую, взамен вынула пакет, в котором находился сетчатый, переливающийся люрексом блузон нежно-сиреневого оттенка. Главным достоинством этой вещи было то, что она не мялась и в то же время вполне могла сойти за вечерний наряд. Особенно в сочетании с белыми шелковыми брюками-юбкой, в которых пребывала сейчас Шерри.
Стянув топик, Шерри накинула блузон и распустила волосы. Затем тряхнула кудрями - этого было достаточно, чтобы они красиво улеглись на плечах. Вообще волосы Шерри практически не требовали ухода. Достаточно вымыть голову - и все, проблемы решены.
Взглянув на изящные наручные часики, Шерри принялась поправлять макияж, который, правда, почти отсутствовал. Да и какая в нем необходимость? Вот съемка ток-шоу другое дело, для нее Шерри всегда готовили студийные гримеры. Но сейчас не тот случай.
Еще дома она слегка оттенила веки и подкрасила ресницы. Сейчас она вдобавок тронула помадой губы. На этом приготовления к встрече с Брендоном завершились. Довольно с него и этого. Пусть не думает, что она придает нынешнему ужину какое-то особенное значение.
За две минуты до половины седьмого Шерри покинула дамскую комнату и двинулась в направлении находящегося здесь же, на первом этаже, ресторана.
Наверное, она удивилась бы, если бы кто-то указал ей на смешную сторону ее приготовлений. Используя едва заметный макияж, она хотела продемонстрировать Брендону безразличие ко всей этой его затее с рестораном - мол, видишь, я даже особо прихорашиваться не стала. На самом же деле сведение косметики к минимуму лишь подчеркнуло природную красоту и свежесть Шерри.
Тем не менее ни о чем таком она даже не подозревала. Привыкнув к действиям гримеров, перед передачей накладывавших на ее лицо слои крема и пудры, она считала, что сейчас выглядит очень незатейливо. Строго говоря, так оно и было - но какой же прелестной делала ее эта простота! Недаром почти все встречные мужчины и даже некоторые дамы с интересом поглядывали на нее, когда она, постукивая тонкими каблучками по мраморному полу вестибюля, шла в направлении входа в ресторан. Возможно, кто-то даже узнал ее, но большой беды в том не было. Главное, репортеры отсутствовали…
Перешагнув порог ресторана, Шерри обежала взглядом зал в поисках Брендона, но вместо него увидела двинувшегося в ее направлении метрдотеля.
- Добрый вечер, мисс Джордан, - с улыбкой произнес он. - Приятно видеть вас в нашем ресторане.
В свою очередь поздоровавшись, Шерри вновь скользнула взглядом по залу.
- У меня назначена встреча, но я не вижу…
- Да-да, с мистером Рейдом, - прерывая ее, произнес метрдотель.
В зеленых глазах Шерри промелькнуло удивление.
- Вы… знаете?
- Разумеется, - с легчайшим оттенком снисходительности улыбнулся метрдотель. - Мистер Рейд заказал отдельный кабинет.
- Ах, вот как…
Известие неприятно удивило Шерри. Она никак не ожидала, что ужинать придется наедине с Брендоном. Наоборот, собираясь сюда, всячески успокаивала себя тем обстоятельством, что вокруг будут люди.
- Я провожу вас, - сказал метрдотель. - Мистер Рейд ждет. Прошу следовать за мной.
С этими словами он повернулся и неспешно зашагал вглубь ресторана. Шерри не оставалось ничего иного, как двинуться за ним.
Бросив взгляд на свои наручные часы, она увидела, что уже без двадцати семь. Надеюсь, мне не придется выслушивать упреки в том, что я опоздала, подумалось ей. Потому что на самом деле я пришла вовремя. Если бы Брендон сидел в зале, а не в отдельном кабинете, то сразу заметил бы меня.
Да, но почему он решил устроить ужин не в общем зале, а в уединенном месте? Неужели все-таки задумал завести со мной интрижку?
Шерри даже улыбнулась, когда эта мысль промелькнула в ее голове. Брендон не представляет, на какую крепкую стену ему придется наткнуться!
На этом размышления Шерри прекратились, потому что метрдотель распахнул перед ней дверь отдельного кабинета.
Тот действительно был абсолютно отдельным. Единственным, что связывало его с залом, являлась доносящаяся оттуда музыка. Таким образом рухнула последняя надежда Шерри - на то, что под кабинетом подразумевается всего лишь ниша, скрытая от посторонних глаз стеной растений в кадках.
В скудном свете единственной стоящей на круглом столике свечи Шерри заметила, что стены комнаты обтянуты бордовым бархатом - таким же, как обивка стульев. Вообще здесь все было бордовым, даже скатерть. Возможно, благодаря этому создавалось ощущение какого-то особенного уюта и уединенности. Продуманы были мельчайшие детали. Взять хотя бы ту же свечу - толстая и низенькая, она не мешала сидящей за столом паре смотреть друг другу прямо в глаза.
Просто любовное гнездышко, хмуро подумала Шерри. Интересно, скольких парочек помнит этот стол?
Все эти мысли промчались в мозгу Шерри, пока она поглядывала по сторонам, пытаясь понять, где находится Брендон. Лишь спустя несколько мгновений, когда после яркого освещения глаза привыкли к полумраку, она наконец заметила, что он сидит за столом, - и то лишь потому, что тот слегка наклонился вперед, выдвинувшись из тени в более освещенное пространство.
Насколько Шерри могла судить, он был в костюме антрацитового оттенка и в рубашке цвета вина. А Шерри очень нравились такие мужские сорочки. Совпадение или нет? Хм, разумеется, совпадение. Откуда Брендону знать ее вкусы?
Впрочем, все это чушь. Важно другое: не почувствовала ли она какое-либо подозрительное волнение при виде ее элегантного босса? Глупости, мысленно одернула себя Шерри. Просто меня немного встревожила мысль, что, возможно, придется отбивать его атаки. Хотя это ерунда - чего мне бояться? Тем более люди вокруг. Пусть не здесь, но за дверью полный посетителей зал. Нет, Брендон ее не пугает. Все это призраки прошлого. Порой они все-таки всплывают из небытия - вот как сейчас. Но разве она не научилась с ними бороться?
Правда, в Брендоне тоже может таиться опасность. Он очень состоятельный человек, а на слуху множество историй о привычках подобных типов. Особенно в отношении женщин, на которых те смотрят, как дети на понравившуюся игрушку, - хочу, и все!
Хочет ли ее Брендон? Скорее всего, да - если судить по тому, как мерцают его глаза, пока он скользит взглядом по ее фигуре. Но чего тогда стоят его заверения в том, что речь идет исключительно об ужине, без всякого интимного продолжения?.. Ох, какая я идиотка! Неужели с самого начала не ясно было, куда все идет?
Она стиснула зубы. Наверное, Брендону безразлично, какой на ней макияж, он давно положил на нее глаз и явно намерен продвигаться в намеченном направлении. Вон как смотрит! Была бы его воля, накинулся бы прямо сейчас. Сорвал бы с меня одежку и…
И что дальше? Как бы ты поступила?
Шерри похолодела, когда в ее голове возник этот вопрос, потому что она вдруг ощутила неожиданный чувственный отклик - следствие вспыхнувшей перед внутренним взором эротической картины. Все-таки ей есть чего бояться. И это не Брендон, а ее собственные дурацкие реакции!
Ну-ка успокойся, приказала себе Шерри. Не забывай, что перед тобой твой босс. Если не уволит, то с ним еще встречаться и встречаться… в рамках производственных отношений, разумеется.
Тут Шерри заметила, что Брендон улыбается.
- Добрый вечер, дорогая.
Его голос звучал хрипловато и как будто слегка взволнованно. Все это произвело на Шерри такое впечатление, что она даже оставила без внимания слово "дорогая". Вернее, заметила его, конечно, но решила в присутствии метрдотеля не поднимать тему подобных обращений.
Ее больше интересовало, почему Брендон волнуется? Вон даже волосы пригладил - жест человека, которому явно не по себе. Хм, как аккуратно он подстрижен… И какие густые у него волосы… Интересно было бы потрогать…
Да-да, давай, продолжай в том же духе, мысленно приструнила она себя. Очень умно с твоей стороны! Сначала тебе захочется прикоснуться к волосам, потом еще к чему-нибудь - а дальше что?
По спине Шерри вновь пробежал холодок. Действительно, что это она! Ведь только что решила не поддаваться мужской привлекательности собственного босса - и вот опять!
Нынешний вечер вообще оказался для Шерри полон открытий. Больше всего ее удивляло невесть откуда взявшееся желание притронуться к волосам Брендона. Она-то думала, что после всего случившегося с ней когда-то больше никогда не испытает желания прикасаться хоть к какой-то части тела какого-либо мужчины. И вот, пожалуйста!..
- Замечательно выглядишь, - добавил Брендон, продолжая откровенно рассматривать Шерри.
Наверное, нужно что-то ответить, растерянно подумала она, обескураженная собственными желаниями. Но что?
От необходимости что-то говорить ее неожиданно избавил метрдотель: отодвинул для нее обитый вишневым бархатом стул, и она просто села, вместо того чтобы произносить какие-то слова. А Брендон все продолжал смотреть на нее, ни на мгновение не сводя глаз. Нарочно он, что ли, это делает!
- Сейчас явится официант, - сказал метрдотель, прежде чем удалиться и оставить их наедине.
Шерри ощущала странную пустоту в голове, на ум не приходило ни единой удобоваримой фразы. Она словно утратила дар речи. Странное желание потрогать волосы Брендона выбило ее из колеи. Повисло молчание, тягостное для Шерри, которая в эту минуту хотела лишь одного - чтобы поскорее появился обещанный метрдотелем официант.
А Брендон все разглядывал ее, будто она выставленный на витрине манекен. Во всяком случае, так Шерри себя чувствовала под этим взглядом…
9
К счастью, вскоре пришел официант - стройный парень в темных брюках, кремового оттенка рубашке и галстуке-бабочке. Вежливо поздоровавшись, он подал сначала Шерри, затем Брендону по экземпляру меню в тисненой кожаной обложке.
- Пожалуйста, делайте заказ.
- Ты первая, дорогая, - улыбнулся Брендон.
Ну вот, снова "дорогая"! Но не выяснять же отношения при официанте… Какие отношения, дорогуша, хихикнул кто-то в мозгу Шерри, но она проигнорировала это замечание. Взамен, чуть поведя бровью, принялась изучать меню.
Много времени это не заняло. Уже в следующую минуту Шерри подняла взгляд на официанта.
- Мне, пожалуйста, порцию курицы фаршированной с пряностями под ананасовым соусом. - Затем добавила светским тоном, повернувшись к Брендону: - Не раз слышала об этом блюде, но попробовать пока не довелось.
- Хм… под ананасовым соусом? - Он бегло просмотрел меню, потом захлопнул. - Пожалуй, и мне принесите то же самое. А еще для нас обоих два салата из свежих овощей, а на десерт кофе и шоколадное суфле.
Официант кивнул.
- Хорошо.
Он собирался сказать что-то еще, но тут в кабинете появился второй элегантный официант. Как вскоре выяснилось, это был сомелье, принесший карту вин.
- Добрый вечер, господа. Что будете пить? Прошу, у нас обширная коллекция вин.
Сомелье обращался в основном к Брендону, винную карту вручил ему же.
Шерри все это не понравилось. Она вообще не собиралась пить. Во-первых - не хотела, во-вторых - подобное было бы безрассудством, учитывая, что Брендон живет в этом самом отеле. Где-то наверху находится его номер, и возможно, он заранее задумал подпоить ее, чтобы затем легче было осуществить планы интимного характера.
- Я посоветовал бы начать с аперитива, а затем перейти к бутылке-другой вина из наших запасов, - продолжил сомелье.
Шерри застыла. К бутылке-другой? Это чтобы после ужина она не соображала, куда ее ведут? Хм, уж не подкупил ли Брендон этого парня…
- Вообще мне не особенно хочется пить, - сдержанно обронила она.
Брендон устремил на нее поверх карты удивленный взгляд.
- Глупости, мы обязательно закажем что-нибудь. Выбрать действительно есть из чего.
- Верно подмечено, - улыбнулся сомелье.
Шерри посмотрела на одного, на другого - и поняла, что спорами ничего не достигнет. Проще схитрить. Если все равно придется пить, то лучше выбрать самой.
- А сидр у вас найдется? - изобразив беззаботную улыбку, обратилась она к сомелье.
Тот вскинул брови.
- Сидр? Найдется, конечно, но…
- Хочу сидра, - перебила его Шерри.
Брендон обменялся взглядом с сомелье, после чего последний озадаченно произнес:
- Разве что в качестве аперитива, чтобы за ужином перейти к вину.
Шерри беззаботно пожала плечами.
- Все равно, в каком качестве. Просто принесите мне бокал сидра, и этого будет достаточно даже для ужина.
- Кто же пьет такую шипучку за ужином! - усмехнулся Брендон. - Все равно что кока-колу…
Но сомелье остался серьезен.
- Сидр - это слабоалкогольное яблочное вино, - обронил он в качестве пояснения. Затем спросил у Шерри: - А что вы заказали?
- Курицу под ананасовым соусом, - ответила она.
Тогда, на миг задумавшись, сомелье произнес:
- Фруктовый соус… Кажется, понимаю ход ваших мыслей - напиток тоже должен быть фруктовым, да?