Второе – его отношение к будущему. Напористость, с которой он ухаживал за ней всю дорогу через Канаду… эта напористость ослабла. Он ничего не говорил о будущем, уклоняясь от этой темы, если Холли касалась ее. Поначалу она испытывала неуверенность – уж не сделала ли она чего-то такого, что разочаровало его или пришлось ему не по душе.
Но это смешно. Вместе они становились лучше, чем врозь. Нет, она была уверена, что нужна ему не меньше, чем он ей. Странно…
– Соскучилась, малышка? – спросил он от двери.
Она подбежала и бросилась к нему в объятия.
– Ужасно.
– У меня есть сюрприз для тебя.
Он потеребил мочку ее уха, что всегда вызывало в ней дрожь.
– Одевайся и приходи ко мне. Я буду ждать тебя у дома. Погода хорошая.
Сюрпризом оказался мешок, набитый снегом, висящий на ветке.
– Я не поняла, Кейдеон.
– Это чтобы попрактиковаться с мечом.
Со страдальческим вздохом она взяла его меч. Он чистил рыбу и инструктировал ее:
– Выпад, отбой, ответный выпад, крученый перехват, удар. Вот так, малышка.
Даже несмотря на сухой полярный воздух, Холли вспотела. Кейдеон заметил, что она управляется с мечом лучше некоторых воинов, с которыми он встречался в битвах.
– Тайные приемы боя на мечах, – сказал он. – Дай мне два примера.
Продолжая старательно наносить атакующие удары, она сказала:
– Лишить противника возможности видеть, бросив ему на голову что-то вроде своей куртки или песок в глаза. Второй – можно ранить противника в ведущую ногу.
– Зачем?
– Чтобы пустить кровь любым способом – потому что кровь равна силе.
– Очень хорошо. А вот еще один. Иногда можно пропустить удар, чтобы понять, каковы твои противники, или чтобы он решил, что ты слабая. Их уверенность в себе возрастет, особенно если они имеют дело с такой малышкой, как ты.
Холли кивнула.
– Или можно притвориться раненой. Например, волочить ногу, чтобы успокоить хищника. Так ты отдашь немного, а получишь многое.
И тут она застыла на месте.
– Боже мой, да вот он!
– Кто он?
– Мой код – как отличать врагов от друзей. Отдать немного! В квантованной тайнописи нельзя произвести никаких измерений или определений при двучастном диалоге, не нарушив системы, тем самым выявив чужого…
– Вот как?
– Если ты понимаешь, что вот это – хакер, ты его впускаешь! Ты позволяешь ему получить информацию! Тебе не нужно иметь код, который нельзя взломать. Нужно только заразить собственные данные, записать их таким образом, чтобы при выходе за пределы твоей системы, они не могли сохраниться. Они сами себя сотрут, вместе со всем, что их окружает.
Она рассмеялась и побежала к своему ноутбуку.
– Но помни, – крикнул Кейд, – секс помогает математике. Отсюда следует…
Позже ночью, когда они лежали, прижавшись друг к другу, Холли сказала, проводя пальцем по груди Кейда:
– Ты не спешишь добраться до Грута.
– Раньше я спешил туда ради тебя. Теперь, когда ты хочешь остаться валькирией, у нас есть время.
– Тогда поговори со мной. Расскажи о себе. Почему ты считаешь, что твой брат утратил свою корону из-за тебя.
– Я должен был отправиться в Торнин, столицу Роткалины, чтобы стать во главе государства, пока Ридстром не вернется с войны с ордой вампиров. Я не поехал. Мне было достаточно моей приемной семьи, и я был им нужен.
– И из-за этого тебя обвинили? – спросила она с сомнением в голосе.
– Оморт, увидев в этом признак слабости, напал на нас.
– Постой, ты сказал – приемная семья? У тебя были неродные братья и сестры?
– Да. – Он сглотнул. – Но всех их убили воины Оморта.
– О Боже! Кейдеон, прости меня.
– Выходцы с того света напали на нашу ферму.
– Я читала о них. Волшебник оживляет труп, пробуждая его из мертвых, да?
Он кивнул.
– Если создание уже мертво, его нельзя убить. Их можно уничтожить, только убив самого волшебника. А Оморта нельзя убить.
Холли спросила:
– И ты винишь себя еще в смерти приемной семьи?
Он мрачно кивнул.
– Я собираюсь драться, – сказал он Року, когда Холли уснула. – Готовься.
– Ты уверен? Подумай, как велика вероятность, что твое нападение не удастся. Ты рискуешь жизнью своего брата и свободой вашего королевства ради женщины.
– Не просто женщины, а моей женщины.
– Дай мне еще одну ночь, – сказал Рок. – Если понадобится, мы доберемся туда, где ты находишься, за четырнадцать часов.
– Нет, у нас нет времени, – сказал Кейд. – Я не могу рисковать. Мы идем на войну.
Отключившись, Кейд снова лег в постель рядом с Холли, глядя на нее, мирно спящую. Что происходило в ее невероятной голове, когда она повернулась к нему так доверчиво? Снились ли ей воинственные коды и формулы?
Холли спала глубоким сном, уверенная, что с ним ей ничто не грозит.
Глава 40
– Интересно, что ты имеешь в виду, говоря, что не можешь туда попасть? – рявкнул Кейд в телефон. Срок заключения сделки истекал завтра. – Вы же наемники. Я готов идти воевать.
– Ледяная дорога полностью заметена, – ответил Рок, пытаясь перекричать какой-то шум, больше всего похожий на порывистый ветер. – А другой дороги отсюда до тебя нет.
– А если поехать на запад и потом вернуться с севера? – Кейд шагал по снегу, огибая елки.
– Можно, но мы ни за что не успеем вовремя.
– Посмотри, что там дальше…
– Мы можем рассмотреть только то, что видим, а видим мы примерно два фута перед собой, – сказал Рок. Кейд услышал, как хлопнула дверь, а потом шумовой фон стих. – Из-за снежных заносов нет никакой видимости. И я уже выяснил насчет вертолета. Чтобы вызвать его сюда, нужен день.
Кейд пнул ногой дерево.
– Прости, друг, но действуй сам. Придется тебе отдать твою женщину Груту, чтобы получить меч. Выбора у тебя нет.
Кейд найдет другой способ освободить Ридстрома из рук Сабины. Тогда его брат, наконец, научится жить без своей короны.
Рок сказал:
– Я не думаю, что ты на самом деле отдашь Холли.
– Я не могу подвергать ее такой опасности. Я не буду…
– Слушай, я не хотел тебе об этом говорить, но все серьезней, чем ты думаешь. Новости об исчезновении Ридстрома и твои приключения вышли наружу. Демоны в нашем королевстве ждут, чем кончится твое предприятие. Кейд, они готовы воевать.
– Что ты хочешь сказать?
– Если ты сможешь добыть этот меч, они поверят, что переворот возможен. Этот меч станет символом, целью, сплачивающей всех. Демоны увидят, что если одна половина Воуда выведена из игры, то другая может позаботиться о деле. И признаюсь, все неистово заключают пари, справится ли с этим делом паршивая овца. Мой совет: убеди Грута, что ты явился отдать товар, получить за него плату и уйти, иначе он не отдаст тебе меч. Словом, убеди его, а потом нанеси удар его же оружием.
– Ты понимаешь, насколько уязвим этот план?
– Ладно, скажем, у Грута появятся подозрения, и он прикажет своей охране проводить тебя, – сказал Рок. – Тогда ты можешь принять полностью демонический облик, преобразиться и защитить свою женщину. В таком состоянии ты способен справиться с целым войском. Ты сумеешь увести ее оттуда.
– А если что-то сорвется, расплачиваться придется Холли. – Кейд провел рукой по лицу. – Ты поступил бы так в моем положении?
– Не спрашивай. Откуда мне знать, что ты к ней чувствуешь и почему вообще хочешь предпочесть ее королевству – и жизни твоего брата. – Рок добавил: – Со времени твоего изгнания ты не возвращался в Роткалину, а я возвращался. Там… нехорошо. Многие рассчитывают на тебя.
Кейд сглотнул. Наконец после стольких лет есть шанс искупить вину.
– Ридстром тоже на тебя рассчитывает.
Глава 41
Они выехали рано утром и первые два часа почти не разговаривали, с трудом продвигаясь на север.
– Что случилось? – спросил, наконец, Кейдеон. – Ты что-то молчалива.
Уж не заподозрила ли она что-нибудь?
– Мне просто грустно уезжать, – ответила Холли. – Может быть, на обратном пути мы сможем пожить здесь еще недельку? Ты научишь меня подледному лову.
Он сказал, пряча глаза:
– Да, может и так. А что, Никс дала тебе способ, как с ней связаться?
– Нет, зачем же?
– Я не прочь получить разбор полетов, но только не заблаговременно. – Все внутри у него сжалось от сомнений.
А правильно ли он поступает. При любом раскладе он кого-нибудь подведет. Он уже видел, как на лице Холли появляется выражение человека, которого предали…
Шоссе, по которому они ехали, все больше походило на обычный проселок, а местность становилась все более гористой. Каждые несколько миль Кейдеону приходилось оттаскивать преграждающие путь упавшие деревья.
Он настолько срезал путь, что им могло помешать что угодно. Если честно, ему хотелось опоздать на заключение сделки. Кейд надеялся на любую случайность, которая помешает ему отдать Холли. Тогда он начинал думать о брате, и чувство вины охватывало его.
Холли оживилась. Через пару часов утомительной езды перед ними открылась маленькая долина, через которую пробиралась река с белой водой. Над рекой и долиной кружился туман, накрывший их, точно крышка из паутины.
Кейдеон нагнулся вперед.
– В этих местах не должно быть листвы, река должна быть подо льдом.
Но здесь на березах и осинах еще оставались листья, а снега не было и в помине.
– Может быть, здесь свой микроклимат? Я читала, что горячие источники могут вызывать таяние.
– Да, наверное, это так, – отозвался Кейд, но вид у него был встревоженный.
Дорога шла вдоль реки, и они поехали по ней.
– Смотри, вон там какой-то городок, – сказала Холли, а потом нахмурилась. – Призрачный городок.
– Это поселение при заброшенной угольной шахте. Я видел вход в шахту немного раньше. Грут мог обосноваться здесь, ведь ему нужно горючее для своей крепости.
У воды стояло сорок – пятьдесят заброшенных домов начала двадцатого века.
– Кажется, этот городок застыл во времени. Почему жители покинули его? Шахта была выработана?
– Они его не покидали, – тихо ответил Кейдеон, сворачивая на главную улицу.
Только тут она заметила, что двери в домах широко распахнуты или странно висят на искореженных петлях. Два допотопных велосипеда валяются посреди улицы, словно их бросили в панике.
– Кейдеон, что это?
– Вендиго. Они напали на поселение. По слухам, эти горы прямо кишат ими. Они служат естественной преградой для тех, кто хочет нарушить границы владений Грута.
– Я о них читала. Это люди, которых превратили в каннибалов. Они поедают трупы. Они даже… едят живых людей.
Он кивнул:
– Это родичи вурдалаков, жадные до плоти и очень заразные – даже для бессмертных. Достаточно одного укуса или царапины.
– Сколько времени требуется для подобного превращения?
– Три-четыре дня, – ответил Кейд. – Довольно долго, чтобы жертва могла осознать случившееся, примириться с этим, а потом решить, что делать.
– Как? Что же тут можно сделать?
Кейдеон указал на высокую березу. На ее ветках раскачивались ветхие петли.
– Неужели вендиго все еще здесь?
– Может быть.
Они подъехали к церкви, поперек фасада которой отчетливые дуги, по меньшей мере, в пятнадцать футов высотой образовали красные брызги.
Кейдеон указал на них:
– Это кровь.
– О Боже…
– Вероятно, жители городка, которые остались в живых и не были заражены, забаррикадировались в этой церкви. Окна забиты досками изнутри.
За висевшей наискосок дверью Холли заметила сваленные в кучу скамьи. Она совершенно отчетливо представила себе, что произошло. Когда пала передняя преграда, люди внутри церкви оказались в ловушке, которую образовали их же защитные сооружения. Вендиго вытаскивали несчастных и швыряли их в поджидающую стаю…
– Вон крепость Грута, – резко сказал Кейд.
Туман начал рассеиваться, и Холли заметила великолепный водопад. Прямо над ним, на самом краю, возвышалась… крепость. Пять башен были соединены стеной вокруг центральной укрепленной части крепости. Над ней испускала серый дым каменная труба. Даже издали было видно мощную кузницу.
– Вот почему река не замерзает и почему здесь такой туман, – заметил Кейд. – Кузница нагревает воду…
– Кейдеон! – Она сглотнула. – Вон там, в переулке. Кажется, там что-то пробежало!
Глава 42
Кейд их тоже заметил. Вендиго охотились стаями, и они подкрадывались к ним.
– Они идут за нами? – спросила Холли.
– Да.
Дорога поднималась по откосу, уводя их все выше. Кейд включил дворники – пока они поднимались к центральной части крепости, туман от водопада стал плотным, как дождь.
Солнце уже село, когда они подъехали к воротам.
– Через эти ворота вендиго проникнуть не в силах. Теперь можешь расслабиться, – сказал Кейд, когда они оказались в крепости.
Его руки, лежащие на руле, вспотели, и каждое мгновение ему хотелось повернуть обратно. Но обратно он не повернул. Остановившись перед огромной железной дверью, Кейд схватил свой меч.
– На тот случай, если нам придется по-быстрому сматываться отсюда, – объяснил он удивленной Холли. – Ты готова? – спросил он, перекрикивая шум водопада.
– Готова!
В пустом холле, их никто не встретил. Дверь просто закрылась за ними, зато открылась другая, ведущая во внутренний двор крепости. Они пошли туда, куда им предлагают, а вели их все глубже, в сердце замка. Их шаги гулко отдавались.
Наконец они вошли в длинный тускло освещенный зал главной башни. Вдоль стен, словно фонарики, мерцали белые глаза. Внутри отвратительно пахло чем-то гнилым.
– Кто это? – прошептала Холли.
– Выходцы с того света, – проскрежетал он.
Иматра говорила о них, но она забыла сказать, что их здесь сотни.
– А я думала, что только злые волшебники воскрешают мертвых, – сказала Холли.
– Обычные приемы волшебника, – ответил Кейдеон. – Все волшебники пользуются ими.
Открывающиеся и закрывающиеся двери привели их, в конце концов, в уютный кабинет с бархатными коврами, богатой деревянной обшивкой стен и гостеприимным огнем.
Но Холли сказала:
– Мне не нравится это место.
– Мне тоже.
Через несколько минут в комнату вошел высокий мускулистый мужчина в сопровождении шестерых призраков.
– Грут? – спросил Кейдеон неуверенно.
И Холли поняла причину этой неуверенности. Она представляла себе Грута болезненным седовласым магом, словно сошедшим со страниц "Властелина колец".
Но тот оказался мужчиной массивным. Должно быть, работа в кузнице развила его физически. Кожа у него была блестящая и желтоватая, словно многие годы он не видел ничего, кроме света от кузнечного горна.
– А ты – печально известный Кейдеон Создатель Королей, – сказал волшебник. Потом его глубоко сидящие светлые глаза устремились на нее. – Добро пожаловать в мой дом, Холли. Я – Грут Хранитель Металла.
Говорил он вкрадчиво, смотрел на нее внимательно, даже… бесцеремонно. Она бессознательно шагнула к Кейдеону. Всем своим существом она понимала: этот человек – носитель зла.
– Меч у тебя? – спросил Кейдеон.
– У меня.
– И он убьет Оморта?
– Я дал клятву в этом Закону и желаю тебе успеха с ним. Я хочу, чтобы у тебя все получилось. – Его жеманная манера речи совершенно не подходила для такого дородного мужчины. – Мне бы хотелось покинуть этот лагерь через столетие или около того. – Грут улыбнулся в сторону Холли. – Увезти отсюда мою молодую жену.
– Кейдеон… – прошептала она.
Он не ответил, и она посмотрела ему в глаза. И увидела совершенно незнакомого человека. Он больше не казался самоуверенным – он казался жестоким.
– Что происходит? – спросила Холли, и от страха все внутри у нее сжалось.
– Сделка. Прости, дорогая. Мне нужен этот меч. А Груту нужен Сосуд.
Она раскрыла рот.
– Сосуд, – еле слышно проговорила она.
– Ты заставлял ее есть? – поинтересовался Грут.
Кейдеон ответил:
– Три раза в день до отвала. Ей не хватало воздуха.
– И нет никакого способа превратить меня из валькирии снова в нормального человека?
– Нет. Мне просто было нужно твое сотрудничество, чтобы доставить тебя сюда, моему работодателю.
– Я была частью… сделки?
– Верно.
Грут монотонно добавил:
– Твой страж продал тебя. За оружие. – Он щелкнул скрюченными пальцами, и грязные, гниющие воины схватили Холли. – Отведите ее в мою комнату.
– Кейдеон! – Призраки принялись выталкивать ее из кабинета, и она закричала, обернувшись: – Ты ведь это несерьезно!
Кейдеон скрипнул зубами, пустив в ход всю свою волю, чтобы не броситься вслед за Холли. Грут внимательно наблюдал за ним, поэтому Кейд лишь пожал плечами.
– Никогда не следует доверять демону, дорогая…
Дверь за ней закрылась. Кейд заставил себя вздохнуть.
– Она хорошо сложена, – заметил Грут. – Предстоящая процедура будет от этого гораздо приятнее.
Никогда еще Кейд не испытывал такого желания убить кого-либо. Этот ублюдок думает, что заполучит его женщину.
– Призраки, похоже, стали сильней, чем раньше, – сказал Кейд с деланно небрежным видом.
– Это из-за металлических шипов. Я могу влить в ни в сто раз больше силы и лучше контролировать их поступки. Теперь они сильнее, чем даже неистовые демоны.
Грут явно что-то заподозрил.
– Я пришел сюда не для того, чтобы поднимать бучу. Мне просто нужен меч. Пришел – ушел.
– Хорошо. Он у меня здесь, – сказал Грут, подходя к шкафчику с оружием.
Меч был прекрасен, на свету он ярко сверкал. Грут направился было к Кейду, но остановился.
– Лучше я буду держаться на расстоянии, если ты не против. – Он бросил меч.
Кейд схватился за рукоять, почувствовав в ладони легкое покалывание. Перехватив меч другой рукой, он обнаружил серебряный шип, впившийся ему в кожу. Кейд вытащил шип, и на ладони появилась капля крови.
– Это еще что такое, Грут? – Но он уже понял…
– Спокойней, демон. Просто немножко яду, чтобы усыпить тебя. Твой народ очень восприимчив к нему. Ты проснешься живым и здоровым в нескольких сотнях миль отсюда, совершенно позабыв, как найти это место.
В ярости Кейд бросился на волшебника:
– Проклятый ублюдок! Я скормлю твое сердце…
Мир в его глазах потемнел.