Меган, девятилетняя дочь известной топ-модели Джулиан Рейнолдс, тяжело больна. Спасти ее может только родной отец - шериф провинциального города Блеквуд Тейт Макинтайр. Однако он даже не знает о существовании дочери.
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 4
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 4
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 7
ГЛАВА ПЯТАЯ 9
ГЛАВА ШЕСТАЯ 11
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 12
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 14
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 15
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 17
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ 18
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ 19
ЭПИЛОГ 22
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- У меня было пять баксов и бутылка бренди, а это означало, что целых два дня моя крошка будет со мной. Эй, ты только взгляни, какая красотка идет по улице! Спорим на пиво, что я знаю, как ее зовут.
Шериф Тейт Макинтайр и его заместитель Джит Хэммонд сидели в небольшом кафе, где фирменным блюдом были жареные пончики. Облокотясь на стойку бара, Джит Хэммонд небрежно тыкал чашкой кофе в сторону длинноногой брюнетки, которая плавной скользящей походкой шла по улице. Шериф добродушно усмехнулся и напомнил своему заместителю о том, о чем знали все в округе.
- Я не спорю на пиво, Джит. Ты же знаешь, я не пью.
- Да знаю я, знаю. И в карты не играешь. - В глазах Джита вспыхнули озорные огоньки. - А я, признаться, люблю рискнуть разок-другой.
Тейт засмеялся и.., чуть не поперхнулся куском вкусного орехового пирога. В тот самый момент, когда ветерок за окном, как будто заигрывая с прелестной незнакомкой, немного приподнял краешек ее юбки и обнажил стройные ножки, Тейт вдруг понял, кто эта женщина. Его кинуло в жар, сердце заколотилось. Он не знал, что она вернулась.
Было смешно наблюдать, как Джит, вытянув шею, с вожделением взирал на ноги женщины за окном.
- Ну, выше, выше! - шептал он. - Черт побери, да у нее самые классные ножки, которые я когда-либо видел. Неудивительно, что они всем так нравятся.
- Услышь твоя жена, как ты болтаешь о пиве и чьих-то ножках, тебе бы снова пришлось ночевать у меня.
Ради приличия Джит сделал виноватое лицо, что не помешало ему провожать взглядом брюнетку до тех пор, пока та не скрылась из виду.
- Да-а, с такой поразвлечься - одно удовольствие, - заметил он блаженно. - Тейт, дружище, ну ты и крепкий орешек! Неужели неожиданное появление Джулиан Рейнолдс в нашем городишке спустя столько времени ничуточки не взволновало тебя?
Тейт поежился и постарался сосредоточиться на горячем, сладком кофе. Ну, конечно же, он был не на шутку взволнован. Но совсем не так, как представлял себе Джит. Десять лет назад, когда Джулиан оставила Тейта, она украла у него любовь и сердце. И Тейт решил, что ни одной женщине больше не удастся стать причиной его душевных страданий.
- Странно, почему мы ни разу не видели ее фотографий? - спросил Джит, по-прежнему вглядываясь в окно.
- Джит, фотографируют ее ноги, а не лицо. А по ногам человека узнать трудно.
Тейт не стал рассказывать о том, что он много раз видел эти божественные ноги в разных журналах и на рекламных плакатах. Их невозможно было не узнать, столь совершенными они были. До сих пор каждый раз, когда он вспоминал Джулиан, Тейт будто ощущал прикосновение ее гладкой как шелк кожи, тепло тела и чувствовал запах волос.
Проклятье, опять он думает о ней! Сейчас не время. Лучше никогда не вспоминать о ней. Никогда!
- Помните тот фильмец о балерине, что шел в прошлом году. Говорят, что в нем крупным планом сняты ее ножки.
- Ну да. Я что-то слышал такое.
- Точно! Тот рекламный щит, почти на границе нашего и соседнего штата. Я чуть не вылетел в кювет, когда увидел его. Клянусь, это она.
Да, Джит был абсолютно прав. Как-то Тейт доехал туда, заглушил мотор и просидел в машине почти до рассвета. Неподвижно уставясь на освещенную картинку перед ним, он снова и снова воскрешал в памяти ту сцену, которая всегда преследовала его и которую он обычно гнал прочь.
Тейт запил горечь от воспоминаний о Джулиан глотком остывшего кофе. Он был готов умереть за нее, так сильно он ее любил. Но они никогда не были парой. Тейт знал это тогда, он понимал это и сейчас. Джулиан достойна лучшей жизни. Что мог дать такой красавице незаконнорожденный полукровка? С досады он звонко шлепнул белой кружкой о блюдце.
Швырнув деньги на стол, Тейт поднялся.
- Пошли, Джит. Хватит рассиживаться, у нас полно дел.
Тучный Джит с грохотом отодвинул стул, подтянул мешковатые штаны и пошел за шефом, бросив напоследок:
- А интересно, что она делает здесь спустя столько времени?
Именно на этот вопрос Тейт и пытался сейчас найти ответ.
Джулиан Рейнолдс приехала в Блэквуд по очень важному делу.
Нарочито покачивая великолепными бедрами, она шагала по залитой солнцем главной улице города к муниципальному зданию. С каждым шагом она была ближе к человеку, в чьих руках сейчас находилась вся ее жизнь. Джулиан волновалась. Этот мужчина был женат, счастлив, и успех сопутствовал ему. Джулиан не собиралась вставать на пути той, которую выбрал Тейт, но безнадежная ситуация требовала отчаянных поступков. Она еще не решила, как попросит его о помощи. Ей не хотелось раскрывать настоящую причину ее столь неожиданного возвращения в Блэквуд, Огромные часы в парке при доме ритуальных услуг показывали начало первого. Взглянув на них, Джулиан побелела от страха. Часы казались ей неумолимым напоминанием о смерти. Как зловещий коршун, что парит над добычей, неся ей смерть, часы беспощадно отстукивали время, забирая ее дни и ночи. С каждым мгновением смерть подкрадывалась все ближе. И только милость божья и современная медицина помогали Джулиан.
Теплый весенний ветер разносил нежный аромат тюльпанов, которые росли по обе стороны от высокой лестницы к зданию ратуши. Джулиан поднялась по лестнице и вошла в прохладный, темный холл.
Ее единственный ребенок, солнышко, которое грело и заставляло Джулиан жить, бедняжка Меган, умирала. И только пересадка костного мозга могла ее спасти. Даже после нескольких недель настойчивых поисков и исследований не удалось найти донора для ее малышки. Обстоятельства заставили Джулиан нарушить клятву никогда не вмешиваться в жизнь Тейта. Она собрала чемодан и поехала в Блэквуд искать отца Меган. Джулиан вернулась в родной город, чтобы найти Тейта Макинтайра.
В приемной шерифа было пусто. Джулиан помедлила, собирая все свое мужество, чтобы открыть дверь. В горле пересохло. Уверенность таяла быстро, как снежинка в теплой ладони. А вдруг он откажет? Глубокий вдох помог унять дрожь. Джулиан повернула круглую ручку двери в кабинет Тейта.
Дверь оказалась запертой. С досады Джулиан прислонилась лбом к прохладной табличке из меди с надписью "Шериф Тейт Макинтайр" и заплакала. Сказывалось напряжение. Слез, которые Джулиан выплакала за последнее время, хватило бы на то, чтобы наполнить океан. Но они приносили облегчение и давали силы дальше бороться с бедой.
- Вы кого-то ищете?
Низкий, резкий голос заставил ее встрепенуться.
Джулиан рывком расправила плечи, смахнула слезы и обернулась. Всего в трех шагах от нее стоял Тейт "Макинтайр. С годами он возмужал и теперь выглядел намного интереснее, чем десять лет назад.
Сердце екнуло и ушло в пятки. Это все нервы, подумала Джулиан. Любая женщина расплылась бы в улыбке при виде такого высокого, смуглого и симпатичного полицейского. Но Джулиан испугалась. Испугалась его неожиданного появления.
Как он изменился! На нем была накрахмаленная полицейская рубаха, голубые джинсы с отглаженными стрелками, начищенные коричневые ботинки. Профессия полицейского оставила отпечаток беспристрастности и сдержанности на лице. В нем чувствовались большая физическая сила, уверенность, спокойствие. Накачанные мускулы буграми выпирали из-под рубахи. Ее оливковый цвет оттенял смуглую кожу и зеленые глаза. Черные, короткие, почти по-военному постриженные волосы подчеркивали высокие скулы. Джулиан оторопела.
Красивый парень превратился в мачо, мечту любой женщины.
Откуда-то из глубины здания послышались позывные полицейской рации. Тейт прислушался, ни на минуту не сводя глаз с Джулиан.
За эти годы она много раз представляла его. Но все-таки оказалась не готовой к встрече с ним. Ее застали врасплох. Уши горели, кровь пульсировала в висках.
Глубоко запрятанные эмоции грозились вырваться на свободу и обрушиться с новой силой на человека, которого Джулиан когда-то любила страстной подростковой любовью. Джулиан подавила их. Тейт - это прошлое! Она была здесь ради Меган. Только ради Меган.
У Тейта перехватило дыхание. Не может быть!
Не веря своим глазам, Тейт глядел на высокую брюнетку с гибким, изящным станом. Джулиан Рейнолдс не только вернулась в город, но и сейчас, здесь стояла перед ним и смотрела на него обеспокоенными голубыми глазами. Впервые за десять лет Тейт почувствовал, что ему трудно справиться с искушением все бросить и поплыть по течению реки любви и страсти.
Чтобы сохранить самообладание, он вдохнул побольше воздуха в легкие. Джулиан всегда нравилась Тейту, даже когда парни называли ее дылдой и жердью. Подобно алмазу, который после огранки становится бриллиантом, Джулиан после десяти лет работы в модельном бизнесе, где красоту холят и лелеют, превратилась в принцессу, небожительницу.
Тейт не хотел этого замечать. Не хотел! Сопротивлялся. Но ничего не мог с собой поделать. Волшебство ее красоты действовало на него как наркотик.
- Здравствуй, Тейт.
Джулиан протянула руку. Накладные ногти украшали длинные ровные пальчики. Какой же он был дурак! Ну зачем он пожал ее руку! Тейта как будто оглушили током. Настолько сильным было ощущение от прикосновения к ее теплой, бархатной коже.
Боже, что с ним делала женщина, которая уже однажды завладела его сердцем. Тейт задыхался, не в силах заговорить. Черт, он даже не мог думать!
Нужно было как-то жить после того ухода Джулиан. Как когда-то он вычеркнул из памяти своего отца, Тейт забыл, заморозил все воспоминания о Джулиан. Но она вернулась. И неуправляемая лавина прежних чувств хлынула снова. Тейту трудно было справиться с собой. Сила ее обаяния была безгранична. Время и напряженная работа помогли зарубцевать сердечную рану, унять душевную боль. Но ничто за долгие десять лет не заполнило пустоту в душе, которую оставила Джулиан, когда уехала в большой мир искать удачу.
Тейт помнил, что ей пришлось отослать свое фото в модельное агентство. Для Джулиан тогда наступили тяжелые времена. Им с мамой пришлось заложить дом. Они едва сводили концы с концами. Но Тейт даже представить не мог, что ему будет так больно, когда Джулиан не вернулась. Она не приехала даже тогда, когда Тейт получил травму, после которой ему пришлось завершить спортивную карьеру. Со временем душевная боль превратилась в гнев, а гнев - в горечь. Впрочем, Джулиан права. Она никогда не клялась ему в любви до гроба. После ее отъезда Тейт попал в нехорошую историю, наделал долгов - в общем, покатился по наклонной плоскости. Именно тогда он решил упрятать сердце за семью замками. Не дай бог еще раз почувствовать себя брошенным.
Если бы у Тейта была развита интуиция, он бы понял, зачем приехала Джулиан, и, возможно, отправил бы ее обратно в Лос-Анджелес.
- Как твои дела? - спросила Джулиан вкрадчивым, медовым голосом, который когда-то приводил Тейта, созревшего подростка, в состояние сильнейшего возбуждения. Сексуальные фантазии возникали даже тогда, когда Тейт просто болтал с Джулиан по телефону. О боже! Самый сексуальный голос, самые сексуальные ножки, самая сладкая девочка на свете...
- Ничего, спасибо. А ты как? - Усилием воли Тейт заставил себя наконец-то выпустить ее руку.
Затем он сделал шаг вперед и открыл кабинет.
Только господу богу было известно, как ему необходимо сесть и постараться взять себя в руки.
Тейт пропустил Джулиан вперед. Она первой вошла в кабинет, оставив за собой едва уловимый аромат вкусных дорогих духов. Тейт не знал их названия. Да он никогда и не разбирался в таких вещах. Зато он мог с закрытыми глазами, по одному запаху учуять выпившего водителя.
- Много времени прошло, - сказала Джулиан, внимательно разглядывая старый небольшой кабинет. Чтобы заслужить его, Тейту пришлось немало поработать. Его стол, впрочем как и всегда, был завален бумагами. Старый кондиционер работал с натугой. Тейт почувствовал себя неуютно. Наверное, Джулиан привыкла к богатству, к блеску и его кабинет напоминал ей вонючую дыру.
- Много, - повторил Тейт и мельком взглянул на календарь на столе. Если быть точным, то десять лет, семь месяцев и тринадцать дней. Дата ее отъезда глубоким шрамом отпечаталась на его сердце.
Рубец был похож на неудачную татуировку, которую невозможно свести никакой операцией. - Я слышал, твои дела идут хорошо.
- Слышал?
Тейт недоуменно пожал плечами. Он не желал, чтобы Джулиан догадалась о том, как он по крупицам добывал информацию о ней. Тейт молил бога, чтобы Джулиан стала звездой. И тогда бы все журналы и газеты пестрили ее фотоснимками и статьями. А иногда Тейт фантазировал, что однажды Джулиан вернется домой, сломленная и одинокая.
В своих мечтах он представлял себя единственным мужчиной, который нужен ей, единственным, кто смог бы помочь. Тейт, как глупенький ребенок, верил в несбыточное.
Он переступил с больной ноги на здоровую. Колено ныло. Должно быть, к перемене погоды, если давнишняя рана так болит. А может быть, сказывался восемнадцатичасовой рабочий день. Девять из них он провел на ногах, прочесывая лес в поисках потерявшегося ребенка. Но нет, ни в коем случае Тейт не жаловался. Он любил свою работу.
Когда Тейт вернул ребенка обезумевшим от страха родителям, он испытал радость и ликование. Будто получил миллион долларов.
Тейт стоял, стараясь не наступать на больную ногу. Джулиан это заметила. С чисто женским любопытством она внимательно посмотрела на него и опустила взгляд на колено. От такого пристального взгляда Тейту стало жарко, хотя за окном был лишь апрель.
- У меня никак не получалось сказать тебе, насколько я сожалею о травме. Она все еще беспокоит тебя?
Так она все знала. И даже ни разу не позвонила.
- Иногда, - отрезал Тейт. Почему она говорит об этом только сейчас?
Джулиан нежно взяла его за руку. И снова Тейту показалось, будто его ударило током. Ему вдруг захотелось положить голову ей на грудь и заплакать от слабости и облегчения. Глупец! Эти годы страданий ничему не научили его.
- Я всегда сочувствовала тебе.
Если Джулиан так переживала, почему же она не приехала? Почему она не стала той единственной, которая могла помочь пережить черную полосу в жизни? Почему Джулиан оставила его в одиночестве утопать в алкоголе и изнывать от жалости к себе. Если бы не Джулиан, Тейт никогда не женился бы на первой встречной женщине, которая добровольно согласилась вынести весь этот кошмар.
- Ну, это было давно. - Тейт шагнул вперед. Теперь между ними был стол. Невозможно было постоянно слышать тонкий, соблазнительный аромат ее духов. - Давным-давно.
Тогда они были молоды. И им казалось, что молодость вечна. Джулиан станет известной моделью. Тейт профессиональным футболистом. И они всегда будут вместе, богатые и успешные. Но все сложилось совсем не так, как хотелось. Мечта Джулиан сбылась, а мечта Тейта разбилась, как хрусталь, на мелкие осколки. Все случилось во время матча, открывавшего футбольный сезон. Три минуты перечеркнули всю его жизнь: мечты, надежды, стремления...
После того несчастного случая Тейт погрузился в пьяную пучину, топя гнев и злобу в алкоголе.
Гордость не позволяла Тейту позвонить Джулиан.
А оттого, что Джулиан не звонила, Тейт впадал в бешенство. Потом появилась Шелли, женственная и симпатичная. Она была готова терпеть его пьяные приступы гнева и жалости к себе. Шелли оказалась для Тейта спасительным якорем, символом надежды тогда, когда он желал смерти. А искаженное алкоголем чувство благодарности и жизненная необходимость верить в то, что ты кому-то нужен, подтолкнули Тейта к женитьбе. Он женился на Шелли спустя меньше месяца после их знакомства.
Чтобы отогнать нахлынувшие воспоминания, Тейт встряхнул головой. Не было никакой необходимости воскрешать в памяти давно прошедшие дни.
- Итак, что привело тебя в Блэквуд?
И скоро ли ты улетаешь обратно? - добавил он про себя.
В прекрасных голубых глазах Джулиан читалось волнение. Что это? Нервы? Тревога?
Тейт искоса взглянул на Джулиан. Ему было хорошо знакомо подобное выражение. По ее напряженному лицу он понял, что она чего-то боится.
Тейт потянул к себе кресло. Его разболтанные ролики с грохотом прокатились по коричневому кафелю. Он выжидал время. Профессиональное чутье подсказывало, что нужно быть настороже.
- Не возражаешь, если я сяду? - спросила Джулиан, шевеля пухлыми соблазнительными губками. - Мне нужно обсудить с тобой одно очень важное дело.
В душе Тейта шла напряженная борьба между благородством и здравым смыслом. С одной стороны, Тейт был готов прямо сейчас броситься защищать Джулиан от любого врага, который посмеет обидеть ее. Но с другой стороны, кто защитит самого Тейта от Джулиан? Он пригласил Джулиан присесть на зеленый стул, который стоял прямо напротив стола. И тут же пожалел об этом. Ее красивые длинные ноги оказались в поле его зрения. У него защемило в груди. По-хорошему ему следовало сразу выставить ее за дверь.
- Дело? - Любопытство взяло вверх. - Какое же дело могло привести Джулиан Рейнолдс назад в Блэквуд?
Сохраняя озабоченное выражение лица, Джулиан потянулась вперед. Ее шелковая голубая блузка немного оттопырилась, привлекая невольный взгляд. Тейт почему-то вдруг подумал, что красота этой женщины может толкнуть на преступление.
Он же ничего о ней не знает. Тейт не встречался с Джулиан все эти годы. Их связывает только прошлое, которое лучше сейчас не ворошить.
Послышался мягкий звук звонка. Тейт едва не выругался. Этого еще не хватало! И вообще он слишком занят, чтобы разбираться с проблемами Джулиан Рейнолдс. Чем скорее он выяснит, что ей надо, тем скорее она уйдет и тем скорее нежелательные воспоминания отпустят его.
Сделав указательным пальцем левой руки жест, означавший "подожди минуточку", Тейт нажал кнопку.
- Да?
Из спикерфона послышался голос секретарши:
- Миссис Барклей просит вас заехать к ней. Она утверждает, что этот извращенец-вуаерист вновь объявился.
С раздражением в голосе Тейт зарычал в ответ:
- Почему тебя не было на месте?
- У любого человека есть мочевой пузырь, Тейт.
Не надо спускать на меня всех собак.