- Я понимала, что, пока вы рядом с Тейтом, мои шансы привлечь его внимание к себе были равны нулю. А когда вы уехали, Тейт попал в трудную ситуацию, и я оказалась единственным человеком, который выслушал и поддержал его. Тейт был благодарен мне за участие, и, когда я предложила ему пожениться, он не смог отказать.
Шелли криво усмехнулась.
- Да, да, это была моя идея. Я сходила по нему с ума, и мне казалось, что если мы поженимся, то я смогу сделать его счастливым. Юношеский максимализм. Нельзя осчастливить человека против его воли. Он всегда любил только вас. - Искренность, с которой говорила Шелли, подкупала. - Я была слепа в своей любви и желании непременно находиться рядом с Тейтом. Но через два года замужества, когда сошла пелена влюбленности и романтики, я поняла, что мы оба ошиблись. Понимаете, мы хорошо жили.
Тейт был внимательным и заботливым. Но все-таки наши отношения были больше похожи на дружбу, чем на любовь. Как-то ночью я проснулась от страшной головной боли. Я встала и пошла на кухню, чтобы выпить таблетку. Когда я вернулась, то увидела, что Тейт что-то бормочет. Я прислушалась. Он произносил ваше имя. Я нагнулась, чтобы поцеловать его, и почувствовала, что его щеки соленые от слез.
Он плакал во сне, произнося ваше имя.
Джулиан оторопела.
- Плакал? Во сне?
Значит, пока она там, в Лос-Анджелесе, пыталась найти замену утраченной любви, Тейт, тоскуя, шептал по ночам ее имя. Джулиан стало страшно.
Она вдруг подумала, что обида и гордыня, которые все десять лет мучили ее, могли навсегда разлучить ее с любимым человеком.
Правда, которая так неожиданно вышла наружу, подействовала как лекарство, и боль от обиды на Тейта отпустила. На сердце стало легко и радостно.
Боже! Как же она была слепа! Разве может пусть даже самая успешная карьера заменить любовь? Ну как она, дуреха, не понимала этого раньше?
Из кухни вышла Клер, светясь радостной улыбкой.
- Джулиан, милочка, они готовы. Я хорошенько упаковала их в коробку. Поторопитесь, пока не остыли. Горяченькие все-таки вкуснее.
Как она могла плохо думать о жителях Блэквуда!
Они горячо поддержали идею благотворительной акции. Клер не поленилась напечь булочек специально для Меган. Шелли, которая невольно стала разлучницей между Тейтом и Джулиан, бесстрашно обнажила душу перед ней, потому что поняла, что прошлые ошибки могут встать на пути двух горячо любящих друг друга людей. Тейт, жертвуя сном и свободным временем, делает все, что в его силах, для Меган. Слезы очищения наполнили глаза Джулиан. Ведь, если бы не болезнь Меган, она так бы никогда и не поняла, что настоящие счастье и любовь все это время ждали ее здесь, в Блэквуде.
Утро Дня святого Валентина выдалось холодным и облачным.
Накинув на плечи больничный халат, Тейт вошел в палату дочери. Все стены были увешаны пестрыми плакатами и поздравлениями с Днем святого Валентина. Пылкие приветы от одноклассников и друзей Меган внесли радость в однообразные больничные будни.
- Как дела, мисс Америка? Выглядишь прекрасно.
По правде говоря, под глазами у девочки были черные круги, кожа бледная, а на голове совсем не осталось волос. Но Меган была бы не Меган, если бы не накрасила губы розовым блеском. Ее неиссякаемое жизнелюбие не позволяло ей унывать, и она выглядела вполне счастливой.
- Привет, супершериф. Как там мама?
Тейт присел на кровать и положил руку дочери на колено.
- Отлично. Она сейчас на втором этаже. Готовится. Примерно в полдень ты станешь старшей сестрой, а ближе к вечеру доктор Фрэнке сделает тебе пересадку. И уж совсем скоро ты сможешь снова играть в бейсбол за школьную команду.
- Здорово. - Меган помолчала. - Тейт... - тихо сказала она.
Тейт насторожился. Девочка называла его по имени только тогда, когда хотела поговорить о чем-то очень серьезном и важном для нее.
- Слушаю, дорогая.
- Я не хотела спрашивать об этом маму, чтобы не волновать ее, - упавшим голосом сказала Меган. Было видно, что девочка собирает все свое мужество, чтобы задать вопрос. - А вдруг я умру? выдохнув струю воздуха, прошептала она.
Боже, при всем оптимизме и браваде девочка боялась. Боялась того, о чем здесь старались не говорить.
- Нет, ты будешь жить, - попытался успокоить дочку Тейт. Сама мысль о возможной смерти пугала его. Каково же было девятилетнему ребенку осознавать это.
- А если я все-таки умру? - От волнения на лбу девочки выступили капельки пота, а зрачки расширились. - Натан умер.
Три ночи назад, сидя в палате и стараясь приободрить измученную и подавленную болезнью Меган, они услышали жуткий плач в соседней комнате. Восьмилетний мальчик умер, не выдержав борьбы с лейкемией.
Тейт снова почувствовал, как тошнотворный страх перед возможной смертью липким потом расползается по его телу. Что ей ответить? Как он пообещает то, что не в его силах сделать?
- Я знаю, что отправлюсь на небеса, - продолжила девочка. - Но мне не хочется, папа. Вот бы остаться здесь.., с тобой, мамой и малышом. Мне еще столько нужно сделать!
Комок слез в горле мешал дышать. Усилием воли Тейт заставил себя спокойно спросить:
- Например? - Может быть, ему удастся разговорить ее и отвлечь от тягостных мыслей.
- Я тебе уже говорила, - оживилась Меган. Научиться водить машину. Ходить на свидания.
- Что? Водить машину? - Тейт притворился сердитым. - Опасно. (Меган развеселила такая игра.) - Свидания! Да я на пушечный выстрел не подпущу к тебе ни одного мальчишку.
Меган довольно захихикала.
- Ты шутишь.
- Нисколечко, - шутливо возразил Тейт. - Вот увидишь! Перед выпускным балом они выстроятся в очередь, чтобы пригласить тебя. А я буду отстреливать их по одному. Не веришь? Я, между прочим,. очень хорошо стреляю.
- Не смешно. И потом, я ни за что не пойду на выпускной бал.
- Почему? - Ответ Меган заставил Тейта напрячься.
Девочка опустила глаза и немного помолчала.
- Потому что я не умею танцевать.
- Это пустяки. Хочешь, я тебя научу. - Осторожно, стараясь не задеть трубки, Тейт подхватил Меган. Легкая как перышко. - Позвольте пригласить вас на танец!
Глаза девочки загорелись радостью. Мурлыча песню Уитни Хьюстон "Я всегда буду любить тебя", Тейт сделал несколько кругов по комнате с Меган на руках. Сердце Тейта истекало любовью и страхом, что это их первый и последний танец.
Спустя минуту он осторожно положил девочку в постель и присел рядом.
- Ты будешь настоящей королевой выпускного бала.
Меган довольно улыбнулась.
- Ты меня еще поучишь?
- Клянусь.
- А у меня для тебя сюрприз. - Из ящичка прикроватной тумбочки она вынула красное бумажное сердце. - Это тебе валентинка.
Меган положила голову на подушку и стала с любопытством наблюдать за Тейтом.
На обороте старательным детским почерком было написано то, от чего Тейту захотелось плакать. От счастья и горя.
"Дорогой супершериф! Иногда мне кажется, что ты мой настоящий папа. Мне бы этого очень хотелось. Я тебя люблю. Меган".
- Понравилось?
Тейт задумчиво зажал бумажное сердечко между ладонями.
- Очень. Я тебя тоже люблю.
Меган закивала головой.
- Я знаю. Ты и маму тоже любишь?
- Да, - искренне ответил Тейт.
- Я очень рада. Мы тоже тебя любим. Пока ты не женился на маме, она все время нервничала. А с тех пор как мы переехали к тебе, она много смеется. Я вижу, что она счастлива, особенно когда ты дома.
Мысли понеслись в голове Тейта. Может, Меган права? Может быть, Джулиан действительно здесь лучше, чем в Лос-Анджелесе? В искренности Меган не приходится сомневаться.
Тейт посмотрел на часы.
- Кстати, мне надо быть с ней сейчас. Роды могут начаться в любую минуту.
Меган кивнула.
- Ты придешь, когда родится малыш?
- Клянусь. - Тейт медленно поднялся. -А когда мама сможет, она тоже сразу же придет к тебе. Тейт наклонился и поцеловал дочку в лысую макушку.
Девочка довольно хихикнула в ответ.
Пройдя несколько шагов по коридору, Тейт услышал стук по стеклу и обернулся. Меган прижалась носом к маленькому окошечку в двери, через которое обычно медсестры наблюдают за больными. В руке она держала трубку переносной рации для внутреннего общения больных.
Тейт подошел к стене, где висела такая же точно рация, и нажал кнопку.
- Уже соскучилась, крошка? - плаксиво сказал Тейт, дурачась.
Лишь едва уловимая улыбка промелькнула на лице девочки.
- Если со мной что-нибудь случится...
Значит, не удалось отвлечь ее от печальных мыслей, с горечью подумал Тейт.
- С тобой все будет хорошо.
Но Меган настойчиво продолжила:
- Если все-таки случится, то обещай, что не бросишь мою маму. Ей будет очень плохо. Не позволяй ей долго грустить.
- Меган... - Тейт запнулся, пытаясь подобрать нужные слова.
- Обещай, - настаивала Меган.
Сдерживая душившие его слезы, Тейт прижал ладонь к стеклу, к ладошке Меган. Пообещать и не выполнить - значит обмануть. Но отказать - означало предать.
- Обещаю, - тихо произнес Тейт. - Я буду рядом с твоей мамой, даже если мне придется бросить работу и поехать за ней в Лос-Анджелес. Я люблю ее и очень люблю тебя. Вы самое дорогое, что у меня есть в жизни. И я сделаю все, что могу, чтобы вы были счастливы. - Тейт немного помолчал и добавил:
- Меган, все будет хорошо. Я обещаю.
В это время Джулиан лежала в своей палате и с нетерпением ожидала прихода Тейта. Ей было необходимо рассказать ему о том, что она больше не может и не хочет жить как прежде. Что она его любит и хочет остаться в Блэквуде. Что деньги и карьера перестали играть главную роль для нее.
Джулиан многое успела передумать со вчерашнего вечера. Она поняла, что Меган сейчас прежде всего нужны семья, свежий воздух и добрые, открытые люди. А их с Тейтом любовь поможет преодолеть все трудности, связанные с болезнью дочери.
- Я передумал. Я не смогу этого сделать, - чрезвычайно серьезно сказал Тейт, войдя в палату жены.
- О чем ты?
- Ты только не волнуйся. Я сейчас все тебе объясню. Я только что был у Меган.
- Как она?
- Хорошо. - Тейт замялся. - Не совсем. Она напугана. Знаешь, о чем она меня попросила?
Джулиан почувствовала, как живот напрягся.
Малышу явно не нравилось волнение мамы.
- Она попросила меня позаботиться о тебе и ребенке, если с ней что-нибудь случится. Она переживает за тебя.
Глаза Джулиан намокли от слез, и она заплакала.
- Бедняжечка! Моя маленькая девочка...
- Понимаешь, я пообещал, что сделаю так, как она хочет. Джулиан, я сказал тебе, что мы разведемся, как только родится ребенок, но я передумал.
Я не смогу этого сделать.
- Слава богу, - облегченно вздохнула Джулиан. Ты заставил меня волноваться.
- Ей нужен отец. Понимаешь? Ей нужен я. Ты, я, Меган, малыш - мы семья. Мы нужны друг другу. Вы - моя единственная семья в жизни. И я не позволю ей развалиться.
Джулиан внимательно слушала Тейта, силясь понять, к чему он клонит. Новый приступ сильной боли внизу живота заставил ее скорчиться. Но Тейт не заметил этого, настолько он был сосредоточен на своих мыслях.
- Вот что я решил. Если ты хочешь жить в Калифорнии, то я буду жить с тобой. Я согласен работать садовником, шофером, нянькой, только бы ты была рядом. Думаю, копы всегда и везде нужны, особенно в больших городах. В общем, не пропаду.
- Ты согласен жить в Лос-Анджелесе? - наконец-то дошло до Джулиан.
- Если ты хочешь.
- Нет, я не хочу.
- Возможно, мне так и не удастся заработать достаточно денег, но я буду стараться изо всех сил. Я могу водить автобус, развозить еду. Что угодно.
Заливистый хохот Джулиан наконец-то прервал его монолог.
- Тейт, ты что, не слышишь меня? Я больше не хочу жить в Лос-Анджелесе.
Тейт замолчал и в недоумении уставился на Джулиан.
- Разве нет?
- Нет. Спасибо Господу за добрых людей и прозрение.
- А что ты хочешь?
- Мне приятно и лестно слышать, что ради меня ты готов оставить любимую работу, но мне не нужна такая жертва. Я хочу вместе с тобой растить наших детей здесь, в Блэквуде. Я люблю тебя, шериф Макинтайр.
Тейт запрокинул голову назад и закрыл глаза.
- Спасибо, Господи, что ты услышал мои молитвы. Джулиан, я всю жизнь любил и люблю только тебя. Единственное, чего я по-настоящему хочу в этой жизни, - сделать счастливой тебя и наших детей.
- А мне понадобилось столько времени, чтобы понять это. Когда я позвонила рассказать тебе о Меган и узнала о твоей свадьбе, то решила, что ты никогда не любил меня. Мне было очень больно.
Нам нужно было просто встретиться и поговорить обо всем. Но ни у кого не хватило духу сделать первый шаг.
- Если бы только ты рассказала мне о Меган, я бы ни за что не... - Глаза Тейта наполнились печалью и сожалением. - У меня тогда был тяжелый период в жизни.
- Знаю. Я вчера разговаривала с Шелли.
Лицо Тейта просветлело при упоминании о первой жене.
- Шелли - удивительная женщина. Даже когда она поняла, что я не люблю ее, она ни разу ни в чем меня не упрекнула.
- Да, очень добрая и открытая женщина. И вообще в Блэквуде много хороших людей, готовых в любой момент прийти на помощь.
Тейт нагнулся и нежно поцеловал Джулиан в лоб.
- Я всегда думал, что ты ненавидишь Блэквуд.
- Раньше - да, но теперь все изменилось. Не скрою, я никогда не хотела возвращаться. Но когда я приехала сюда и встретила любовь, понимание, участие и заботу, я передумала. Теперь мне нравится Блэквуд за то, что здешний воздух идет Меган на пользу, и за то, что я почувствовала себя здесь по-настоящему счастливым человеком.
- А как же твоя карьера? Ты потратила столько сил, чтобы достичь успеха. Стоит ли отказываться от любимого дела?
- Мои взгляды на жизнь сильно изменились за год, который мы прожили вместе. Теперь для меня на первом месте дети и ты.
- В любом случае не стоит впадать в крайность.
Зачем бросать то, что у тебя получается и хорошо оплачивается. Ты могла бы время от времени ездить в Лос-Анджелес на фотосессии. А я бы с нетерпением ждал тебя дома. Нечастые разлуки полезны, она обостряют чувства.
- Ну, я... - Джулиан улыбнулась. - Почему бы и нет?
Она погладила Тейта по щеке.
- Ты так добр ко мне. Я люблю тебя, Тейт.
- Неужели? Ты уверена? - Он нагнулся и поцеловал Джулиан в губы.
- Ты выйдешь за меня замуж? Только на этот раз навсегда?
- Да. Если ты обещаешь, что всегда будешь любить меня.
Тейт легонько ущипнул Джулиан за руку.
- Послушайте, леди, я любил вас сопливым подростком, я любил вас все десять лет, пока вы покоряли своей красотой мир. А сейчас, когда наша девочка ждет чуда и вот-вот должен родиться сын, я люблю вас еще больше. И обещаю - это навсегда.
Долгий, страстный поцелуй стал подтверждением взаимных чувств. Вдруг резкая пронзительная боль передернула Джулиан. Она схватила Тейта за руку.
- О-о, подожди, подожди, подожди, - завыла она. - Похоже, нам придется отложить разговор.
Кажется, началось.
ЭПИЛОГ
- Мам, ну пасуй же!
Со всех сил Меган неслась к двум кустам сирени, которые служили воротами.
Джулиан оглянулась. Тейт и его пятилетний товарищ по команде Натаниэль мчались на нее. У обоих одинаковое выражение решимости на лице.
Издав пронзительный визг, Джулиан что есть мочи пнула мяч и побежала к дочери, пытаясь преградить путь мужу и сыну.
Меган приняла пас и с мастерством хорошего игрока отправила мяч в ворота.
- Гол! - заорала она и запрыгала в неистовом танце победителя. - Мы выиграли! Мы выиграли!
Мы сделали их!
- Отличный удар, мисс Америка, - подбегая к девочке, радостно прокричал Тейт.
- Спасибо, папа. - Меган похлопала Тейта по плечу. - У меня отличный тренер.
Джулиан посмотрела на мужа. Каждый раз, когда Меган называла Тейта папой, его лицо озаряла радость. А Меган была очень счастлива, когда узнала, что супершериф ее настоящий отец.
- Может быть, еще сыграем?
- Обязательно, - с готовностью ответил Натаниэль. - Я хочу выиграть.
- Какой деловой. Ты в прошлый раз выиграл, возразила Меган.
- Так, друзья, давайте матч-реванш отложим на потом. Честно говоря, я уже устала. - Джулиан сделала глубокий вдох, стараясь восстановить дыхание.
- А-а-а-а, - заныл Натаниэль, обиженно оттопырив нижнюю губу. При этом он выразительно посмотрел на всех огромными голубыми глазами.
Джулиан засмеялась. Симпатичный, смуглый мальчишка уже знал силу своего мужского обаяния.
- Ладно, не ной. - Меган дружески обняла брата за плечи. - Пойдем поиграем во что-нибудь другое. - Подмигнув родителям, она нагнулась и громко прошептала на ухо Натаниэлю:
- Родителям пора отдохнуть.
- Хорошо. Пусть отдыхают. - И тут же его глаза загорелись. - Ты меня подержишь на велосипеде?
Последние три недели мальчишка учился ездить на двухколесном велосипеде. И все это время Меган терпеливо бегала рядом с братом, поддерживая его за сиденье.
- Договорились. Давай, кто первый добежит до крыльца. - Чтобы соревнование выглядело честным, Меган сначала вырвалась вперед, чем вызвала злость у Натаниэля, потом поравнялась с братом и лишь перед самым финишем отстала, позволив брату победить. Мальчишка всерьез воспринял поединок, и справедливость, по его мнению, была восстановлена. И он со спокойной душой полез на велосипед.
Взявшись за руки, Тейт и Джулиан не спеша шли к дому, наслаждаясь друг другом и ярким солнышком, которое ласкало теплыми лучами.
- И откуда в них столько энергии? - изумилась все еще тяжело дышавшая Джулиан.
- Да, это на самом деле удивительно.
- Пять лет назад я могла лишь мечтать о таком счастье. Тейт, у нас самые красивые и замечательные дети на свете! Но главное, они здоровы. Это счастье, настоящее счастье!
Спустя пять лет после операции ежегодное плановое обследование показало, что Меган абсолютно здорова. Любовь и жажда жизни помогли победить смертельный недуг по имени лейкемия.
Лохматый пес, подбежав к хозяевам за своей порцией ласки и внимания, ткнулся мокрым, холодным носом в руку Джулиан. Это был еще один счастливец, которого недавно подобрал Тейт.
- Вчера мама звонила, - задумчиво произнесла Джулиан, почесывая подлизу за ухом.
- Как у них дела?
Беверли и Юджин поженились спустя две недели после того, как Джулиан сказала, что остается в Блэквуде.
- Юджин уходит на пенсию в следующем месяце, и они собираются отправиться в путешествие. Я попросила их оставить ключ от квартиры на случай, если мне придется оказаться в Лос-Анджелесе.
Свой шикарный особняк Джулиан вынуждена была продать.
- Надеюсь, тебе не придется теперь часто бывать там?
- Нет. Меня вполне устраивает агентство в Далласе.
- Правда? - оживился Тейт.