Мелтон еще долго не мог простить Тейту поражение. Он каждый раз не упускал случая побольнее задеть и без того раненное самолюбие Тейта, обзывая его мать шлюхой. Впрочем, Мелтон всегда был порядочной скотиной, прокладывая свой путь по головам других людей.
В крайнем возмущении Джулиан вылетела из магазина, так ничего и не купив. После всего, что Тейт сделал для города, люди охотно верят в ложь.
Что-то они быстро забыли, как Тейт работал по двенадцать-шестнадцать часов в сутки, стараясь сделать улицы города безопасными в любое время суток. Им не мешало бы вспомнить, сколько сил и времени он потратил, участвуя в работе детских и подростковых кружков. Очевидно, им стоит напомнить, как, подвергая свою жизнь опасности, он отстаивал политические и социальные права семинолов.
И что он получил взамен? Черную неблагодарность! Перспективу потерять работу, которой он так дорожит!
Чем же ему помочь? Как объяснить людям, что они ошибаются? От возмущения Джулиан трясло.
Она с трудом вставила ключ в машину. И наконец открыв дверцу, плюхнулась на сиденье. Она должна что-то придумать.
Вечеринка! Точно! И как ей сразу в Голову не пришло? Она устроит старомодную вечеринку с речами о патриотизме и живой музыкой. Ну, Блэквуд, держись!
Всю следующую неделю с рассвета и до заката с завидным упрямством Джулиан обивала пороги офисов, убеждая их владельцев внести свой скромный материальный вклад в счастливое будущее любимого города. Проявляя прекрасные организаторские качества, она собирала вокруг себя добровольцев и готовила нападение.
Теперь, когда Тейт так нуждался в ее поддержке, ничто не могло остановить Джулиан. Желание помочь и восстановить справедливость победило желание поехать в Лос-Анджелес, и Джулиан осталась. Но не навсегда. Иначе это было бы уже похоже на жертву. На время предвыборной кампании.
Что не сделаешь ради любимого человека!
:., В газетах, на радио и телевидении появилась реклама, которая ненавязчиво приглашала всех желающих посетить вечеринку по случаю предстоящих выборов в родном городе. Повсюду были расклеены красочные плакаты, нарисованные Меган и ее друзьями. Но главной рекламой была сама Джулиан, чье неожиданное возвращение домой, замужество и беременность, как оказалось, не переставали вызывать всеобщее любопытство.
В назначенный день вечером в городском парке собралась уйма народу. Толпа заинтересованных, неравнодушных, общительных и просто любопытных заполонила все пространство лужайки. Натянув лицемерные улыбки, тут же вальяжно прохаживались конкуренты и злопыхатели.
Вокруг летней сцены стояли ряды стульев. Из огромной коптильни, установленной неподалеку, доносился аппетитный аромат жареного мяса. Но изюминкой вечера, несомненно, был небольшой оркестр струнных инструментов. Его музыка придавала вечеру особенную праздничность и торжественность.
Тейт и Джулиан стояли вместе, с удовольствием наблюдая за происходящим. , - Джулиан, ты только посмотри, сколько народу. Как тебе это удалось? - Ее организаторские способности снова изумили Тейта.
Джулиан небрежно махнула рукой.
- Ой, ну что ты! Все очень просто.
- Просто? Я бы не сказал. - Тейт с восхищением посмотрел на жену. Она даже не представляет, насколько талантлива. - Ты во второй раз собираешь почти половину округа. Не у каждого получится.
Ты могла бы этим зарабатывать.
- Шутишь?
Тейт с любовью посмотрел на круглый животик, который придавал Джулиан особенную привлекательность, и нежно поцеловал в лоб. После того, что Джулиан сделала для него, Тейт обожал и боготворил ее.
- Нет, я не шучу. У тебя действительно уникальные организаторские способности. Твой дар возбуждать в людях интерес дорогого стоит. Я знаю многих политиков, которые были бы рады заполучить в свой штат такого человека, как ты.
- Перестань. Любой может организовать вечеринку.
- Нет, дорогушечка, не любой.
Наконец простые люди стали выходить по очереди на сцену и высказываться в пользу Тейта Макинтайра. Каждый хотел рассказать свою историю о мальчишке из бедного квартала, который стал хорошим шерифом и ни разу никому не отказал в помощи. Крепко сжимая руку Джулиан, Тейт слушал с робким изумлением на лице. Честно говоря, он не ожидал таких признаний в любви. Значит, он не зря трудился, не щадя живота своего.
Тейт посмотрел на Джулиан глубоким печальным взглядом, полным любви и благодарности.
- Спасибо. Ты столько для меня сделала.
Она улыбнулась в ответ.
- Это ничто по сравнению с тем, что нам предстоит успеть сделать до выборов, шериф.
- Но ты уезжаешь во вторник.
Джулиан провела рукой по его гладко выбритой щеке.
- Есть вещи поважнее денег, Тейт. После всего, что ты для меня сделал, я не могу оставить тебя в одиночестве бороться на выборах.
В недоумении Тейт отпрянул.
- Я не ослышался? Ты не едешь в Лос-Анджелес? А как же контракт? Ты так долго его ждала.
- Я отказалась. Ничего, будут другие предложения. Сейчас главное - победить на выборах.
Тейт почувствовал, как кровь пульсирует в висках. Ради него Джулиан отменила крайне важный для нее контракт?! Что это значит? Неужели она и вправду его любит? Неужели она поверила в него, поверила, что он сможет обеспечить своих девочек. А он, дурак, думал, что нужен ей только для зачатия ребенка.
- Тейт прижался щекой к ее голове и вдохнул ара-. мат пропахших дымом волос. Впервые в жизни он почувствовал, что его просто любят, ничего не требуя взамен. Джулиан была его болью и радостью.
Вместе им было нелегко, но без Джулиан жизнь Тейта становилась пресной и бесцветной.
- Джулиан, я обязательно придумаю, где взять деньги на лечение. Мы справимся. Я обещаю.
- Теперь я в этом не сомневаюсь.
Горечь обид и разочарований, которую Тейт много лет старательно прятал в самом дальнем уголке души, вдруг поднялась и улетучилась, словно ее и не было никогда. Тейту стало легко и светло на душе.
- Я люблю тебя, Джулиан. Люблю. И всегда любил, - зашептал он, осыпая ее руку поцелуями.
Джулиан слушала ласковые слова и молчала.
Его признания напомнили ей, как десять лет назад на автобусной остановке он точно так же шептал ей о любви. А потом быстро женился. Воспоминание о предательстве не отпускало ее.
Две следующие недели до выборов Джулиан без устали работала на предвыборной кампании. А когда наконец пришла полная и безоговорочная победа, Джулиан возликовала. Она ощущала себя самым счастливым и нужным человеком на свете. Победа чрезвычайно обрадовала и Тейта. Он теперь практически всегда пребывал в приподнятом настроении, и шутки так и сыпались из его уст. Победа окрылила Тейта, дала большую уверенность в себе.
Настал День благодарения, а за ним наступило и Рождество. И вроде бы все было у них хорошо.
Но чем большую тяжесть ощущала Джулиан под сердцем, тем сильнее ее тянуло в Калифорнию.
Она соскучилась по прежней шумной и яркой жизни. А мысль о том, что она должна работать, не оставляла ее, с каждым днем становясь все навязчивее и навязчивее.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Холодным январским утром Джулиан проснулась от ужасных звуков рвоты. Джулиан вскочила и помчалась в комнату Меган. Девочка была бела как мел. Ее трясло.
- Мамочка, мне плохо, - прошептала бедняжка бескровными губами.
Джулиан дотронулась прохладной рукой до горячего лба девочки. Главное сейчас - не паниковать.
- Что случилось? - в дверях послышался хриплый голос Тейта. , - Боюсь, нам срочно надо ехать в больницу.
Тейт исчез и вскоре появился уже одетый, держа в руке фланелевое одеяло.
- Одевайся. Если ты поторопишься, то через полчаса мы будем в Оклахоме.
- Тейт, - позвала его Меган слабым, дрожащим голосом. Ему стало страшно. Она никогда прежде не называла его так.
Настолько быстро, насколько могла беременная женщина на последних месяцах беременности, Джулиан натянула черные брюки, черный свитер с высоким воротом и красную вельветовую куртку.
Все это время она прислушивалась, как Тейт старается успокоить больного, напуганного ребенка. Когда она вернулась, то увидела бережно укутанную в одеяло Меган на сильных и заботливых руках Тейта.
- Вы готовы, мисс Америка? - нарочито весело сказал Тейт. В ответ Меган улыбнулась уголками губ.
С невероятным мастерством на сумасшедшей скорости Тейт домчал их до больницы меньше чем за тридцать минут. Врачи уже ждали в дверях.
Когда медсестры унесли Меган в приемный покой, Тейт и Джулиан остались одни в пустом коридоре больницы. Стараясь утешить жену, шериф нежно обнял ее за плечи.
- Как ты?
- Плохо. А ты?
Глубоко вздохнув, он прижал ее к груди.
- Может быть, это обыкновенная простуда и все обойдется? В это время года многие болеют. Может, не надо было отдавать Меган в обычную школу?
- Надо, - твердо ответила Джулиан. - Помнишь ее выступление в рождественском концерте?
Сколько счастья и гордости было в ее глазах. В этой школе она живет той же жизнью, что и остальные ребята. Для нее очень важно ощущать себя нормальным ребенком.
Дверь открылась, и они увидели хрупкую женщину в белом халате и чрезмерно больших очках, которые совершенно не сочетались с ее миниатюрностью.
- Доктор Найт, как она? Что происходит? - стараясь не паниковать, спросила Джулиан.
- Да не волнуйтесь вы так. Это, может быть, реакция на какие-то медикаменты. А может быть, обыкновенная простуда. Мы сейчас делаем анализы. - Доктор Найт посмотрела на шерифа, который был на голову выше ее. - Почему бы вам не помочь Меган устроиться на новом месте. Поговорите с ней, утешьте. А вам, - доктор перевела взгляд на Джулиан, - необходимо подойти к дежурному администратору и уладить все формальности. Как только прояснится причина недомогания Меган, я сразу же подойду к вам.
Джулиан кивнула и направилась к лифту. А Тейт пошел в палату Меган.
Девочка лежала, свернувшись калачиком, на чистых простынях. Испарина выступила на ее бледном, изнуренном лице. Трубки капельницы, словно щупальца осьминога, тянулись к тоненькой, прозрачной ручке девочки.
Тейт поцеловал Меган в лоб и весело подмигнул ей. Ему хотелось кричать от несправедливости.
Ну почему такой красивой, доброй, нежной, жизнерадостной девочке приходится столько страдать?! Чем она прогневала Бога?! Но Тейт, тщательно маскируя свое отчаяние, принялся шутить и смешить бедняжку.
Когда Джулиан тихонечко вошла в палату, она увидела Тейта склоненным над Меган. Он сидел рядом с ней и нежно держал маленькую горячую ладошку в огромной руке. Джулиан почувствовала прилив любви и благодарности к человеку, без которого она теперь не мыслила своей жизни. Сколько раз ей приходилось в одиночку противостоять болезни, собирать в кулак все силы и мужество. С Тейтом все было по-другому. Рядом с ним возникало ощущение, что достаточно одного его присутствия, чтобы ненавистный рак отступил. От Тейта веяло такой надежностью и спокойствием, что Джулиан становилось легче.
- Они дали ей что-то от тошноты. Нянечка сказала, что это поможет ей успокоиться и заснуть.
Услышав разговор, Меган открыла сонные глаза.
- Не волнуйтесь, мне уже лучше, - прошептала девочка слабым голосом.
- Ты скоро поправишься, малыш, и мы поедем домой, - Тейт погладил дочку по голове.
К сожалению, предсказание Тейта не сбылось.
Спустя пару часов появились доктор Найт, акушерка и специалист по стволовым клеткам. Джулиан сразу поняла, что это означает, и заплакала.
Доктор Найт сочувственно посмотрела поверх больших очков.
- Предварительные анализы крови показали, что произошло резкое увеличение количества белых кровяных телец. То есть период ремиссии закончился и лейкемия снова набирает силу. Времени у нас немного, действовать надо решительно.
После повторных анализов мы назначим день операции. Придется стимулировать роды, миссис Макинтайр. А пока, чтобы выиграть время, мы повторим курс лучевой терапии.
Джулиан схватилась за живот. Жертвовать здоровьем одного ребенка ради здоровья другого жестоко. Но разве у нее есть выбор?!
- Мне еще рано рожать.
- Дней через десять, после того как вы сдадите все анализы, а Меган пройдет курс облучения, у вас будет тридцать четыре недели. Искусственное стимулирование родовой деятельности на этом сроке не повредит плоду. Доктор Тревис сделает вам сегодня ультразвуковое обследование. А потом мы примем окончательное решение и назначим день родов и пересадки, - сказала твердо миниатюрная женщина.
Больше Джулиан не требовалось пояснений.
Она знала, что ждет их с Меган. Облучение убьет все до единой раковые клетки, при этом снова разрушив иммунную систему девочки. Потом Меган несколько недель будет находиться в полной изоляции от мира, в стерильных условиях. Не дай бог, какой-нибудь микроб проберется в ее палату! В это время Джулиан помогут родить и доктор Фрэнке извлечет здоровые стволовые клетки из пуповины новорожденного. После чего их пересадят Меган.
И если все пройдет как надо, ее костный мозг начнет вырабатывать здоровые клетки. И рак навсегда отступит!
Джулиан растерянными, беспомощными глазами посмотрела на Тейта. Ей вдруг стало страшно.
Страшно за малыша. Он еще не успел родиться, а на него уже столько возложено. Кто, как не мать, защитит его.
- Тейт, я боюсь за малыша. А вдруг с ним что-нибудь случится? Я не смогу себе простить этого.
- С ним ничего не случится. Слышишь? Ничего. Все будет хорошо. Поверь мне, - глядя жене в глаза, спокойно и уверенно сказал Тейт.
Девять дней спустя Джулиан стояла в кассе магазина. Она впервые оставила Меган с тех пор, как началось облучение. Джулиан очень торопилась.
Ей нужно было успеть забежать домой, переодеться, захватить чистое белье для Меган и вернуться в больницу как можно скорее. Даже несмотря на то, что рядом с девочкой постоянно находились либо Тейт, либо мама, Джулиан не могла надолго оставить ее.
Джулиан ласково, с любовью погладила живот.
Малыш уловил настроение мамы и весело зашевелился в ответ. Ему было уютно в утробе матери. Он чувствовал, что завтра должно произойти что-то очень важное для них обоих. И ему было чрезвычайно любопытно, что же его ждет. Только непонятно, почему мама так волнуется?
Просто на завтра, прекрасный праздник всех влюбленных, был назначен день его рождения.
Джулиан с удовольствием потянула носом аппетитный аромат свежеиспеченных булочек с вишней и корицей.
- Привет! - радостно поприветствовала Джулиан разрумянившаяся от печной жары хозяйка булочной. - Как твоя девчушка?
- Спасибо. Вроде бы все хорошо. - Джулиан боялась сглазить и поэтому избегала подробностей. Вот хочу побаловать Меган твоими булочками.
Она их так любит.
- О боже! Какая досада! Я только что продала последний десяток. Но у меня есть готовое тесто.
И если ты подождешь, то минут через десять они испекутся, - затараторила Клер.
- Вообще-то я тороплюсь.
- Джулиан, восемь минут. Присядь, отдохни. А я мигом. Я не могу оставить девочку без угощения. И Клер побежала на кухню.
Джулиан присела на старомодный стул ручной ковки. Оглянувшись по сторонам, она улыбнулась.
За десять лет здесь ничего не изменилось. Такое постоянство, с одной стороны, наводит скуку, а с другой, вносит размеренность и неспешность в жизнь людей провинциального городка. Счастливцы, позавидовала Джулиан, вспомнив бешеный ритм Лос-Анджелеса.
Неожиданно дверь открылась, и в булочную вошла невысокая блондинка. Джулиан очнулась от своих размышлений. Этого еще не хватало! Все эти месяцы она старательно избегала встреч с бывшей женой Тейта. И надо же было такому случиться, что именно сегодня это произошло! Джулиан сглотнула горечь, которую вызывало любое воспоминание о его предательстве.
Лоснящееся от пота лицо Клер тут же возникло в дверном проеме.
- А, Шелли, привет. Ты за пирогом для своего благоверного? У меня все готово. - Булочница бросила быстрый любопытный взгляд на Джулиан: Еще, чуть-чуть.
Только сейчас Шелли заметила Джулиан.
- Привет! Как твоя дочка? Я слышала, она снова в больнице, - добродушно улыбаясь, спросила Шелли.
- Спасибо, она идет на поправку. - Не будешь ведь рассказывать людям правду. Правду о том, что болезнь не отступает и что в любой момент ты можешь потерять дочь.
- Завтра операция?
Вот что значит жить в маленьком городишке! О твоих делах знают раньше, чем ты решишься рассказать о них.
- Да, завтра.
- Значит, роды тоже завтра. - Шелли вытащила стул из-за стола и, не спрашивая приглашения, села рядом.
- Да. - Джулиан покрутила колечко на пальчике, моля бога, чтобы Клер поторопилась.
- Тейт, наверное, ждет не дождется рождения малыша. Он ведь обожает детей.
Джулиан поежилась. Она чувствовала себя неуютно. Чего ей сейчас меньше всего хотелось, так это разговора о Тейте с его бывшей женой.
- Джулиан... - Шелли помялась, не решаясь продолжить. - Надеюсь, я вас не стесняю?
- Нет, нет. Ну что вы. - Джулиан выдавила из себя улыбку. Ну где же эти чертовы булки с вишнями?
- Хорошо. Вы не должны меня избегать. Тейт мой друг. И всегда был только другом.
Друг? Интересненькое дельце, подумала Джулиан.
Шелли, не обращая внимания на ее удивление, продолжила:
- Вам Тейт, наверное, рассказывал про нас, про то, что произошло между нами?
Джулиан промолчала. Ей не хотелось разговаривать на эту тему.
- Понятно. Все дело в том, что тогда для Тейта были очень трудные времена. - Шелли внимательно посмотрела на Джулиан выразительными карими глазами. Они светились добротой. - А вы знаете, почему он так отчаянно старался стать лучшим футболистом?
Еще бы она не знала.
- Конечно. Футбол был для него единственной возможностью уехать отсюда.
- Не совсем. Он хотел заработать денег и доброе имя. А потом приехать в Лос-Анджелес не безродным, нищим мальчишкой, а успешным, знаменитым футболистом и сделать вам предложение.
Он мечтал только о вас.
- Возможно, поначалу так оно и было. Но... Джулиан помахала изящными пальчиками с модным маникюром, подыскивая слова.
- Но он женился на мне? Вы это хотите сказать? Шелли опустила глаза и помолчала. - Тейт отличный парень. Из уважения ко мне и моей семье он не стал бы рассказывать всего. Но на вашем месте мне было бы очень интересно, что же произошло на самом деле.
- Послушайте, Шелли, это не мое дело. Я и Тейт, мы... - Джулиан засомневалась, стоит ли рассказывать правду. Ведь послезавтра брак будет расторгнут. - В общем, все осталось в прошлом.
- Да, но без прошлого не бывает будущего. Понимаете, Тейт всегда мне нравился. Еще в колледже.
Надо же, а она даже не знала, что девочки с младших курсов заглядывались на Тейта. Ничего не знала.