Звонок мобильного телефона нарушил тягостную тишину. И Джулиан засуетилась, стараясь достать трубку из сумки. Звонила мама.
- Алло. Что случилось? - спросила Джулиан, нервно постукивая костяшками пальцев по трубке. Когда?
Не сводя глаз с Джулиан, Тейт прислушивался к немногословному разговору.
И откуда у нее столько сил? Джулиан присела в кресло.
- Я вылечу на первом же самолете. Скажи, что я ее люблю и что я уже еду.
Джулиан отключила связь и закрыла глаза. Когда же закончится этот тяжелый день?
- Что-то случилось с Меган?
Джулиан открыла глаза и посмотрела на Тейта.
Какого черта он спрашивает, если ему все равно наплевать на собственную дочь?
- Я должна немедленно вылететь в Калифорнию. Меган в больнице.
- А что с ней? - Его лицо сделалось мрачным и непроницаемым.
- У нее жар.
- Но почему в больнице? Разве температура так опасна?
- Для ребенка с лейкемией это может быть смертельно. Повышенная температура может означать инфекцию, с которой ослабленная иммунная система Меган не справится. Или хуже. Начало расти количество белых кровяных телец. - Последняя мысль ужаснула Джулиан. - Если это так, то Меган не выжить. - Она встала. - Мне нужно воз-, вращаться прямо сейчас.
- А как же наш разговор?
Джулиан немного помедлила.
- А о чем нам говорить? Тут и так все ясно. Ты не знаешь Меган, презираешь меня. И ты будешь жить, как и прежде, пока моя девочка будет умирать от болезни, которую в твоих силах остановить.
- Как у тебя все просто, - безжалостно сказал Тейт.
Джулиан судорожно зарыдала.
- Этого еще не хватало, - процедил Тейт, резко повернулся и отошел к окну. Разглядывая залитый солнцем двор, он принялся размышлять над неожиданным поворотом в его жизни. Как объяснить Джулиан, что она не права, что все гораздо сложнее? Что Тейт не отказывается помочь Меган, но вот так сразу согласиться на все, о чем она просит, он не может.
Наплакавшись, Джулиан успокоилась, допила остывший кофе, припудрила опухшие веки и встала. Ей действительно надо было спешить.
Тейт обернулся и вдруг заговорил с удивительной мягкостью в голосе:
- Подожди. Не уезжай вот так. Выпей еще кофе или соку, пока я сделаю несколько звонков.
- Но я не могу, - в замешательстве глядя на Тейта, сказала Джулиан.
- Подожди. - Тейт насильно усадил Джулиан в кресло. - Я быстро. - Джулиан озадаченно смотрела на Тейта. - Мне надо встретиться со своей дочерью. Я еду с тобой.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Джулиан искоса посмотрела на смуглого напряженного мужчину, который сидел рядом. Самолет готовился к взлету.
- Ты не обязан так поступать.
- Я знаю, - ответил Тейт с ледяными нотками в голосе. Он бросил свирепый взгляд на Джулиан и повернулся к иллюминатору, давая понять, что не расположен к разговорам.
Решение Тейта поехать в Калифорнию вызывало у Джулиан одновременно изумление и уважение.
Тейт быстро отменил несколько ответственных и важных встреч. Позвонил секретарше и сказал, что Джит и Том заменят его. Но когда на вопрос Риты Магнифисент о причине столь неожиданного отъезда Тейт ответил "по семейным обстоятельствам", у Джулиан защемило в груди.
И все-таки Джулиан не совсем понимала его. С одной стороны, он бросил все дела, чтобы встретиться с дочерью, о которой до сегодняшнего утра даже не подозревал, а с другой - отказал Джулиан в ее просьбе. Что Тейт ждет от этой поездки?
Джулиан оставалось только молить бога о том, что, когда Тейт увидит их красавицу дочку, он все-таки решится.
Может быть, Тейт и собирается промолчать до самой Калифорнии, но только не Джулиан.
- Извини, я не очень-то с тобой вежливо обошлась.
- Я не хочу об этом говорить.
Джулиан вздохнула.
- Тогда, может быть, поговорим о Меган? Тебе, наверное, интересно, почему я не рассказала о ней раньше?
- Я знаю, почему, - скорее прорычал, чем ответил Тейт.
Знает? Но откуда? Когда она звонила Тейту, чтобы сообщить о ребенке, он уже съехал с квартиры.
Его хозяйка рассказала Джулиан о травме Тейта, о том, что он вылетел из спортшколы и что больше не снимает здесь комнату. Он женился.
Каково ей было услышать такое! Именно тогда впервые Джулиан посетила мысль, что Тейт никогда не любил ее. И тогда она постаралась забыть все, что связывало ее с Блэквудом и Тейтом Макинтайром. Интересно, понимает ли Тейт, сколько боли причинил ей?
- Тебе может показаться странным, но я до пятого месяца не знала, что беременна.
- Действительно, в это трудно поверить.
- Но это правда. Я списала тогда все недомогание на нервы. Только когда Меган зашевелилась, я поняла, что беременна. Поначалу я не собиралась рассказывать тебе. Но потом мне стало так тяжко.
Тейт вполоборота повернулся к Джулиан. Недоверие сквозило из каждой поры.
- Я правда пыталась дозвониться до тебя. На День благодарения.
- День благодарения? - смягчился Тейт. Подсчитав, он понял, что, когда звонила Джулиан, он был уже женат.
Тейт облегченно вздохнул, когда самолет приземлился в аэропорту Лос-Анджелеса. Он ненавидел самолеты. Но маленькая зеленоглазая девочка очень нуждается в нем. Она может умереть, даже не узнав своего отца и того, что тот очень хочет ей помочь. Сердце сжалось при мысли, что он столько пропустил за девять лет.
- Подкинь меня до любого отеля поблизости, сказал Тейт, загружая сумку в багажник такси. - И дай мне адрес больницы. Как только я сниму номер, сразу же приеду.
- Ты можешь остановиться у нас. - Джулиан наклонилась к таксисту, чтобы назвать адрес, и Тейт вновь почувствовал нежный, волнующий аромат ее духов.
Он был сердит на Джулиан. Но предложение остановиться у нее вызвало у Тейта сильнейшее желание. Прежде всего он мужчина и когда-то страстно был влюблен в Джулиан. За кого Джулиан его принимает? За племенного быка-производителя, которого можно взять напрокат? За мальчика из трущоб, который готов на все ради пачки баксов? Ее намерение заплатить за секс крайне оскорбительно.
Заявление Джулиан о том, что она не знала о беременности вплоть до женитьбы Тейта, не давало ему покоя, вызывая сомнение. Даже если это так, почему она ни разу не поинтересовалась его жизнью, полученной травмой, тем, что ему пришлось уйти из спортшколы? Просто Джулиан никогда и не думала возвращаться в Блэквуд и тем более общаться с Тейтом. Размышления, вопросы и ответы тяжким бременем навалились на Тейта.
Спустя некоторое время машина затормозила возле громадного корпуса из стекла и бетона.
Достав из багажника свою сумку и небольшой саквояж Джулиан, Тейт последовал за ней сквозь двойные стеклянные двери внутрь здания детской больницы. Было очевидно, что Джулиан провела здесь много времени. Она уверенно прошла через просторный холл к лифтам и нажала на кнопку.
Когда они оказались наедине, Джулиан повернулась лицом к Тейту. Она нервно крутила колечко на пальчике.
- Можно попросить тебя об одолжении?
Тейт насторожился, со страхом ожидая следующей просьбы Джулиан. Не слишком ли для одного дня?
- Что еще?
- Понимаешь, для Меган крайне важно сохранять душевное равновесие. Любое огорчение, даже самое незначительное, может оказаться...
- Я не собираюсь расстраивать ее. Я хочу лишь познакомиться. Она моя дочь.
Лифт с грохотом проехал еще два этажа, прежде чем Джулиан продолжила:
- Но она не знает об этом. - Джулиан снова нервозно покрутила колечко. Тейт понял, что самое страшное еще впереди. - Меган думает, что ее отец умер до того, как она родилась.
Лучше бы Джулиан ударила его. Боль была бы не такой сильной. Неужели Джулиан стыдится его происхождения. Тейт снова испытал жуткое унижение. Как в детстве, когда чужие люди из жалости к нищему и голодному оборванцу, отдавали ему поношенную одежду и еду.
- Я ее отец. Зачем скрывать от нее правду?
- Потому что правда очень опасна. Хрупкое здоровье Меган может не выдержать, когда она узнает, что отец жив, а мать обманывала ее всю жизнь. Ты даже не представляешь, что может случиться.
- Хорошо, кто в этом виноват?
- Не время искать виноватых. Главное сейчас это здоровье Меган. Мы должны выиграть битву со смертью. И если нужно пожертвовать правдой ради жизни, то мы пожертвуем.
Тейту пришлось уступить. Здоровье Меган было важнее раненого самолюбия.
- Ну хорошо. Пусть будет по-твоему. Только что мне делать? Я собираюсь не просто познакомиться с ней, а стать частью ее жизни.
- Договорились. Я представлю тебя как старого приятеля из Блэквуда, который хорошо знал ее отца.
- А как ты объяснишь мое неожиданное появление?
- Никак. Сейчас это неважно. А когда она поправится, мы что-нибудь придумаем.
Выйдя из лифта, молодые люди молча направились по длинному коридору. Они старались шагать беззвучно, дабы не нарушить тишину больничного покоя.
Перед входом в палату Джулиан остановилась.
- Позволь мне сначала войти одной.
На мгновение Тейт задумался.
- Да, да, конечно, - ответил он, неловко переминаясь с ноги на ногу.
Джулиан толкнула дверь и исчезла внутри.
Оставшись в коридоре один, Тейт поставил сумки на пол, прислонился к стене и закрыл глаза.
Ему вспомнилось детство. Как он мечтал тогда познакомиться с отцом! Как ему хотелось восхищаться им, уважать его. Тейт ждал, что наступит день, когда тот появится и все будет по-другому...
Вдруг дверь открылась, и из палаты вышла миссис Рейнолдс. Она заметно постарела с тех пор, когда Тейт видел ее в последний раз. Судя по тому, что она нисколько не удивилась неожиданному появлению Тейта, она все знала. Если бы Тейт умел краснеть, то его лицо и уши были бы сейчас пунцовыми.
- Здравствуйте, миссис Рейнолдс, - произнес Тейт.
- Здравствуй, Тейт, - ответила она, устало улыбаясь. - Пойдем положим ваши сумки в багажник, пока Джулиан разговаривает с докторами.
- Врачи сейчас у Меган?
Беверли положила ладонь на руку Тейта.
- Не волнуйся. Мы быстро.
Когда они вернулись, Джулиан поджидала их возле двери.
- Она спит.
Досада охватила Тейта.
- Что сказали врачи?
- Слава богу, у нее всего лишь небольшая инфекция. Нужны антибиотики.
- С ней все будет хорошо?
- Пока да.
- Я хочу посмотреть на нее, - спокойно сказал Тейт. Но когда он увидел сомнение в глазах Джулиан, его терпение лопнуло. - Послушай, Джулиан. Я проехал сто пятьдесят миль не для того, чтобы постоять возле палаты моей дочери. Дочери, о которой я узнал всего лишь несколько часов назад. И я не уеду, пока по крайней мере не взгляну на нее.
- Ну хорошо, извини.
Когда он вошел в палату и остановился возле детской кроватки, сердце бешено забилось. Что нужно делать в такой ситуации, Тейт не знал. Он лишь таращил глаза, изо всех сил пытаясь разглядеть Меган.
Девочка уютно свернулась в клубочек, подложила ладошку под щечку и сладко спала. Она была чересчур худенькой и бледной. Тейт невольно залюбовался Меган. Его распирало от гордости.
- Она такая красивая, - с благоговением прошептал Тейт. - Господи, Джулиан, она прекрасна.
К руке Меган тянулась прозрачная трубка, по которой мерно капала желтоватая жидкость. Тейт поморщился при мысли о том, что кто-то воткнул иглу в худенькую, как тростиночка, ручку.
- Пусть поспит, - шепотом сказала Джулиан, нежно глядя на Меган. - Пойдем пока в кафетерий и чего-нибудь перекусим.
- Ты иди. А я посижу здесь. - Тейту хотелось повнимательнее рассмотреть дочку, чтобы запомнить каждую черточку ее лица. Ведь ему еще не приходилось быть папой.
- Мама посидит с ней. А нам надо поговорить. Джулиан бросила взгляд на свою спящую дочку. - Но не здесь.
Джулиан права. Сейчас нельзя допустить, чтобы Меган услышала правду об отце. С неохотой, бросив последний взгляд на дочку, Тейт пошел к выходу.
Весь день, с самого утра, когда Джулиан ошеломила его рассказом о дочери, Тейт старательно сдерживал ярость, которая бурлила и клокотала в нем. Но, посмотрев на тяжело больную хрупкую девчушку, Тейт ощутил полную беспомощность и отчаяние. Он крепко сжал кулаки и прижался лбом к прохладной стене.
- Ну почему? - процедил Тейт сквозь стиснутые зубы. - Почему болезнь выбрала именно ее, беззащитного, ни в чем не повинного ребенка?
- Я не знаю, - кротко ответила Джулиан.
- А почему я не подошел? Ведь я готов отдать все, не только кровь, все, что нужно. Только бы она поправилась. Может быть, я виноват в этой чертовой болезни? А что, если все дело в моей смешанной крови?
- Нет, Тейт, нет. Ты здесь ни при чем. - Джулиан осторожно потянула его за плечо. Он повернулся и увидел мольбу в голубых, как небо Оклахомы, глазах Джулиан. - Никто из нас не виноват в этой болезни. Но вместе мы можем спасти нашу дочь.
- А нет ли других способов спасти нашу дочь? - тихо проговорил Тейт.
- Мы уже все испробовали. Это единственная возможность.
- Да, да. Я понимаю. - Он еще крепче сжал кулаки.
- То есть ты хочешь сказать, что ты... - Надежда вспыхнула в глазах Джулиан. Но Тейт не торопился давать клятвенные обещания.
- Давай поговорим начистоту. Я не мальчик по вызову и не донор спермы. И мне не нужны твои деньги. Мне просто очень хочется помочь Меган.
И если ради нее надо пойти на такое безумство, как второй ребенок, то я пойду.
- Ты не пожалеешь об этом, обещаю.
Тейт поднял руку.
- Подожди, я еще не все сказал.
Джулиан удивленно подняла брови.
- Я вырос без отца. Поверь мне, это очень болезненно. Каждому ребенку нужен отец. И было бы лучше, если бы Меган знала обо мне и носила мою фамилию.
- Это невозможно. Слишком опасно.
- Не бойся. Я не сделаю ничего, что могло бы навредить Меган. Но у второго ребенка должен быть отец. Не хочу плодить безотцовщину.
- А я думала...
- Думала, что я сделаю тебе ребеночка и испарюсь еще на десять лет? - Тейт отрицательно покачал головой. - Ни за что! Если мы собираемся завести ребенка, то мы это сделаем так, как полагается.
- Я не понимаю тебя.
- Ну хорошо. Я согласен стать отцом при условии, что ребенок официально будет носить мою фамилию. А для этого нам придется пожениться.
От изумления Джулиан взмахнула руками.
- Пожениться?!
Бурная реакция Джулиан рассердила Тейта. И он довольно резко ответил ей:
- Да. Если ты хочешь второго ребенка, то тебе придется выйти за меня замуж. Выбирай.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Джулиан не раздумывая приняла предложение Тейта. Замуж, значит, замуж. Главное, что Меган спокойно восприняла новость. Она охотно поверила в историю о любви со второго взгляда. А Тейт явно вызвал у нее симпатию и расположение.
- Джулиан, эта крошка переплюнет даже мисс Америку, - сказал Тейт, когда они стояли возле кроватки Меган. Девочке понравился комплимент, и она улыбнулась. А розовое от лихорадки личико засветилось любопытством.
Джулиан чувствовала, что Тейт очень волнуется перед первой встречей с дочерью, но ему удалось сохранить спокойствие и невозмутимость.
- Вы правда собираетесь жениться на моей маме? - по-детски простодушно спросила Меган, вызвав у Джулиан умиление.
- Чем быстрее, тем лучше, - незамедлительно ответил Тейт, осторожно обнимая Джулиан за талию. Такое смелое проявление чувств немного смутило женщину. Но она была благодарна ему за желание и стремление понравиться Меган, расположить ее, убедить в своей любви к ней. Джулиан прекрасно понимала, что, если бы не ее предложение переночевать сегодня вместе с ней, Тейт вряд ли осмелился бы обнять ее.
- А вы правда супершериф?
Явно польщенный, Тейт засмеялся.
- Да, я непобедимый супершериф, - подыгрывая девочке, продекламировал Тейт.
Меган захихикала.
- Вы такой забавный, - сказала девчушка и посмотрела на маму. - А ты правда ходила в школу с супершерифом?
- Да. Но тогда он был обыкновенным мальчишкой, который обожал играть в футбол.
- Готова поспорить, что вы были самым лучшим футболистом.
На мгновение в глазах Тейта появилось странное выражение.
- Не успел. Я повредил колено, и мне пришлось бросить футбол.
Меган сочувственно взяла Тейта за руку. Трубки капельницы натянулись, сдерживая ее движения.
- Обидно, когда ты не можешь что-то делать из-за болезни. - Только что познакомившись, они прекрасно понимали друг друга.
- Ну, ничего страшного. Теперь мне нравится быть шерифом. А когда ты поправишься, мы будем делать с тобой все, что захотим.
Так и состоялось их знакомство. Проще и легче, чем ожидалось.
А позже, спустя два часа, Тейт и Джулиан предстали перед мировым судьей, произнося клятвы в верности и вечной любви.
После того, как они поставили подписи в свидетельстве о браке, Тейт предложил сходить куда-нибудь пообедать и отметить событие, но Джулиан отказалась.
Замужество, которое будет длиться до рождения ребенка, не вызывало желания праздновать. Просто они заключили сделку. Как только появится ребенок и Меган получит необходимую ей кровь, они разведутся, и каждый продолжит уже самостоятельно свою жизнь. Как ни печально в день замужества думать о разводе, но предаваться иллюзиям ни к чему. Они женились только ради Меган.
В конце концов они отправились обратно в больницу, где и просидели возле кроватки дочери до позднего вечера. Новость о том, что мама вышла замуж, очень обрадовала девочку. И она заснула со счастливой улыбкой на лице.
Беверли тактично осталась с внучкой на ночь, а Джулиан с Тейтом пошли домой. Было поздно. Кушать и спать не хотелось. Сказывалась усталость.
Джулиан чувствовала, как нервная дрожь разливается теплом внизу живота, а потом поднимается вверх к затылку, вызывая сладкий озноб по всему телу. Предвкушение любви с Тейтом спустя столько лет одновременно пугало и возбуждало.
Пока Джулиан, не решаясь лечь в постель, щелкала пультом с канала на канал, Тейт бродил по шикарной просторной квартире, выглядывая в окно и почти не разговаривая. Он чувствовал себя зверем в клетке. Наконец Джулиан не выдержала, больше не в силах откладывать неизбежности встала.
- Я пойду приму душ и лягу.
Тейт оторвал взгляд от окна. По его лицу невозможно было понять, что он чувствует.
- Хорошо.
Прежде чем взять свое полотенце, Тейт тактично дождался, пока Джулиан ляжет. А потом, сохраняя полное внешнее спокойствие, не спеша отправился в душ.
В горле пересохло. Джулиан, затаив дыхание, прислушивалась к доносившимся из ванны звукам.
Господи, это моется ее муж! Наверное, она сошла с ума.
Длинная тень поползла по полу, когда Тейт вышел из ванной. По его неуверенной походке было понятно, что он нервничает. Сердце Джулиан бешено забилось. Тейт был почти нагой, не считая узких плавок на стройных бедрах. Джулиан залюбовалась мощным торсом, мускулистыми руками, мокрыми прядями темных волос, поблескивавших при слабом свете ночной лампы.