Кто же возьмет в жены такую длинноногую? - Он понизил голос до шепота:
- Она вдобавок храпит по ночам.
Меган взвизгнула от смеха.
- Не правда. Мам, ну скажи!
Джулиан изобразила улыбку, явно не вписываясь в их веселье. Тейт заметил настроение Джулиан и отложил книгу в сторону.
- Тебя что-то беспокоит, Джулиан?
Она встряхнула головой.
- Нет-нет, все хорошо.
Тейт нагнулся и поцеловал Меган в лоб.
- Спокойной ночи, мисс Америка.
- Спокойной ночи, супершериф. - Меган нырнула под одеяло. - Ты научишь меня завтра делать фокус с картами? Я хочу показать его своей подруге.
Тейт натянул Меган простынь до подбородка.
- Обязательно. - Взглянув еще раз на дочь, он выключил свет и пошел за Джулиан.
- Что случилось? - резко спросил Тейт, едва они вошли в гостиную. - Ты сама не своя.
- Я... - От волнения у Джулиан перехватило дыхание. Испытает ли Тейт такой же трепет, как она? Или вздохнет с облегчением и скажет, что он выполнил свой долг и теперь свободен?
Тейт взял Джулиан за плечи и нахмурился.
- Что? Меган? Плохие анализы крови? - Его голос был полон тревоги. - Началось обострение?
- Нет, нет. Успокойся. Это хорошая новость. Она улыбнулась уголками губ.
- Слава богу, - на выдохе произнес Тейт. Но тут же смекнул, в чем дело. Брови поползли вверх. В глазах читалось удивление. - Ты беременна?
Она кивнула.
- Тест на беременность показал положительный результат.
Неожиданная радость словно парализовала его.
Он не мог поверить своим ушам. И некоторое время стоял неподвижно, глядя жене в глаза.
- Джулиан, - с придыханием сказал Тейт. - О господи! У нас будет малыш. - Он подхватил Джулиан и закружил по комнате в ликующем танце. Получилось! Получилось! - Он смеялся как ребенок, которому на Рождество подарили то, о чем он долго мечтал. Его смех исходил от сердца и был наполнен радостью. Все сомнения и страхи, которые мучили Джулиан, отступили. Тейт был искренен в своих чувствах.
- Отпусти, мы меня уронишь, - ласково проговорила она.
- Красавица, умница ты моя! - Не выпуская Джулиан из своих объятий, Тейт понес ее в спальню, продолжая нашептывать слова восхищения и обожания.
Тейт умиротворенно вздохнул, любуясь Джулиан, которая сладко спала на его плече. Она совсем не такая, какой кажется и какой ее заставляет быть жизнь. Просто домашней, чуткой, хрупкой Джулиан пришлось играть мужскую роль добытчика и защитника. Постоянная борьба за выживание наложила свой отпечаток на ее характер и отношение к жизни. Невозможно за пару месяцев измениться и стать другим человеком. Вот почему Джулиан так рвется в Калифорнию. Его жена еще не поняла, что здесь, в Блэквуде, и есть та самая счастливая и настоящая жизнь, о которой она всегда мечтала.
Тейт чувствовал, как любовь сладким нектаром разливается по его телу, попадая в каждую клеточку. Он всегда любил Джулиан. Но сейчас, когда она беременна вторым ребенком от него, Тейт буквально таял, изнывая от любви к ней. Он был бы абсолютно счастлив, если бы не.., не Калифорния.
Тейт вздрогнул, отгоняя дурные мысли и предчувствия. Он обязательно что-нибудь придумает.
Он будет бороться за свою любовь к Джулиан, за счастье жить с ней и растить их детей. Но это будет завтра. А сейчас нужно у спеть, хоть немного поспать.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
- Тебе лучше? - Тейт заботливо вытер испарину со лба Джулиан.
Он стоял возле нее с мокрым полотенцем в руке, терпеливо ожидая, когда пройдет приступ слабости.
Джулиан не хотела, чтобы Тейт видел ее такой бледной, с дрожащими коленками. Но он наотрез отказался оставлять ее одну.
- Отлегло. - Джулиан закинула голову и сделала глубокий вдох. - Слава богу!
Она еще раз прополоскала рот и, пошатываясь, пошла в спальню.
- Нет, нет, постой. Я помогу тебе. - И Тейт на руках отнес Джулиан в постель.
Облегченно вздохнув, она блаженно растянулась на подушках.
Тейт стоял рядом с кроватью и смотрел на Джулиан. В его глазах была тревога.
- Ты бледная, как привидение. Ты уверена, что с тобой все в порядке?
- Да. А вот минут через десять, скорее всего, мне опять будет плохо.
- Может быть принести тебе соку или что-нибудь покушать?
Джулиан содрогнулась.
- Даже не напоминай мне о еде. Ну разве что мятный леденец.
Тейт принес коробку с леденцами, взял расческу и прилег возле жены. Тошнота отступила, и Джулиан стало легче.
Нежными движениями Тейт принялся расчесывать ей волосы, неторопливо проводя расческой от корней до кончиков волос. Его забота тронула Джулиан до глубины души. Удивительно, как в нем сочетаются сила и нежность, мужественность и ласка.
- Спасибо, мне очень приятно, - сказала Джулиан и поцеловала Тейта в губы.
Он осторожно положил большую тяжелую руку ей на живот. Туда где уже зародилась новая жизнь.
- Надеюсь у тебя обычное недомогание беременной женщины. Или, может быть, наш мальчик бунтует так же, как когда-то его отец?
Джулиан улыбнулась.
- Мальчик? Было бы хорошо.
Мягкими круговыми движениями Тейт поглаживал живот Джулиан.
- Хотя я буду очень рад, если родится еще одна девочка.
- Мне всегда хотелось много детей.
- А я всегда мечтал о рождении первого ребенка.
- Ты сердишься на меня? Ну за то, что я скрывала Меган? - Джулиан внимательно посмотрела на Тейта. - Я не хотела сделать тебе больно. Просто, когда я собралась сказать о том, что я беременна, ты уже женился...
Голос задрожал. Джулиан было трудно спокойно говорить о том времени.
- В те времена из меня вышел бы паршивый папаша. После травмы колена и отчисления из спортивного колледжа мне было ни до кого. Уж тем более не до ребенка. Я не мог совладать сам с собой. Я запил, пытаясь справиться с отчаянием. Пьяный постоянно ввязывался в драки. В результате проводил в отделении у Аткинса больше времени, чем где бы то ни было. - Тейт усмехнулся. - Может быть, поэтому я особенно хорошо себя чувствую в роли шерифа.
- Бедняжка, тебе столько пришлось пережить!
- Это точно.
Но оплакивать прошлое было не в характере Тейта. Джулиан и Меган - разве они не награда за перенесенные невзгоды и разочарования. Жаль только, что он не видел первых неуверенных шагов Меган и не слышал ее забавного лепета, когда она училась говорить. Но теперь он постарается сделать для дочери все, что в его силах.
- Я так рад, что у нас будет ребенок, - нежно прошептал Тейт на ухо Джулиан.
Она благодарными глазами посмотрела на него в ответ.
- Спасибо тебе, Тейт. За брак, за Меган, за будущего малыша.
В знак согласия Тейт молча кивнул. Ему не хватало духу открыться и сказать Джулиан о том, что она стала для него неожиданно сбывшейся мечтой.
Что он всегда любил ее и что уже не представляет жизни без своих девочек. Но даже если Тейт разлюбит Джулиан, он ни за не повторит ошибку своего отца. Ведь до сих пор детское одиночество острой болью отзывалось в его сердце. А невысказанная сыновья любовь обидой сидела в груди. Никогда он не позволит Меган пережить то, что пришлось ему.
- Просто мы делаем то, что должны. Иногда обстоятельства оказываются сильнее нас.
Тейт задумался о том, как Джулиан было не просто решиться приехать к нему и попросить второго ребенка. И каково было Меган пройти через ад химиотерапии и облучения!
Джулиан потянулась и вдруг заговорила тихим отстраненным голосом:
- Кстати, о делах, которые мы должны делать помимо наших желаний. Я тебе говорила, что мне вчера звонили из агентства?
Холодок пробежал по телу Тейта. Он ненавидел, когда она говорила о работе. Это напоминало ему о том, что все временно.
- Нет.
- У них отличные новости.
- Что может быть лучше, чем новость о ребенке? - категорично спросил Тейт.
- Ничего. Но если серьезно, то одна компания предлагает очень выгодный контракт.
- После того, как родится ребенок, я надеюсь?
- В этом-то и заключается вся прелесть контракта. В агентстве знают, что я забеременела, и нашли фирму, которая рекламирует одежду для беременных. Если меня утвердят, то я впервые буду сниматься в рекламе целиком. Представляешь, как это здорово. Такого еще не было в моей практике.
В глазах Тейта появилась грусть. Пока не было этой чертовой работы, Джулиан принадлежала только ему. Но ненавистная карьера, которою Джулиан когда-то предпочла ему, снова отнимает ее у Тейта. Он слышал возбуждение в голосе Джулиан, когда она говорила о контракте, значит, она точно уедет. Черт, мысленно она уже там!
- Тейт, я всегда мечтала сняться в рекламе в полный рост. К тому же ролик снимает один из самых известных и модных дизайнеров в Голливуде.
Ты представляешь, какие деньги может принести работа с его студией? Реклама пойдет по телевизору. Возможно, в течение длительного времени. Это же не только профессиональная, но и народная известность.
Тейт понимал стремление Джулиан заработать.
Он слышал ее разговор с кредитором, видел, как она нервно грызет карандаш, просматривая банковские чеки и счета за медицинские услуги. Тейт получал приличные деньги. Но его зарплата не выдерживала никакого сравнения с гонораром, который обещали Джулиан. Если эта работа сделает ее счастливее, даст возможность расплатиться с долгами, пусть едет. Но ему все это совершенно не нравится! Да!
Тейт вдохнул нежный аромат ее духов и задержал дыхание. Разве он в силах ее удержать?
- Когда ты уезжаешь?
- Пока я никуда не еду. Агентство отослало мое портфолио. Если дизайнер решит, что я подхожу, то мне придется попросить маму приехать сюда на время и помочь с Меган.
- То есть все еще под вопросом? - надежда в голосе выдала его чувства.
- Нет, все решено. Конечно, мою кандидатуру могут отвергнуть. Но я столько ждала и надеялась на такой контракт. И мне так хочется его получить, Тейт. Я буду молиться и просить у Бога милости.
Тейт почувствовал щемящую боль в сердце.
Джулиан недостаточно простых семейных радостей. Для полноты жизни ей необходимы шик большого красивого города, дорогие контракты. Ей нужно то, что ни Блэквуд, ни Тейт не могли ей предложить. Ему стало грустно и одиноко.
- Я рад, что у тебя есть любимая работа.
- Правда? Спасибо. - Уголки губ едва приподнялись. - Мне бы только заполучить этот контракт.
Тейт попытался улыбнуться, но у него ничего не вышло. Он нежно поцеловал Джулиан в лоб, отложил расческу в сторону и встал с постели.
- Ну, если мадам себя хорошо чувствует, то я, пожалуй, начну собираться на работу.
Джулиан протянула руку и провела кончиками пальцев по его груди.
- Ты уверен, что не хочешь задержаться и повеселиться? Ведь у нас две прекрасные новости.
Тейт боялся, что Джулиан не вернется. А зачем?
Она получила то, зачем приезжала. Что еще может ее удерживать в маленьком провинциальном Блэквуде?
- Я думаю, нам не следует, - сдерживая обиду, проговорил Тейт. Подобно ребенку, который требует любви и внимания, он капризничал.
- Не следует? Но почему? - озадаченно спросила Джулиан, тараща на Тейта огромные голубые глаза.
- Послушай, Джулиан, мы добились, чего хотели. Ты беременна. Может быть, имеет смысл закончить.
- Что закончить?
- Все.
- То есть ты не хочешь, чтобы мы...
- Да. Не хочу, - соврал Тейт.
Больше не в силах вынести ее раненый взгляд, Тейт отвернулся и начал одеваться. Он испугался собственных чувств. Ему вдруг захотелось упасть на колени перед Джулиан и умолять ее, чтобы она никуда не уезжала и навсегда осталась рядом с ним. Но сработал инстинкт самосохранения, и Тейт сдержался.
Весь день в душе Джулиан бушевали обида и гнев, ни на минуту не давая ей расслабиться. Нахал! Грубиян! Так унизить! Оставил ее стоять на коленях как нищенку, а сам, видите ли, демонстративно оделся и хлопнул дверью! Как он мог!
Его слова как холодный душ отрезвили Джулиан. Где были ее глаза? Какие чувства? Он же служака и ко всему относиться с позиции долга. Он спал с ней из-за Меган. Неужели непонятно? Дура!
А чего еще она ждала? Это ведь была ее идея: разойтись, как только наступит беременность.
Ну и ладно! Все равно невозможно совместить жизнь в Калифорнии и замужество в Блэквуде. А Тейт никогда и ни за что не согласится уехать из своего дома. Что бог не делает, все к лучшему. Так она сможет спокойно продолжить свою карьеру. А если подфартит подписать выгодный контракт, то все будет просто замечательно. Переживем.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Прекрасным осенним вечером Тейт шел на манящий аромат жареной курицы. Совсем скоро Джулиан прочитает грязные обвинения против него в сегодняшнем номере местной газетенки. А пока Тейт старался отбросить тягостные думы о выборах, чтобы не испортить аппетит и хорошее настроение своим девочкам.
В белом фартуке поверх округлившегося животика Джулиан весело хозяйничала на кухне.
- Голоден?
- Как волк, - клацнул зубами Тейт и зачарованно посмотрел на жену.
Она выглядела просто восхитительно. Изгибы тела стали женственнее. В голосе и движениях появилось какая-то особенная чувственность, которая сводила Тейта с ума.
- Погода великолепная. Может быть, поужинаем на свежем воздухе? Во внутреннем дворике? Джулиан махнула рукой в сторону круглого стола, покрытого голубой скатертью.
- Идет, - Тейт нагнулся и поцеловал Джулиан в плечо. Это стало приятной для обоих традицией. А где Меган?
- В своей комнате. Скажи ей, что мы будем ужинать на улице, - крикнула Джулиан Тейту вдогонку.
Через несколько минут все трое сидели за столом.
- Курочка, рис с подливой и соленая кукуруза в початках. М-м-м, пальчики оближешь, - протяжно сказал Тейт, наполняя тарелку. Какое счастье каждый день возвращаться домой, зная, что тебя ждут и накормят вкусным горячим ужином.
- И шоколадный торт на десерт.
- Десерт?
Джулиан редко готовила десерт, считая сладкое лишними калориями.
- Мы что-то отмечаем?
- Сегодня агентство прислало вызов.
Аппетит сразу пропал. Курица потеряла всю свою привлекательность.
- Твое модельное агентство?
Джулиан кивнула, глядя на Тейта горящими от возбуждения глазами.
Еще одна паршивая новость за день! Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Джулиан рассказала о выгодном предложении сняться в рекламе одежды для беременных. Тейт медленно взял салфетку и вытер пальцы. Он, конечно, догадывался, что этот день рано или поздно наступит, но не предполагал, что известие об отъезде Джулиан причинит ему боль.
- Мои поздравления.
Улыбка Джулиан задрожала.
- Разве ты не рад?
Рад?! Чему?! Тейту нравилось переживать беременность вместе с женой, нравилось общаться с Меган, нравились все семейные радости и мелочи, которых у него никогда не было. Если Джулиан уедет, она увезет все это с собой.
- Тебе придется по двенадцать часов в сутки позировать перед камерой. Это может повредить ребенку.
Джулиан взглянула на Меган.
- Будь добра, сходи, пожалуйста, в дом и принеси десерт.
Девочка внимательно посмотрела сначала на маму, потом на папу.
- Мороженое тоже? - с надеждой в голосе спросила она.
- Конечно.
Когда Меган скрылась в доме, Джулиан прошипела Тейту:
- Я не работала несколько месяцев. Ты вообще представляешь, сколько стоит пересадка стволовых клеток? А восстановительный период после операции? Никто ведь не знает, сколько он продлится.
- Я не нищий, в конце концов. У меня есть кое-какие накопления. А если меня не перевыберут, то мы продадим эту землю, дом. Я найду другую работу. Справимся. - Тейту хотелось упасть перед Джулиан на колени и умолять, умолять, умолять ее остаться. - Дай мне возможность позаботиться о вас с Меган. Поверь, у меня получится.
Джулиан остолбенела. Такого поворота в разговоре она никак не ожидала.
- Сама подумай, Джулиан. Меган не может сейчас поехать в Лос-Анджелес. У нее здесь школа, медицинское наблюдение. А если ты уедешь одна, то кто будет присматривать за ней? Ты же знаешь, я весь день пропадаю на работе.
- Моя мама. Она приедет и поможет вам с хозяйством, пока меня не будет. Я, кажется, уже говорила об этом.
Тейт вдруг подумал, что он похож на бездомного, никому не нужного пса, который готов на все ради ничтожной порции любви. Его бродячая ватага так же заискивает перед ним, выпрашивая ласку. Ну почему Джулиан все пытается решить сама? Почему она не принимает всерьез его предложение? Отказ больно задел мужское самолюбие Тейта.
Меган принесла разрезанный на маленькие кусочки торт и мороженое. Она, должно быть, почувствовала напряжение между взрослыми, потому что насупилась и спросила:
- Вы что, ругаетесь?
- Ну что ты. Конечно же, нет, - спокойно ответил Тейт. Зачем обременять девочку взрослыми проблемами? - Просто твоя мама рассказывает мне о новой работе. Она собирается ненадолго вернуться в Калифорнию.
- А я тоже поеду? Карла устраивает вечеринку на Хеллоуин, - вгрызаясь в початок кукурузы, спросила Меган.
- Думаю, тебе придется остаться со мной и с бабушкой.
- С бабушкой? А когда она приезжает?
Джулиан протянула руку и смахнула маслянистое зернышко кукурузы со щеки Меган.
- Через пару недель.
Разочарование, как яд, начало медленно разливаться по телу Тейта, отравляя печалью каждую клеточку его организма.
- Да, но у меня через три недели выборы.
Джулиан положила руку поверх его руки.
- Извини. Мне бы хотелось быть с тобой.
Тейт почувствовал резкую боль в груди. Возможно, совсем скоро он лишится работы. А прямо сейчас он теряет любимую женщину. Тейт постарался подавить горечь отчаяния. Он всегда говорил себе, что Джулиан здесь временно, что она уедет.
Но спасти свою душу от страданий ему не удалось.
События следующей недели напрочь вытеснили мысли о новой работе из головы Джулиан.
Предвыборная кампания набирала обороты. Сначала Тейта оклеветали друзья его соперника, Мелтона. Потом появились грязные статьи о мятежной молодости Тейта. Заказчики добросовестно покопались в его грязном белье. И наконец, поползли слухи о коррумпированности шерифа Блэквуда.
Но в среду в полдень Джулиан стала невольным свидетелем разговора, который переполнил чашу ее терпения. Она делала покупки в местном супермаркете и случайно услышала разговор двух мужчин:
- Знаешь, почему шериф ополчился на Мелтона?
- Я слышал, там не обошлось без Джулиан Рейнолдс?
- Вот именно. Когда они учились в старших классах, Макинтайр страшно завидовал деньгам Мелтона. А когда крошка Джулиан решила бросить этого полукровку и уйти к Мелтону, они жестоко подрались. С тех пор Макинтайр заимел зуб на Мертона.
Джулиан пришла в негодование. Она прекрасно помнила ту драку. Однажды ночью, после танцев, Мелтон попытался силой затащить ее в машину. А Тейт заступился. У него до сих пор остался крошечный шрам от удара бутылкой из-под пива.