- Может, пообедаем где-нибудь? - предложила Эллис, вновь доверившись интуиции. - Все равно дома делать нечего.
- Я не против, - улыбнулась Анжела.
- Закажем что-нибудь необычное. Например, лобстеров.
- Да ну их. Я бы съела гамбургер и картошку фри.
- Это ужасно вредная еда!
- Подумаешь. Зато вкусная.
- И то верно, - согласилась Эллис, заводя мотор. - Что ж, отравимся чем-нибудь вкусненьким.
Эллис поверить не могла, что ей удалось найти подход к Анжеле. И самым удивительным было то, что сблизиться им помог Джим Симпсон. Что ж, хоть какая-то польза от его появления…
3
В среду Эллис отправила Анжелу в кино, а сама ушла в гости к Терезе Брекхауз, потому что сотрудники службы дезинфекции наконец приехали изгонять мышь. Они обещали, что к вечеру в доме не останется даже микробов. Эллис же им в ответ заявила, что единственное, о чем она мечтает, так это о том, что после дезинфекции исчезнет одно маленькое хвостатое чудовище, а уж с остальным она как-нибудь справится.
Тереза Брекхауз была ровесницей Эллис. Они дружили много лет, и ни разу между ними не возникло даже тени непонимания. Однако, как ни странно, главу благотворительного общества мало кто любил. Ее боялись, ее уважали, но дружить с ней даже не пытались. Скорее всего, причина крылась в непростом характере Терезы. Она была человеком с обостренным чувством справедливости. Проще говоря, Тереза не умела молчать. В связи с этим ее частенько сравнивали с Фионой Гришем. Эллис такое сравнение казалось оскорбительным. У Фионы напрочь отсутствовало чувство такта, и потому она оскорбляла людей, даже если они того не заслуживали. Тереза же никогда не позволила бы себе критиковать чью-либо манеру одеваться, однако всегда делала замечания тем, кто вел себя непристойно. Тереза прилюдно отчитывала неверных мужей, обличала неряшливых домохозяек и выводила на чистую воду врунов. Поскольку практически у каждого жителя Смолбриджа, образно выражаясь, в шкафу имелась пара скелетов, Терезу старались обходить стороной. Однако она все равно всегда умудрялась оказываться в самом центре событий, даже если те происходили за закрытыми дверьми.
Эллис скрывать было нечего. Она не приводила к себе по ночам любовников, не выпивала тайком, не заводила романы с женатыми мужчинами. В общем, Тереза не смогла бы к ней придраться, даже если бы очень захотела.
Однако в этот день Эллис шла к подруге с затаенным чувством страха. До Терезы наверняка уже дошли сведения о приезде Джима Симпсона. И она не откажет себе в удовольствии дать Эллис несколько ценных советов, в коих последняя в общем-то не нуждалась.
Тереза подготовилась к этой встрече основательно. Она испекла несколько видов печенья, приготовила шоколадный пудинг и заварила душистый чай. Это означало, что Тереза настроена на долгий задушевный разговор.
Эллис почувствовала запах выпечки еще у ворот дома подруги и малодушно решила развернуть автомобиль и уехать восвояси. Однако Тереза уже вышла на порог, чтобы встретить гостью.
- Как давно ты ко мне не приезжала, Эллис!
- Всего неделю. К тому же мы виделись позавчера на собрании благотворительного общества. - Эллис чмокнула воздух у щеки Терезы, как это было принято в светском обществе, к которому обе женщины себя причисляли.
- Это совсем не то. Ты же знаешь, как я люблю сплетничать с тобой за чашкой чая. Ну что же ты стоишь, проходи в дом. Коул сегодня задержится, а дети пропадают у друзей, так что у нас будет масса времени, чтобы наговориться всласть.
- К сожалению, я должна буду уехать от тебя в девять. Нужно забрать Анжелу из кинотеатра, - притворилась расстроенной Эллис. У меня ведь теперь есть ребенок, за которым нужен глаз да глаз…
- Да, я слышала, что ты чуть ли не удочерила Анжелу, - насмешливо произнесла Тереза, проходя в кухню.
Эллис покраснела до корней волос. Она давно убедилась в том, что от Терезы ничто не могло укрыться, но откуда эта любопытная женщина могла узнать о вчерашнем прошествии в магазине Хелены?
- Говорят, Джим Симпсон решил задержаться в Смолбридже, - сказала Тереза, вручая Эллис блюдо с печеньем. - Осторожнее, не урони.
- И насколько он задержится? - слабым голосом уточнила Эллис.
- На месяц или два. А может, и на пять лет. Это его слова.
- И что он здесь забыл?
- Люди часто возвращаются к своим истокам, когда в их жизни начинается полоса невезения.
- У Джима Симпсона проблемы? - спросила Эллис и перешла в смежную с кухней столовую.
- Да, но я пока не выяснила, какие именно.
Что ж, усмехнулась про себя Эллис, это лишь вопрос времени. Не пройдет и недели, как Тереза лучше Джима будет знать о его неудачах.
- Тебе, наверное, тяжело? - спросила Тереза, разливая чай.
Лгать не было смысла, Эллис это понимала. Тереза распознавала ложь лучше любого квалифицированного психолога.
- Не так тяжело, как я себе это представляла. Однако мне все еще хочется врезать ему.
Тереза усмехнулась.
- Помню, как ты едва не убила его. Весь Смолбридж не меньше месяца гудел как растревоженный улей.
- А сейчас все, наверное, ждут, что я неадекватно отреагирую на его появление.
- Ну еще бы. Не давай повода для сплетен, Эллис. У тебя идеальная репутация. Глупо жертвовать ею в угоду своим эмоциям.
- О, не беспокойся за меня. - Эллис фыркнула. - Джим когда-нибудь все-таки уедет, и я заживу, как прежде. Нужно лишь немного подождать. К счастью, в этом городе не так уж много мест, где я могу столкнуться с Джимом.
- И тем не менее ты с ним уже пересеклась в торговом комплексе.
Эллис закатила глаза.
- Не напоминай.
Тереза села за стол, взяла Эллис за руку и вкрадчиво произнесла:
- Тебе пора перестать думать об этом человеке, моя дорогая.
- Да я о нем не вспоминала уже лет десять! - воскликнула Эллис. - Правда, Тереза. Нет ничего удивительного в том, что его внезапный приезд несколько выбил меня из колеи. Однако я уже взяла себя в руки.
- Ты все еще любишь его?
- Конечно нет! - Эллис даже охнула от возмущения. - Неужели ты так плохо меня знаешь?
- В таком случае я хочу тебе кое-что предложить. - Тереза так крепко сжала ее пальцы, что Эллис скривилась от боли. - Ты должна пообещать, что прислушаешься к моему совету.
- Я всегда доверяла твоему мнению.
- Тебе нужно познакомиться с каким-нибудь приличным мужчиной.
- Опять ты за свое! - Эллис отдернула руку. - Я же уже говорила, что мне и одной неплохо живется. Я много раз предпринимала попытки связать свою судьбу с "приличным мужчиной". Ничем хорошим это не закончилось.
- Нельзя опускать руки, Эллис! Ты еще молода, у тебя все впереди.
- Мне тридцать семь. Для меня уже все позади.
- Милочка моя, да ведь женщины в твоем возрасте успешно выходят замуж, рожают детей, даже начинают делать карьеру. Тридцать семь - это не старость! Эллис, послушай, у меня есть на примете один человек, который сможет сделать тебя счастливой.
- Почему ты так жаждешь свести меня с кем-нибудь? Я не создана для семьи и детей, пойми это наконец!
- Нельзя же на себе ставить крест! - всплеснула руками Тереза. - Да ты только посмотри на себя. Ты потрясающе выглядишь. У тебя великолепные волосы, чудесная кожа, почти нет морщин, а такой фигурой и вовсе не многие могут похвастаться. Ты выглядишь моложе своих тридцати семи лет. Тебе бы жить и радоваться, а ты готова нацепить чепец и объявить себя старой девой.
- Я и есть старая дева.
- Не лукавь, - покачала головой Тереза, хитро улыбнувшись. - Ты не старая и, уж извини, точно не дева.
Эллис покраснела.
- В любом случае, я не хочу ни с кем знакомиться.
- Оливер очень мил. Он тебе понравится.
- Нет, нет и нет.
- А если это твоя судьба?
- Моя судьба копаться в цветниках и печь пироги.
- Ну и какой в этом смысл, если некому оценить твои труды?
- Обойдусь без благодарных зрителей.
- Ты обещала подумать! - напомнила ей Тереза.
Эллис глубоко вздохнула. Подруга не в первый раз занималась сводничеством. Эллис несколько раз в год ходила на свидания только благодаря Терезе. Впрочем, толку от этих свиданий не было.
- Я подумаю.
- Вот и ладненько! - Тереза расцвела в улыбке. - Еще чаю?
Они не возвращались больше к теме мужчин и не обсуждали Джима Симпсона. Видимо, Тереза решила дать подруге передышку. Не без тайного умысла, разумеется. Тереза надеялась, что Эллис к концу вечера придет в доброе расположение духа и согласится-таки на свидание. Так наверняка и случилось бы - ведь миссис Брекхауз гордилась своим даром убеждения, - если бы у Эллис не зазвонил сотовый телефон.
- Это Анжела. Наверное, уже вернулась домой. Да, милая?
- Эллис, я в беде, - сказала Анжела взволнованным голосом.
- Что случилось? Где ты? - Эллис вскочила на ноги.
- В женском туалете кинотеатра. И выйти я не могу.
- В чем дело? К тебе кто-то приставал? Скажи, как этот человек выгладит.
- Я даже могу назвать тебе его имя.
- Я этому мальчишке голову оторву!
- Если бы это был мальчишка, я бы и сама справилась, - раздраженно ответила Анжела.
У Эллис оборвалось сердце.
- К тебе приставал взрослый мужчина?
Тереза ахнула:
- Не может быть!
- Да, - сказала Анжела. - И ты его хорошо знаешь. Это Джим Симпсон.
- Что? - прохрипела Эллис, потому что у нее внезапно пропал голос. - Ты шутишь?
- Какие уж тут шутки. Фильм закончился, я вышла из зала и хотела было позвонить тебе, но тут появился он. Сказал, что ему надо со мной поговорить и я должна поехать с ним. Вид у него был безумный. Я притворилась, что мне нужно в туалет. Симпсон ждет меня в коридоре. Мне совершенно некуда деваться. И обратиться за помощью тоже не к кому - все уже разошлись… Эллис, я его боюсь! - Судя по ее дрожащему голосу, Анжела действительно была напугана.
- Запрись в кабинке, я уже еду. - Эллис нажала на кнопку сброса и кинулась к входной двери.
- Что произошло? - Тереза следовала за ней по пятам.
- Понятия не имею. Кажется, Джим Симпсон спятил. Я убью его, если он что-нибудь сделает Анжеле.
- Но не думаешь же ты… - Тереза не договорила.
- Я не видела его шестнадцать лет и понятия не имею, чем он занимался все это время. Однако Джим всегда был гадом, вот что важно. - Эллис торопливо обняла подругу и пулей выскочила из дома.
До кинотеатра было десять минут езды, но Эллис добралась за пять. Она впервые в жизни превысила скорость, но это сошло ей с рук. По дороге Эллис не попалось ни одного полицейского. Судьба благоволила ей.
Эллис остановилась у кинотеатра и, спотыкаясь на высоких каблуках, вбежала в фойе. Поскольку сеанс, на который ходила Анжела, был последним, в здании действительно никого не осталось. Эллис огляделась в поисках охранника, но тот как сквозь землю провалился. Хотя и Джима Симпсона тоже нигде не было.
- Надеюсь, он просто устал ждать и уехал, - прошептала Эллис.
У нее было дурное предчувствие. Ее бросало то в жар, то в холод. Она так волновалась за Анжелу, будто та действительно была ей родной дочерью. В глубине души Эллис не верила, что Джим Симпсон способен причинить вред беззащитному подростку. Скорее всего, Бэкки рассказала ему, что Анжела - племянница Эллис, а не дочь, и он взбесился. Вот только зачем ему понадобилась пугать бедную девочку? Она-то в чем виновата?
Эллис вошла в женский туалет и уставилась на пять закрытых кабинок.
- Анжела? - робко позвала она и с облегчением услышала щелчок замка.
- Слава богу, ты приехала! - Анжела кинулась ей на шею. Девочка была так бледна, что Эллис испугалась за ее здоровье.
- Ты в порядке? Голова кружится, да?
- Уже нет. - Анжела все еще крепко обнимала ее. - Я сама не знаю, почему так испугалась, но у меня до сих пор коленки дрожат. Я уже хотела звонить в полицию, если ты не появишься в течение десяти минут.
- Джим тебе угрожал? Чего он вообще от тебя хотел? - Эллис трясущейся рукой погладила Анжелу по волосам.
Девочка несколько раз вздохнула, успокаиваясь, и отстранилась.
- Я понятия не имею, что ему было от меня нужно. Он все твердил, что нам надо поговорить. Схватил меня за руку и попытался вывести из кинотеатра. Я еле вырвалась. Наплела ему, что меня тошнит и мне нужно срочно в туалет. Я так боялась, что он дождется, пока все уйдут, и придет сюда за мной. Он там, кстати? В фойе?
- Не волнуйся, милая, его там нет. Давай-ка уйдем отсюда поскорее. Прости, что тебе пришлось пережить такое… Если бы я знала…
- Да ты-то за что просишь прощения? - удивилась Анжела. - Ты же не виновата, что этот человек псих!
- Может, он был пьян? - предположила Эллис. - Пьяные часто ведут себя неадекватно.
- Да нет, запах алкоголя я бы учуяла. Он был трезв, это точно. По-моему, у него просто не все дома. - Анжела снова вздохнула. - Поговорим позже. Я уже не могу больше видеть эти стены.
Они вышли в полутемное фойе и застыли, прислушиваясь, готовые в случае опасности опять запереться в туалете. Однако в здании по-прежнему было тихо.
- Ну, кажется, он действительно ушел, - сказала Эллис и сделала несколько шагов вперед.
- Вообще-то я все еще тут.
Джим возник словно из ниоткуда. Эллис отпрянула назад, Анжела завизжала и кинулась к большой стеклянной двери, однако остановилась в нерешительности. Джим не собирался преследовать ее. Он стоял напротив Эллис, засунув руки в карманы, и с виду был совершенно безобиден. Однако Анжела ему не доверяла.
- Отойди от нее! - крикнула она. - Или я заору так, что полгорода сбежится посмотреть, что происходит.
- В этом нет необходимости, - спокойно сказал Джим, не сводивший глаз с Эллис. - Перестань наконец меня бояться, я не маньяк.
Эллис судорожно сглотнула слюну и громко произнесла:
- Анжела, иди в машину. Ключи я оставила в замке зажигания. Запри дверцы и жди меня. Если я не появлюсь через пятнадцать минут - вызывай полицию.
Джим цокнул языком и закатил глаза.
- Да вы свихнулись, леди! Какая еще полиция? За кого вы меня принимаете?
- За психа, который пытался украсть пятнадцатилетнюю девочку! - сказала Эллис, храбро наступая на него. - Только за это тебя посадят лет на десять.
- Время пошло! - произнесла Анжела и выбежала на улицу.
- Мне очень жаль, что я напугал ее, - сказал Джим.
Эллис посмотрела ему в глаза. Насколько она помнила, они никогда не лгали. Джим мог молоть любую чепуху, мастерски врать и выкручиваться, но в его глазах всегда можно было прочесть правду.
Судя по всему, ему действительно было жаль.
- Зачем тебе понадобилась Анжела? - спросила Эллис. - Что тебе в голову взбрело? Она была на грани истерики, когда звонила мне.
- Я немного перегнул палку. - Он вытащил правую руку из кармана и провел ладонью по волосам, взъерошив их. - Не смог себя контролировать. Если бы она не удрала от меня, я бы все ей объяснил…
- Объяснил что?! - вскричала Эллис, которую начала колотить нервная дрожь.
- Я лишь хотел поговорить со своей дочерью.
Эллис застыла с открытым ртом, не в силах выдавить из себя ни звука. Боже, так он думает, что Анжела - его дочь? Какой абсурд! Неужели Бэкки так ничего ему и не объяснила?
- Почему ты скрыла от меня ее существование? - Джим начал ходить взад-вперед, как делал всегда, когда сильно волновался. - Понимаю, что ты была в ярости, когда мы расстались…
- Ты меня бросил, - напомнила ему Эллис, прижимая руку к сердцу, которое начало побаливать.
Он кивнул.
- Да, ты права. Я просто скотина. И ты придумала классную месть. Хотя тем самым навредила не только мне, но и Анжеле. Девочка росла без отца.
- Да она не твоя дочь! - не выдержав, закричала Эллис.
- Не лги мне! Не надо быть гением, чтобы сложить два и два. Ей пятнадцать. А мы расстались… я бросил тебя шестнадцать лет назад. Все сходится!
Эллис закрыла лицо руками и застонала.
- И почему моя мать молчала все это время? Знала, что у меня есть дочь, и ни слова мне не сказала! Она общалась с Анжелой, а я - нет!
- Бэкки ведь не в курсе, какие искрометные выводы ты сделал? - осторожно спросила Эллис и сама себе ответила: - Конечно, не в курсе, иначе она давно объяснила бы тебе, что ты заблуждаешься. И я не оказалась бы в этой абсурдной ситуации.
- С матерью я еще поговорю, - сердито произнес он. - А ты не вешай мне лапшу на уши. Девочка - твоя копия, но у нее мой подбородок.
Эллис истерически захихикала.
- Подбородок он разглядел, ну надо же. А знаешь, это даже забавно… Клянусь, я всегда хотела тебе отомстить. И мне это наконец удалось.
- Что ты там бормочешь?
Эллис распрямила плечи, вскинула голову и насмешливо произнесла:
- Ты даже не представляешь, как мне сейчас хорошо, Джим Симпсон. Немного жаль, что мучиться ты будешь не так долго как я. Но ничего, и так сойдет.
Он презрительно поджал губы и смерил ее взглядом.
- Ну-ну, что ты там придумала?
- Анжела - не твоя дочь.
Джим громко фыркнул: мол, так и знал, что ты это скажешь.
- Но и не моя тоже, - продолжила Эллис, с садистским удовольствием наблюдая, как меняется его лицо. - Она дочь Тома, моего родного брата. Я тетка Анжелы, а не мать. Что, съел?
- Неправда, - прошептал он.
Внезапно ей стало его жалко. И эта непрошеная жалость значительно подпортила Эллис настроение. Она-то уже внутренне праздновала победу над подлецом, а теперь сладкий момент триумфа приобрел неприятный привкус.
- Не веришь мне - спроси у своей матери, - тихо сказала Эллис. - Впрочем, ты можешь спросить у кого угодно. Любой подтвердит, что Анжела - моя племянница.
Джим как-то сразу постарел на несколько лет. Эллис вдруг заметила, что время не пощадило и его тоже. Когда-то он был юным красавцем, который считал, что у него в кармане весь мир. Однако сейчас перед Эллис стоял зрелый мужчина, заметно потрепанный жизнью. Джим все еще был красив, но морщины на его лице красноречиво свидетельствовали о том, что кроме побед он частенько испытывал и поражения.
- Ты сам виноват, - жестко сказала Эллис, ненавидевшая себя за слабодушие и Джима за то, что он вызвал в ней эмоции, которые она не должна была испытывать. - У тебя слишком буйная фантазия. Впредь держи ее в узде.
Она направилась к выходу, надеясь, что Джим ее не окликнет. Эллис очень боялась сломаться и дать волю своим чувствам. Пусть Джим Симпсон узнает, что такое настоящая боль. Пусть испытает ее хоть ненадолго.
- Эллис… - Он все-таки окликнул ее.
- Да? - Она остановилась, но не решилась обернуться.
- Попроси за меня прощения у Анжелы. Мне стыдно за то, что я ее напугал.
- Я передам ей твои извинения, - сказала Эллис и вышла из кинотеатра.