Глава 3
Кара появилась в изумительном переливающемся красном платье. Непривычно короткое, соблазнительно обтекающее женственные формы, оно прикрывало тело лишь настолько, чтобы это не казалось неприличным, хотя обнажало гораздо больше, чем скрывало. Взгляд Таннера приковали тысячи крошечных блестящих огоньков, танцующих на платье. Так, наверное, капитан не отрывается от путеводной звезды, внезапно появившейся на пасмурном небе. Он упивался каждым дюймом блестящей ткани и гладкой кожи, запоминая сводящие с ума изгибы ее тела.
А волосы! Он ни у кого еще не видел таких великолепных волос, доходящих до талии, которая оказалась удивительно тонкой.
Каролина была сегодня прекрасной, как сказочное видение. И столь же привлекательной и опасной, как Лорелея, но более милой сердцу, чем любая воображаемая колдунья.
Все это явно неспроста. И вела она себя уверенно и совсем не походила на ту испуганную, ранимую, нуждающуюся в поддержке и утешении Кару. Однако на привычную Кару, строгую, деловую женщину, она тоже мало походила.
Нечто в ее новом облике поразило его и произвело чисто физический эффект. Таннер стиснул пальцами монету в кармане, стараясь побороть волну желания, грозившую причинить массу неприятностей. Было бы грубейшей ошибкой переспать с Карой, им хорошо работается вместе, они прекрасно ладят. Он уважает ее как адвоката, она умница, специалист в своей области, интеллигентна. У них ровные, дружеские отношения, которые слишком ценны, чтобы рисковать ими, поддавшись неразумному вожделению. Нет, он решительно отказывается все усложнять из-за какого-то идиотского желания.
Грег Хатчисон, сосед хозяина бала, придержал Кару за локоть. Таннер молча наблюдал, как она спокойно отказала ему, а когда это не подействовало, с невероятной грацией выскользнула из его рук.
Когда она шла к нему, Таннер гадал, всегда ли Кара столь чувственна или в нем самом открылась некая неудовлетворенная сексуальность.
– Почему ты уставился на меня, как на привидение? – спросила она после краткого приветствия. – Не очень вежливо с твоей стороны.
Вместо ответа Таннер демонстративно оглядел ее с головы до ног, что дало ему время более или менее прийти в себя. Он вытащил руку из кармана и прикоснулся к чудным блестящим прядям.
– Роскошные волосы.
– А главное, те же самые, что были у меня и вчера, и позавчера, – усмехнулась Кара.
Таннер намотал на палец шелковистую прядь.
– Может, и те же, только не спрятаны, как обычно. – Он доставил себе удовольствие и еще раз окинул взглядом ее обворожительные формы. – Почему-то у меня напрашивается сравнение с леди Годивой. Она тоже прикрывала наготу длинными волосами…
– Ну уж и наготу. Сегодня все-таки бал, у меня хорошее настроение.
Ее бойкий ответ почему-то рассердил его.
– А вот этого я как раз и не заметил. По-моему, ты решила просто свести всех гостей с ума.
– Буду считать и твой рык, и голодный блеск в твоих невинных синих глазах комплиментом. Обычно тебе даже не приходит в голову замечать мою внешность.
– Но в конторе ты совсем другая. У тебя всегда безупречные строгие костюмы, эта же куцая тряпка с блестками навевает ассоциации с иной профессией.
Темно-карие глаза с вызовом уставились на него.
– Значит, прекрасные волосы, но безвкусное платье, да? – В ее глазах мелькнуло странное выражение… То ли обида, то ли гнев.
– Кара, – сказал он извиняющимся тоном, – я уже привык к твоим консервативным костюмам. Поэтому разница убийственная. Профессионал миссис Каролина Хиллиард никогда не делала намека на существование у нее более раскрепощенной стороны характера. Сейчас ты выглядишь так, будто сорвалась с цепи. "Берегитесь, мужчины!" – вот как это называется и не имеет ничего общего с респектабельным адвокатом.
Она шагнула вперед.
– Не желаешь познакомиться со мной поближе?
– Весьма соблазнительная перспектива. – Таннер нехотя выпустил ее прядь и отступил, как бы устанавливая наиболее удобную дистанцию для общения. – Но меня вполне устраивают сложившиеся у нас отношения, Кара. Такими я бы хотел их сохранить. Чисто деловыми.
– Узнаю Таннера. Как всегда, слишком чувствителен. – Она коснулась его шеи, пригладила стильный галстук.
Он сделал жалкую попытку улыбнуться, но ее пальцы продолжали теребить галстук, и, хотя прикосновения были легкими, почти не ощутимыми, они снова вызвали реакцию, которую он так упорно старался побороть. Кара искоса бросила на него лукавый взгляд, и Таннер подумал, что сегодня в нее явно вселился дьявол.
– Потанцуешь со мной? Или это выходит за рамки отношений, которые ты установил для коллег?
– Почту за честь. – Он подхватил ее под локоть и направился в сторону зала, откуда слышалась музыка.
Ее кожа была такой же шелковистой, как и роскошные волосы. Интересно, сколько времени у него ушло бы, чтобы разогреть ее, учитывая его теперешнее состояние. Он тут же приказал себе отбросить похотливые мыслишки о коллеге.
– Ты нашел данные, которые так рьяно искал, когда я вчера уходила домой? – спросила Кара, слегка тряхнув головой.
Они начали танец, и он сразу ощутил дразнящий запах ее духов. Чтобы сосредоточиться на беседе, Таннер ответил самым деловым своим тоном:
– Они были на столе у Линнет.
– Но она же говорила, что не видела их.
– А я спросил еще раз. Она долго искала и наконец обнаружила под какими-то бумагами.
Кара усмехнулась, отчего сердце Таннера словно провалилось. Странно он сегодня реагирует на любой ее жест. Хотя в последние недели они столько времени провели вместе, он никогда такого за собой не замечал.
– Разве ты ничего не теряешь? – поддразнил он.
– Никогда. Я весьма болезненно отношусь к любому беспорядку. Уж ты-то должен был заметить. И долго Линнет прокопалась?
– До семи часов.
– Ты проторчал в конторе целых два часа.
– Главное – бумаги нашлись.
– Она впервые так подвела тебя? – В голосе Кары послышалось легкое нетерпение.
Он кивнул, ему совершенно не хотелось говорить о работе.
– Таннер, – сказала она, постучав длинным ногтем по его галстуку, словно желала удостовериться, что он внимательно слушает ее, – Линнет уже несколько раз путала файлы и папки.
– Она влюблена, Кара.
– И потому ты собираешься простить ей эту безалаберность? Смотри, как бы она не потеряла что-нибудь такое, из-за чего тебе захочется ее придушить.
– Кажется, ты забыла, что такое влюбленность.
Она уставилась на него так, словно он произнес страшную глупость.
– Разве ты не была влюблена в своего мужа? Неужели ты не помнишь, насколько глупеешь, когда чувства переполняют тебя и затмевают все на свете?
– Да, я точно потеряла голову. – Кара стряхнула воображаемую пылинку с его воротничка. – Мне бы не хотелось обсуждать свой брак.
– Извини, просто я хотел объяснить, что под влиянием чувства мы совершаем довольно странные поступки. Линнет не исключение. Я и сам творил глупости, потому что мной владела страсть или, если хочешь, похоть. Если ты перестанешь лукавить, то согласишься, что тоже нередко грешила против установленных в обществе норм. – Он легонько дернул ее за локон.
– Ну, хорошо, я обычный человек. Любовь действительно вытворяет с нами, что ей вздумается. Тем не менее ты обязан сделать выговор нашей влюбленной красотке, ибо ее отношение к работе недопустимо.
– Напомнить, что не нужно смешивать личную жизнь с бизнесом? – спросил Таннер.
– Это было бы и тактично, и полезно для дела.
– Возможно, дорогая коллега… – Его рука скользнула под водопад черных волос, и он прижал ладонь к ее обнаженной коже. Теплой, манящей. Ему захотелось продолжить увлекательное исследование. – …нам тоже не мешает воспользоваться этим мудрым советом.
Кара склонила голову ему на грудь.
– С завтрашнего дня так и сделаю. Но сейчас буду наслаждаться танцем с партнером. Ты великолепно танцуешь. Впрочем, удивляться нечему, у тебя на лбу написано: "Я все делаю только отлично!"
– А ты представь себя занимающей место в суде. Вызовешь ли ты доверие без такого ярлыка? Я имел счастье наблюдать, как ты сегодня вошла в зал, и сразу вспомнил сказку о короле и его новом платье.
– Ты несправедлив. Я не обнажила и десятой части того, что можно.
Таннер воспользовался моментом и медленно провел рукой по обнаженной ниже талии спине. И тут же пожалел о своей несдержанности, ибо Кара буквально слилась с ним, как это сделала бы любовница. Он пережил несколько трудных мгновений, борясь с примитивным желанием повалить ее на пол. Пришлось категорически напомнить себе, где он и с кем.
– Кара, вряд ли разумно танцевать в столь шокирующей манере, – пробормотал он и строго добавил, когда она легонько погладила его по подбородку: – Прекрати свой дурацкий флирт.
– И тут двойные стандарты? Да, ты подвергаешь себя колоссальному риску. – Ее глаза лучились озорством. – Значит, ты можешь гладить меня, а я тебя нет?
Таннер застыл посреди зала, потом сделал мощный выдох.
– Мы слишком бросаемся в глаза, – прошептала Кара. – Продолжай танцевать.
Он автоматически подчинился, не задумываясь о причинах повиновения, но уже через секунду понял, что думало за него тело, ибо любое движение Кары в его объятиях было сверх меры эротичным.
– Почему тебе взбрело в голову надеть такое платье?
– Я влюбилась в него с первого взгляда. Кажется, тебе оно тоже понравилось, но ты слишком чопорный и старомодный, чтобы признаться в этом.
– Значит, ты считаешь меня занудой?
– Разве не этот имидж ты упорно навязываешь своим коллегам?
– А как насчет многоуважаемой Каролины Хиллиард? Она разве не пытается иметь собственный имидж? И не подорвала ли она свой авторитет сегодняшней вольностью поведения?
– Расслабься, Таннер, мы же не на работе. Это бал. Ве-че-рин-ка, понимаешь? Мы среди коллег, все пришли отдохнуть и повеселиться. Никто не придает значения подобным глупостям. Лишь ты. Хотя даже ты сойдешь за завсегдатая вечеринок, если продолжишь танцевать в том же духе.
– Ты, случайно, не выпила для храбрости?
– Боюсь разочаровать тебя, но я абсолютно трезва. Никаких воздействующих на сознание веществ ни внутри, ни при себе! – Кара засмеялась и опять погладила его подбородок.
На долю секунды он почувствовал желание впиться в ее смеющиеся губы, ощутить их вкус.
– Неплохо бы перекусить, – сделал он неуклюжую попытку сменить тему.
– Во рту пересохло? – шепотом поинтересовалась она.
Если бы тот же вопрос и таким же интригующим тоном задала другая женщина, он бы нашелся что ей ответить. Но с Карой он привык вести честную игру.
– Да, медленно закипаю. И ты сама знаешь, почему это происходит. – Он демонстративно обнял ее за талию. – Сейчас поглядим, сможем ли мы оторваться друг от друга, чтобы вести себя как цивилизованные люди и респектабельные адвокаты. Пока мы напоминаем животных, готовых совокупиться на танцевальной площадке.
– Ого! Все перышки взъерошились. Может, ты на самом деле один из диких петушков?
– Где ты научилась так очаровательно флиртовать? – невольно засмеялся Таннер. – Или виной тому заколдованное платье? Стоило только надеть его – и ты другой человек. Эта возмутительная тряпица с блестящими штучками абсолютно не дает простора воображению. Все и так открыто дальше некуда. Но ты в ней решительна и уверенна, как обычно.
– А мне показалось, что ты бы не хотел, чтобы я предстала в таком виде перед судьей.
– Боже упаси, Кара. У тебя и так пальцы дрожат.
– Я вся дрожу. Но… как ты заметил?
– Со времени кражи я наблюдаю за тобой.
– Иногда у меня даже появляется мысль, что это полиция приставила ко мне "хвост".
– Я не скрываю, что слежу. Меня все это крайне беспокоит.
– Спасибо. Еще раз.
– В любом случае меня не удивило, когда тебя била дрожь после взлома квартиры. Но теперь… – Он умолк, изучая странное выражение ее лица.
– Мы не будем танцевать? – Кара начала двигаться под музыку. – Почему бы нам не станцевать что-нибудь современное, быстрое? – Она весело подмигнула ему. – Возможно, Джеймисон, я сумею заставить тебя дрожать.
– Не сомневаюсь. Ты полна сюрпризов.
– Но ты не согласен рискнуть нашими сказочно прекрасными деловыми отношениями?
– Верно.
Она прижалась к нему с провокационной откровенностью.
– Таннер, я хочу тебя.
Он положил руки на ее ягодицы и нежно погладил соблазнительные выпуклости. Он тоже хотел ее, но твердо сказал "нет".
– Таннер?
Ее голос прозвучал как ломкий хрусталь. Крошечные осколки ранили его, грозили нанести сокрушительный удар по его самообладанию. Нужно было срочно предпринять что-то, если он не желает беды.
– Хочешь выпить?
– Мне бы хотелось остаться в твоих объятиях. До сих пор я восхищалась твоим самоконтролем, Джеймисон, но сейчас он меня раздражает. Я знаю, ты возводишь между нами стену, чтобы предотвратить физическое притяжение. Лично я сдалась бы на милость природы и позволила этому случиться.
Ее откровенность и совершенно неожиданное отношение к происходящему как к чему-то мимолетному позабавили его.
– Этому?
– Ты хочешь описания юридическими терминами или непрофессиональным языком?
– На тебя действует красный цвет платья, Кара?
– Вынуждена ответить искренним "нет", – засмеялась она. – А вот на тебя он, судя по всему, произвел магическое впечатление!
– Довел меня до точки кипения.
– Уже? Конечно, тебе виднее, хотя я бы так не сказала. Тем не менее я умираю от любопытства узнать, что нужно сделать, чтобы заставить волевого Таннера Джеймисона изнывать от желания.
Он взял ее за руку и провел сквозь толпу танцующих.
– Нужна только девушка с волосами цвета воронова крыла и сексуальное красное платье.
– Не верю. Ты же отверг мое предложение. – Она вонзила ногти в его бицепс. – Я, разумеется, не вела счет, но, полагаю, ты несколько раз был на грани.
Откуда в ней это? Прямо на глазах преобразилась в настоящую сирену! Игривую, готовую на бесподобный флирт, искушающую. Таннер вывел ее в холл и прижал к стене.
– Ты нажала на все нужные кнопочки. – Он окинул взглядом ее лицо, грациозную шею, грудь, вздымавшуюся с каждым вдохом. – Однако, дорогая коллега, нам предстоит встречаться ежедневно, этого между нами не будет. Ни сейчас, ни позже.
– Не зарекайся, Таннер. Никогда не говори "никогда".
– А я и не сказал.
– Но имел в виду.
– И запомни еще кое-что, Кара. Скромные костюмы отражают мою индивидуальность. Они – часть меня. Ничего не скрывают, не маскируют. Имидж адвоката с накрахмаленными рубашками…
– …тоже часть тебя. Я поняла.
– Тогда еще одна существенная деталь, Кара. Я предпочитаю сам быть охотником. Сам выбираю дичь.
– Ну так выбери меня, – бесстыдно предложила она. – Сегодняшнюю ночь я бы с удовольствием провела с тобой. Сегодня я легкая добыча.
Ее голос манил Таннера интонациями и словами. Он закрыл глаза и отступил.
– Найди кого-нибудь другого. С такой экипировкой тебе это не составит труда.
Кара молча глядела ему вслед, пока он не скрылся в толпе. Отвергнута. Снова отвергнута. Правда, ее многоуважаемый коллега сделал это даже с изяществом. Таннер Джеймисон обладал завидным даром общения, что способствовало его успеху не только в адвокатской практике, но и у женщин, которых он, исходя из логики, периодически отвергал.
Лицо у нее запылало от стыда. Пожалуй, лучше сразу же уехать отсюда. Надо же было так опростоволоситься. Таннер никогда не давал ей повода возомнить, что готов стать партнером не только в фирме, но и в постели. Правда, и она еще никому не давала подобных авансов. К тому же Кара сомневалась, что хотела бы довести игру до конца.
Сегодня она действовала по наитию, воодушевленная собственной решимостью изменить жизнь. Кому интересны надежды, которые на тебя возлагают сначала родители, братья и сестры, а позже сотрудники? Нытье простительно слабым и немощным, а она уже сыта по горло требованиями других, все от нее чего-то хотят, в то время как желанная мечта с каждым прошедшим днем ускользает, становясь недосягаемой. Разочарование сделалось ее постоянным компаньоном.
"Но больше я этого не допущу", – подумала Кара и, вздохнув, направилась к выходу. Неудача заставила по-иному взглянуть на проблему.
Ей необходим мужчина. Не любой мужчина, а отвечающий ее требованиям. Именно для него она надела сексуальное платье и тщательно подготовилась к балу, впервые решив использовать свои физические данные как наживку. Поражение доказало, что нужно действовать более осмотрительно и тонко, у нее есть все для того, чтобы вскружить голову любому мужчине. В зале она уловила немало восхищенных мужских взглядов, и ей было приятно, что ее старания оценены по достоинству. Разрозненные кусочки сложились в четкий рисунок.
Таннер подходил идеально. Приятная внешность, образец мужественности, блестящий ум, успешная карьера, известность в своей области, хорошая семья. Осталось только соблазнить его.
Взгляд, которым он встретил ее, придал ей гораздо больше смелости, чем она полагала. Если бы его не выдали глаза, то это тысячу раз сделали бы его слова и жесты. Таннер не казался, а был искренне заинтригован.
Однако прославленное самообладание, которое всегда помогало ему в суде, помогло и на этот раз. Хотя в некоторые моменты она думала, что сумела пробить его доспехи профессионала. Именно эти мгновения вселяли в нее надежду и силу.
Теперь она уверена, что вопреки его решительному отказу должна сконцентрировать усилия только на нем. Садясь за руль, Кара уже довольно улыбалась. Таннер не имел конкурентов, он безупречен, к тому же она могла спорить с ним, заставить выслушать себя, а он прислушивался к ее мнению и даже уважал его. Значит, фазу поиска можно считать законченной, пора приступать ко второй части плана.
– О, кажется, все вернулось на круги своя, – усмехнулся в понедельник Таннер, взглянув на свою ох-как-прилично одетую коллегу.
Ее костюм в тонкую полоску хитроумно скрывал особо выдающиеся из ее роскошных форм, нежно-розовая блузка застегнута до подбородка, волосы снова забраны в строгий повседневный узел.
– Доброе утро, Таннер, – вежливо отозвалась Кара, но он успел заметить намек на улыбку и лукавые чертики у нее в глазах.
Встав из-за стола, она пошла ему навстречу, а он внимательно следил за ее движениями, сожалея, что отлично сшитые костюмы всегда скрывают ее женские прелести.
– Я проанализировала дома наш с тобой… танец и решила, что ты был слегка грубоват, а кое в чем несправедлив. Чтобы не вынуждать тебя к извинениям, чего я могу не дождаться, я решила дать тебе еще шанс.
– Кара, что за ерунду ты несешь с утра пораньше?
– Значит, ты решил вести себя так, словно у нас вчера не было никакой интимной беседы?
– Глупости! Ты явилась на вечеринку, одетая как… – Поняв, что невольно повысил тон, он закрыл за собой дверь, чтобы сотрудники конторы не слышали их разговора по душам. – Я не забыл ни платья, ни нашей беседы, ни твоего предложения.