* * *
Нервничая оттого, что ей придется на практике реализовывать свой план, Кара тревожно поглядывала на Таннера с того самого момента, как они вошли в ее квартиру. Когда он ослабил узел галстука и расстегнул верхние пуговицы рубашки, пульс у нее вдруг зачастил с такой силой, с какой разгоралось желание.
Подобно неоновой рекламе, то вспыхивающей, то гаснущей, в мозгу билась одна мысль: "Я хочу его!" И не просто как средство для достижения цели, она хотела его с давно позабытым исступлением, словно ею руководил древнейший инстинкт, убеждавший не в святости продолжения рода, а в том, что перед ней единственный достойный ее чувств мужчина.
Это испугало ее.
Стоит ли пересекать границу, за которой неведомая страна чувственности? Именно с этим человеком?
Пока она подбирала музыку, Таннер успел снять пиджак.
– Хочешь чего-нибудь? – Голос не выдал нараставшего в ней возбуждения.
– Тебя.
Кара судорожно вдохнула. Тело перестало ей повиноваться, близость Таннера сводила с ума. Слишком долго ее женская сущность дремала и теперь отыгрывалась, бурно реагируя на знаки внимания со стороны мужчины. Да еще какого мужчины!
Его прикосновения были легкими, словно дуновение ветра. Неужели человек столь крупных размеров мог быть таким грациозным в движениях и… таким нежным?
– Так на чем мы остановились, Кара? – пробормотал он, впиваясь в ее губы.
Одно умелое движение языка, и Кару бросило в жар. Она никак не ожидала от себя такой силы отклика и буквально расцвела от бушующего внутри пламени.
Пока Таннер покусывал ее губы, пробуя на вкус, она упивалась неожиданным открытием. Его ласки казались неощутимыми, чуть ли не благоговейными, что не только довело ее до исступления, но и пронзило все существо, чего раньше не удавалось добиться никому.
Разум пытался сопротивляться, донести какие-то вопросы, но они ускользали от ее понимания, ибо Кара концентрировалась на том, что творили с ней руки и губы Таннера.
Решив, что больше не выдержит, она начала судорожно расстегивать его рубашку.
– Не торопись, – прошептал он, стягивая с ее плеча блузку и целуя как положено настоящему любовнику. – У нас впереди целая ночь, Кара.
Жажда близости вдруг переросла в настоящее помешательство. Она вовсе не собиралась ждать обещанного блаженства или медлить на пути к нему. Она должна увидеть его обнаженным, почувствовать жар его тела.
Пальцы Таннера замерли в ее волосах, и она посмотрела на него, выражение его глаз мгновенно охладило ее пыл. На одну страшную долю секунды ей вдруг показалось, что сейчас он уйдет, оставив ее с жутким, готовым разорвать ее на куски желанием.
Но Таннер медленно наклонился и… продолжил поцелуй. Он так нежно касался языком нёба, так явно наслаждался самим процессом, что Кара едва держалась на ногах. Значит, он хотел ее не меньше, чем она его, только предпочитал делать все по-своему. Медленно, смакуя каждый интимный жест. Торопливое совокупление не в его стиле.
Покорно склонив голову, Кара прислонилась к нему, блаженствуя от ласк и соблазнительной игры губ Таннера, от сознания, что боялась напрасно. Тут она сообразила: ведь ничего сногсшибательного он не сделал, только целовал ее да гладил волосы, а она уже готова выпрыгнуть из собственной кожи. Если бы он знал, как легко завоевал ее!
Кара робко сжала его ягодицы, потом, осмелев, прижалась к нему всем телом. Когда Таннер, оторвавшись от ее губ, улыбнулся, она снова испугалась, что допустила очередной промах.
– Я хочу тебя, – прошептал он.
Тут уж Каре стало не до сдержанности. Таннер сразу напрягся от столь бурного отклика, но лицо выражало одобрение, и она задвигалась в его объятиях, хотя сделать это было не просто, поскольку он не торопился разжать руки.
Кара перестала владеть собой. К дьяволу все ухищрения! Пусть он тоже испытает танталовы муки, которые приходится терпеть ей. Она решительно взялась за брючный ремень.
Таннер покачал головой, и через секунду нежнейший поцелуй заставил ее позабыть обо всем на свете. Потом ловкие пальцы расстегнули все пуговицы на блузке, оголяя дюйм за дюймом ее тело. Пиджак и блузка упали на пол одновременно, рука коснулась ее затвердевших сосков. Казалось, вечность назад она думала, что не выдержит пытки желанием, но ошибалась. Каждая новая ласка все сильнее разжигала страсть.
– Пожалуйста, – умоляюще прошептала она, хотя не была уверена, слышит ее Таннер или нет.
Его губы изучали чувствительную кожу от шеи до уха, оставляя на ней влажный след. Мысли смешались, образовав первозданный хаос, да и сама Кара переместилась в другое измерение, став пульсирующей массой чувственности и желания.
– Кровать, – простонал Таннер.
Никогда ее антикварная кровать не была столь желанной целью, уже не осталось ничего более важного на свете. Только кровать и поцелуи Таннера.
Им потребовалось немало времени, чтобы добраться до нее и рухнуть на матрас. Каре доставляли утонченное наслаждение и тяжесть мужского тела, и особый мужской запах. К чему эта жалкая тряпка на бедрах? Ей захотелось немедленно сбросить ее, чтобы их тела могли слиться в желанном экстазе. Туфли и юбка остались где-то по дороге в спальню.
И снова Таннер пресек ее судорожные попытки освободиться от последней преграды. Кара чуть не взмолилась о пощаде, но даже не разомкнула губ. Инстинкт подсказывал, что эта изысканная прелюдия стоила медленной пытки. Сегодняшняя ночь значила слишком много для нее, для ее будущего.
Таннер лег рядом, и Кара осмелилась поднять глаза, чтобы посмотреть, что он будет делать. А он начал медленно снимать с нее воздушный кружевной треугольник. Кажется, он вообще не умеет торопиться. Странно, но это не раздражало, а, наоборот, доводило чувственное восприятие до предела…
Таннер встал, его брюки соскользнули на пол, и Кара едва удержалась, чтобы не потянуться к нему. Ее тело уже ликовало, предвкушая долгожданную близость.
Когда он вдруг протянул ей маленькую упаковку, она чуть не застонала от разочарования и покачала головой, отказываясь помочь ему. Несколько секунд Кара могла думать лишь о том, что ее план рушится.
– Нет, Таннер, не надо.
Но он заглушил ее протест нежнейшим поцелуем, мгновение спустя его руки вступили в сладостную игру, исполняя каждое ее желание – за исключением того, которое и побудило Кару заманить его в свою постель.
Таннер проснулся на рассвете, приподнялся на локте и поглядел на Кару, своего партнера, друга, а теперь и любовницу.
Это совершенно не укладывалось в голове. Несмотря на бурную ночь, у него было такое чувство, словно обнимал он не Кару, а незнакомку. Ночная сирена никак не связывалась в его мозгу с ее привычным образом.
Да, мешал стереотип. Он привык считать Кару этаким "синим чулком", однако лежащая рядом с ним женщина была восхитительно желанной. От "синего чулка", досконально им изученного, не осталось ничего. Значит, он просто лишь недавно открыл для себя еще одну сторону ее натуры.
Даже во сне Кара выглядела так, что приходилось сдерживать себя с помощью разума. Чувственные губы манили и обещали наслаждение. Нет, пусть отдохнет. Да и губы у нее те же, что были и раньше. И выразительные колдовские глаза, прикрытые сейчас темными ресницами, остались прежними. Как же он ухитрился не заметить столь явных признаков чувственности?
Таннер погладил блестящие волосы. Конечно, весь фокус в ее роскошных волосах, которые превращают строгую леди-адвоката в сирену. Легкое движение руки. Иллюзия… Но воспринимается, как чудо.
Вспомнив прошедшую ночь, Таннер снова ощутил тяжесть в паху. Да, такое не забудешь. А ведь прежде чем искра между ними превратилась в пожар, он еще надеялся, что сумеет справиться с новым чувством, невольно возникшим тогда на балу. Ничего не вышло. Огонек медленно тлел, разгорался, пока не принял такие размеры, что уже не подчинялся доводам рассудка. Да и сейчас этот огонь лишь приутих, дав ему передышку.
Таннер запустил пальцы в эти колдовские волосы и вдохнул их запах. Все мало похоже на мимолетную, ни к чему не обязывающую связь… Это же Кара. И, честно говоря, фокус с волосами – отговорка для слабоумных. "Ты попался на крючок, парень, и крючок завяз намного глубже, чем ты это хочешь признать. Ведь тебе кажутся восхитительными не только эти черные волосы, но и ее запах, и готовое к безумствам тело, жаждущее именно тебя…"
Он не успел додумать, поскольку его плоть отреагировала полной боевой готовностью, требующей немедленного удовлетворения. Кажется, это уже выходит за разумные пределы… Таннер наклонился и сначала нежно, потом все более страстно начал ее целовать, чтобы в конце концов сделать пленницей своих вышедших из-под контроля желаний.
После его ухода Кара бесцельно слонялась из комнаты в комнату. Она так и не получила того, чего хотела… Или получила? Таннер отвечал самым высоким требованиям, предъявляемым к любовнику, а не только ее скромным целям. Значит, хотя бы в этом она приблизилась к желанному результату.
Остановившись у столика, Кара задумчиво пощелкала замком шкатулки, затем подняла медальон бабушки, чтобы ощутить его вес. Анализируя проблему, она видела два затруднения: ее стремительно развивающиеся отношения с Таннером и достижение поставленной цели.
Переход от деловых отношений к дружеским прошел без сучка без задоринки. Ей понравились его забота, готовность помочь, чуткость. Оказалось, Таннер не столь уж ироничный и непрошибаемый. В качестве друга он ее очень устраивал, но вот в качестве любовника… Почему-то это слово покоробило ее. Образ Таннера-любовника искажал представление об этом человеке, бывшем в первую очередь ее деловым партнером.
Следует признать, что физически они идеально подошли друг другу. Конечно, опытный мужчина способен удовлетворить женщину в постели, но почему она млеет не только в моменты близости с ним, а вот даже сейчас, когда просто думает о нем. О его ласках, поцелуях…
Видимо, она изменилась не только внешне… начала по-другому мыслить… Да, она хотела Таннера. И это логично. Иначе как добиться цели? Таннер стал великолепным средством ее достижения. А что будет, когда она получит желаемое? Вежливо поблагодарит его за оказанную услугу и будет спокойно ходить на работу, ежедневно встречаясь с ним?
Она вообще предпочла бы не иметь близости с мужчинами. Но если она положит конец пылким отношениям прямо сейчас, что будет с ее мечтой? Удастся ли ей убедить Таннера принять участие в осуществлении ее замысла, а потом не вмешиваться в ее личную жизнь?
– Придется убедить. Я уже зашла так далеко, что отступать поздно. – Кара открыла медальон и поглядела на миниатюру бабушки. – Я сделаю это.
Глава 5
– Кара в полицейском участке, – объявила вместо приветствия Дотти.
– Что случилось на этот раз? – поинтересовался Таннер.
Секретарша подняла вверх указательный палец.
– Слышали в новостях про обыск на складах? Кажется, полицейские нашли там кое-что из украденных вещей. Теперь пострадавших вызывают для идентификации. Может, на этот раз Каре повезет.
Таннер чертыхнулся про себя. Его независимая коллега даже не подумала сообщить ему, а жаль, ей сейчас не помешала бы его моральная поддержка.
– Она звонила, – продолжила Дотти. – Хотела попросить вас об одолжении. У нее в половине десятого встреча с Маркони.
– Усыновление, если я ничего не перепутал?
– Досье уже на вашем столе.
– Кажется, эта семья дружит с Филлипсами? Вроде Кара именно так и познакомилась с ними.
Дотти смешно наморщила лоб, словно пыталась отыскать в своей памяти что-нибудь о семье Маркони.
– Да, вы правы. Та самая пара, у которых трое своих детишек и куча усыновленных.
– Куча? – недоверчиво усмехнулся он.
– Трое, если не ошибаюсь.
– Но всеми предыдущими усыновлениями занималась не наша фирма?
– Не припоминаю, чтобы видела их здесь раньше.
– А уж от вашего внимания ничто не ускользнет, – заметил Таннер.
– Ничего существенного, если быть точным.
– Полагаю, мне следует поближе познакомиться с материалами до прихода этих Маркони. Дайте мне знать, когда появится девятичасовой клиент.
Забрав у нее свою почту, Таннер ушел в кабинет, где сразу раскрыл папку с делом Маркони. Перелистав написанные аккуратным почерком Кары листы, чтобы представить объем работы, он принялся читать, но успел познакомиться лишь с краткой историей семьи.
Записи характеризовали личность Каролины Хиллиард. Точная даже в мелочах, дотошная и аккуратная. Ни пятнышка, ни помарки. Как же этот образ отличался от страстной, непредсказуемой Кары.
Конечно, людям свойственно по-разному вести себя на работе и дома, но он знал Кару не первый год, и такой контраст его озадачивал. А еще больше интриговала причина контраста.
Таннер нервно забарабанил пальцами по столу. Он предполагал, что после неистовых игр в постели будет затруднительно встречаться с ней и сохранять невозмутимый вид на работе. Но все последующие дни они работали как обычно, словно ничего и не произошло. Даже сделали еще одну "вылазку" в комиссионный магазин. И опять только приятельские отношения двух воспитанных людей. Никаких поползновений на что-то большее, ни намека на интимность. Он уже ощущал себя не сторонним наблюдателем или охранником, а, скорее, защитником ее интересов. Он по собственной инициативе принял свободный, раскованный тон, сам взял ее под руку. Просто их дружба стала крепче. Он горько усмехнулся от этой мысли.
Наконец Таннер сообразил, что его смущало. Это Кара, а не он установила невидимые границы дозволенного в их отношениях, проявив себя искусным дипломатом. Несколько раз он пытался нарушать эти границы, однако ничего не вышло.
В голове у него возникло слово "запланированное". Точнее их отношения не назовешь. К тому же Кара никогда не совершала необдуманных, импульсивных поступков. Все у нее продумано до мелочей.
Звонок интеркома прервал мысли Таннера.
– Пришел мистер Винсент, – сказала Дотти.
– Пригласите его ко мне в кабинет. – Он закрыл папку с делом Маркони: отложим на время головоломку по имени Кара и займемся делами.
В офис вихрем влетела Кара и решительно положила на край его стола две пластмассовые упаковки.
– Что это? – спросил Таннер.
– Ленч. Угощение от благодарного коллеги. Спасибо, что снова подменил меня.
– Ерунда. Ты бы тоже выручила меня в подобной ситуации. – Он поднял крышку и заглянул внутрь. – О, из китайского ресторанчика?
– Из лучшего в Бостоне китайского ресторана.
– Пахнет восхитительно. Ты составишь мне компанию или уже бежишь?
– Умираю от голода. Могла бы, наверное, проглотить и твой, и свой ленч. – Кара села. – Как тебе Маркони?
– Еще не вынес окончательного решения. Не знаю, какие отношения связывают тебя с этими клиентами, но я не понял, действительно ли они сердечные люди, желающие подарить немного ласки и тепла обездоленным детям, или им нужна бесплатная рабочая сила. Хотя я беседовал с ними гораздо дольше, чем собирался.
– У них клуб для играющих в бинго. – Кара помахала в воздухе пластмассовой вилкой. – Кстати, у меня такое же впечатление, поэтому я измучилась от сомнений. Можно ли доверить ребенка их попечению или просто отказаться от этого дела и малодушно закрыть глаза на то, что другой адвокат с легкостью поможет им оформить опеку. – Она снова заработала вилкой, поглощая вкусный рис. – Но больше всего меня удивляет позиция отдела опеки. Социальный работник дала свое согласие, причем не единожды. Разве она не видит того, что мы заподозрили после первой же беседы? Это несправедливо по отношению к невинным детям и семьям, искренне желающим дать сиротам кров, любовь и защиту.
– Не будем торопиться с обвинениями. Сначала проверим все факты, – дипломатично ушел от дискуссии Таннер.
– О’кей. Я немного пристрастна.
– Угу. Нашла что-нибудь из своих вещей?
– Все, кроме украшений.
– Сочувствую. – Таннер ощутил негодование на судьбу. Все, что можно так или иначе возместить, нашлось, а то, что Каре очень дорого, пропало.
– По мнению детектива, взломщиков было несколько, добычу они поделили и мелкие вещи могли припрятать.
– Есть новые зацепки?
– Никаких. Не хочешь зайти со мной к перекупщикам? Я просто заболеваю, если сижу без дела. Мне все время кажется, что если поискать… Может, я схожу с ума, Таннер? Но разве я не имею права вернуть кольцо бабушки Каролины, ее камею или даже ту большую уродливую брошь?
– Вот что, дорогая. Перед уходом с работы я еще раз просмотрю справочник. Мы уже проверили фактически все ломбарды. Теперь ознакомимся поближе со скупками и перекупщиками. Может, нам потому и не везет, что вещицы давно пристроены у этих ловкачей.
– Детектив не смог дать мне никакого дельного совета.
– Попытаемся разузнать кое-что сами, – решительно заявил Таннер.
У нее в глазах снова появилось унылое выражение, и на миг он даже усомнился, что им что-либо удастся сделать. Он не детектив, не имеет полномочий и не может заполучить ценности обратно. Но он постарается взбодрить ее, вернуть прежнюю силу духа.
В конце рабочего дня Кара снова появилась в его кабинете, нервная, взвинченная. Ему захотелось прижать ее к груди, успокоить…
– Надеюсь, ты не ожидаешь, что я немедленно сорвусь с места и помчусь на розыски?
Кара плюхнулась на тот же стул, на котором сидела во время ленча. Она всегда садилась только на него.
– Кто из нас более педантичен? Кто больше раб привычек?
– Видимо, я… Но я постоянно работаю над собой.
– То есть?
– Я вынуждена постоянно напоминать себе о назначенных встречах, поскольку за работой могу забыть обо всем на свете. – Она безнадежно взмахнула рукой. – Возможно, увлекаться чем-либо до самозабвения присуще всем женщинам. А может, это просто недостаток, и если я не буду требовательна к себе, то все заметят мои ошибки, более того – пострадают от них.
– Ты шутишь, – улыбнулся Таннер.
– Если бы, – сокрушенно вздохнула Кара. – Понимаешь, обычно я все схватывала на лету, да и хватка у меня что надо. Я редко допускаю ошибки, когда принимаю решение. Таковы требования нашей профессии. Конечно, иногда бывают неудачи, однако я всегда стараюсь скрыть их за внешним лоском… До сих пор мне это удавалось… – Она сделала драматическую паузу. – Я исключительно осторожна, мое правило – все хорошо продумать и составить план действий.
Таннер устало потер ладонью переносицу и изучающе уставился на нее. Просто идеал деловой женщины. Ни волоска, выбившегося из прически, ни морщинки на костюме. Безупречна.
– Поразительно, – только и сумел вымолвить он.
Ему с трудом верилось, что именно она так пеклась о своем реноме.
– Это все, что ты можешь сказать? – наконец не выдержала Кара.
– Дважды за прошедшие недели ты призналась мне в конкретном страхе, мучающем тебя. Осталось лишь выяснить, почему он возник? Неужели кража могла так странно повлиять на твою психику?
– Возможно, она и сыграла какую-то роль, – задумчиво произнесла она. – Но совсем незначительную. Ты был так добр, что выслушал мое нытье. Спасибо. И твой совет я оценила по достоинству. Надо взять себя в руки и начать управлять своей жизнью. А поскольку я уже многое упустила, то приходится спешить и напрягаться сильнее, чем раньше.