- Может быть, я мог бы вам помочь? Для каких целей вам нужно сопровождение? Для официальных?
- Нет, - поколебавшись, ответила Маргерит. Она испытывала странную неловкость при мысли о том, что ей придется откровенничать с этим несносным типом.
Незнакомец нашел на столе бланк и подал ей. Маргерит снова бросились в глаза его волосы - аккуратно причесанные, шелковисто-блестящие. И что только я здесь делаю? - с тоской подумала она. Надо бежать отсюда! Но что-то удерживало ее. Маргерит покосилась на незнакомца: на его лице были написаны внимание и любезность, и все же она подозревала, что в душе он смеется над ней. Что ж, пусть посмеется. С каких пор меня стало интересовать мнение служащего какого-то сомнительного агентства?
Незнакомец прочитал то, что она написала, а потом внимательно выслушал информацию о задачах, которые Маргерит ставила перед своим провожатым.
- Итак, вы хотите, чтобы вас сопровождали в уик-энд во время поездки к вашим друзьям. Они супружеская пара, и вы опасаетесь, что втроем будете ощущать себя неловко.
По сути дела, он лишь повторил написанное и сказанное ею, поэтому Маргерит промолчала, не собираясь добавить ни слова.
- А в чем проблема? - не унимался ее собеседник. - У вас нет знакомых мужчин, которые могли бы составить вам компанию?
- Дорис моя подруга и мечтает меня сосватать, чего я, как вы понимаете, не желаю, - не выдержала Маргерит, утешив себя тем, что в общем-то говорит правду, пусть и не всю.
- Как же не понять! - кивнул незнакомец, хотя очевидно было, что он не понял ничего.
Маргерит уже было расслабилась, надеясь, что допрос окончен, как вдруг тип, сидящий в кресле, встрепенулся и негромко поинтересовался:
- Предполагаете ли вы, что провожатый будет одновременно исполнять обязанности телохранителя?
Маргерит изумленно уставилась на него.
- Телохранителя? Послушайте, если вы не желаете браться за дело, так и скажите! - взорвалась она.
Вообще-то она умела держать себя в руках, но от этого мужчины исходило нечто, выбивавшее ее из колеи. Она затруднялась описать это "нечто" - должно быть, что-то вроде сексуального магнетизма. Может быть, сотрудникам агентства по должности полагается производить такое впечатление на клиенток? - попыталась она оправдаться перед собой.
- Вы слишком бурно реагируете на самые заурядные вопросы, - спокойно заметил виновник ее нервозности. - Я всего лишь уточняю характер заказа. Мы - официально зарегистрированное агентство, действуем строго в рамках законодательства и тем не менее периодически сталкиваемся с заведомо невыполнимыми заказами.
Уловив намек, Маргерит густо покраснела и неприязненно сказала:
- Все, что мне нужно, это сопровождающий на уик-энд. И ничего больше!
- Отлично, миссис Лэнгтон! - оживился он. - Еще несколько уточняющих вопросов - и, я уверен, мы для вас что-нибудь организуем… Во-первых, ваши координаты…
Маргерит надменно протянула ему визитку.
- Далее: ваш спутник должен быть на машине?
- Машина у меня своя, - сухо ответила Маргерит. - Так вы можете мне помочь или нет?
Ей уже стало противно оттого, что она здесь сидит и рассказывает о себе постороннему человеку, но отступать было поздно, а потому, высокомерно вскинув голову, Маргерит ждала ответа.
В течение нескольких минут незнакомец изучал ее лицо, затем медленно произнес:
- Для вас так важно решить этот вопрос?
Маргерит захотелось ответить, что нисколько не важно и речь идет об обыкновенной прихоти, но, к ее удивлению, с языка сорвалось совсем иное:
- Чрезвычайно важно!
- Понятно, - не спуская с нее серых глаз, пробормотал он. - Если бы дело обстояло иначе, вы бы сюда не пришли… В какое время наш сотрудник должен быть возле вашего дома?
Быстро обговорив формальности, Маргерит почти выбежала из офиса, а потом и из здания, с облегчением вдохнув полной грудью свежий воздух улицы. Что со мной вообще случилось? Я без тени смущения общаюсь с членами совета директоров и с президентами компаний, а тут оробела перед каким-то клерком? В чем дело? - спрашивала она себя.
В оставшиеся часы Маргерит с трудом заставила себя сосредоточиться на делах. Вечером она сказала Милли, что в уик-энд ее не будет в Лондоне. Милли посоветовала взять отпуск еще на несколько дней и как следует отдохнуть.
- И обязательно купите перед поездкой новое платье! - сказала секретарша. - Это лучший способ поднять себе настроение перед отдыхом.
- Не нужно мне никакого платья! - буркнула Маргерит, но ушла из офиса на час раньше обычного и прямиком отправилась в Найтсбриджский универмаг, который не посещала уже целую вечность. В отделе верхней одежды ее внимание привлекло нежно-розовое, элегантного покроя платье из креп-сатина.
Маргерит примерила наряд и долго изучала свое отражение в зеркале. Платье слишком плотно облегало фигуру и подчеркивало формы. Кроме того, что это был абсолютно не ее стиль, платье стоило недешево. Тем не менее через несколько минут Маргерит обнаружила, что стоит у кассы и расплачивается за покупку.
Сбитая с толку собственной непредсказуемостью, она вернулась домой и бросилась к непрерывно дребезжащему телефону. Звонила Дорис.
- Маргерит, дорогая, надеюсь, ты не передумала?! Мне не терпится поскорее обнять тебя! Если бы ты знала, как мне одиноко!
По голосу подруги Маргерит почувствовала, что еще немного - и та разразится слезами, а потому поспешила заверить Дорис:
- Буду непременно! Жди!
- Хьюго не меньше меня будет рад видеть тебя. Знаешь, временами мне кажется, что он устал от каждодневного общения со мной, а с тех пор, как мы потеряли ребенка, он ищет компании более веселых и жизнерадостных женщин. Ах, Маргерит, Маргерит, я чувствую себя такой несчастной! Мне сказали, что скорее всего детей у меня больше не будет… Насколько ты счастливее - у тебя все впереди, хотя ты и так уже сделала просто фантастическую карьеру и весь мир лежит у твоих ног!
- Дорис, прошу тебя, не печалься, - попыталась утешить подругу Маргерит. - Во-первых, и у тебя все не так уж плохо, а во-вторых, доктора тоже могут ошибаться…
- Понимаю, со стороны это выглядит чистой воды занудством, но… я ничего не могу с собой поделать. Я так одинока, дорогая! В какое время тебя ждать?
- Знаешь, возможно, я приеду не одна, - с трудом призналась Маргерит. - Как ты посмотришь на то, что я привезу с собой друга?
На другом конце провода на мгновение воцарилось молчание, после чего Дорис восторженно завопила:
- Ты приедешь с мужчиной?! О, ради всего святого, расскажи мне все - от начала и до конца!
Маргерит невольно рассмеялась, однако ответила уклончиво:
- Потерпи немного, и сама все увидишь.
Новость магически подействовала на Дорис: меланхолии как не бывало, она радостно затараторила, засыпала Маргерит кучей вопросов, мгновенно превратившись в ту юную Дорис, которую помнила Маргерит. Слушая щебетание подруги, она подумала, что приняла правильное решение - независимо от того, какую цену за это придется заплатить ее гордости.
Теперь Маргерит оставалось лишь надеяться на то, что агентство подберет в сопровождающие сотрудника с более-менее презентабельной внешностью. Маргерит уже мысленно ругала себя за то, что не попросила показать фотографию своего предполагаемого спутника или не спросила хотя бы, как он выглядит. Впрочем, в тот момент она была так рассержена и сбита с толку, что задать столь простой вопрос ей просто не пришло в голову.
Утро субботы наступило очень скоро. Согласно договоренности, эскорт должен был ждать Маргерит у дома.
К половине девятого Маргерит оделась и собралась в дорогу. Она сильно нервничала, потому что после смерти Грегори общалась с мужчинами исключительно по деловым вопросам. Она в очередной раз критически оглядела себя в зеркале. На ней был тот же костюм, что и при посещении агентства, но на сей раз она собрала волосы в тугой узел на затылке и перевязала их лентой с золотыми вкраплениями, отчего сама себе стала напоминать знатную даму со средневековой миниатюры - надменную и женственную, слишком женственную, как ей показалось…
В назначенное время Маргерит взяла в руки дорожную сумку и, проверив, на месте ли ключи, спустилась на первый этаж, открыла входную дверь и… остолбенела при виде мужчины, который поджидал ее у входа, непринужденно прислонившись к стене.
- Как?! Это вы?! - вырвалось у нее.
Незнакомец - если можно назвать этим словом человека, которого она видела второй раз за неделю, улыбнулся, взял сумку и ключи из ее ослабевших рук.
- Что вы тут делаете?! - возмутилась Маргерит, разозлившись на саму себя за то, что отдала ему инициативу.
- Вы заказывали сопровождающего на выходные? Так вот, я здесь! - пожав плечами, добродушно заметил он и посмотрел на часы. - Быть может, двинемся в путь? Мы сэкономим массу времени, если успеем выбраться из города до наступления часа пик. Сейчас дорога практически свободна, но это только пока… Ага, ключи от вашей машины! - Он по-хозяйски отделил их от общей связки и вернул Маргерит остальные, после чего уверенно пошел к воротам гаража.
Это невозможно! - ошеломленно подумала Маргерит, семеня за ним. Я не могу позволить незнакомому мужчине брать под контроль мою личную жизнь, тем более - этому типу, без смущения использующему свою физическую привлекательность. Одно непонятно: почему агентство направило именно его?
Он не понравился Маргерит с первого момента, и теперь она чувствовала нарастающую досаду оттого, что какой-то самоуверенный тип с легкостью раз за разом брал над ней верх. Самое страшное заключалось в том, что в его присутствии она теряла бразды правления над самой собой и целиком и полностью подпадала под его влияние.
В гараже он пропустил Маргерит вперед, поскольку не знал, какая машина ее. По выражению его глаз Маргерит поняла, что спутник читает ход ее мыслей, и невольно покраснела. Уик-энд в любом случае обещал быть нелегким, но теперь, похоже, превратится в настоящую пытку.
- Почему ваше агентство не прислало кого-нибудь другого? - процедила Маргерит сквозь зубы. - Или слишком заманчивый куш, чтобы вы могли позволить сорвать его кому-нибудь еще?
Пальцы сопровождающего сжали ее локоть, а ровный голос произнес:
- Вы, судя по всему, презираете мужчин? Странно. А вам не пришло в голову, что для меня, возможно, это всего лишь работа, и не более того?
Маргерит была уже не рада, что позволила своему раздражению выплеснуться наружу и волей-неволей втянула себя в ненужный разговор.
- У меня складывается впечатление, что вы держите зуб на весь мужской пол, - продолжал он. - Интересно узнать за что?
- Не говорите ерунды! - нервно фыркнула Маргерит. - И вообще я плачу вам деньги не за разговоры, а за работу, как вы только что изволили ее назвать.
И она властно указала на новенький серебристый "мерседес", купленный в подарок самой себе на день рождения.
- Вам, кажется, нравится указывать другим их место, - заметил сопровождающий. - Но даже если вы заставите мужчину плясать под вашу дудку, сможете ли вы после этого вырваться из плена собственных заблуждений?
У Маргерит по спине пробежали мурашки, настолько близко от правды он сейчас оказался… Впрочем, она тут же отказалась признавать справедливость его слов. Все дело в том, подумала Маргерит, что он слишком сильно действует на меня, но почему - никак не могу понять.
Во всем происходящем был какой-то элемент абсурда. Она всего лишь наняла профессионального сопровождающего, дабы обезопасить себя от возможных посягательств со стороны Хьюго, а этот сопровождающий обращается к ней с такой непринужденностью и фамильярностью, что ее бросает в дрожь. Когда он произносил ее имя, у Маргерит внутри все переворачивалось и трепетало, и это не укладывалось ни в какие рамки, не находило никакого внятного объяснения.
- У агентства не оказалось другой свободной кандидатуры, - любезно объяснил он, подходя к машине. - Впрочем, если вам угодно изменить свое решение и аннулировать контракт - пожалуйста, такая возможность предусмотрена.
Черт бы его побрал! - с тоской подумала Маргерит. Он же прекрасно понимает, что я не могу сделать этого!
- Вот и славно! - сказал он в ответ на ее молчание. - В таком случае разрешите представиться. Думаю, вам следует знать мое имя. Меня зовут… - Он помедлил и тут же закончил: - Меня зовут Джастин Филдинг.
- Очень приятно, - буркнула она и машинально протянула ему руку, но тут же отдернула ее.
В глазах Джастина появилось задумчивое выражение и, чуть помедлив, он открыл перед Маргерит пассажирскую дверцу.
Маргерит озадаченно подняла на него глаза.
- Разве машину поведете вы?
- А почему бы и нет? Водительские права у меня в порядке, если вас волнует именно это. Кроме того, у вас такой изможденный и напряженный вид, что лучше вам немного отдохнуть перед встречей с друзьями. Если бы я не знал, что вы едете в гости к подруге, решил бы, что вы не очень-то рады предстоящему уик-энду.
- С чего вы взяли?!
Джастин явно удивился ее горячности и, пожав плечами, объяснил:
- Если бы дело обстояло иначе, вы не стали бы нанимать меня.
С этим трудно было не согласиться, и Маргерит молча устроилась на сиденье, пока Джастин укладывал сумки в багажник.
Маргерит вынуждена была признать, что одет ее сопровождающий безукоризненно. Под курткой, которую он, усевшись на водительское место, небрежно бросил на заднее сиденье, оказалась бежевая рубашка, идеально подобранная к тонким шерстяным брюкам, и кашемировый джемпер. Это было то, что называется "костюм для загородной поездки".
Джастин включил зажигание, и Маргерит вдруг ощутила приступ тошноты. Боже! - в смятении подумала она. До чего же я докатилась, если вынуждена нанимать сопровождающего, чтобы всего лишь съездить в гости к подруге?
Возьми себя в руки и прекрати ныть! - тут же спохватилась она. У тебя есть все, что тебе нужно, все! А любовь - всего лишь химера, уж это ты точно знаешь. Любви нет, потому что ее не может быть, и, для того чтобы удостовериться в этом, достаточно взглянуть на твою лучшую подругу!
Маргерит собралась пристегнуть ремень безопасности, когда Джастин опередил ее. Она замерла и настороженно взглянула на его запястье, охваченное золотым браслетом часов.
Откуда у наемного сопровождающего такая дорогая вещь? - неприязненно подумала она. Подарок благодарной клиентки?
Маргерит вдруг стало противно от собственных мыслей. Противно и стыдно за саму себя.
- Мы ничего не забыли? - вполголоса поинтересовался Джастин, выводя "мерседес" из гаража.
Маргерит подумала, что в конце концов этот парень - не более чем превентивная мера самообороны против притязаний Хьюго, и, чуть успокоившись, кивнула.
- Ничего. Можно ехать!
Джастин оказался прав: в этот ранний час дороги на выезде из Лондона были совершенно свободны.
Он вел машину, а Маргерит впервые за несколько лет получила возможность полюбоваться пробуждающейся весенней природой. Она и раньше ездила к Дорис, но другим путем, напрямик, а сейчас их путь пролегал мимо небольших деревенек и обширных полей.
- Почему мы не поехали напрямик? - сухо спросила она.
- Я стараюсь, чтобы дорога до Нью-Фореста была как можно более приятна для вас, - невозмутимо пояснил Джастин. - Отличная машина! И давно вы пользуетесь ею?
В голосе его не сквозило и оттенка зависти - скорее легкая усмешка.
- Полгода, - буркнула Маргерит. - Купила себе на день рождения.
Она тут же прикусила язык, но было поздно.
- Вы сами себе подарили машину на день рождения?
В его голосе было столько сочувствия, что Маргерит даже оскорбилась. Что, черт побери, он думает?! - мелькнуло у нее в голове. Странно, после воскресенья мы с ним никогда больше не увидимся, а его реакция задевает меня так, будто речь идет о близком родственнике или друге!
Она закрыла глаза, притворившись, что впала в дрему, но сочувственный взгляд Джастина все еще стоял у нее перед глазами. Сама того не заметив, Маргерит действительно задремала, и разбудили ее тихие слова Джастина:
- Ну вот и приехали!
Она открыла глаза и увидела вырастающие на горизонте дома Нью-Фореста.
- Может быть, имеет смысл перекусить где-то?
- Дорис уже ждет меня, - сварливо бросила Маргерит, в который уж раз задетая его постоянной претензией на роль ведущего.
После случая с Грегори она взяла за правило все свои проблемы решать исключительно собственными силами. Я сама себе хозяйка! - этому девизу следовала теперь Маргерит.
Джастин равнодушно пожал плечами, показывая, как мало тронут ее тоном, и Маргерит вдруг ощутила себя маленьким, непонятливым ребенком.
- Расскажите мне о ваших друзьях, - попросил Джастин, когда они въехали в зеленеющий садами город. - Как давно они женаты? Это первый опыт семейной жизни для каждого из них? - Уловив ее недоумение, он терпеливо пояснил: - Мне нужно быть в курсе их отношений. Если мне отведена роль вашего близкого друга, то я должен знать о них хоть что-то…
Маргерит, тяжело вздохнув, поведала ему печальную историю о браке Дорис, умолчав лишь, что Хьюго бесстыдно волочится за подругой собственной жены.
- Значит, их брак не удался? Сочувствую, но по-прежнему не понимаю, зачем вам понадобился сопровождающий. Поднять свое женское реноме или уколоть подругу вы явно не стремитесь, так в чем же смысл моего присутствия в этом доме? - Джастин чуть сбросил скорость и внимательно посмотрел на Маргерит. - Вы все время что-то недоговариваете…
- Я рассказала вам ровно столько, сколько считаю нужным, - отрезала Маргерит, ёрзая под его пристальным взглядом.
Как она могла признаться Джастину, что для защиты от поползновений со стороны одного мужчины вынужденно прибегла к помощи другого? Сказать такое, значит, расписаться в полной своей несостоятельности и неспособности самостоятельно справиться с сильным полом, а этого Маргерит допустить не могла.
Небольшой, но уютный кирпичный домик Дорис и Хьюго располагался на зеленой окраине города. "Мерседес" плавно затормозил, и, пока Маргерит выбиралась из машины, дверь дома распахнулась, на улицу выбежала миловидная блондинка и заключила Маргерит в теплые объятия.
- Дорогая, ты выглядишь потрясающе! - восторженно воскликнула Дорис, оглядывая подругу с головы до ног сияющим взглядом.
Она со школы ставила себя вторым номером после Маргерит - и рост меньше, и рано проявившаяся склонность к полноте… Дорис перевела взгляд на Джастина.
- А это?..
- Прошу любить и жаловать: Джастин Филдинг! - торопливо представила своего спутника Маргерит. - Надеюсь, ты не станешь возражать, если… - Она покраснела и осеклась.
Дорис рассмеялась.