- Ну, судя по тому, как вы тут целовались, мне придется ждать еще очень и очень долго, - заметила подруга, усмехнувшись. Она подошла к Майклу и протянула руку. - Нас официально представили друг другу, но я хотела бы познакомиться лично. Я - Шей, подруга Кары и вашей сестры. Я много слышала о вас от Паркер. - Она повернулась к Каре и сказала: - Я все же выучила пару вежливых фраз, положенных по королевскому этикету, потому что вскоре стану принцессой. Надо сказать, это не так-то просто.
- Уверена, ты справишься, - подзадорила ее Кара.
- Спасибо. - Шей вновь обратилась к Майклу. - Ну, и хочу предупредить - если вы как-нибудь обидите Кару, то будете иметь дело со мной.
- Шей, - перебила подругу Кара, - это как раз вряд ли из придворной лексики.
- Да, знаю. Но принцессой я буду только на важных встречах. Что же касается Кары, то я не позволю…
- Я уже большая девочка, - перебила Кара подругу и шагнула поближе к Майклу.
Удивительно - ее рука скользнула в его руку!
- Я знаю, но… - начала было Шей. Кара покачала головой.
- Нет, думаю, не знаешь. Вы с Паркер мои самые лучшие подруги, и вы многому меня научили. Я могу быть тихой, могу быть гораздо более мягкой, чем вы…
Майкл не смог удержаться хмыкнул.
- Надеюсь, дальше ты расскажешь о том, что можешь быть еще упрямей и несговорчивей, чем моя сестрица.
- Это Кара-то? - изумилась Шей и открыла рот.
- Да к тому же еще и саркастичной особой, - уверил ее Майкл.
- Тогда волноваться не о чем. - И Шей просияла, как мать, гордая своим ребенком, который выиграл кубок в спортивной игре.
- Да, и спасибо за предостережение, Шей, - сказал Майкл. - Но может быть, вам еще стоит предостеречь Кару, чтобы она не играла с моим сердцем.
Шей, казалось, весьма смутилась.
- Я попросил ее выйти за меня. Ведь она вам об этом рассказала?
- Нет, об этом еще речи не было. - Шей вытаращила глаза.
- Вообще-то, я просил ее об этом постоянно. И она постоянно отказывала. Мое сердце разбито…
Кара незаметно ткнула Майкла кулаком в бок, но он лишь улыбнулся.
- Ну, леди, мне кажется, я должен покинуть вас, чтобы вы объяснились. Кара, увидимся позже и, надеюсь, поговорим.
Он вежливо поклонился и, насвистывая, отправился восвояси.
Кара любовалась его походкой, даже несмотря на то, что больше всего ей хотелось запустить ему вдогонку чем-нибудь тяжелым.
Избалованный надутый индюк!
Шей откашлялась.
- Земля вызывает Кару. Если ты соизволишь оторвать глаза от своего прекрасного принца, то, может, расскажешь мне кое-что? Например, что все это значит? Я, правда, хочу знать, во что ты вляпалась.
- Со мной все в порядке. А он… он просто дуется на меня, потому что я не хочу выходить за него.
- Ну, это я уже поняла. Он просил тебя несколько раз, а ты продолжаешь отказываться?
- Да. Ты уверена, что хочешь узнать все это сейчас? Может, лучше после свадьбы? Зачем забивать себе голову и портить праздничное настроение?
- Настроение!.. - передразнила та подругу. - Мне вряд ли кто-нибудь может испортить настроение. И все же не понимаю… Видя такие чувства в его глазах, ты говоришь "нет"?
- Все гораздо сложнее. Знаешь, я же познакомилась с Майклом еще раньше. В Эри, куда он приезжал по делу, чтобы заставить Паркер вернуться домой. Тогда я с ним… познакомилась.
Шей подозрительно уставилась на нее.
- Ну, ты познакомилась с ним, а дальше?
- Я беременна.
- Вот так знакомство! - воскликнула Шей. - Ты должна рассказать мне всю историю, с самого начала.
- Ну, тут особенно нечего рассказывать. Мы познакомились, была ночь любви, а потом так получилось, что мы расстались, даже не успев узнать имен друг друга. Потом я поняла, что жду ребенка, но решила рассказать тебе и Паркер об этом после свадеб. А затем я приехала сюда. И здесь встретилась с Майклом во второй раз. Узнала, что отец моего ребенка - принц, и упала в обморок.
- Паркер что-то упоминала об этом.
- Ничего страшного. Томми сказал…
- Подожди, а кто такой этот Томми? Может, я слишком поглупела за последнее время, но никак не успеваю за твоим рассказом.
- Томми - врач. А когда Майкл узнал, что я беременна, он попросил меня выйти за него замуж. И я, конечно, ему отказала.
- Почему "конечно"? - удивилась подруга.
- А что я должна была сделать? Ведь он предложил мне выйти за него только потому, что он всего лишь достойный и благородный человек и не может бросить женщину, которая носит его ребенка. А мне не нужны такие жертвы. Поэтому я решила сказать, что отец ребенка - профессор Стюарт.
- У тебя есть еще и профессор Стюарт? Вот тебе и скромная девушка! Заарканила принца, носит его ребенка, но при этом имеет другого мужчину, о котором даже я ничего не знаю.
- Да нет же, я просто придумала этого Стюарта. Но Майкл понял, что я вру. Тогда я решила пойти на компромисс - переехать жить в Эльязон, чтобы Майкл мог видеться с малышом так часто, как он того захочет.
- Так ты уезжаешь из Эри? Не слишком ли спонтанное решение?
- Ну, посмотри на это с другой стороны, - возразила Кара. - Амар практически рядом, поэтому мы с тобой будем видеться часто. Да и Паркер будет регулярно приезжать в Эльязон.
- И собираешься воспитывать ребенка одна в чужой стране.
- Не могу же я совсем отнять ребенка у Майкла. Он не сможет часто приезжать в Америку, так что лучше приеду я, Зато мы сможем открыть здесь второй магазин "Тайтлз и Монарх". У нас будет сеть магазинов.
Кара не могла не заметить, как пристально смотрит на нее Шей. Она чувствовала себя инфузорией под микроскопом.
Шей не стала комментировать слова Кары про сеть магазинов, а сразу ринулась в бой:
- Ты любишь его! Подруге врать Кара не могла.
- Да. Но он не любит меня. Он хороший, благородный человек. Но он не любит меня.
Шей покачала головой и посмотрела на Кару с презрением.
- Да, тяжелый случай.
- Что?
- Так, идем со мной, - Шей схватила подругу за руку.
- Куда?
- К Паркер. Мы должны поговорить втроем. Надо кое-что выяснить.
Кара высвободила руку.
- Нам не надо ничего выяснять. Я уже решила, что мне делать.
- Но…
- Не перебивай меня. Я вполне могу справиться сама. Да, я люблю Майкла, но не собираюсь за него только потому, что он чувствует некую ответственность. Если я и выйду замуж, то только за человека, который будет любить меня так же, как я его. А Майкл… Он сможет видеть ребенка всегда, когда захочет. Поэтому больше нечего выяснять.
И она повернулась, чтобы уйти. Да, это было великое выступление!
- Майкл прав, ты действительно научилась быть упрямой, - проговорила Шей ей в след. В голосе подруги слышалось уважение.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
А затем разыгралась настоящая комедия ошибок. Каждый раз, когда Каре удавалось остаться с Майклом наедине, им непременно кто-нибудь мешал.
Например, королева приходила с делом, которое требовало безотлагательного присутствия Кары.
Или король уводил Майкла на очередную встречу.
Или же группа вновь прибывших гостей присоединялась к ним, не осознавая, что они помешали этим двоим.
В итоге Кара отчаялась поговорить с Майклом и решила, что они встретятся только после рождения ребенка.
Итак, приближался день венчания, а они с Майклом еще ничего не решили. У Кары был список дел длиною в полотенце, да и у принца такой же.
Королева превратилась в предсвадебного тирана.
Кара как раз пыталась решить, что бы сделать в первую очередь, когда неожиданно натолкнулась на Майкла.
- Быстрей, пока нас не засекли. Сюда, - и он увлек ее в маленький кабинет, которого Кара не видела раньше.
- Это твой? - спросила она.
- Да, - он взял у нее список и положил на стол, потом слегка погладил ее живот. - Ну, как ты?
- Все хорошо. Но я чуть не сошла с ума от этой суеты, - она осмотрела комнату. - Я представляла себе твой кабинет немного не таким. Каким-нибудь более древним… Это же…
Она попыталась найти нужное слово. Стол был старым, но не антиквариат. Здесь были самые простые полки, в высоту всей стены. Они были заполнены книгами и газетами.
Она бывала в его официальном кабинете и знала, что у него всегда все вещи в строгом порядке. Поэтому ожидала, что и здесь будет то же самое… но тут был полный хаос.
- А персонал знает о существовании этой комнаты? - вдруг спросила Кара.
- Да, и знают, что сюда лучше не соваться. Это моя сугубо личная территория. Может, здесь и не убрано, зато спокойно. Идеальное место для личных разговоров.
- Но… - Кара хотела сказать, что им особенно не о чем разговаривать, когда Майкл вдруг притянул ее к себе, заключил в объятия и поцеловал. И вместо того, чтобы прервать этот поцелуй, она его приняла. Как она скучала по нему, оказывается!
Когда наконец Майкл отпустил ее, она сказала:
- Ты поцеловал меня, надеясь, что я не буду ничего говорить и соглашусь на все?
- Да, непременно найдешь предмет для спора… Когда я встретил тебя в первый раз, ты была сама страсть. Но чем лучше я тебя узнавал, тем больше поражался - ты ужасно упрямая женщина. И все равно я так долго ждал тебя…
Вдруг из коридора послышались голоса. Дверь распахнулась и в комнату ввалились Перли Гейтс и посол.
Увидев молодых людей, Макклиннон смутился.
- Простите. Мы думали, что комната пуста.
- Кара, скажи этому пожирателю женской печени, чтобы он не преследовал меня, - взмолилась Перли.
- Кара, скажи этой упрямой старой женщине…
- Старой? - Перли повернулась к послу вне себя от ярости. - Хотела бы я знать, кто из нас старше, парнишка Бастер!
- Вот поэтому мы и не должны терять ни минуты, - сказал посол. - Мы и так ждали слишком долго.
- Ждали? - взвизгнула Перли. - Это я знаю, что такое ожидание. Я в этом слишком преуспела. Я когда я годы ждала, что он скажет эти слова, но он их так и не сказал.
- Какие еще слова? - спросил вконец смущенный посол. - Все наши школьные годы я не мог думать ни о ком кроме тебя, ни о чем, кроме того, чтобы построить свою жизнь с тобой.
- А все, что было нужно, - всего лишь сказать несколько слов. Я любила тебя так сильно, а ты меня вовсе не любил. Я не могла любить тебя, знать, что ты меня хочешь, что я тебе нравлюсь, но что ты меня не любишь… Это могло бы убить любое, самое священное, чувство.
- Это я-то не любил тебя? - Макклиннон приблизился к ней на опасное расстояние и заключил ее в свои объятия. - Да я землю целовал под твоими ногами! Ни одна женщина на свете не могла мне тебя заменить. Ни к кому я не испытывал таких чувств. И после этого ты говоришь, что я тебя не любил? Перли Гейтс, ты просто дурочка. Я всегда тебя любил. Я никогда не встречал женщины, к которой бы чувствовал хотя бы половину таких чувств, как к тебе…
- Слишком поздно, - проговорила Перли. - Слишком поздно.
- Ничего не поздно, глупая, Просто скажи "да" сейчас. Как только поженятся эти ребята, я сделаю тебе самое настоящее предложение…
- Но…
- Не упрямься, Перли. Мы оба повзрослели. И много чего узнали друг о друге. Но мы все равно остались теми же Перли и Бастером. И я все еще люблю тебя.
Перли Гейтс, известная в Эри как острослов, не знала, что сказать.
- Ну же, Перли! - настаивал посол.
- Да, - сказала она твердым голосом.
- Ты имеешь в виду "да, что ты хочешь?" или "да, я выйду за тебя, чтобы сделать тебя самым счастливым человеком на земле"? - спросил он.
- То самое, последнее. Я люблю тебя, старый дурак!
Пожилой джентльмен заключил Перли в объятия и поцеловал ее самым жарким поцелуем.
- Думаю, мы совсем смутили молодых людей, - Перли посмотрела на Майкла и Кару, словно только что поняла, что они тут не одни. - Кара, детка, спасибо за то, что помогла разобраться во всем этом.
- Да я ничего и не делала, - запротестовала Кара.
Перли подошла к девушке и обняла ее.
- Ты сделала больше, чем думаешь. Поэтому позволь в благодарность дать тебе совет. Не совершай подобной ошибки. Не позволяй ложной гордости встать на твоем пути к счастью. Скажи парню, что ты хочешь от него, пусть он не гадает. - Она шагнула к послу и взяла его за руку. - Идем же, Бастер. Думаю, мы прервали очень важный разговор.
Дверь за пожилой парой закрылась.
- Ну, - сказал Майкл, - это было интересно. Кара фыркнула.
- Это было прекрасно! Просто прекрасно.
- Так как же насчет совета Перли? Ты ведь не позволишь мне погрязнуть в догадках? Завтра венчание, и я бы хотел быть рядом с твоими подругами. Чтобы мы с тобой стояли рядом с ними, как пара. Так что просто скажи, что ты выйдешь за меня.
- Это мы уже проходили. Я не могу.
- Несмотря на то, что ты этого хочешь? И дело ведь не в том, что ты боишься разницы в нашем социальном положении. Дело не в том, что ты должна выйти за меня. Здесь другое, и ты знаешь это. Признайся, что ты попросту не испытываешь ко мне таких чувств, какие я испытываю по отношению к тебе.
- Чувств? Что ты можешь знать о моих чувствах!
- Тогда объясни! Скажи же мне, что ты хочешь от меня, - его голос задрожал от волнения.
- Это всего лишь… - Она поискала нужное слово. - Это всего лишь социальное положение.
- Неправда. Паркер выходит замуж за частного детектива, а Шей - за принца. Так почему же мы с тобой не можем быть вместе?
- Ты разве так ничего и не понял? Паркер принцесса, но она еще и очень практичная женщина, достаточно сильная, чтобы понимать жизнь и желания мужчин. Шей - то же самое. Сильная. У нее есть причины, идеи, за которые она борется. Она будет отличной принцессой, несмотря на свое незнатное происхождение. Но я? Я просто Кара. Кроткая. Тихая. Книжный червь. Мой удел - тихая, спокойная жизнь с книгой в руках. Что я могу предложить твоей стране?
- Кара, а что ты скажешь нашему ребенку? - спросил он, игнорируя ее лживо-жалобную тираду. - Или снова оживишь своего пресловутого профессора?
Итак, больше аргументов нет.
- Я скажу ему, что встретила его папу в волшебную ночь. И что нескольких часов было достаточно для нас на всю жизнь. Потому что на следующий день волшебство растаяло…
- Ты ошибаешься. Иногда волшебство не исчезает. Иногда оно продолжается. - Майкл взял ее за руку. - Думаю, что ты могла бы быть счастлива со мной. Но если ты не можешь, если ты правда не можешь, тогда… профессор Стю может воскреснуть.
- Ты отпустишь меня с ребенком, которого так сильно любишь?
- Я пойду на это, потому что люблю тебя и хочу всего самого лучшего для тебя и нашего ребенка. И если я для тебя ничего не значу… - Он не закончил фразы: - Ты уже многое видела здесь. Быть частью королевской семьи не так просто, есть свои обязанности. И я связан ими.
- Ну-ка, скажи это снова, - прошептала она.
- Обязанности…
- Нет, не про это.
- Ах, вот ты о чем… Да я люблю тебя. Ты завладела моим сердцем. Ведь ты знаешь это!
- Нет, не знаю. - И тут поток слез хлынул из глаз Кары. Итак, значит, все на своих местах. Ее сердце переполнилось счастьем.
- Конечно, я люблю тебя. Я бы даже не подумал предлагать тебе выходить за меня замуж, если бы не любил.
- Почему же: а ради ребенка? Ты сказал, что хочешь вырастить ребенка здесь, и я поняла, что это всего лишь твой долг перед страной.
- Кара миа, той ночью… Возможно, это звучит тривиально, но той ночью я влюбился в тебя. Ты заставила меня поверить в чудо, какое много лет назад случилось и с моими родителями. Я никогда не верил в любовь с первого взгляда, но тут понял, что ты - та самая, единственная. И чем больше я находился рядом с тобой, чем лучше узнавал тебя, тем больше это чувство росло. Я предложил бы тебе руку и сердце даже если бы ты не носила нашего ребенка - потому что не мыслю жизни без тебя.
- Ну скажи же "да"! Я знаю, что это страшно, но поверь мне и скажи "да".
- Я как раз хотела сказать, что тоже люблю тебя. А потом ответить наконец "да".
Майкл полез в карман и достал оттуда кольцо. Кольцо с огромным бриллиантом, окруженным топазами.
- Это кольцо моей матери, которое ей подарил отец. Моя мама дала его мне, когда я рассказал родителям о своем намерении жениться на тебе.
- И о ребенке?..
- Об этом они тоже знают. - Майкл надел ей кольцо на палец. - Если оно тебе не нравится, мы можем найти другое.
- Оно прекрасно!
- Я носил его в кармане постоянно. Потому что ждал твоего согласия с минуты на минуту.
- Так же, как я ждала этих простых слов. Я люблю тебя, - уверила его Кара.
- Как думаешь, мы сможем пожениться завтра? - спросил Майкл.
Она рассмеялась.
- Кажется, у тебя есть связи в Эльязоне? Я уверена, что ты сможешь все уладить.
Кара стояла перед часовней, окруженная друзьями и родственниками. Ее сердце наполнилось счастьем, когда она взглянула на мужчину рядом с ней.
- Берешь ли ты в мужья, Кара Мари Филипс, этого мужчину, Антонио Майкла Пола Миковича Дилонетти…
Она посмотрела на Майкла еще раз, на мужчину, которого так любила, и сказала:
- Да.
Вопрос повторился:
- Берешь ли ты в мужья, Мари Анна Паркер Микович Дилонетти.
И последний раз:
- Берешь ли ты в мужья, Шей Энн Карлсон…
- Да… да…
Кара обернулась и увидела своих родителей, сидящих в первом ряду. И как только Майкл успел доставить их сюда? Рядом с ними сидели Перли и посол.
Кара теперь знала, что бессмысленно бороться против того, что неминуемо должно произойти.
Назовите это магией.
Назовите это судьбой.
Назовите это роком.
Назовите это любовью.
Ее глаза встретились с глазами Майкла и он прошептал одними губами: "Я люблю тебя".
Кара знала, как она назовет это…
- Объявляю вас мужем и женой! - Священник улыбнулся и добавил: - И вас - мужем и женой, и вас - мужем и женой.
Кара посмотрела на своих подруг и их мужей, а потом шагнула в объятия Майкла.
Да, она знала, как назовет свою дальнейшую жизнь.
Счастье навсегда.
ЭПИЛОГ
- Принц Пол Майкл Стюарт Эриксон Микович Дилонетти, - Кара спеленала младенца, который родился всего час назад.
- И кажется, для него это имя слишком длинное, - произнес Майкл. Она видела, что он старается быть серьезным, но не может не улыбаться.
Честно сказать, Кара улыбалась с тех самых пор, как вышла замуж. И это была улыбка счастья.
- Да ладно, Майкл, прекрасное имя, присущее особе королевского рода. Одно имя твоего отца, другое - твое…
- Но как туда попал Стюарт?
- Стюарт, в конце концов, тоже принял участие в наших отношениях, - Кара рассмеялась, потому что радость переполняла ее.
Майкл погладил ее щеку.
- Да, ты права. В конце концов, он соединил нас.
Держа на руках ребенка, Кара почти забыла, как ей было тяжело и больно при родах.
- Кара миа. - Майкл всмотрелся в утомленное лицо жены. - Мне бы не хотелось, чтобы ты испытала это еще раз.
Она передала ему ребенка, заметив, что и сам Майкл выглядит немного бледным.
- А я бы не хотела, чтобы он был одним ребенком в семье.
- Но Кара…
- Так и быть. Подождем примерно год, и начнем думать о младшем.
Кара помолчала, ожидая, что муж начнет протестовать, но поняла, что он просто занят - внимательно рассматривает сына.
- Да, он прекрасен.
Кара положила руку на плечо мужу, а другой погладила ребенка. Она была несказанно счастлива! Ей уже удалось переговорить с Паркер и Шей - они обе приехали в Эльязон на той неделе, чтобы навестить ее и новорожденного.
Этот последний год полностью изменил ее жизнь. Теперь Кара не могла себе представить Паркер без Джейса или Шей без Таннера. И еще она не могла представить собственной жизни без мужчины, который так нежно держал на руках их сына.
Теперь, смотря на мужа и ребенка в его руках, она поняла, что нашла свое счастье навсегда.
Ее сердце исполнилось неземной радости.
- А как насчет сестрички для него? - начала она. И смех наполнил комнату.
Так вот оно какое - счастье навсегда!
Примечания
1
Сага mia - моя дорогая (итал.).