Однако он так и не сказал тех заветных слов, которые желает услышать каждая женщина.
- Раз уж это для нас не выход, - продолжила Кара, - я могу переехать в Эльязон. Ведь вам не помешает еще один книжный магазин? Так вот, я перееду в Сэн-Марк. И ты сможешь видеть малыша, когда только пожелаешь.
- Так вот какое твое решение? - Майкл помрачнел.
- Да. И оно идеально. Шей будет близко, и Паркер тоже сможет приезжать сюда и навещать нас. Так что у меня будут подруги, а у тебя - твой ребенок. Идеальное решение.
- Идеальное? - Он буквально выплюнул это слово, как будто ему в рот попала колючка.
- Майкл, я подумала, что это решение даст тебе возможность не жениться из чувства долга.
- Я… - Он замолчал. - Кажется, пора попрощаться.
Майкл был просто в ярости. Таким она его еще не видела.
- Но я хотела поговорить…
- Не сейчас, Кара. Мне нужно время, чтобы обдумать твое предложение. - Он довел ее до двери и произнес с подчеркнутой вежливостью:
- Спасибо за то, что пришла со мной поужинать.
- Майкл… - начала она.
- Спокойной ночи.
Кара ушла, а Майкл продолжил размышлять над ее словами.
Он всегда был человеком решительным. Но сейчас, с Карой, он чувствовал себя не в пример неуверенно. Казалось, он забрел на незнакомую территорию.
И ему был нужен совет.
Было только два человека, к которым он мог бы обратиться. Эти два человека знали ситуацию. И он хотел обратиться к ним не только потому, что они были его родителями, но "еще и потому, что от них зависела дальнейшая судьба страны и королевской династии.
Майкл понимал, что уже поздно, но ему было некогда раздумывать, поэтому он решительно направился к их личным покоям и постучал в дверь.
- Войдите, - раздался голос короля.
- Майкл? - удивилась мать. Она уже переоделась в ночную пижаму. Королева поднялась и обняла сына.
Отец был все еще одет в костюм. Он пристально посмотрел на Майкла.
- Ты так давно не приходил сюда, сынок. Кажется, лет с четырнадцати.
Мать подвела его к дивану и села рядом с ним.
- Мы готовы тебя выслушать, как и тогда. Что случилось? Ты ведешь себя странно последнее время.
- Это… - теперь, когда родители были рядом, он не мог придумать, как лучше начать свой рассказ. - Ну, это по поводу Кары. И меня. Знаете…
- Кара мне нравится все больше и больше, - уверила его мать. - Она замечательная девушка. Мы были бы рады, если бы ты с ней общался.
- Ну, "общался" - это не совсем то слово. Я хочу вам сказать, что познакомился с Карой еще до того, как она приехала в Эльязон. Это произошло, когда я ездил с визитом к Паркер.
- Продолжай, - попросил отец.
- Все было именно так, как и у вас когда-то. Я не представлял, что могу влюбиться с первого взгляда. - Майкл нахмурился. - И сейчас Кара носит моего ребенка. Я понимаю, публичного скандала не избежать, но…
Мать нетерпеливо махнула рукой.
- Бог с ним, со скандалом. Мне надо знать лишь одно: как ты сам относишься к Каре и к ребенку?
- Я люблю ее, и безумно счастлив, что стану отцом. Конечно, немного напуган. А что если у меня не получится? Что если я не смогу быть таким хорошим отцом, каким был ты, папа? Мы с Паркер всегда знали: мы для вас с мамой стоим на первом месте, несмотря на всю вашу занятость. Что если я не смогу найти эту гармонию в отношениях?
- Если ты любишь Кару, ты полюбишь и ее ребенка, - возразил король. - И у меня нет в этом никаких сомнений.
- В таком случае, когда же свадьба? - спросила Анна. Она помолчала и улыбнулась, - Надо же, скоро я буду бабушкой! - Слезы выступили на ее глазах. - Хочу тебя сразу предостеречь, Майкл, этот ребенок будет избалованным. У меня уже есть на него планы. Я намерена купить ему столько подарков!
- Ну, а каковы же твои планы? - спросил Майкла король.
- Я предложил ей руку и сердце, но… Она не соглашается. Говорит, что не хочет выходить замуж насильно, без любви. - Сказав это, Майкл лишний раз ощутил знакомую боль в груди. - Хотя сегодня она, например, согласилась поселиться в Эльязоне, чтобы я мог находиться рядом с малышом.
- Да, это все проклятье рода Дилонетти! - отец покачал головой. - Мужчины из нашего рода никогда не выбирают легких путей любви. Мы должны ее заработать. Чтобы убедить твою мать принять мое предложение…
- Не слушай его! Я согласилась с первого же раза!
- Раза так с двадцатого. Я считал.
- Просто первые девятнадцать не были серьезными. А тот самый двадцатый раз и был первым настоящим предложением.
- Так значит, думаешь, есть шанс, что Кара скажет "да"?
Мать поцеловала его в щеку.
- Да она будет дурочка, если не сделает этого. Майкл пожалел, что не пришел к родителям за советом намного раньше. До сих пор он не понимал, как дорога ему их поддержка.
- Подожди-ка! - Королева прошла в соседнюю комнату и вскоре вернулась с маленькой коробочкой в руках. - Это мне подарил твой дедушка - обручальное кольцо твоей бабушки. Я хочу, чтобы ты подарил его Каре.
Майкл открыл коробочку и увидел поразительной красоты кольцо с бриллиантом, окруженным топазами.
- Да оно прекрасно!
Послав жене одобрительный взгляд, король повернулся к Майклу.
- Главное, не дави на нее. Наша семья безусловно обладает силой и властью, но в данном случае следует действовать иными методами. Да, ты должен сделать это самое двадцатое предложение, но немного погодя. Пусть и ожидание покажется тебе вечностью, но если ты ее любишь…
- Люблю, - уверил его Майкл.
- В таком случае ждать стоит.
- Действительно, дай ей время подумать и решить самой, - добавила Анна. - Ведь ей тоже пришлось нелегко. Так поддержи ее, раз любишь. Дай ей время принять решение. Обращайся с ней деликатно. И убеди, что именно ее ты хочешь сделать своей женой, что она нужна тебе как человек, а не только как мать твоего будущего ребенка.
- Ну, естественно, так оно и есть. Мне нужна она сама.
- Тогда смело напомни ей об этом, однако не покушайся на ее свободу.
- Дать ей время, свободу? - пробормотал Майкл.
- Да, только и всего, - улыбнулась королева-мать. - А теперь скажи мне, когда мне ждать своего первого внука? Мне надо столько всего подготовить!..
Теперь Майкл не сомневался, что принес отцу и матери радостную новость. А они в свою очередь дали ему дельный совет любящих родителей: всего лишь терпеливо подождать, пока Кара все решит сама. И хотя терпение Майкла было на исходе, он все же решил послушаться родителей.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Вскоре Кара заметила, что Майкл избегает ее.
Это невозможно было не заметить. Казалось, Майкл продумывал каждый свой шаг таким образом, чтобы случайно не столкнуться с ней. Но если их пути все же пересекались, он старался уйти как можно быстрее.
Он не был груб. Просто держался на расстоянии.
Больше не было ни цветов, ни предложений руки и сердца.
Вместо того, чтобы прятаться в укромных уголках, она теперь старалась появляться в самых людных коридорах, надеясь хоть мельком увидеть его…
Иногда он коротко улыбался ей официально-вежливой улыбкой или спрашивал о здоровье. Но то было не больше, чем дань вежливости.
И все это сводило Кару с ума.
Она скучала по нему. Не по его подаркам, а именно по нему.
Она скучала по его шуткам.
Скучала по его мимолетным прикосновениям.
По его поцелуям…
Ей казалось, что она живет в какой-то пустоте, что в ее жизни не хватает чего-то важного. Чего-то… или кого-то?..
Когда объявила Майклу, что решила остаться в Эльязоне, это было спонтанное решение. Точно такое же, как и решение провести с ним ночь тогда, в Эри.
Кажется, ей было свойственно больше поступать именно по наитию.
Логика, хорошо продуманный план - все это не для нее.
Но больше ошибок допускать нельзя. Настало время все хорошенько продумать…
- Кара? - позвала ее Шей. Подруга приехала прошлой ночью и они провели весь день, обсуждая предстоящую свадьбу.
- Ну вот, он опять смотрит на тебя, - шепнула ей Паркер.
Кара повернулась и увидела Майкла, стоявшего рядом с Танкером и Джейсом. Их глаза встретились. И хотя его улыбка была по-прежнему сексуальной и сводила ее с ума, выглядел он как никогда неприступным.
Она вздохнула.
- Да что происходит? Какие проблемы? - спросила Паркер.
- Ничего не происходит, - ответила Кара, решив притвориться, будто речь идет о подготовке к свадьбе. - Никаких проблем. У нас все под контролем. Только посмотри на это, Шей…
И она показала карту посадочных мест, которую готовила так долго.
- У тебя определенно что-то случилось, - заметила Шей.
- Да нет же! Я проверяла эту карту тысячу раз. Все родственники будут сидеть за одним столом, а…
Шей отложила карту в сторону, очевидно, совершенно не интересуясь, кто и где сидит.
- Паркер сказала, что ты хотела со мной поговорить.
Шей просто сияла счастьем. До сих пор у них не было времени пообщаться, но Кара знала, что подруга выслушает ее в любую минуту.
- Позже, обещаю, я все расскажу. - Гораздо позже…
- Ненавижу быть не в курсе текущих дел, - проговорила Шей.
- Несомненно я восполню пробел в твоих знаниях, но лишь после того, как прибудут все гости и мы их разместим, - пообещала Кара.
Первая партия гостей из Эри должна была прибыть с минуты на минуту. Возможно, это отвлечет Кару на некоторое время от грустных мыслей, мыслей о том, что же происходит с Майклом.
И словно в ответ на ее мольбу, в комнату вошел слуга и объявил:
- Гости прибыли, ваше высочество.
- Не уверена, что выдержу столько, - сказала Шей, когда они последовали за толпой к главному залу.
Несмотря на свои волнения, Каре не терпелось поскорее принять гостей. В этой группе должна быть и Перли.
Она поискала глазами посла - тот стоял рядом с Майклом.
- Я так волнуюсь! - проговорила Паркер, проследив за взглядом подруги. - Как думаешь, что будет, когда они увидят друг друга?
Не успела Кара ответить, как дверь открылась и зал наполнился прибывшими гостями.
Громкие крики приветствий затопили огромное фойе.
Либби, Джош и их дети, Мег и Джей Ти. Джоу, Луиза и их дети, Аарон и Элла. Мак и Майа, и их дочери, Кэти и Мерри. Далее шли Сара и Донован, которые ожидали к Рождеству прибавление семейства.
Кара вдруг ощутила какое-то родство с Сарой.
Ей хотелось бы поговорить с ней о детях, но придется подождать с этим до окончания торжества. И тогда она всем расскажет. Впрочем, со временем ей все равно будет некуда деваться.
Джейс подбежал обнять свою сестру Шелли и ее близнецов, Аманду и Бобби. Мейбл и ее приятель Элмер вошли вместе с Джози и ее приятелем Хофманом.
Последней вошла Перли Гейтс с огромным пурпурным пакетом в руках.
Кара сжала руки Шей и Паркер, и три подруги приблизились к послу.
Перли подошла к Макклиннону почти вплотную, и только тогда он заметил ее.
- Перли? - прошептал изумленный посол. - Перли Гейтс?! - чуть громче повторил он.
Перли присвистнула. Она побледнела, когда всматривалась в лицо старого друга. Улыбка, появившаяся было на ее губах, тут же растаяла.
- Ты! - вот и все, что она сказала.
И это не было радостным восклицанием узнавания, типа "сколько лет, сколько зим". Скорее, в нем прозвучал некий укор.
- Перли… - бормотал посол. - Ты здесь, в Эльязоне!
Он чуть наклонился вперед, словно бы желая обнять подругу, однако та оттолкнула его со словами:
- Бастер Макклиннон, ты, облезлый пожиратель червей!
Все надежды Кары рухнули в один миг. Воссоединения не будет…
- Но Перли… - растерянно произнес посол.
- И не называй меня Перли! Я - Перли на миг запнулась, но наконец выговорила: - Даже не приближайся ко мне, сладкоголосый соблазнитель женщин! - И стремительно покинула фойе.
Кара взглянула на Паркер, которая стояла в уголке, разговаривая с гостями из Эри. А Шей, которую никогда не трогали чувствительные сцены, покинула Кару, чтобы та сама во всем разобралась.
Кара подошла к послу, чтобы хоть как-то утешить пожилого джентльмена.
- Сэр, мне так жаль…
- Она ни капли не изменилась, - сказал он улыбаясь, - ни капли! - Макклиннон произнес это с явным уважением.
- Приношу вам свои извинения. Дело в том, что, когда вы рассказали мне о девушке, которую потеряли, я поняла, кто она. Ведь во всей Америке вряд ли сыщется еще одна Перли Гейтс.
- Во всем мире, - поправил он ее смеясь. Кара с облегчением вздохнула. Так значит, он не обиделся. Она улыбнулась.
- Я собиралась устроить вам сюрприз. Мне так хотелось объединить вас обоих, к счастью и радости всех, Я не думала….
Кара так и не смогла договорить, так как, посол порывисто обнял ее и похлопал по спине.
- Спасибо тебе. Ты привезла сюда мою Перли! А теперь расскажи мне все. Откуда ты знаешь ее, что она делала все эти годы. Все-все.
Кара начала ему рассказывать о Перли и ее работе в салоне красоты. Постепенно из деталей сложилась полная картина жизни этой женщины.
- А правда, что у Перли есть кузина Лерлина? - спросила Либби Гарднер.
Теперь стал рассказывать уже посол. Тем временем Кара отправилась на поиск Перли.
Едва Перли увидела Кару, как тут же поспешила от нее прочь.
- Подождите! - позвала Кара. - Пожалуйста!
Пожилая дама остановилась. Перли, которая умела так мило улыбаться, теперь плакала.
- Ты знала, ведь ты знала… И как же ты могла? - всхлипывала она.
- Мы подумали, что ты будешь рада. Мне бы и в голову не пришло, что эта встреча будет тебе неприятна. Я хотела тебя удивить… - пыталась объяснить Кара.
- И удивила, да еще как! - Голос Перли едва не сорвался.
- Мы надеялись, что это будет приятный сюрприз.
Перли вздохнула и смахнула слезы рукой.
- Возможно, так оно и есть. Я просто старая дура, правда? Так глупо себя повела.
- Нет, что ты, - попыталась уверить ее Кара. - Ты просто не ожидала всего этого.
- Да, именно так. Не ожидала. - Перли пожала ей руку. - Вы, конечно, были правы. А я всего лишь глупая старая женщина.
- Перли, все что угодно, только не глупая, и уж подавно не старая. Ты мудрая и… - Кара поискала подходящее слово: - опытная.
Перли рассмеялась.
- Да, мудрость - всего лишь приличный синоним старости.
- Хочешь, давай поговорим о том, что случилось между вами? - предложила Кара осторожно. - Если не захочешь, я пойму.
Перли присела на диван. Кара устроилась рядом.
- Это было так глупо. Он закончил колледж и поехал домой на лето. В августе он пригласил меня поужинать. Не в какой-нибудь забегаловке, а в приличном месте, в ресторане шикарного отеля. "Эта ночь могла бы быть особенно сказочной", - сказал он мне, и я лишь потом поняла, что он имел ввиду…
- Ты думаешь, он хотел предложить тебе руку и сердце? - спросила Кара.
- Да, - вздохнула Перли горестно. - Но он этого так и не сделал. Сообщил, что собирается продолжить обучение, чтобы получить степень магистра, и предложил отпраздновать его отъезд. И я просто не выдержала. Мне кажется, я сошла с ума, и, признаюсь, кинулась в атаку. До конца лета мы были в ссоре, а потом он уехал. Видела я его год спустя. Он привел девушку… И… ну вот и все. Он теперь посол, а я простая косметичка.
- Да вовсе не простая! Не говори о себе так, Перли. Ты особенная. Разве не знаешь, как много ты значишь для всех нас? И есть ли кто-нибудь в нашем городе, кому бы ты не помогла так или иначе?
- Хочешь сказать, что я скорая помощь местного значения? - улыбнулась Перли сквозь слезы.
- Нет, я просто говорю, что мы все любим тебя. Более того, мы верим, что встреча с послом будет для тебя счастливой. - Кара обняла Перли.
- Возможно, так оно и есть. Удивиться-то я удивилась. Еще как! Так, словно с меня сбросили всю одежду и я осталась нагишом, на обозрение всем окружающим…
- Хочешь сказать, что это для тебя так неприятно? - Кара едва сдержала улыбку.
Перли улыбнулась. Казалось, она уже пришла в себя.
- Вернемся к гостям. Я не из тех, кто отступает в трудной ситуации. Кстати, не думай, будто я ничего не заметила.
- Ты о чем? - невинным тоном спросила Кара.
Впрочем, она понимала, что беременность уже не скрыть.
- Да, ты изменилась. И тебя явно что-то тревожит. Я не хочу совать свой нос, в твои дела, - Перли похлопала ее по плечу, - но может быть ты сама желаешь поговорить?
- Если я скажу "нет", ты очень обидишься? - спросила Кара, надеясь на лучшее.
- Ну, вряд ли. Однако все же подумай немного. В обычной ситуации я бы вытянула тебя на откровенный диалог, но сейчас мне и самой бы разобраться в моей ситуации.
Кара вздохнула с облегчением.
- Но к вечеру, думаю, я буду готова к разговору, - добавила Перли. - А теперь, пойдем встретимся с Бастером. Любопытно, насколько он изменился за эти годы.
Майкл подошел к Каре после ужина. Он наблюдал за ней весь вечер и всерьез забеспокоился - выглядела Кара неважно.
- Мне кажется, нам надо поговорить, - сказал он ей. - Наедине.
- О, мы снова будем разговаривать? - В ее тоне слышался неприкрытый сарказм. - После того, как ты надулся на меня только потому, что я говорила не те вещи…
- Я не надулся, - заметил он.
- Именно надулся, как маленький мальчик, которому не дали игрушку. Ты сделал мне предложение, а когда я ответила "нет", ты надулся.
- Я.
Кара снова перебила его. Кажется, она была в ударе и не собиралась останавливаться.
- И вместо того, чтобы поддержать в тот момент, когда я собралась полностью изменить свою жизнь, поменять место жительства и бизнес, ты оставил меня одну и даже перестал со мной разговаривать.
- Я лишь дал тебе время все обдумать. Теперь же пора уладить некоторые вещи раз и навсегда.
- Воля принца - закон!
Майкл знал, что ему надо выказать терпение, но даже сам ангел, которым он вовсе не был, не выдержал бы ее сарказма. Он решил дело иным образом - заключил ее в свои объятия и поцеловал.
Это был не просто поцелуй, а поцелуй страсти, самой настоящей страсти, которая вспыхнула между ними в ту ночь.
Неужели она не видела, как он нуждался в ней? Майкл приветствовал ее решение переехать в Сэн-Марк, поселиться в Эльязоне, чтобы он мог навещать своего ребенка, но этого было недостаточно.
Как же она не понимает, что ничто не могло удовлетворить его кроме брака? Они предназначены друг другу. Своим поцелуем он пытался доказать это. Он хотел напомнить ей, как хорошо им может быть вдвоем.
Из груди Кары вырвался стон, и она обхватила руками его шею.
Он отстранился и прошептал:
- Вот как это может быть, кара миа. Просто скажи "да".
- Я…
- Так, так, так! - послышался женский голос из-за спины Майкла.
Кара сразу же вывернулась из его объятий, на ее щеках заиграл румянец.
- Шей, я как раз искала тебя…