Да, он понимал, что не сможет встретиться с той, к кому стремится всей душой. Ведь не ворвешься в дом к едва знакомому человеку да еще посреди ночи на одном лишь основании, что тебя заела тоска. Кроме того, Кристин наверняка уже спит, так что, даже если бы визит был возможен, Макс не стал бы ее будить. Ему просто безумно хотелось оказаться рядом. Пусть Кристин не догадывается о его присутствии - все равно. Это нужно ему, а не ей. У нее и без того все в порядке: бизнес процветает, Хью приезжает регулярно. Чего еще желать?
Зачем ей другой мужчина? - с горечью подумал Макс, проскочив на красный свет на пустом перекрестке, чего прежде никогда себе не позволял. Если бы был нужен, она не связалась бы с Хью.
Потом в его голове промелькнула мысль: а известно ли Кристин вообще о том, что Хью женат и имеет ребенка? Тот обручального кольца не носит принципиально, все еще считает себя свободным. Мог и не сообщать Кристин, что состоит, как говорится, в законном браке.
Так выходит, что Патти права и мне действительно стоит поговорить с Кристин начистоту? - спросил он себя. Не исключено, что она окажется достаточно принципиальной, чтобы разорвать связь с женатым человеком.
И тогда у тебя появится шанс, приятель! - подсказал ему знакомый голос его второго "я". Ради этого стоит рискнуть.
Макс скрипнул зубами. Разумеется, его мысли были навеяны отнюдь не желанием помочь Патти, а собственными интересами - он прекрасно отдавал себе в этом отчет, - но кому нравится выслушивать неприятную правду?
Погруженный примерно в такие раздумья, Макс въехал в пределы Сансет-Сити и покатил по безлюдным улочкам, держа курс на городскую площадь, кроме которой он здесь почти ничего не знал. Достигнув этого ориентира, он оставил "шевроле" в переулке под липами и двинулся дальше пешком.
Он прошел мимо салона мод, сейчас закрытого, без света и огней, затем достиг находящегося на углу "Молочного бара" миссис Колдуотер. В этот момент что-то зашелестело по листве. Обуреваемый своими мыслями Макс не сразу сообразил, что это дождь. Лишь когда на плечи упало несколько тяжелых капель, он переместился вправо и продолжил движение под прикрытием деревьев.
К дому Кристин Макс подошел через несколько минут.
Он не стал приближаться к крыльцу, а остался на противоположной стороне улицы, в черной тени лип, которых в этой части Сансет-Сити было множество. Ярдах в двадцати горел фонарь, но его свет не достигал того участка, где спрятался Макс.
Его взгляд был устремлен на темные окна дома напротив. Конечно, Кристин уже спала - этого и следовало ожидать. Впрочем, Макс и не рассчитывал ни на что иное. Зато произошло то, на что он не надеялся: его взбудораженные эмоции постепенно утихомирились. Гнев, волнение, тоска - все стало терять накал, а затем и вовсе улетучилось.
Он стоял среди порождаемых дождиком шорохов, смотрел на темные окна на втором этаже, где, по его расчетам, должна была находиться спальня, и испытывал блаженное состояние покоя, что казалось чудом после терзаний последних дней. В его сердце вкралась нежность к Кристин, которая, ни о чем не ведая, спокойно лежала сейчас в своей постели. У Макса же было такое чувство, будто он охраняет ее сон.
Так продолжалось некоторое время, пока внимание Макса не привлек звук быстрых шагов. По всей видимости, кто-то возвращался домой. Не желая быть замеченным, Макс вплотную приблизился к толстому стволу липы и сам словно превратился в тень.
Вскоре в неясном свете фонаря он увидел одинокую женскую фигуру в желтом непромокаемом плаще с капюшоном. Незнакомка торопливо шла по противоположной стороне улицы, стуча каблуками по мокрому тротуару и держа за петельку перевязанную шпагатом пеструю картонную коробку. Цвет ее покрытого блестящими каплями влаги плаща вызвал у Макса ассоциации с комбинезоном, надетым на манекен таксы, находящийся в принадлежащем Кристин салоне мод.
Эта мысль еще только формировалась в его сознании, как он понял, кто перед ним находится.
Кристин! Оказывается, она вовсе не лежала в уютной постельке, а только еще намеревалась туда забраться.
У Макса перехватило дыхание. Не зря он мчался сюда! В конце концов его устремления оказались вознаграждены: он увидел ту, мысли о которой не давали ему покоя третьи сутки. К счастью, она была одна. Если бы с ней находился Хью, у Макса, наверное, случился бы сердечный приступ.
Испытывая странное ощущение нереальности происходящего, он наблюдал, как Кристин поднялась по ступенькам крыльца, отперла ключом дверь и сразу скрылась за ней. Макс сделал было шаг вперед, но тут же отодвинулся на прежнюю позицию. Что он скажет ей? Как объяснит свое присутствие? Ведь у него нет никаких прав на эту девушку.
На нижнем этаже вспыхнул свет, но вскоре погас. Затем засветилось окно спальни. Макс жадно всматривался в скользящую по занавескам тень Кристин и гадал, чем она сейчас занимается. Раздевается, готовясь ко сну? Набрасывает ночную сорочку? А может... Макса бросило в жар от одной только мысли - может, Кристин предпочитает спать голой?
Выяснить это не представлялось возможным. Кроме того, через несколько минут свет погас, и теперь уже с уверенностью можно было предположить, что Кристин наконец улеглась в постель.
С губ Макса слетел медленный вздох. Чего только он не отдал бы, чтобы оказаться рядом с ней! А еще его мучило любопытство: откуда она возвращалась в столь поздний час?
Неизвестно сколько бы он еще стоял напротив дома Кристин, если бы не усилился дождь. Вскоре даже густая листва липы начала пропускать его, и это явилось для Макса сигналом, что пора вернуться в автомобиль. Он быстро преодолел расстояние до площади, забрался в "шевроле" и некоторое время сидел, не включая света. Затем провел рукой по лицу и повернул ключ зажигания. Пора отправляться в обратный путь.
Несмотря на то, что шоссе стало мокрым, Макс преодолел расстояние до Сан-Франциско очень быстро. Этому способствовало почти полное отсутствие на дороге транспорта.
Подъехав к своему дому, Макс поставил автомобиль в подземный гараж, но не зашел в лифт, чтоб подняться в квартиру, а вернулся на улицу. Неподалеку располагался круглосуточно открытый бар. Войдя туда, Макс направился к стойке, взгромоздился на высокий стул и заказал себе порцию виски со льдом и содовой.
Выпив, Макс попросил бармена повторить. Затем были еще повторы, Макс не запомнил сколько раз, но, добравшись наконец домой, мимоходом отметил, что уже около трех утра.
8
Удалившись после репетиции в свой кабинет, Макс некоторое время размышлял над дальнейшими действиями в отношении Кристин. С Хью он, к счастью, сегодня не встречался, так как тому нечего было делать на репетициях. А на вопрос Патти ответил, что пока у него не было времени съездить в Сансет-Сити для встречи с интересующей ее особой.
Прежде чем подойти к телефону, Макс долго стоял у окна, потом набрал номер, который отпечатался в его памяти, и стал напряженно ждать. Каждый длинный тягучий гудок словно гвоздем ввинчивался в его сердце. Наконец он услышал характерный звук: кто-то снял трубку.
Вот будет потеха, если это вновь окажется Хью! - промчалась в мозгу Макса окрашенная мрачным юмором мысль.
И в этот миг он услышал голос, музыкальные переливы которого не оставляли сомнений в его принадлежности Кристин.
- Салон мод "Престиж", - сказала она. - Добрый день.
- Здравствуй, - негромко произнес Макс.
Повисло молчание.
- Кристин? Это я, Макс Хоган.
- Я узнала, - наконец прозвучало в трубке. - Здравствуйте.
- Только умоляю, не переходи снова на "вы"! - воскликнул он, опасаясь отката отношений на начальную точку. - Ведь мы договорились!
Кристин тихонько рассмеялась.
- Хорошо. В таком случае - здравствуй!
От звуков ее смеха сердце Макса сладостно сжалось. Ах как ему хотелось, чтобы отныне и навсегда смех Кристин предназначался лишь ему одному!
- Звоню по поводу примерки, как мы и договаривались, - сказал он, чувствуя, что уголки его губ сами собой приподнимаются в ответной улыбке.
- Да?
- Видишь ли, дело в том, что мне придется сообщить тебе неприятную новость - по крайней мере, таковой она является для меня.
- Уже страшно, - усмехнулась Кристин. Она шутит, значит, настроение у нее хорошее, радостно отметил Макс. Рискну!
- Завтра я не смогу приехать к тебе... э-э... то есть на примерку, - быстро поправился он, хотя оговорка была сделана сознательно.
- Вот как?
Действительно ли в голосе Кристин прозвучали нотки огорчения или это ему лишь почудилось?
- Я занят практически весь день. Промежутки будут, но не настолько продолжительные, чтобы можно было успеть прокатиться в Сансет-Сити и обратно.
В трубке прошелестел едва различимый вздох.
- Что ж, если в пятницу не получается, можно встретиться в субботу.
К этому Макс подготовился.
- В субботу я тоже занят, а в воскресенье у меня концерт. В понедельник же я улетаю в Нью-Йорк.
Про концерт и вылет он сказал правду, все остальное, мягко говоря, было вымыслом. У него был небольшой план, на осуществление которого он очень надеялся.
- Значит, придется перенести примерку на следующую неделю, - констатировала Кристин.
- Нет, - с притворным вздохом сказал Макс, - не получится. Дело в том, что моему оркестру предстоит, так сказать, мини-турне. Из Нью-Йорка мы отправимся в Бостон, а оттуда в Оттаву, Монреаль и Квебек. - Он произнес это и затаил дыхание, ожидая, что скажет Кристин.
- А когда вернетесь? - спросила она.
И Макс понял, что Хью не все рассказывает ей о себе. Вопрос Кристин служил дополнительным подтверждением ее неведения относительно существования между Хью и Максом деловых связей.
- Впрочем, меня это не касается, - поспешно и чуть смущенно добавила Кристин.
Макс взволнованно провел языком по губам. Ее едва заметный конфуз тоже свидетельствовал кое о чем таком, что он посчитал своей удачей.
Неужели Кристин все-таки заинтересовалась мной? - с надеждой промелькнуло в его голове. А вслух он произнес:
- Почему же? Ведь ты вправе планировать свою работу. Вернемся мы примерно через две недели. Или несколько позже, если... э-э... нашему импресарио удастся заключить еще один договор.
Со стороны Кристин не последовало никакой реакции на слово "импресарио". Похоже, ее вообще гораздо больше интересовал пошив костюма.
- За две недели можно выполнить два таких заказа, как... гм... твой, - сдержанно заметила она.
- То есть за время моего отсутствия ты сумела бы закончить работу?
Кристин усмехнулась.
- Разумеется.
- Даже без примерки? - осторожно спросил Макс, скрестив два пальца на удачу.
Его нехитрая магическая уловка удалась.
- Нет, - протянула Кристин. - Хотя бы еще одну примерку нужно сделать. Я должна посмотреть, как сидят на тебе брюки, впору ли пояс, не топорщится ли пиджак... А без этого заканчивать пошив я не рискну.
Молодец! - мысленно похвалил ее Макс. Сама того не ведая, она шла в широко расставленные сети.
- Но мне так хотелось к возвращению получить этот костюм! - пробормотал он.
Повисла очередная пауза.
- Тогда придется выкроить время для примерки, - сказала Кристин.
Макс так и видел, как она пожимает плечами: мол, иного выхода я не нахожу.
- С этим-то у меня проблем нет... - протянул он, по-прежнему держа пальцы скрещенными.
Надо отдать Кристин должное, она сразу почувствовала подвох.
- То есть как? Только что ты говорил обратное!
Он втихомолку усмехнулся.
- Я говорил, что не смогу приехать в Сан-сет-Сити. А для примерки как таковой у меня время найдется.
Ну давай, еще немножко - и мы у цели! - произнес Макс про себя. А вслух добавил для большей убедительности:
- Я весь день проведу в арендуемом мною здании. Том самом, о котором рассказывал тебе, помнишь? Сначала репетиция, потом кое-какие дела, затем встреча с одним важным человеком. Вот перед ней у меня и появится свободный часок. Но ведь этого времени недостаточно, чтобы примчаться в Сансет-Сити, наскоро накинуть костюм и тут же умчаться обратно, верно?
- Конечно.
Соглашается! - с оттенком торжества подумал он.
Тем временем Кристин как будто задумалась. И эти несколько мгновений, перед тем как она заговорила, показались Максу едва ли не самыми напряженными в жизни. Однако первая же произнесенная ею фраза повергла его в уныние.
- Я могла бы прислать Риту... - начала Кристин, и у Макса упало сердце.
Риту! Зачем мне она? - едва не вскричал он. К счастью, у него хватило выдержки промолчать, за что он и был тут же вознагражден.
- ...но у меня правило: последнюю примерку я всегда провожу сама.
Умница! - переведя дух, подумал Макс. Кристин же продолжала рассуждать вслух:
- Но если поеду я сама, кто останется в салоне?
- Как кто? - не удержался Макс. - Разве Рита не справится?
- Дай подумать... Не могу вспомнить, какие примерки назначены на пятницу. Подожди минутку, пожалуйста, сейчас я открою журнал...
Макс закатил глаза к потолку: Кристин откровенно испытывает его терпение.
- Так, пятница... Гм, кроме миссис Макгвайр, никого нет.
- Вот видишь!
- Да, но у нее последняя примерка, которую по идее должна провести я.
- Боже правый, но не бывает ведь правил без исключений!
- Наверное... - Кристин немного помолчала. - Вообще-то для миссис Макгвайр мы шьем всего лишь летний сарафан. Думаю, Рита с этим справится.
Макс машинально вынул из кармана носовой платок и промокнул лоб.
- Значит, ты сможешь приехать ко мне?
Кристин мгновенно насторожилась.
- К тебе? Ты сказал...
- Да, да! - воскликнул Макс. - Я буду находиться в концертном зале "Магнолия". Ко мне - значит в мой рабочий кабинет. - Тут в его голове мелькнула одна мысль, и он добавил: - Кстати, заодно осмотришь оранжерею, о которой я тебе говорил. Надеюсь, это поможет тебе принять решение относительно переезда в Сан-Франциско.
- Хорошо, - с некоторой запинкой ответила Кристин. - Только не дави на меня.
Макс замер, впившись пальцами в телефонную трубку. Последняя фраза, на первый взгляд абсолютно невинная, породила в нем приступ острого эротического желания. "Не дави на меня", - сказала Кристин, и живое воображение Макса услужливо предоставило вполне завершенный образ того, как именно он мог бы надавить на нее.
Я должен обладать ею! - вспыхнуло в его мозгу. Иначе мне не избавиться от этого сексуального наваждения. Я так хочу ее, что не успокоюсь, пока она не станет принадлежать мне физически.
- Жду тебя в три часа дня, - хрипловато произнес Макс. - Не возражаешь? Хорошо, тогда записывай адрес. Встречу тебя в холле.
Все это было чистой импровизацией, если не считать того, что Макс еще накануне ночью, сидя в баре, задумал выманить Кристин из Сансет-Сити. Ему неприятно было ехать в салон мод, где Хью чувствует себя как дома. Вдобавок там запросто можно столкнуться с ним, что не принесет ничего, кроме осложнения ситуации.
Однако невозможно было пригласить Кристин в свою квартиру. Она сразу почует неладное и с ходу ответит отказом. Кроме того, подобное приглашение явилось бы своего рода уведомлением о замыслах. В этом случае терялся бы эффект неожиданности, на который Макс очень рассчитывал. Ему хотелось захватить Кристин врасплох, тогда появлялась надежда на успех.
Конечно, у себя дома Максу удобнее было бы осуществить задуманное. По крайней мере, там было уютнее, чем в "Магнолии". Однако условия игры требовали рассмотрения иных вариантов.
На войне как на войне, подумал Макс, придирчиво оглядывая свой кабинет. Хорошо, что в свое время я распорядился положить здесь этот ковер.
На следующий день, отправив домой всех уборщиц и техников и освободив таким образом для себя поле деятельности, около трех часов дня он спустился в холл, где стал ждать появления Кристин. Между делом он болтал с охранником, не столько от скуки, сколько пытаясь побороть волнение, нараставшее по мере того, как часовая стрелка приближалась к цифре "3".
Сначала Макс услышал Кристин и лишь потом увидел. Его предельно обострившийся слух уловил знакомое постукивание каблуков по асфальту, донесшееся со стороны ближайшей автобусной остановки. Макс узнал этот волшебный ритм, потому что уже слышал его недавно, скрываясь за одной из растущих напротив дома Кристин лип.
Вскоре за стеклянными дверями возник не менее знакомый силуэт: стройные бедра, тонкая талия, полная грудь. Волосы сегодня свободно лежали на плечах Кристин, и такой она нравилась Максу больше всего. В руке она держала специальный плоский кофр для перевозки костюмов, на плече висела белая сумочка. Туфли на Кристин тоже были белыми, а платье длиной чуть ниже колена - нежно-голубого цвета.
Макс поднялся с кресла и двинулся ей навстречу.
Холл был просторным, поэтому сближение заняло некоторое время, но каждое мгновение показалось Максу прекрасным, а сам процесс отчасти даже символическим. Вероятно, нечто подобное ощутила и Кристин, потому что на ее губах появилась немного смущенная улыбка. Во всяком случае, официальным выражение ее лица назвать было нельзя. А глаза... Подойдя на расстояние нескольких шагов, Макс увидел, что они искрятся радостью - не слишком явной, но все-таки радостью. И еще ему показалось, что Кристин не может разорвать возникшего между ними зрительного контакта.
- Ты приехала! - произнес Макс с оттенком восторга.
В ее удивительных золотисто-карих глазах промелькнуло удивление.
- Ведь мы договорились!
Макс негромко рассмеялся.
- Да, конечно, но у меня оставались сомнения. Тебе не хотелось оставлять салон на Риту.
Она улыбнулась.
- Ах вот ты о чем... С этим все в порядке.
- Давай мне эту штуку, - сказал Макс, кивнув на кофр. - Тяжелая, наверное.
- Не очень.
Но он все-таки взял у нее кофр, попутно отметив, что она с оттенком тревоги оглядела безлюдный холл, но, заметив приветливо кивнувшего ей охранника, как будто успокоилась.
- Тебя что-то волнует? - улыбнулся он, поднимая руку и очень естественным жестом проводя тыльной стороной ладони по щеке Кристин.
Та вскинула на него взгляд, в котором кроме удивления присутствовало еще что-то. Увидев это выражение, Макс понял, что ей не так уж неприятен его жест.
- Зачем ты это сделал? - настороженно произнесла она.
Улыбка Макса стала еще шире.
- Поверь, не из желания тебя обидеть. Кристин слегка нахмурилась.
- Предупреждаю, у нас чисто деловое свидание.
Одно то, что она сочла необходимым об этом предупредить, уже о многом говорило!
Макс мысленно поздравил себя с маленькой победой.
- Ну, прошу в мой кабинет, - сказал он, осторожно беря Кристин под локоток. - Займемся примеркой.
Зачем я сморозила эту глупость относительно сугубо делового характера нашей встречи?! - ругала себя Кристин. Как будто между нами может быть что-то иное.
Она поднималась по широкой лестнице в сопровождении отстающего на одну ступеньку Макса и остро ощущала его близкое присутствие. А то место возле локтя, к которому прикасалась его рука, казалось раскаленным. Впервые за этот день Кристин спросила себя, не совершила ли она ошибку, согласившись на это свидание.
- Сюда, - сказал Макс, кивком указывая направо.