Почему всем есть до нее дело? Почему у людей гадкая привычка совать нос в чужие дела и смаковать подробности личной жизни других? Разозлившись, Рейчел с досады стукнула кулаком по подлокотнику, потом тяжело вздохнула. В глубине души она знала и раньше, что сказка не будет длиться вечно. Но реальность рано или поздно даст о себе знать и развеет волшебство. Знала, но не хотела думать об этом. Надеялась, что эта ситуация так или иначе разрешится сама собой.
Но теперь она отчетливо осознала, что очень скоро может наступить такой момент, когда Ник исчезнет из ее жизни навсегда. Как же она будет жить без него?
Она не испугалась, когда сильные руки неожиданно обняли ее сзади, а теплые губы вначале прижались к виску, а потом отыскали ее губы. Вскинув руки, она пылко обняла своего возлюбленного, горячо отвечая на поцелуй, раскрывая губы, чтобы не думать ни о чем, кроме этих рук, губ, этого тепла.
Чуть позже, когда Рейчел вернулась с небес на землю и открыла глаза, то обнаружила, что он сидит в кресле, а она - у него на коленях и Ник смотрит на нее с желанием и удивлением.
- Если ты всегда будешь так встречать меня, то я постараюсь почаще прокрадываться к тебе в кабинет, - сказал он, целуя ее в висок. - Что случилось, любимая? Ты ухватилась за меня как утопающий за соломинку.
Рейчел невесело рассмеялась, подумав, как он близок к истине.
- Сама не знаю, просто иногда странные мысли приходят мне в голову.
- Какие, например? Скажешь?
- Да в общем-то говорить особо не о чем. Так, ерунда всякая. Жизнь бывает порой так жестока ко всем нам, правда?
- Что ты имеешь в виду? - настороженно спросил Ник.
- Ничего, не обращай внимания. Большую часть времени я наслаждаюсь жизнью, но иногда… в общем, иногда я чувствую себя одинокой и бессильной изменить то, что надо изменить.
Ник погладил ее лицо и с нежностью заглянул в глаза.
- Каждый человек время от времени испытывает подобные чувства, поверь. Наверное, это нормально.
- И ты тоже?
Он серьезно кивнул.
- И я. - Он снял ее с колен и встал. - Полагаю, пришла пора нам поговорить. Последние недели мы ходим по острию ножа. Ты ведь понимаешь, что это не может длиться вечно?
Когда она взглянула на него, он прочитал в ее глазах мрачное предчувствие.
- Что ты имеешь в виду?
Ник покачал головой.
- Нет, не сейчас. Слишком мало времени. - Он коснулся губами ее губ. - Мой перерыв заканчивается и Билли ждет меня, чтобы помочь ему с рассадой многолетников. Не хочу заставлять его ждать. - Он ласково снял ее руки со своей шеи и направился к французской двери, ведущей на заднюю террасу, но неожиданно остановился и обернулся. - Совсем забыл. Я же принес тебе подарок. - Он достал что-то из кармана и бросил ей.
Рейчел поймала пакетик и, разжав руку, обнаружила, что это пакетик с леденцами "Мед и лимон", на котором изображены две забавные рожицы.
- Конфеты? - вскинула глаза удивленная Рейчел. - Решил подсластить мою жизнь? Считаешь, она у меня горькая?
- Да нет, что ты, просто подумал, что тебе понравятся эти забавные рожицы. Одна из них напоминает мне одну твою подругу… ну, такую тощую и бледную, с кислой миной на лице, точь-в-точь такой, как на пакетике.
Рейчел заморгала.
- Элисон? - Она уставилась на пакетик. И в самом деле, одна рожица, символизирующая, по-видимому, лимон, очень походила на Элисон, какой ее мог бы изобразить художник-карикатурист.
Рейчел рассмеялась. Ник уже ушел, а она еще долго смеялась. Он всегда смешит ее. И вообще, когда он с ней рядом, все проблемы куда-то исчезают, становятся неважными.
В течение последующих нескольких дней Рейчел отчаянно пыталась заполнить пустоту, образовавшуюся в ее душе после разговора с дочерью, и делала вид, что ничего не произошло. Она никогда бы не подумала, что сумеет так притворяться. В конце концов, этот самообман заставил ее поверить в то, что нет у нее никаких проблем и все прекрасно.
Днем она занималась своими обычными делами, но жила в ожидании удивительных ночей, которые они с Ником дарили друг другу.
Прошла неделя после визита Лисы, и вот обманчиво спокойной жизни Рейчел пришел конец. Домой приехал Колин. Он проводил каникулы у друзей в Калифорнии, и Рейчел была безмерно удивлена, когда однажды утром Колин появился в доме.
- Какой приятный сюрприз! - воскликнула она, тепло обнимая сына. - Мой блудный сынок все-таки решил почтить своим присутствием отчий дом. А я думала, ты в Калифорнии.
- Я недельку погостил там, - сказал Колин, когда они расположились в семейной гостиной, - но потом решил, что должен поехать домой и внести хоть какое-то оживление в монотонную жизнь своей мамочки.
- Какой ты заботливый! - усмехнулась Рейчел. - Я очень рада, что ты дома.
Колин вздохнул.
- А у нас все по-прежнему, верно? Здесь никогда ничего не меняется, - задумчиво проговорил он. - А я уж и забыл, что такое тишина. Да и слава богу, - добавил он. - Терпеть не могу тишину и монотонность. Не представляю, как ты все это выдерживаешь.
Рейчел снисходительно улыбнулась. Эх, молодо-зелено!
- А мне нравится. И потом, не забывай, что твоей маме уже за сорок.
- Но ты у меня еще ого-го! - заверил ее сын.
Потом они отправились в столовую завтракать. Пока ели и разговаривали, Рейчел исподволь рассматривала сына. Он все еще был ребенком, хотя и пытался изобразить взрослого, умудренного опытом и пресыщенного жизнью крутого парня. Но в его глазах она читала радость снова оказаться дома.
Как только они закончили завтракать, Колин вскочил.
- Ну я пойду, мам. Я созвонился с Алексом, и мы договорились встретиться в городе.
- Но ведь ты только что приехал, - запротестовала Рейчел. - Мы даже толком поговорить не успели. Я хотела узнать о твоей учебе…
Колин уже был у двери.
- Завтра я тебе все расскажу, обещаю. - Уже с порога он оглянулся. - Кстати, я выходил поглядеть на сад и познакомился с нашим новым садовником. Интересный малый, - искренне заметил Колин. - Ты должна как-нибудь поговорить с ним. Он много путешествовал и много знает.
Колин ушел, а Рейчел еще долго сидела, предаваясь размышлениям в тишине.
Ник возле сарая возился с забарахлившим мотоблоком. Склонившись над ним, он пытался закрепить болт, который никак не хотел вставать на отведенное ему место. Было жарко, Ник сбросил рубашку, и пот струился по его спине, исчезая под поясом джинсов.
Ему нелегко было сосредоточиться на деле, потому что из головы не шла Рейчел. В последнее время она как-то неуловимо изменилась, стала более сдержанной, какой-то задумчивой, словно пыталась решить сложную дилемму.
Внезапно подняв глаза, он увидел, что она стоит рядом.
Ник широко улыбнулся.
- Ну надо же, а я как раз думал о тебе. Ты как будто материализовалась из моих мыслей.
Рейчел немного натянуто рассмеялась.
- Может, так оно и есть. А чем ты занимаешься?
- Да вот пытаюсь починить эту штуковину. Но чертов болт никак не желает садиться на место!
Рейчел молчала, и Ник вернулся к работе. Он чувствовал, что она смотрит на него, и это его смущало и немного озадачивало.
Что с ней происходит? В последние дни она часто выглядит подавленной. Быть может, все никак не может решить для себя, какое место в ее жизни занимает он, Ник?
Эти мысли не давали ему покоя, и порой он ощущал смутное беспокойство, будто вот-вот должно что-то произойти. Что-то не слишком приятное.
Хотел бы он, чтобы Рейчел наконец поняла, что они созданы друг для друга, но он ни за что не станет давить на нее. Она сама должна принять решение.
Немного помолчав, Рейчел заметила:
- Колин приехал на каникулы. Он сказал, что познакомился с тобой. Похоже, ты произвел на него впечатление.
Ник усмехнулся, вытирая испачканные в смазке руки о пахнущую бензином тряпку.
- Парень мне понравился. Милый юноша, который старается казаться взрослее, чем он есть. Я в его возрасте тоже был таким.
- Думаю… кажется, ты ему тоже понравился.
Что-то все-таки не так. Странные нотки в ее голосе зацепили Ника. Он встал и изучающе вгляделся в ее лицо, пытаясь найти разгадку.
- Ты говоришь так, будто тебя это удивляет. А ты думала, что я ему не понравлюсь?
Рейчел нахмурилась. Господи, что же ей делать? Солгать или ответить правду?
- Честно говоря, - пробормотала она смущенно, - я вообще об этом не думала.
Ник несколько мгновений не сводил с нее напряженного взгляда. Потом его губы скривились в невеселой усмешке.
- Не очень-то лестно, ты не находишь? - Резко развернувшись, он пошел прочь.
Спустя некоторое время Рейчел сидела одна в своем кабинете. На сердце у нее лежала тяжесть. Перед мысленным взором стояло выражение глаз Ника, когда он смотрел на нее, прежде чем развернуться и уйти. Сама того не желая, она сильно обидела его. Лучше бы она солгала.
Теперь надо найти способ помириться с ним.
Рейчел выглянула в окно. Все кажется таким унылым, когда его нет рядом. Если бы пару месяцев назад кто-нибудь сказал ей, что ее жизнь так изменится, что один человек сможет так повлиять на нее, она бы не поверила.
Вдруг Рейчел услышала, как входная дверь с треском распахнулась. Нахмурившись, она торопливо поднялась и вышла из кабинета.
В холле стоял Колин. Лицо его было искажено от ярости и боли. Рейчел почувствовала, как вся краска схлынула с ее лица. Она уже поняла, что сейчас услышит, и не была уверена, что у нее хватит сил противостоять той буре, которая вот-вот разразится.
- Как ты могла?! - зло прокричал он, запуская пятерню в свои и без того взъерошенные волосы. - Ты хоть понимаешь, что весь город гудит, как потревоженный пчелиный улей, смакуя ошеломляющую новость о том, что моя мать спуталась с садовником! С бродягой, у которого ни кола ни двора. Что, черт побери, ты себе позволяешь?!
Рейчел не знала, что сказать. Она понимала, что ему больно, ей бы хотелось утешить его, но едва ли сейчас он станет ее слушать. Он слишком возбужден и возмущен. Да и не собирается она оправдываться перед сыном. Она не вор, пойманный на месте преступления.
- Ты хоть понимаешь, что сделала из себя посмешище?! - продолжал он звенящим от злости голосом. - Знаешь, что говорят?! Что он охотится за твоими деньгами, а тебе нужно его тело! - Он со злостью ударил кулаком в стену. - Проклятье! Представляешь, каково мне было все это выслушивать! Моя мать связалась с садовником!
Рейчел не сдержалась и ударила сына. Никогда раньше она не била Колина, но сейчас потеряла контроль над собой и дала ему пощечину. Колин отпрянул от нее, и на лице его было такое удивление, будто у него на глазах безобидная золотая рыбка превратилась в акулу.
Рейчел посмотрела на свою руку, которой ударила сына, словно это была не ее рука, а чужая.
- Я понимаю, - сдержанно проговорила она, - ты сейчас зол и обижен. Но я никогда не позволяла тебе так говорить со мной. И сейчас не позволю. Если ты хочешь поговорить об этом как взрослый человек, то прекрасно - давай поговорим.
Господи, дай мне силы выдержать все это, молилась она.
Колин воззрился на нее так, будто видит впервые. Как, должно быть, ему тяжело сознавать, что его мать не бесполое существо, а женщина из плоти и крови. И что какой-то посторонний мужчина может желать ее, а она - его.
Рейчел хотелось сцепить руки перед собой, чтобы остановить дрожь, но она сдержалась.
- Но если ты будешь вести себя как капризный ребенок, - продолжала она, с трудом переведя дыхание, - то с тобой и будут обращаться как с ребенком.
Чувствуя себя совершенно без сил, Рейчел закрыла глаза, услышав, как за Колином захлопнулась дверь. Потом она еще долго стояла, застыв посреди холла, уставившись невидящим взглядом в закрытую дверь.
Медленно повернувшись, она на ватных ногах пошла назад в кабинет.
Все рушится прямо на глазах, в тревоге думала Рейчел. Она больше не хозяйка своей жизни и не знает, что ей теперь делать. В голове гудело, виски ломило, а тело как будто онемело.
В ту ночь она долго не могла уснуть. Рейчел была рада, что Ник не пришел к ней. Ей требовалось время, чтобы побыть одной и все хорошенько обдумать. Попытаться найти какое-то решение.
Что же делать? - думала Рейчел, беспокойно ворочаясь на кровати. Она надеялась, что Колин немного поостынет, по крайней мере настолько, чтобы они могли спокойно поговорить. Однако у нее было предчувствие, что ее неприятности еще только начинаются.
Ее счастье с Ником оказалось недолгим. В глубине души она предполагала, что может случиться что-либо подобное, но не хотела об этом думать. В своей эйфории влюбленности она старательно отгораживалась от возможных последствий, как страус, пряча голову в песок.
Рейчел тяжело вздохнула. И вот настал момент, когда она должна подумать обо всем.
Ник не останется здесь навсегда. Он бродяга, перекати-поле. Он сам говорил ей, что не может долго усидеть на одном месте, его тянет дальше, в иные края. Кроме того, скоро Крис окончательно поправится и займет свое место. Тогда Ник останется без работы и уедет.
Оставит ее.
И как я стану жить дальше без него? - в отчаянии спрашивала себя Рейчел. Как переживу расставание с ним?
Эти и другие, не менее мучительные мысли еще долго терзали Рейчел, пока она наконец не забылась тяжелым, беспокойным сном.
День только вступил в свои права, солнце еще невысоко взошло над горизонтом, а Рейчел уже встала и сейчас медленно шла в сторону фруктового сада. Легкий туман, спустившийся на землю ночью, уже почти растаял, но трава еще была росистой и Рейчел замочила ноги.
Но такой пустяк ее не беспокоил. Она улыбнулась, вспомнив их с Ником пикник, когда они оба незапланированно искупались в ручье. Тогда ей было так легко и свободно, так весело. Рядом с Ником ей всегда было легко и весело, эмоции выплескивались наружу, и она не стыдилась их, не думала о том, что должна быть сдержанной. И он принимал ее такой, какая она есть.
А готова ли она принять его таким, какой он есть? Вот вопрос, на который она должна дать себе ответ.
Подняв глаза, она увидела Ника, стоящего чуть впереди на тропинке. Он смотрел на нее с немного грустной улыбкой.
- Ты рано сегодня поднялась. Не спится?
Она тихо рассмеялась.
- Да, ты прав. Не спится.
Ник не сдвинулся с места, лишь прислонился плечом к ближайшему дереву.
- Я скучал без тебя прошлой ночью, - сказал он.
Рейчел закрыла глаза и кивнула.
- Я тоже. - Знал бы он, как сильно она скучала. Это была почти физическая боль.
- Милая, прости меня, вчера я вел себя как болван, - тихо проговорил он.
- Нет, ты был совершенно прав. Я обидела тебя. - Она умоляюще посмотрела на него. - Но я правда об этом не думала. Не хотела думать, - тихо призналась она.
Он вздохнул, сделал два шага навстречу ей и взял за руки.
- Знаю. Я должен был отнестись к тебе с большим пониманием. Я же вижу, как тебе нелегко менять стереотипы, которые формировались годами. - Он приподнял ее голову за подбородок. - Улыбнись мне, любимая.
Когда она попыталась улыбнуться, губы ее дрожали и улыбка вышла кривой. Опустив голову, Рейчел прислонилась лбом к его плечу.
Ник погладил ее по спине.
- Тебя еще что-то беспокоит, верно?
- Да, - прошептала она, - ты прав.
- Идем. - Он обнял ее за талию и повел дальше по дорожке. - Посидим у меня в фургоне, и ты мне все расскажешь.
Спустя несколько минут она уже сидела за столиком напротив него, держа в руке чашку с горячим кофе. Удивительно, но теперь все ее неприятности уже не казались ей такими ужасными.
Рейчел рассказала Нику обо всем, что произошло вчера.
- Думаю, это просто сыновняя ревность. Колин не может представить свою мать с каким-то другим мужчиной, кроме отца. - Она вздохнула. - А Лиса не видит ничего плохого в том, что я встречаюсь с тобой.
Ник внимательно слушал, не сводя с нее задумчивого взгляда.
- И что ты чувствуешь теперь, когда им стало все известно?
На мгновение Рейчел задумалась.
- Странно, но моей первой реакцией была злость, что кто-то - даже если это мои собственные дети - смеет вмешиваться в наши с тобой отношения. - Она поморщилась. - Наверное, это малодушие, но мне не нравится, что люди судачат обо мне, перемывают мне косточки. Перешептываются и посмеиваются за моей спиной. Это так… гадко. Мне всегда было жаль женщин, которые теряют голову из-за мужчин. А теперь я сама такая. Сын утверждает, что я стала посмешищем всего города.
Ник поднялся, чтобы подлить ей кофе. Когда он заговорил, голос его звучал бесстрастно:
- И тебя очень волнует то, что говорят о тебе горожане?
- Разумеется, волнует. Да и как может быть иначе? Я ведь живу не в вакууме, а среди людей. Совершенно естественно, что меня волнует их мнение.
Заметив, как при этих словах его спина напряглась, она встала, подошла сзади и, обняв, прижалась к его спине.
- Но все равно ты для меня важнее. Наша любовь для меня важнее. Пожалуйста, верь мне.
Он повернулся в ее руках.
- Я тебе верю.
- Знаю, что глупо так переживать из-за того, что подумают или скажут обо мне другие, но мне ненавистна сама мысль о том, что я стала объектом сплетен и насмешек.
- Думаю, что настала пора нам поговорить по душам, - сказал Ник, подводя ее к откидной кушетке. После того как они сели, Ник взял ее руку в свою и, удерживая ее взгляд, проговорил: - Проблема, как мне представляется, заключается в том, что ты слишком долго жила ограниченной строгими правилами и условностями жизнью. Ты никогда не заступала за ту черту, которую отвели для тебя люди и ты сама. Гринвилл - это всего лишь небольшой городок, один из сотен таких же по всей стране. Я знаю что говорю, потому что исколесил всю страну и повидал всякого. Даже внешне они схожи между собой как братья, а про внутренний мир и говорить нечего, ведь люди, в сущности, везде одинаковы. Знаешь, почему люди так любят посудачить о других?
- Почему? - тихо спросила она.
- Да потому, что это отвлекает внимание окружающих от них самих. А практически у каждого есть, как говорится, свой скелет в шкафу. Я могу голову дать на отсечение, что кто-то в Гринвилле спит с чужой женой, кто-то строит козни против своих сослуживцев, кто-то тайно ненавидит начальство, кто-то скрывает свою нетрадиционную ориентацию, кто-то завидует черной завистью соседу и так далее. Этот список можно перечислять до бесконечности. Такова жизнь, таковы люди. Но это еще не весь мир.
Рейчел улыбнулась, подумав о том, какое точное описание Ник дал тем подводным течениям, которые имеются в любом обществе.
Ник крепко сжал ее руки, будто хотел передать часть своей силы.
- Ты не раз просила меня рассказать о своей жизни, но я уходил от ответа. Думаю, пришло время рассказать. Хочешь послушать?
- Конечно. - Как он может сомневаться? Разве не понимает, что ей очень важно узнать о нем все, ведь он так дорог ей.