Заметили ли остальные выражение его глаз, когда он взглянул на меня? - лихорадочно пронеслось в голове у Рейчел.
Она замялась.
- Э… что вы здесь делаете?
- Поставщик из кондитерской задерживается. Поэтому меня послали в город.
- Но ведь это не входит в ваши обязанности.
Он пожал плечами и улыбнулся.
- Да мне нетрудно. Лили говорила, что во время таких приемов весь персонал помогает чем может.
Ногти Сюзанны еще глубже вонзились в руку Рейчел, и, хочешь не хочешь, она вынуждена была сказать:
- Ник, позвольте познакомить вас с моими подругами: Сюзанна Стайлз и Элисон Престон.
- Очень приятно, - с галантным поклоном проговорил Ник. - А сейчас, с вашего позволения, мне пора, а то мне влетит от Лили. Она просила меня поторопиться. - Еще раз вежливо кивнув, Ник удалился, лавируя между группками гостей, направляясь к задней аллее.
Сюзанна достала из сумочки платочек и помахала им у себя перед лицом.
- Ах, я думала, что умру, когда он взглянул на меня своими пронзительными глазами, - томно пробормотала она. - Везет же некоторым. А моему садовнику семьдесят два.
Рейчел незаметно проводила Ника взглядом, пока он не исчез из виду, потом повернулась к подругам.
- Ну, думаю, вы меня извините, если я уделю немного времени другим гостям, - сказала она, стараясь избегать проницательного взгляда подруги. И, не дожидаясь ответа, она отошла.
Еще с час она общалась с гостями, переходя от одной группы к другой, но внезапно почувствовала непреодолимое желание немного побыть одной. Воспользовавшись тем, что никто ее не окликнул и не заметил, она ускользнула в ту часть сада, которая не была предназначена для приема. Здесь было темно и благословенно тихо. У Рейчел возникло ощущение, что она может задохнуться от всех этих бесконечных разговоров, неискренних комплиментов и отработанных улыбок и ей просто необходимо хотя бы ненадолго уединиться. Когда-то подобное времяпрепровождение доставляло ей удовольствие, но теперь все это ей наскучило. Из года в год одно и то же. С ума сойти!
Вдруг кто-то схватил Рейчел за руку. Не успела она опомниться, как оказалась прижатой спиной к высокой живой изгороди.
- Что… - начала было она и тут же смолкла, увидев перед собой смеющиеся глаза Ника. Он прижал палец к ее губам и потянул в глубь фруктового сада.
- Идем со мной, моя прекрасная роза, - прошептал он.
Она рассмеялась, попытавшись высвободиться из его объятий.
- Я не могу, Ник. Мне нужно возвращаться на прием. Я же хозяйка.
- И потому у тебя есть некоторые преимущества, - парировал он. - Ты заслужила небольшой отдых после того, как столько времени развлекала своих гостей.
- Может, ты и прав, но я не могу исчезать надолго, - возразила Рейчел. - Это нехорошо. И потом, меня могут хватиться.
- Ничего, подождут, - дерзко заявил Ник и, притянув ее к себе, поцеловал. Поцелуй был короткий, крепкий и захватывающий дух. - Разве я не заслужил капельку твоего внимания?
- Ник, я…
- Ш-ш, - прошептал он, на мгновение прижавшись губами к ее губам. - Пять минут, любовь моя. Я прошу всего лишь пять минут. - Его горячие губы приникли к чувствительному месту, где соединяется шея с плечом. - Это ведь не так много, правда?
Рейчел закрыла глаз, чувствуя, как волна удовольствия накрывает ее. Разве может она ему отказать, если все внутри у нее тает, когда он вот так целует ее, прижимается к ней?
Почувствовав ее безмолвную капитуляцию, Ник тихо засмеялся, погладил по лицу и, схватив за руку, увлек за собой.
Прибежав в дальний конец сада, они остановились. Она прислонилась к дереву, удивляясь, как еще не сломала каблуки, и задыхаясь от смеха и быстрого бега.
- Ты сумасшедший, - выдохнула она дрожащим от счастья голосом. - Зачем ты притащил меня сюда?
- Я тебя похитил, - сказал он и, наклонившись, поднял что-то с земли. Оказалось - бутылку шампанского и два бокала. - И это надо отметить.
Вручив ей бокалы, Ник откупорил бутылку и разлил пузырящуюся золотистую жидкость.
- Отличное шампанское. Из неприкосновенных запасов - так сказала Лили. Она презентовала мне эту бутылку, когда я сказал, что у меня на сегодня запланирован романтический вечер с дамой.
Рейчел улыбнулась, сделав глоток шампанского.
- Ты самый настоящий возмутитель спокойствия, ты знаешь это?
На какое-то мгновение взгляд Ника задержался на ее лице, а потом он наклонился ближе и слизнул каплю шампанского с губ Рейчел.
От острого желания у нее свело мышцы живота.
- Чье спокойствие ты имеешь в виду? - хрипло пробормотал он, слегка отстраняясь.
- Мое, разумеется.
Ник довольно ухмыльнулся, услышав нотки страсти в ее голосе. Он обнял ее, и они вместе опустились на землю под цветущей грушей. Было так хорошо, что Рейчел готова была просидеть с ним вот так всю ночь. То ли от шампанского, то ли от близости Ника у нее кружилась голова.
- Ты когда-нибудь обращала внимание, как разговаривают и ведут себя твои друзья? - неожиданно поинтересовался Ник.
- Как? - спросила Рейчел, не понимая, что он имеет в виду.
- Так, будто все время позируют перед камерой. Неужели тебе не надоела вся эта приторная жеманность и неискренность? Неужели никогда не возникало желания сбежать от всего этого?
Она потерлась носом о его плечо.
- А что я, по-твоему, сейчас делаю?
Ник усмехнулся и с нежностью поправил прядь волос, выбившуюся из ее аккуратной прически.
- О, радость моя, да ты, кажется, захмелела.
Рейчел покачала головой, потом прислонилась щекой к его плечу. Похоже, шампанское и вправду ударило ей в голову. Как и близость Ника.
- Просто мне очень хорошо.
- Вот видишь, а ты не хотела идти со мной. Если бы я не похитил тебя, ты бы сейчас любезничала со своими заплесневелыми гостями. Хорошо, что я так вовремя появился в твоей жизни, иначе ты бы тоже уже покрылась плесенью.
Рейчел хихикнула, потом, посерьезнев, взглянула на него.
- Ошибаешься. Еще до твоего приезда за мною водились кое-какие безрассудства.
Он вскинул брови.
- Да неужели? И какие же?
- А ты никому не расскажешь? - спросила она.
- Могила, - торжественно поклялся он, приложив руку к сердцу.
- Однажды, - призналась она, стараясь не рассмеяться, - когда дома никого не было, я съехала вниз по перилам.
Его глаза смеялись.
- Ах какой недостойный леди поступок. Надеюсь, об этом никто, кроме меня, не знает?
- Ни одна живая душа. Кстати, перила оказались так хорошо отполированы, что я не сумела вовремя остановиться и с размаху шлепнулась прямо на задницу. Потом с неделю ходила с синяком.
Ник обнял ее и рассмеялся, уткнувшись лицом в шею.
- Ты прелесть, знаешь об этом?
- Догадываюсь, - скромно потупилась Рейчел, потом подняла глаза и улыбнулась. - Но все равно так приятно слышать это от тебя.
Рейчел чуть повернула голову, и на мгновение ей показалось, что между деревьями мелькнуло что-то светлое. Но, приглядевшись, ничего не увидела и решила, что ей показалось.
Ник приблизил свои губы к ее губам, и у Рейчел возникло ощущение, будто она вернулась домой после долгого отсутствия. Она понимала, что это безумие, но в его объятиях забывала обо всем. Когда Ник был рядом, все остальное казалось неважным. Она подумала, что могла бы просидеть с ним вот так очень долго, но скоро Ник оторвался от ее губ и прошептал:
- Мне очень не хочется говорить это, любовь моя, но, кажется, тебе пора возвращаться к гостям. Ты отсутствуешь уже довольно долго.
Она замотала головой.
- Не хочу идти туда. Этот прием, наверное, никогда не закончится. Впрочем, пока есть что выпить и закусить, не думаю, что кто-то заметит мое отсутствие.
- Все равно тебе лучше вернуться, - настаивал Ник, поднимаясь и протягивая ей руку, чтобы помочь встать. - Лиса наверняка заметит, что тебя нигде нет. Ты же не хочешь, чтобы тебя пошли искать и нашли здесь, со мной?
Она с сожалением вздохнула и позволила ему поднять ее на ноги.
- Полагаю, ты прав. Проводишь меня к дому?
Улыбнувшись, он галантно предложил ей руку.
- С удовольствием, миссис Каннингем.
Когда Рейчел вернулась к гостям, на лице ее блуждала легкомысленная улыбка. Поймав на себе чересчур пристальный взгляд Элисон, она недоуменно вскинула брови.
- Элисон, дорогая, твой бокал пуст. Мы должны немедленно исправить это упущение, - проговорила она любезным тоном хозяйки, сделав знак проходившему мимо официанту наполнить бокал гостьи.
- Благодарю, - отозвалась Элисон, улыбаясь резиновой улыбкой. - Мы потеряли тебя из виду. Надеюсь, все в порядке?
Рейчел послышались какие-то странные нотки в голосе Элисон, но она была слишком счастлива, чтобы задумываться над такими пустяками.
- Ну разумеется, все отлично. Разве может быть иначе в такой прекрасный вечер?
Элисон жеманно пожала плечами.
- Я подумала, может, какая-то проблема с одним из… слуг. В наше время так трудно найти хороший персонал.
Рейчел рассеянно улыбнулась.
- Ты так считаешь? - Она огляделась, пытаясь отыскать себе более подходящую компанию. - А, вот и Сюзи!
Не успела она отойти, как Элисон присоединилась к группе женщин, расположившихся рядом, и стала что-то нашептывать им, время от времени бросая на Рейчел быстрые взгляды.
Остаток вечера Рейчел провела, общаясь с гостями. Ей было весело, и она не могла припомнить, когда в последний раз так много шутила и смеялась? Неужели еще недавно прием казался ей скучным?
7
Однако, когда бурное оживление, вызванное выпитым шампанским, пошло на спад, ей пришлось задуматься над своим поведением. Сидя перед зеркалом в своей спальне и снимая макияж, Рейчел с упавшим сердцем поняла, что вела себя слишком несдержанно, чего с ней никогда раньше не случалось. Ее неуемная веселость выглядела теперь нелепой и неуместной, и она боялась даже представить себе, что подумали о ней гости и друзья. Рейчел была уверена, что завтра весь город будет судачить о том, как она веселилась на приеме.
Тяжело вздохнув, она отставила молочко для снятия макияжа, подняла глаза и обнаружила, что не одна в зеркале.
Ник! Наконец-то!
Все переживания по поводу своего несдержанного поведения были тут же забыты. Ник здесь, с ней! Что может быть важнее этого?
Она повернулась и, обхватив Ника за пояс, уткнулась ему лицом в живот.
- Я думала, ты никогда не придешь, - пробормотала она.
- Я помогал с уборкой.
Расстегнув рубашку, Рейчел поцеловала его в крепкий живот. У него по коже побежали мурашки, мышцы напряглись.
- Мм, мне нравится твоя реакция, - прошептала Рейчел, снова целуя его.
Ник хрипло рассмеялся.
- А мне нравится то, что ты делаешь, детка.
Рейчел соблазнительно потерлась о живот Ника лицом.
- Зачем тебе лазить через балкон? Давай я дам тебе ключ.
Он улыбнулся немного натянуто, взгляд скользнул куда-то в сторону. Погладив ее по волосам, он спросил:
- А если меня кто-нибудь увидит в доме? - Он взял ее лицо в ладони и поднял голову, заставляя встретиться с ним взглядом. - Что тогда, миссис Каннингем?
Представив эту сцену, Рейчел съежилась и отвела взгляд. Действительно, что тогда?
Он снова заставил ее посмотреть ему в глаза.
- Не беспокойся, милая, - мягко проговорил он. - Я вполне примирился с этим, пусть этот вопрос тебя не тревожит.
- Прости, - пробормотала Рейчел, - я знаю, ты сердишься на меня за то, что я такая малодушная…
- Ш-ш, - прошептал он, опускаясь перед ней на колени, - не говори больше ничего. Это не имеет значения. Да и как я могу сердиться на свою прекрасную леди?
Одним гибким движением Ник вскочил на ноги, подхватил Рейчел и понес к кровати.
Приподнявшись на локте, Ник смотрел на спящую Рейчел. Когда он вспоминал, с какой страстью и в то же время с нежностью она любила его, сердце начинало биться в ускоренном ритме, кровь приливала к голове. То, что он испытывал в объятиях этой женщины, нельзя было сравнить ни с чем. Он, разумеется, не был монахом, но никакой опыт не подготовил его к тому шквалу чувств и эмоций, которые пробуждала в нем Рейчел.
Неужели сама судьба привела его в этот город, к этой женщине? Быть может, в этом и кроется разгадка той дилеммы, которую он пытается решить?
Ник не знал, так ли это, но единственное, в чем он был уверен, заключалось в следующем: эта женщина очень дорога ему. Не хотелось даже думать о том, что им, возможно, придется расстаться.
Прошло уже почти два года с той поры, когда Ник принял важное для себя решение попытаться постичь, что же это за штука такая - жизнь. Ласково проведя пальцем по щеке Рейчел, он подумал, что, быть может, уже нашел ответ на этот вопрос.
Проснувшись на следующее утро, Рейчел несколько минут полежала, прислушиваясь к своим ощущениям, но, к ее удивлению, не было никаких признаков похмелья, хотя она была уверена, что этого не миновать.
Она улыбнулась и потянулась, словно сытая кошка. Наверное, все дело в том, что не у всех, как у нее, есть такие прекрасные любовники, как Ник Логан, который может каждое мгновение превратить в сказку, каждое ощущение - в наслаждение. Какое уж тут похмелье, когда все ее тело поет от удовольствия.
Бодро соскочив с кровати, она улыбнулась, заметив, что ее ночная рубашка аккуратно переброшена через спинку стула. Она была уверена, что ночью оставила ее совсем в другом месте, когда стремилась поскорее прижаться обнаженным телом к горячему, нетерпеливому телу Ника.
Принимая душ и одеваясь, она тихонько напевала себе под нос, не в силах совладать с переполнявшими ее радостными эмоциями. Господи, как же ей хорошо и как хочется поскорее снова увидеть Ника…
Вскоре она уже бежала - именно бежала - вниз по лестнице, чтобы встретиться со своим возлюбленным, чувствуя себя так, будто у нее за спиной выросли крылья.
Когда она спустилась в холл, передняя дверь открылась и вошла Лиса. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: что-то произошло.
Рейчел замедлила шаг, сердце ее испуганно ёкнуло. Неужели Лиса с Эндрю снова поссорились? О господи!
- Мама! - выдохнула Лиса, тяжело отдуваясь. - Доброе утро. Можем мы с тобой где-нибудь поговорить?
Рейчел бросилась ей навстречу.
- Что такое, девочка? Ты хорошо себя чувствуешь?
Лиса отмахнулась.
- Со мной все в порядке, не считая того, что я похожа на бегемотиху, но это к делу не относится.
Рейчел улыбнулась, почувствовав некоторое облегчение. Если дочь шутит, значит, ничего страшного не произошло.
- Идем в семейную гостиную, - предложила она, беря Лису под руку. - Там и поговорим.
Через минуту они расположились в уютной комнате, предназначенной для семейных сборов и отдыха.
Взглянув на улыбающееся лицо матери, Лиса фыркнула.
- Я, конечно, понимаю, что выгляжу сейчас смешно, но…
Рейчел вскинула руку.
- Не говори глупостей, дорогая. Беременность - это прекрасно. Она украшает женщину.
- Гм, как скажешь, - со скептическим видом пробормотала Лиса, - но я пришла не затем, чтобы обсуждать свою теперешнюю внешность. Я пришла сказать тебе, что вовсе не сержусь на тебя за связь с садовником.
При этих словах улыбку Рейчел как ветром сдуло. Она оцепенела, ошеломленно уставившись на дочь. Потом на мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как онемение растекается по телу. Случилось то, чего она с самого начала боялась.
Рейчел никогда всерьез не задумывалась о том, что будет делать, если все узнают о Нике, но в глубине души всегда опасалась, что это может произойти. С трудом овладев собой, она выдавила:
- Откуда ты… откуда тебе это известно?
Лиса небрежно пожала плечами.
- От Элисон, конечно. Она за один вечер умудрилась оповестить об этом весь город - заметь, не без злорадства. Разумеется, зная ее натуру, не все верят в эти россказни, но все равно считают, что, как говорится, нет дыма без огня. - Лиса нахмурилась. - Но лично мне обидно, что я узнаю обо всем от посторонних людей, из сплетен.
Рейчел порадовалась, что сидит, потому что чувствовала, что ноги у нее сделались ватными. Ей требовалось время, чтобы привести в порядок мысли и сориентироваться в ситуации. Секунду спустя она подняла на дочь глаза.
- Говоря по правде, Лиса, я считала, что это не твое дело. - Она помолчала и мягко добавила: - И продолжаю так считать.
- Ну просто класс! - раздраженно воскликнула дочь, надув свои хорошенькие губки. - Весь город, значит, говорит об этом, а твоя собственная дочь почему должна быть исключением? - Она помолчала, потом с детским любопытством взглянула на мать. - Скажи, как он?
Рейчел на мгновение уставилась на нее, не в силах поверить, что дочь спрашивает ее об этом. В ней боролись противоречивые чувства. С одной стороны, она чувствовала себя виноватой, но с другой - в ней закипало раздражение и даже злость. Как может ее собственная дочь принижать то, что для нее кажется таким прекрасным, таким неповторимым?! Сделав глубокий, успокаивающий вдох, она сдержанно проговорила:
- Будем считать, что ты ничего не говорила, а я ничего не слышала.
Услышав гневные нотки в материнском голосе, Лиса с недоумением уставилась на нее. Сейчас она больше походила на маленькую девочку, пытливо ищущую в глазах матери ответ на тревожащий ее вопрос. Потом, видимо решив, что существует лишь одно объяснение такого поведения матери, пожала плечами.
- Ну, мама, нечего смущаться, это же вполне естественно. Я уже не маленькая и прекрасно понимаю, что ты еще довольно молодая, привлекательная женщина и у тебя, как и у всех, есть… потребности.
- Возможно, - осторожно произнесла Рейчел. - Но это не то, что родители обычно обсуждают с детьми. Даже со взрослыми. И вообще, я ни с кем не собираюсь обсуждать свои личные дела. Они никого, кроме меня, не касаются.
- Боюсь, слишком поздно для этого. - Лиса ободряюще пожала ей руку. - Твои личные дела уже обсуждает весь город. - Она улыбнулась. - Но я рада, что это именно Ник. Он как раз тот человек, который тебе сейчас нужен. Он способен взбаламутить загнивающее болото нашего городишки.
К огромному облегчению Рейчел, разговор вскоре перешел на другую, гораздо более безопасную для нее тему: о будущем ребенке и о планах дочери после его появления на свет. Потом они рассматривали детскую одежду, которую Рейчел купила для будущего внука - или внучки, - когда последний раз делала покупки.
Позже, после ухода Лисы, Рейчел перешла в кабинет и некоторое время неподвижно сидела, уставившись в пространство. Разговор с дочерью оставил в душе неприятный осадок. Взглянув на свое положение со стороны, она пришла к неутешительным выводам. Если разговор о Нике с дочерью, близким, любящим ее человеком, произвел на нее такое гнетущее впечатление, то что же говорить об остальных? А, по словам Лисы, о ее любовной связи с садовником судачит весь город.
Закрыв глаза, она откинулась на спинку кресла. Просто поразительно, как всего несколько слов могут изменить жизнь. Утром, проснувшись, она была так счастлива, что готова была обнять весь мир, но сейчас…