- Что ж, значит, в поездках по острову вас некому будет сопровождать. Предлагаю вам свою персону в качестве гида. Я на Таити уже не первый раз, так что могу блеснуть перед вами своими познаниями. Меня зовут Винфрэд Вэйн. Коротко - просто Вин. Я писатель. А как зовут вас, очаровательная незнакомка, подглядывающая за пляской рыб в вечерней лагуне?
- Лита Солвер. Я журналистка, если, конечно, это имеет какое-нибудь значение. Вы будете смеяться, но, когда я увидела вас, почему-то решила, что вы художник.
- Разница между художником и писателем невелика. Каждый пытается изобразить свое восприятие реальности, только один мажет красками по холсту, а другой переводит бумагу.
- Отчего же так грустно? Вы не любите свои творения?
- Нельзя сказать, что не люблю. Я боготворю их, когда пишу. Они дают мне радость, стимул жить, гордиться собой. Вот только, когда я их заканчиваю и перечитываю, мне хочется использовать их по совершенно иному назначению.
Лита улыбнулась и окинула Вина сочувствующим и понимающим взглядом.
- В этом мы похожи. Любая статья, когда я пишу ее, кажется мне пиршеством интеллекта, а после прочтения - образцом пошлости. Но я не отказалась бы прочесть что-нибудь из ваших вещей.
- Замечательно. Давайте заключим бартерную сделку: вы мне даете что-нибудь из ваших статей, а я вам - какую-нибудь из своих книг. Постараюсь выбрать поинтереснее. Впрочем, вы можете сделать это и сами.
- Не думала, что писатели так практичны, - смеясь ответила Лита. - Договорились. Я прихватила с собой пару выпусков "Фэйр Лайф". Это журнал, для которого я пишу.
- А как насчет моего первого предложения?
- Простите?
- Выступить в роли вашего гида по Таити? Провести с ним несколько дней, которые, она уверена, будут незабываемы, а может, и весь отпуск… Заманчивое предложение. Но не слишком ли опрометчиво будет согласиться на него? Она уверена, Барт не позволял себе таких вещей. Но ведь хотел же… И… никто же не заставляет ее изменять мужу с этим Вином, а совершить путешествие по острову в обществе интересного и знающего Таити человека - почему бы и нет? Лита Блэквуд, ты жуткая авантюристка. Догадывалась ли ты об этом раньше?
- Я согласна. Тем более что я не имею ни малейшего представления о местных достопримечательностях. Я собиралась в такой спешке, что даже не успела посмотреть, как вообще выглядит остров. Единственное, что я видела… Вы не поверите. Такие совпадения случаются редко…
- Что именно? Не бойтесь, я специалист по совпадениям. У меня в этом плане завидное везение.
- В день перед отъездом, еще до звонка приятельницы, я отправилась в галерею фотографии. Выставка называлась "Вот она, сказка". Фото экзотических видов, далеких берегов, подводного мира. Там я увидела очень красивые снимки Таити. Всего две фотографии, но как они на меня подействовали! Я еще не успела уйти с выставки, как позвонила Лори, та самая приятельница. Знаете, Вин, если бы не те фото, я вряд ли бы выбралась сюда. Можно сказать, они подтолкнули меня к поездке. И вот - я здесь.
- Совпадения - довольно забавная вещь, - произнес Вин, внимательно выслушав ее рассказ. - Скажите, Лита… кстати, интересное у вас имя, я хочу как-нибудь услышать его историю… Скажите, как вы отнеслись к этому совпадению? Как к случайности или как к указующему персту провидения?
- Боюсь, разочарую вас. Так, как отношусь к большинству случайностей: совпадение, не более того. Пусть необычное, определившее мое решение, но совпадение. Я вообще материалистка, Вин. Иногда даже самой тошно становится - все время мыслю простыми категориями, не усматривая ничего сверхъестественного даже в самых, казалось бы, невозможных вещах. А иногда так хочется "указующего перста провидения", чтобы направил на путь истинный. Но он бессилен перед теми, кто не верит.
- Поверить не так уж сложно, если захотеть этого.
- В том-то и дело, Вин. Надо захотеть. А я не хочу. Точнее, даже если я думаю, что хочу, какая-то часть меня продолжает не хотеть - и все идет прахом.
- Не отчаивайтесь, - ободряюще улыбнулся ей Вин. - Всему свое время. И для вашего "хочу" оно тоже наступит. А вы интересная собеседница, - сменил он тему. - Я говорю это не потому, что настолько разборчив или что-нибудь в этом духе. Просто я давно уже не говорил так ни с кем. Легко, свободно, непринужденно. Вы не кокетничаете. Отвечаете просто и прямо. А это редкое качество, которое я не могу не ценить в людях. Может, продолжим нашу беседу в ресторане? Солнце уже заходит, становится прохладно. А вы - в легкой одежде на берегу. Ну как?
Лита отрицательно покачала головой. Ей хотелось бы продолжить общение с Вином, но сегодня она слишком устала. Да и потом, ей не хотелось портить впечатление от вечера, излишне затянув его.
- Спасибо за приглашение, Вин. Но я устала. Перелет, новые впечатления.
Вин не стал уговаривать ее. Лите показалось, что он понял ее нежелание портить вечер, мало того, сам чувствовал то же самое. И она была благодарна ему за понимание. Единственное, на чем настоял Вин, - он проводит ее до бунгало. Не в его правилах отпускать женщину одну в сумерках, даже если она живет в двух шагах. И Лита не без удовольствия уступила ему.
- Завтра начнем наше путешествие, - произнес Вин покровительственным тоном. - Я познакомлю вас со своим приятелем. Он дайвер. Вы знакомы с дайвингом?
- Только понаслышке, - ответила Лита. - Подводным плаванием я никогда не занималась.
- Ничего страшного. Откроете новую страницу в своей жизни. Незабываемые ощущения, поверьте. Местный подводный мир стоит того, чтобы совершить погружение хотя бы раз. Мой приятель научит вас этому, причем совершенно бесплатно. Вообще-то он коммерческий дайвер, то есть обучает за деньги, но для знакомых на Таити - все за "спасибо". Отличный человек. Уверен, он вам понравится.
- А этот ваш приятель тоже здесь не впервые?
- Не просто - не впервые. Он приезжает сюда каждый год. Подрабатывает, как я уже говорил, коммерческим дайвером, чтобы окупить поездку.
- Да, вас послушать, этот остров действительно затягивает.
- Не сомневайтесь, я это не для красного словца сказал. Я как-нибудь опишу вам свой первый приезд на Таити. Забавная история. Кстати, где вы собираетесь обедать?
- Пока не знаю. Конечно, в ресторане. Только я еще не определилась, в каком именно. Здесь их так много…
- Не переживайте, Лита. У вас ведь есть гид. Завтра я покажу вам один очень занятный ресторанчик. У него есть одна изюминка, о которой я вам пока не расскажу. Чтобы у вас был стимул сходить туда. Уверен, вы не разочаруетесь.
Лита слушала его, глотая каждое слово, как лечебный бальзам. Как давно ей не уделяли столько внимания! Как хорошо она забыла о том, что может быть кому-то интересной! Все происходящее казалось ей странным, но очень приятным приключением, на которое, если бы не последний разговор с Бартом, она никогда бы не решилась.
Что, если ее муж был прав в том, что "свободные отношения" не так уж и плохи, как она представляла себе раньше? Но тогда для чего вступать в брак? Можно ведь просто жить вместе, не связывая себя его узами. Жизнь сложна. Лита и раньше знала это, но теперь, когда все так запуталось, она окончательно смутилась. Очередной переходный период, переоценка ценностей, пересмотр идеалов… Такое происходит с каждым, сплошь и рядом, только люди проходят мимо, не замечая, что творится в душе других. Да и нужно ли это замечать? Каждый должен сделать свой выбор. Сделает ли она его? И будет ли он правильным? Однако Лита была уверена в одном: без участия Барта она едва ли сможет оценить, полностью осмыслить этот выбор. А Барт так далеко от нее и в прямом, и в переносном смысле.
Вин проводил ее до бунгало.
- Знакомый домик, - присвистнул он. - Вот вам и совпадение. Я жил в нем, когда приезжал сюда в первый раз. У нас схожие вкусы, Лита.
- Мне сразу указали на него, и я не стала рассматривать остальные. Мне понравилась его близость к лагуне, пальмы, склонившиеся над водой, балкон на втором этаже. Как будто его строили для меня.
- Поверьте, когда я попал сюда, то чувствовал именно это. Не слишком ли много совпадений?
- Не думаю. Вы тогда оказались здесь впервые. Я тоже. Видимо, впечатления людей, прилетевших на Таити в первый раз, во многом схожи. И вам, и мне хотелось уюта, комфорта, романтики. А что этот вид, как не романтика?
- Я ищу во всем подтекст, - словно извиняясь произнес Вин. - Возможно, это неправильно раскапывать мелочи, выискивая в каждой смысл. Но таков уж я.
Лита вспомнила Барта, его любовь наделять вещи особой значимостью, его слепую веру в них. Так и Вин: готов в каждой случайности видеть знак свыше.
На прощание Вин сказал ей, что зайдет завтра. Они познакомятся с его приятелем, а потом совершат обряд крещения Литы водой. Слава богу, не огнем, подумала Лита. Идея нырнуть на дно океана с аквалангом не представлялась" ей такой безобидной, как описывал Вин. Но почему бы не сделать это хотя бы раз в жизни? Тем более под руководством опытного дайвера. Раз уж она пустилась в приключение, надо быть последовательной. Да и компания обещала быть не скучной.
Лита открыла дверь бунгало и скользнула в полумрак коридора. На стене, слева от себя, нащупала выключатель и зажгла свет. Так-то лучше. Детский страх темноты волей-неволей давал о себе знать, и Литу всегда это смущало. Все-таки не маленькая девочка. Стыдно верить в сказки об оборотнях и вампирах.
Лита вспомнила, как когда-то давно, когда она была шестилетним ребенком, отец прочитал ей страшную сказку о трансильванском вампире, который похищал детей и пил у них кровь. Ночка у нее тогда выдалась ужасная. Сначала ей мерещился скрип двери в детскую. Потом что-то зловеще шуршало у нее под кроватью. А когда на подоконник села черная ворона, Лита с визгом вскочила с кровати и понеслась, что есть сил, в комнату отца. После этой истории Фредерик Солвер никогда не читал дочери страшных сказок. "Ты слишком впечатлительная", - отвечал он на ее просьбы.
Сейчас, чувствуя несостоятельность своих детских страхов, Лита удивлялась тому, что все еще может, пусть на подсознательном уровне, испытывать их. Конечно, теперь она уже не верила в вампиров, чертей, зомби и прочую ересь. Но ощущение чего-то злого и гнетущего посещало ее сразу же, как только она оставалась в темном помещении. Иногда она утешала себя тем, что этот животный страх свойственен всем людям, ибо далекие предки человека, заглядывая в темную пещеру, никогда не знали наверняка, что таит в себе темнота и покинут ли они пещеру невредимыми. Только в тот момент, когда она испытывала этот страх, утешение казалось слабым.
Наверху Лита зажгла бра и сняла покрывало с огромной кровати. Постель сияла заманчивой белизной. Лита выпуталась из длинной юбки и скользнула в короткую розовую пижаму. Спать. Господи, как же она хочет спать! Лита только сейчас по-настоящему почувствовала усталость. Она проспит завтра весь день, и никакой Вин ее попросту не добудится. А ведь хотела же лечь раньше… Но тогда она не встретила бы Вина. А-а-а, как же сладко зевать и чувствовать, что засыпаешь в огромной постели, в бунгало, на сказочном острове Таити…
5
Утром Лита проснулась от плеска воды, потревоженной веслами. Она вспомнила о том, что ей должны привезти завтрак, и поняла, что страшно проголодалась. Ничего удивительного - последний раз она ела вчера днем. Лита накинула розовый полупрозрачный халат с короткими рукавами и вышла на балкон. По залитой солнцем бирюзовой глади лагуны плыло каноэ, которым управлял смуглый и мускулистый юноша. Он подгреб к берегу, легко выскочил из лодки и направился к бунгало Литы.
Она спустилась вниз и взяла из рук полинезийца аккуратный сверток, не забыв поблагодарить юношу за услугу. Он поплыл обратно, не подозревая о том, что его тело невероятно заинтересовало американскую туристку. Лита еще долго провожала взглядом удаляющийся силуэт юноши, любуясь игрой мышц на его атлетическом теле. Красавец! Куда там сексапильным мальчикам с обложек американских журналов. Вот кого надо снимать!
Она развернула тонкую тростниковую циновку, в которую был завернут завтрак, и разложила его на столе. Завтрак состоял из пакета с соком, пары сандвичей, пирожного с кокосовой стружкой и маленькой баночки желе. Лита с удовольствием приступила к трапезе, обдумывая, что ей надеть на сегодняшнее мероприятие.
Ей было немного не по себе. Во-первых, ее мучила совесть оттого, что она так поступает с Бартом. Уехала на край света, даже не позвонив ему, оставив лишь записку. Тут же познакомилась с мужчиной, к которому почувствовала симпатию. Хороша женушка! Но разве ее поведение чем-то отличается от того, что предлагал Барт? Да ничем. А может, ему понравилось бы ее поведение? Лите стало не по себе от этой мысли - ей хотелось, чтобы он думал о ней, ревновал ее, а не радовался тому, что у него теперь развязаны руки. Удивительная у нее способность: расписывать и переживать события еще до того, как они произошли. Барта нет на Таити, так что он не увидит ее похождений. А если Лита начнет рассказывать ему о них, то это будет всего лишь бледным отражением действительности.
Если бы они приехали сюда вместе! Не будь Барт занят делами, не исключено, что случилось бы именно так. Путешествие на Таити вдвоем могло сблизить их. Конечно, если бы Барт не рассматривал проходящих мимо хорошеньких девушек в бикини, обдумывая гипотетическую возможность "свободных отношений". Лита вздохнула.
- Ау, Лита! Вы уже проснулись?
За москитной сеткой, висящей в проеме двери, Лита разглядела силуэт Вина. А она до сих пор не одета!
- Входите, Вин. Я сейчас спущусь.
Лита бабочкой взлетела вверх по ступенькам. Лихорадочно вороша свой гардероб (и зачем нужно было брать с собой столько вещей?), Лита пыталась представить, как она должна выглядеть в качестве послушной ученицы дайвера. Она выбрала бутылочно-зеленые бриджи и тонкий желтый топик. Скромно и со вкусом. Засовывая ноги в желтые сабо с небольшой платформой, она вспомнила, что не накрашена.
Нет, это досадное упущение необходимо поправить. Последние пару лет Лита чувствовала себя без косметики, как без лица. Нельзя сказать, чтобы она сильно красилась. Но, когда на глазах не было хотя бы слоя туши, она чувствовала себя гадким утенком. Низкая самооценка, говорил ей Барт. Проблема не во внешности, а в характере. Она отлично понимала, в чем дело, да только проще изменить к лучшему свою внешность, чем убедить себя в том, что ты - красавица.
Лита слегка подкрасила глаза водостойкой тушью и провела по губам кремовым блеском. Губы вышли бледными. Лита быстро стерла блеск салфеткой, а затем повторила эксперимент с розовым. Уже лучше. Теперь можно спускаться вниз. Вин, наверное, думает сейчас о том, что все женщины копуши.
- Мы находимся с вами, Лита, на Таити Нуи. В переводе это означает "Большой Таити". Таити Нуи и Таити Ити - "Маленький Таити" - соединяет между собой узенький перешеек. По мнению большинства, Таити Ити менее интересен, но, на мой взгляд, крутые склоны гор, спускающиеся прямо в океан, - сильное зрелище. Если захотите увидеть, мы съездим туда. Правда, путешествовать на машине там, мягко говоря, не очень удобно.
Лита с интересом слушала Вина. Как же много он знает об этом острове! Часто, отвлекаясь от его рассказа, она поворачивала голову назад, рискуя свернуть себе шею, чтобы полюбоваться удивительными цветами, деревьями и птицами. Машина ехала быстро, так что Лита даже не успевала толком разглядеть увиденное. Вин почувствовал это и затормозил, съехав на обочину дороги.
- Выходим, - улыбнулся он Лите. - Вы как маленький ребенок крутите головой в разные стороны. Пойдемте, прогуляемся.
Они вышли из машины и спустились по склону, поросшему диковинными кустарниками и травой. Внизу виднелась прибрежная полоса, тянувшаяся так далеко, что ее невозможно было охватить взглядом. Сверху океан казался разноцветным. Около берега вода была бирюзовой, чуть дальше - голубой, а еще дальше - синей. Это зависит от глубины, объяснил ей Вин. Чем меньше глубина, тем светлее кажется вода, и наоборот. Стоя на берегу, этого не заметишь, а вот с высоты видно отлично.
Ее внимание привлекли ярко-желтые цветы, с крупными и вытянутыми тычинками. Их изящные лепестки увеличивались от нижней части цветка к верхней. Цветок обрамляли темно-зеленые листья, с виду жесткие и плотные.
- Что это? - поинтересовалась Лита, показав Вину цветы.
- Заросли гибискуса. Его много растет вдоль дороги. Пойдемте, я покажу вам кое-что более интересное.
Они спустились чуть ниже, и Лита увидела большое дерево с глянцевыми мясистыми листьями, из которых вылезали, будто пытались выбраться, два плода странной формы. Один, зеленовато-желтый, большой и шероховатый, обладал с виду прочностью кокосового ореха. Второй, почти вплотную прилегающий к первому, был гораздо меньшего размера. Окруженный зарождающейся листвой и светлой древесной пленкой, он был похож на эмбрион. Наверное, это еще не созревший плод, подумала Лита.
- Это хлебное дерево, - почти с умилением произнес Вин и похлопал дерево по стволу. - Когда я впервые попал на этот остров, то решил, в связи с нехваткой денег, питаться, что называется, подножным кормом. Ободрав себе ноги и руки, я взобрался-таки на хлебное дерево и сорвал плод. Только одна беда: я совершенно не знал, как его есть. Разрезал его, отковырял кусок оранжевой мякоти. На вкус оказалось какой-то едкой гадостью. Только много позже я узнал, что плоды этого дерева, которые называются "уру", перед употреблением несколько часов запекают в костре. Вот такая смешная история.
- Вы обещали мне рассказать, как попали на Таити впервые, - напомнила Лита. - Раз уж зашла речь о вашем пребывании здесь…
- Вам действительно интересно?
- А зачем мне напоминать, если нет?
- Мне было двадцать лет, когда умерла моя тетушка Нелли, единственная родственница, которая меня любила. Мать отвернулась от меня, когда мне было семнадцать. Я выпивал, гулял ночами, в общем, вел праздную жизнь. Она считала, что порядочные люди не поступают так, как я. А главное - я не стал ее образом и подобием, и это было моим самым бесчеловечным поступком по отношению к ней (так, разумеется, считала она, а не я)… Но не буду отвлекаться от темы. Тетушка умерла и оставила мне, вечно страдавшему от отсутствия жилья, еды и денег, большой добротный деревенский дом. Я, молодой и наивный, вместо того чтобы поселиться в нем или, на худой конец, обменять на что-нибудь более скромное с выигрышем в сумме, продал его. Да, я получил за него приличные деньги. И на что я истратил их? До сих пор страшно и радостно вспоминать: билет на Таити и проживание в отеле. И как вы думаете, Лита, почему я полетел именно сюда? Я надеялся узнать секрет выращивания жемчуга. - Вин улыбнулся собственной наивности. - Глупее не придумаешь. Можно было поехать куда угодно, сохранив большую часть денег. Можно было не останавливаться в бунгало, за которое взяли немалую сумму. Я был невероятно наивен и непрактичен, но, как ни странно, никогда после не жалел об этом.
Конечно, никакого секрета я тогда не узнал. Это теперь можно прийти на жемчужные плантации и спокойно, в подробностях, выяснить технологию производства черного жемчуга.