Джейс поднял глаза и увидел румянец удовольствия на ее щеках. Бросив карточку на стол, он притянул ее к себе за узел на халате.
- Иди ко мне, умница. Я чувствую вину, - сказал он, прижимая ее к своим коленям и проводя пальцем по ее ключице. - Я ничего не приготовил для тебя.
- Все нормально, Джейс. Разве ты не знаешь, что всегда приятнее дарить, чем получать?
- Неужели? - Он распахнул ее халат и услышал, как ее дыхание стало прерывистым, когда провел пальцами по ее обнаженной груди. - Значит, настала моя очередь делать подарки.
Он впился в ее губы страстным, глубоким поцелуем.
Кэсси взобралась к нему на колени, крепко вцепившись пальцами в его широкие плечи, и он вошел в нее. И когда ее тело подсказало ему, что скоро они вместе растворятся во всепоглощающей волне наслаждения, он с сожалением подумал о том, что никогда не сможет предложить ей больше.
- Мне не стоило сюда приходить, - пробормотал Джейс, глядя, как Кэсси нажимает на кнопку дверного звонка одной из квартир двухэтажного здания из красного кирпича. - Меня никто не приглашал.
- Несса не расстроится, - ответила Кэсси, бросая взгляд на плечо. Ее щеки раскраснелись от мороза. - С какой стати?
- Но она не знает меня, - сказал Джейс то, что казалось ему очевидным. Хотя, скорее, дело было в том, что он не знал ее.
Он так и не смог понять, куда девалась его решимость не сопровождать Кэсси на ужин, устраиваемый ее лучшей подруги. Все, что он помнит, - они страстно занимаются любовью на кресле после того, как Кэсси вручила ему подарок. И вот уже они едут в машине по пустынным улицам центральной части Лондона на встречу с незнакомцами.
Что он здесь делает?
- Конечно, она тебя знает, - заявила Кэсси без тени сомнения. - Она училась с нами в одной школе.
- Ужасно! - заметил он с сарказмом, чувствуя, как с каждой секундой нарастает его напряжение.
- Постарайся расслабиться. Ведь ты - легенда Хиллдаун-роуд, - мягко сказала Кэсси, поглаживая его щеку.
- Это меня и беспокоит, - сказал он, мрачно усмехаясь.
Джейс призвал на помощь всю свою выдержку, когда дверь наконец распахнулась и на пороге появилась темнокожая женщина в обтягивающей великолепные формы тунике и сразу заключила Кэсси в объятия:
- Привет, подруга! Как жизнь?
- Счастливого Рождества, Несс. Надеюсь, у тебя найдется кусок индейки для еще одного гостя? - Она сделала шаг назад, и хозяйка вечеринки посмотрела на Джейса, хлопая густыми ресницами.
- Ничего себе! Джейс-король! - взвизгнула она.
Джейс вздохнул. Ему и в школе не особо нравилось его прозвище, но теперь ему было совсем неловко.
- Ну и красавец же из тебя получился! - воскликнула она, и вдруг в его памяти вспышкой промелькнул знакомый образ.
- Черт побери! Ванесса Дуглас! - сказал он, чувствуя, как начинает уходить волнение и напряжение. - Учительская заноза из девятого класса!
Несса засмеялась низким воркующим смехом, и он сразу вспомнил, с каким удовольствием он всегда отбывал наказание, если компанию ему составляла эта девочка. А, учитывая ее острый язык и любовь к приключениям, это случалось довольно часто.
- Она самая. Дай пять! Помнишь, как мы превратили жизнь миссис Клэвел в сущий ад?
- Почти довели ее до нервного срыва, - сказал Джейс, с изумлением осознавая, что в его копилке находятся уже два школьных воспоминания, которые приносят ему удовольствие.
- Она была слишком напряжена. Мы только помогли ей расслабиться. - Несс повернулась к Кэсси, которая шла за ней по коридору. - И конечно, у меня найдется лишний кусок индейки. В этот раз мне досталась птица-мутант. Терренсу пришлось отрезать ей ноги, чтобы тушка влезла в духовку.
Несс провела гостей в просторную кухню-столовую, до отказа набитую людьми, которые болтали, резали и раскладывали по тарелкам еду.
Несса хлопнула в ладоши.
Высокий привлекательный мулат, колдующий у плиты в фартуке с надписью "Самый сексуальный повар в мире" сделал музыку тише.
- Итак, друзья. Пришла Кэсси и привела с собой своего нового сладкого мальчика. Не обижайте его.
Кэсси вцепилась в руку Нессы, багровея от смущения, когда в ответ на реплику ее подруги понеслись ободряющие возгласы и даже свист.
- Несс, не могу поверить, что ты это сказала.
Джейс расхохотался. И последние следы напряжения растворились в атмосфере праздника, когда один из парней задел его плечом, а несколько других протянули ему руку, желая поприветствовать.
У Ванессы Дуглас по-прежнему самый острый язычок в Лондоне.
* * *
- Бьюсь об заклад, ты наконец встретила того, кто тебе нужен.
- Ты о Джейсе?
- Угу. - На лице Нессы читалась просьба перестать строить из себя святую простоту. - И кто говорил недавно, что не готов к большей дозе великолепного секса?
Кэсси закашлялась от смеха, ставя тарелки на сушилку.
- Умоляю тебя, Несс, говори тише. После твоего заявления по поводу сладкого мальчика все подумают, что я развратная женщина.
- Можно подумать, это и так не очевидно, - сказала Несса, вынимая из ящика полотенце.
Щеки Кэсси вспыхнули еще ярче, но Несса заметила улыбку удовольствия в ответ на свое замечание.
Кэсси было так хорошо сегодня днем, что вряд ли есть смысл скрывать очевидное от своей лучшей подруги. Более того, замечание Нессы о том, что она очень изменилась за последние дни, лишний раз убедило ее в том, что она приняла правильное решение, согласившись на интрижку с Джейсом и решив доставить себе удовольствие, наслаждаясь сексом с ним.
Вечер удался на славу. Она и не рассчитывала на подобный успех. И во многом это была заслуга Джейса. Ей потребовалось немало выдержки и уловок, чтобы уговорить его пойти с ней на вечеринку к Нессе. Но ему удалось расслабиться и получить удовольствие от пребывания в ее доме. Ее друзья были близки между собой, знали друг друга очень хорошо. Но Джейс с его природным обаянием и чувством юмора без труда вписался в их компанию. Он был не против, когда над ним подшучивали, с радостью рассказывал забавные истории о Нью-Йорке, показал приложения для телефона, которые разрабатывает его компания, и даже обсудил с женихом Нессы, Терренсом, игры чемпионата мира будущего года.
Кэсси с грустью заметила, что Лэнсу оказалось недостаточно трех лет знакомства с ее друзьями, чтобы стать для них своим человеком.
- И что происходит между вами? - спросила Несса, доставая чашки. - Похоже, это неплохое начало.
- Нет никакого начала. Всего лишь рождественская интрижка - ничего более. В канун Нового года он возвращается в Нью-Йорк, и мы больше не увидимся.
Несса с шумом захлопнула створки шкафа.
- Но это глупо! Почему бы тебе не поехать с ним в Нью-Йорк на некоторое время? Вдруг что-то получится? Ты можешь рисовать в любой точке мира.
- Несс, не говори глупостей. Особенно это звучит нелепо, учитывая тот факт, что меня никто не приглашал - и не собирается приглашать. Я уже объяснила тебе, что речи об отношениях не идет. Мы просто развлекаемся.
- Ага, - скептически усмехнулась Несс. - Хочешь услышать мое мнение?
Кэсси взяла у подруги полотенце и вытерла мокрые руки.
- Не уверена, но ведь ты все равно не станешь молчать, да?
- Он не сводит с тебя глаз, особенно в те моменты, когда уверен, что ты этого не замечаешь. А твой взгляд преследует его, куда бы он ни шел. И ты покупаешь ему свитер, который он надевает при первом удобном случае. И еще в течение четырех дней вы не вылезали из постели… - Несса загибала пальцы, перечисляя известные ей факты. - Совершенно очевидно, это начало чего-то большего. Это начало того, что называется настоящими отношениями, дорогуша.
Кэсси тяжело вздохнула, пытаясь игнорировать робкую надежду, пустившую ростки в ее душе сегодняшним утром.
- Это не отношения. Просто выглядит так со стороны.
- Почему ты всегда себя недооцениваешь?
- Я просто пытаюсь быть реалисткой.
Несса со вздохом махнула рукой.
- Значит, теперь признание поражения называется именно так? Реализм?
- Я не признаю поражения. Но все так сложно… Вряд ли тебе когда-нибудь говорили в лицо, что ты ничего не значишь. Поверь мне, ты не знаешь, что это такое.
- Может, ты права, - согласилась Несса. - Но я никогда и не мечтала о парнях, которые не стоили моего мизинца.
- И что это должно означать? - прошептала Кэсси, шокированная горькими словами подруги и нотками осуждения в ее голосе.
Несса всегда была ее опорой и поддержкой и в подростковые годы, и во взрослой жизни. Она всегда была готова подставить свое плечо и выслушать ее жалобы на мужчин, которые предавали и бросали ее.
Несса взяла ее за предплечья и слегка встряхнула:
- Не делай такого обиженного лица. Я не говорю, что ты виновата в том, как поступил с тобой Лэнс. Ты сама произнесла это вслух. Я просто пытаюсь понять, почему ты западаешь на парней, подобных ему. Он никогда не был хорош для тебя, дорогая, но ты предпочитала закрыть на это глаза. И вот ты влюбилась в Джейса Райана - мужчину, достойного тебя, - и ты боишься признаться себе в этом, потому что считаешь себя недостойной настоящего счастья.
- Дело не в том… - Ее голос сорвался. Она не влюблялась в Джейса. Это просто невозможно.
- Успокойся, наконец! - сказала Несс, обнимая ее. - Я просто хочу сказать, что, если ты решишь, что он тебе нужен, не бойся сражаться за него. Позволю себе быть банальной и скажу избитую рекламную фразу: "Ведь ты этого достойна".
Глава 13
Джейс слишком сильно нажал на педаль газа, и покрышки арендованного автомобиля протяжно взвизгнули.
- Кто такой Лэнс?
- Что? - Кэсси удивленно посмотрела на него с пассажирского сиденья. Она чувствовала себя подавленно с тех пор, как они ушли от Нессы. Его вид был ничем не лучше.
Джейс великолепно провел время. Угощение было потрясающим, а компания еще лучше. Но вид Кэсси в ее привычном дружеском окружении и погружение в атмосферу праздника заставили его чувствовать непонятную тоску к концу вечера. Когда они прощались, он наконец понял причину дискомфорта. Он видит всех этих людей в последний раз. И впервые он пожалел о том, что понятие дружбы так неопределенно в его жизни.
Конечно, нельзя сказать, что эта тема вообще его не коснулась. У него есть друзья. Просто он никогда не хотел зависеть от этих людей так, как зависела от них Кэсси. Но он увидел, как она расцветает в их присутствии, и это не могло оставить его равнодушным. Сразу исчезла неуверенная в себе личность, и на ее место пришла смелая, сильная женщина. Как в те моменты, когда они занимаются любовью.
По крайней мере, так было до тех пор, пока Терренс не упомянул парня по имени Лэнс. Кэсси поспешила перевести разговор на другой предмет, обменявшись с друзьями многозначительным взглядом, и тему закрыли. Совершенно очевидно, к ней относятся очень внимательно и бережно. Это заставило его задуматься над тем, чем вызвано их стремление защищать ее. И конечно, почему ему так хочется того же.
Прекрасно понимая, что он не должен выяснять, кто такой Лэнс, он не удержался, и вопрос сам соскочил с его языка.
- Или Лэнс-неудачник, если называть его полное имя, - уточнил Джейс, переводя взгляд с дороги на нее, пытаясь предугадать реакцию.
Кэсси нахмурилась.
- Никто, - сказала она. - Уже никто.
Его пальцы крепче сжали руль. То есть он что-то значил для Кэсси.
- Но был кем-то в свое время? - спросил он. - Кем же?
Она вздохнула и отвернулась к окну, скользя рассеянным взглядом по темным витринам магазинов на Кингсленд-роуд.
- Мы собирались пожениться, - пробормотала она. - А потом я обнаружила его в одной из самых откровенных поз с бывшей подругой, на диване в собственной квартире. - Она с горечью рассмеялась. - Больше всего меня обидела не его измена, а сама банальность ситуации.
- Это те самые отношения, которые закончились тяжелым разрывом? - спросил Джейс, пытаясь не выдать дрожью в голосе захлестнувшие его эмоции.
- Да, это все о Лэнсе. - В ее ответе было столько смирения, что эти нотки затронули струны в глубине его души, о существовании которых он даже не подозревал.
- Он полный придурок.
- Я знаю. - Кэсси тяжело вздохнула. - Моя проблема в том, что я магнит для придурков. Все началось с моего отца.
- И что он натворил?
- Нет, он не делал ничего ужасного, - поспешила исправиться она. - Я просто всегда была слишком чувствительной.
- И что сделал твой отец?
- Дело не в том, что он делал. А в том, чего он не делал. Мои родители развелись, когда мне было четыре года. Он нашел себе другую женщину, и у него появилась новая семья. Он очень сильно обидел мою мать, но она нашла в себе силы поддерживать отношения с ним, потому что хотела, чтобы мы общались. Но он не был в этом особо заинтересован. Он чувствовал вину и обязательства, поэтому не сопротивлялся ее просьбам. - Кэсси тяжело вздохнула. - Он звонил и говорил, что мы поедем с ним в одно место или другое, - пробормотала она таким тихим голосом, что Джейс едва мог различить слова. - Мы договаривались о времени, я с нетерпением ждала его приезда, но потом… Практически никогда не приезжал. Он звонил в последний момент с очередным оправданием. А даже если и появлялся, после того как моя мама настойчиво уговаривала его, всегда выглядел озабоченно и постоянно говорил по мобильному, раздражаясь, когда я задавала многочисленные вопросы. Он был занятым человеком и явно давал мне понять, что на меня у него времени нет.
- Хорошо, что он приходил нечасто, - резко заметил Джейс, думая о том, каким негодяем был отец Кэсси.
- Что?
Он повел плечами:
- Похоже, тебе повезло, что вы общались нечасто. Не стоит тратить время на подобных придурков.
- А знаешь что? Я никогда не думала о нем в этом свете! - Кэсси рассмеялась, но в этот раз он угадал в ее голосе нотки облегчения. - А ты ведь прав. Каждый раз, когда он не появлялся, мы ходили куда-нибудь с мамой. На каток или в бассейн, а один раз она повела нас с Нессой в открытый театр в парке, где мы здорово повеселились. С ней было намного интереснее, чем с ним.
- Ну вот и отлично, - прошептал Джейс, убирая руку с ее колена. - "Время отступать. Ты не принимаешь ничего близко к сердцу, помнишь?"
- А какими были твои родители, Джейс? - тихо спросила Кэсси.
Он вздрогнул. Почему она задала этот вопрос? В воздухе повисло неловкое молчание.
- Почему ты спрашиваешь? - поинтересовался он настороженно, и она вздрогнула от испуга.
Наверное, ей следовало закрыть тему. Но он выглядел так беззащитно и был совсем не похож на успешного самоуверенного мужчину, что Кэсси решила не отступать.
- Однажды, когда мы учились в школе, я услышала, как мисс Тремалл говорила о том, что ты из плохой семьи, - сказала она. - Мне всегда было интересно, что именно она имела в виду.
- Видимо, то, что семья не была хорошей, - попытался съязвить он. - Но все было не так уж плохо. Тем более это уже в прошлом, поэтому не имеет большого значения.
Она вспомнила его неожиданно удивленное и обрадованное выражение лица, когда он разворачивал ее подарок утром в отеле, и поняла, что вопрос семьи все еще имеет значение.
- Насколько плохо все было?
Джейс посмотрел на нее, и в его взгляде она не прочла ничего хорошего. Барабанная дробь, которую выбивал его большой палец по кожаной обивке руля, становилась все невыносимее в вечерней тишине.
- Знаешь что? Давай не будем обсуждать эту тему.
- Зачем замалчивать этот вопрос, если тебе все равно?
- Ладно, твоя взяла, - сказал Джейс глухим голосом. - Если тебе так важно узнать… Моя мама вышла замуж, когда мне было восемь, за очень агрессивного мужчину, который не стремился скрывать свои недостатки.
У Кэсси свело живот, когда она бросила взгляд на чуть заметный шрам, рассекающий левую бровь Джейса.
- Он тебя бил?
- Не часто. Я делал все возможное, чтобы не попадаться ему под руку. К тому же я скоро подрос и научился давать сдачи. Хуже всего доставалось моей маме.
- Джейс, - прошептала она, прикасаясь рукой к его ладони, лежащей на руле, - мне очень жаль. - На глазах Кэсси появились слезы, когда она представила себе, что ему пришлось пережить в детстве. - Это ужасно.
- Не стоит меня жалеть. Теперь я взрослый человек, и все осталось в прошлом. - Он убрал руку с руля и положил ей на колено. - Может, сменим тему? - Его рука начала медленно подниматься по ее ноге. - Давай сконцентрируемся на чем-то более интересном.
Кэсси заставила себя улыбнуться, прогнав непрошеные слезы, и вскоре почувствовала знакомую волну возбуждения, рождающуюся внизу животу, от прикосновения его пальцев.
- Хорошо, мистер, у которого на уме только одно, - пошутила она, все еще пытаясь прогнать щемящее чувство из сердца.
Но когда они проезжали вокруг празднично освещенной Трафальгарской площади, вид огромной новогодней елки в обрамлении белоснежных сугробов выпавшего недавно снега, напомнил ей картинку с рождественской открытки. И сердце Кэсси вновь заныло, когда она подумала о том, как далека пасторальная идиллия самого семейного праздника от той ужасной жизни дома, которая досталась Джейсу в детстве.
Ему не нужен друг. Ему нужно гораздо больше. В глубине души она понимала, что она может помочь ему обрести наконец дом. Но как только эта мысль промелькнула у нее в голове, она попыталась отправить ее как можно дальше в закоулки подсознания. Но было уже поздно.
Кэсси повернулась, чтобы рассмотреть внимательнее мужчину, сидящего рядом с ней. Она пробежала взглядом по его волевому подбородку, по его все еще нахмуренным темным бровям, подумала о том, что отстраненное выражение красивого лица сохраняется у него даже во время занятий любовью с ней, и вдруг ей стало не хватать воздуха.
Несса оказалась права. Она влюбилась в Джейса. Иначе почему она так мучительно восприняла новость о том, как он страдал в детстве?
И что ей теперь с этим делать?
Может, стоит ему об этом рассказать? Или ее признание лишь все усложнит?
- Давай, Кэсси, я хочу снова это увидеть, - прохрипел Джейс.
Мышцы его рук, шея - все его тело напряглось, сжимая в объятиях ее жаркую скользкую плоть. Он вошел в нее так глубоко, что это казалось невозможным, чувствуя, как сладостная пытка ведет его все ближе к кульминации. Ее глаза закрылись, тело выгнулось, и крики наслаждения заполнили спальню, увлекая его вслед за ней.
Он медленно вышел из нее, ощущая легкую боль в паху как следствие ее сильнейшего оргазма. Но эта боль была ничто по сравнению с эмоциями, которые он испытал, когда она наконец открыла глаза и посмотрела на него.
Она провела рукой по его щеке, и он увидел в ее взгляде такое искреннее чувство, что у него защемило сердце. Как обычно, выражение лица Кэсси он мог прочитать как открытую книгу.
"Только не говори этого, Кэсси".
Он поцеловал ее в губы, не дав ей возможности открыть рот.
- Это было великолепно, - сказал он, пытаясь не выдать голосом свое состояние. - С Рождеством, Кэсси. - Он лег рядом, обняв за плечи, и попытался прогнать страх услышать слова, которые она собиралась ему сказать.