- Неужели я всегда поступаю правильно? Вы мне льстите.
Она улыбнулась в ответ.
- Ну, я имела в виду не отношение к игорным домам… Разве вам не надоедает всегда носить галстук или иметь дом, который напоминает картинку из журнала "Лучшие дома и сады"?
- Честно говоря, нет, - ответил он.
- И вам никогда не хотелось бросить одежду просто на пол?
- Пока что я справляюсь с такими порывами. - В его глазах искрился смех. - Мне кажется, человек может быть творческой личностью и при этом не превращать свою жизнь в кавардак. Моя мать увлекалась живописью, - главным образом, акварелью - но в доме у нее все блестело.
Перед умственным взором Патти тут же предстала картина: аккуратная седовласая леди, облаченная в, рабочий халат, стоит у мольберта с палитрой, а, горничная подтирает капли воды, падающие на паркетный пол…
Ее кольнула досада. Неужели Алекс действительно не понимает, о чем идет речь? Он наверняка считает, что стремление к творчеству и самовыражению можно терпеть только в том случае, если оно не мешает женщине выполнять обязанности жены и домашней хозяйки…
- Я что-то не так сказал? - насторожился Алекс, не сводивший глаз с ее лица.
- Я подумала, что все занятия вашей матери заключались в живописи и уходе за домом, - ответила Патти.
Он снисходительно улыбнулся.
- Моя мать была удивительной женщиной. Я таких больше не встречал. Она могла утром провести благотворительный завтрак, днем собрать добровольцев для работы в больнице, но каждый вечер сама готовила обед.
Значит, он вовсе не из бедной семьи его дом напоминал ее собственный. Описывая мать Алекс описывал свой идеал жены - ровной, выдержанной, уважаемой в обществе и… безликой. В известном смысле безликость была проявлением самоотверженности, но в то же время означала отсутствие личности… Не дав ему продолжить, Патти предложила:
- Может, искупаемся, пока не поздно?
Алекс согласился, и они отправились на задний двор.
- Вы часто плаваете? - спросила девушка, увидев большой бассейн, окруженный цветущими розовыми кустами и клумбами, на которых росли каллы, оранжевые и пурпурные лилии.
- Каждое утро. А вы?
- Когда выдается такая возможность. - Патти бросила полотенце на шезлонг и сняла юбку. Обернувшись, девушка обнаружила, что Алекс изучает ее не менее вдумчиво, чем в тот момент, когда они столкнулись в коридоре Сиги-холла.
- Это самый скромный из моих купальников, - призналась она.
- Не могу дождаться, когда увижу остальные. - Грин протянул руку и погладил ее бедро обнаженное глубоким вырезом. Жар пронзил тело Патти. Она почувствовала себя совершенно беззащитной, но решила, что в этом виноват слишком открытый купальник.
- Может, пойдем поплаваем?
- Минутку. - Рука Алекса легла на ее талию и не дала девушке улизнуть. - Думаю, я имею право осмотреть вас, чтобы удостовериться, что вы та самая женщина, которую я купил.
- А вы не думаете, что мы должны…
Фраза прервалась в тот момент, когда Грин наклонил голову и провел губами по ее шее. Потом его язык оставил влажный след на подбородке Патти и наконец нашел ее рот.
Ее крепко сжали нетерпеливые руки, и Патти не смогла пересилить желание прижаться к нему всем телом. Она наслаждалась прикосновением твердой мужской груди и мускулистых бедер, поросших густыми жесткими волосами.
Их поцелуи становились все более страстными и начинали воспламенять душу. Пальцы Алекса ласкали ее спину, гладили обнаженную кожу над вырезом купальника. А потом он обхватил ее ягодицы и тесно прижал девушку к себе.
Тело Патти ответило его желанию. Она хотела его. Этот едва знакомый мужчина обладал даром разжигать в ней небывалую страсть.
Но надо быть осторожной. Она не может позволить себе утонуть в этом безбрежном море.
Ох, какой соблазн… Несколько минут назад, сидя с ним в кабинете, Патти обнаружила в Грине то, чего не было ни в одном из ее знакомых.
Он задевал какую-то неведомую струну и заставлял ее звучать. Может быть, виной тому окутывавшая Алекса аура мужественности. Или то, что он выходил победителем из любой схватки, как и ее отец. Как чудесно было бы жить с Алексом и позволять себя баловать…
И как мучительно. Так же, как с отцом. Или с Марком. Патти напряглась, вспомнив эти страшные месяцы. Тогда она едва не кончилась как личность…
Алекс поднял голову.
- Радость моя… Что случилось?
- Все происходит слишком быстро, - пробормотала Патти.
Грин помедлил, восстановил дыхание и отпустил ее.
- Вызываю вас на соревнование. И даже дам фору.
- А как же мои волосы? - Она подняла руку и проверила, на месте ли шпильки.
- У меня есть фен, - сказал он. - А кроме того, вы кажетесь мне водонепроницаемой.
Отбросив сомнения, Патти с разбегу прыгнула в бассейн. Вода оказалась теплая, купаться в ней было одно удовольствие, и это помогло ей успокоиться.
По легкой ряби она догадалась, что Алекс где-то рядом. Секунду спустя он вынырнул на поверхность.
- Готовы? - спросил он.
Патти гордо отказалась от форы. Они уговорились, что дважды переплывут бассейн туда и обратно, и с громким плеском взяли старт.
На первом отрезке Патти обогнала его, но она старалась изо всех сил, в то время как. Алекс, казалось, плыл без малейшего напряжения. На втором отрезке Грин уже слегка опережал ее.
Его длинные руки и ноги так мощно колотили по воде, что она с трудом пробивалась сквозь поднятые им буруны. В конце концов Патти сдалась и позволила себе полюбоваться безукоризненной работой его атлетического тела. Алекс выиграл у нее полкорпуса.
- Нужно было заключить пари на результат, - заметил он, когда они лежали на мелководье. - Я мог бы заставить вас приготовить обед.
- Вы это и так можете, - напомнила Патти. - Если, конечно, не довольствуетесь разогретыми полуфабрикатами.
- А для себя вы разве не готовите?
- Готовлю, конечно, но предпочитаю то, с чем меньше возни. Как вы относитесь к бобам, тунцу и макаронам с сыром?
- С отвращением - Алекс сделал стойку на руках и выпрыгнул из бассейна.
- Задавака… - пробормотала Патти, шлепая по бетонным ступенькам.
Он улыбнулся и протянул девушке полотенце.
Когда Патти попыталась взять его, Алекс отвел полотенце в сторону, покачал головой и принялся медленно вытирать ей руки и спину.
Прикосновение махровой ткани к коже было невероятно возбуждающим. Это опасно, подумала Патти.
- Хватит! - Она выхватила полотенце. - Вытирайтесь сами, пока не схватили воспаление легких.
- Сегодня почти девяносто градусов, - возразил Алекс. - Поэтому я умираю от жажды. И от голода тоже. Может, перекусим?
Они вместе пошли на кухню.
- У вас есть картофельные чипсы? - спросила Патти,
- Извините, не понял.
- Вы же сами говорили про закуску.
- Про закуску, а не про всякую отраву. Садитесь.
Она примостилась на стуле. Алекс достал из холодильника масленку, сыр "бри" и горшочек с чищеным миндалем.
Грин растопил масло в медной сковородке, бросил туда пригоршню миндаля и убрал масленку и кувшин на место. Затем он снял обертку с сыра, положил брусок на сковородку и накрыл ее крышкой.
- Боже мой, сколько возни, - проворчала Патти.
- Засекайте время. - Он отошел от плиты и принялся растирать волосы полотенцем.
- Никогда не могла понять, зачем мужчинам вытирать голову, - заметила Патти. - Короткие волосы сами собой высыхают через пять минут.
- Тогда вам имеет смысл остричься, - огрызнулся Грин. - Но не рассчитывайте, что это сильно облегчит вам жизнь. - Он достал из буфета пачку крекеров и выложил их на керамическое блюдо.
- Конечно, можно дать им высохнуть самостоятельно, но только в том случае, если вы хотите стать похожей на Харпо Маркса.
Не верилось, что этот сильный и веселый мужчина имеет что-то общее с крахмально-чопорным вице-мэром, на которого она налетела в Сиги-холле.
- Должно быть, сыр уже разогрелся. - Продолжая вытирать волосы одной рукой, другой он потянулся к сковородке. - Ох! - Пальцы Алекса быстро отдернулись.
Патти вскочила.
- Обожглись?
- Я не обращаю внимания на такие пустяки, - пробормотал Грин, баюкая поврежденную руку.
- Дайте взглянуть. Я училась оказывать первую помощь, делать искусственное дыхание и тому подобные вещи, которые могут пригодиться при работе с пожилыми людьми… - Патти взяла его руку и стала осматривать вздувавшийся волдырь.
- Я слышал, что рекомендуется смазывать ожоги маслом, - сказал Алекс.
- Ни в коем случае! - Она подвела Грина к раковине и осторожно подставила его руку под струю холодной воды. - Это худшее из того, что можно сделать.
- А что же лучшее?
- Лед, - сказала она. - Не убирайте руку. - Патти метнулась в ванную, схватила полотенце и завернула в него кубик льда. - Подержите его на обожженном месте. Это снимает боль и одновременно лечит. Если хотите, можно съездить в аптеку и купить мазь, но, мне кажется, ожог не слишком сильный.
- Спасибо. Очень приятно иметь рядом человека, который знает, что делает.
Этот комплимент заставил Патти пожать плечами.
- О, я мало что умею. Заняться сыром?
- Да, пожалуйста. - Грин сел за стол и принялся следить за тем, как девушка выкладывает сыр на тарелку, стараясь, чтобы миндаль оказался сверху. - Мне кажется, вы могли бы прекрасно готовить, если бы захотели.
Сыр действительно разогрелся и даже немного потек. Патти положила кусочек в рот.
- Очень вкусно. Не могу поверить, что это блюдо так легко готовить.
Она сидела рядом, намазывала крекер сыром и протягивала Алексу. Наконец он отложил компресс.
- Все прошло. Спасибо вам. - Его здоровая рука легла на ее обнаженные плечи и принялась поглаживать нежные ключицы.
Ласки Алекса становились все более страстными. Патти, плохо соображавшая, что с ней происходит с отсутствующим видом жевала сыр.
- Удивительно, как вы подходите к этому дому, - пробормотал Алекс. - Он словно создан для вас.
Испуганная Патти подняла глаза. Это что, шутка? Но он был совершенно серьезен.
- Что вы такое говорите? То есть дом, конечно, прекрасный, но он вовсе не в моем вкусе.
- В самом деле? - спросил Алекс.
- Ну… я хотела сказать… - Я хотела сказать, что он слишком совершенный, слишком подавляющий, подумала она. Но внутренний голо твердил ей что дом очень удобный и приветливый.
Алекс протянул руку, взял ее за запястье и притянул к себе на колени. Захваченная врасплох, Патти подчинилась и сразу же ощутила возбуждение от близости крепко прижавшегося к ней тела.
Сильные нежные ладони обхватили ее щеки, глаза пристально заглянули в глаза, а потом губы нашли губы. Этот поцелуй отличался от предыдущих: он был более уверенным.
Патти уютно устроилась в объятиях Алекса, Его язык командовал, ee - подчинялся. Она превратилась в дымящееся озеро, бурлящее от желания принять в себя тело пловца.
А тем временем кончики пальцев Алекса принялись гладить ее скулы, пульсировавшие жилки на висках, изящные уши, без слов изъясняясь на понятном ей языке.
О Боже, как они подходят друг другу… Как легко раствориться в нем и начать жизнь, которую она уже готова принять…
Все чувства Патти отвечали ему. Она обоняла мускусный запах разгоряченного тела, слышала хриплое дыхание и ощущала вкус жадных и вкрадчивых мужских губ.
Нужно остановиться, пока они не зашли слишком далеко. Если она позволит этому человеку овладеть своим телом, он заодно овладеет и всеми ее чувствами. В Алексе Грине не было и намека на ветреность. Совсем наоборот. Он надежный, уважаемый, солидный человек.
Человек, который будет держать ее в своем роскошном доме как в тюрьме и заставит вести размеренную, добропорядочную жизнь. От нее ничего не будет требоваться, кроме вежливых улыбок коллегам мужа, умения вести беседу, элегантно одеваться и устраивать пустые, никому не нужные приемы.
Зачем ему это понадобилось? - с болью в сердце подумала Патти. Алекс - слишком ясно дал понять, каков его идеал жены. Она сможет вдоволь писать акварелью, пока не понадобится сделать что-нибудь действительно важное - например, навести в доме чистоту…
- Алекс… - Не хочется останавливать его, но без этого не обойтись. - Пожалуйста. Я хочу встать.
Грин неохотно отпустил ее, и девушка вернулась на свое место.
- Патти, я не хочу торопить вас.. - Алекс перегнулся через стол и встретил ее взгляд. - Я знаю, что вы пережили, но вам придется научиться доверять мне.
- Дело не в доверии. - Она вздрогнула, почувствовав внезапный холод. Открытый купальник плохо защищал от нагнетаемого кондиционером прохладного ветерка.
- Именно в нем. Вам придется поверить в то, что я действительно забочусь о вас - о Патти Лайон, очень одаренной, умной и красивой молодой женщине.
- Алекс, мы не подходим друг другу. - Сказать это было больно, но необходимо.
- Вы не дали нам возможности проверить это, - возразил он. - У вас сложилось неправильное мнение обо мне, основанное на знании только одной стороны моей жизни моего поста в городском совете и нежелания открывать игорные дома. А во мне много всего…
- Знаю, - тихо сказала Патти. - Я видела, как вы заботитесь о людях, как переживаете из-за Нуньесов. Я понимаю, что вы не любите азартных игр не из-за эгоизма. Но мы с вами привыкли вести разный образ жизни.
- Сильно сомневаюсь, что отсутствие привычки швырять одежду на пол может иметь большое значение. - Алекс говорил так уверенно, словно уже одержал победу.
- Я не о том! - Патти пыталась найти подходящие слова. - Ваша жизнь такая… вылизанная, такая… правильная. Ну, например, не могу представить вас участвующим в том же игровом шоу, что и я.
- Не знаю, не знаю - сказал Алекс, откидываясь на спинку стула. - Я всегда думал, что это забавно.
- Не может быть!
- Пару раз я даже видел такие шоу по телевизору. - Он усмехнулся. - Хотя это были не те шоу, в которых участвовали вы. Не повезло.
Из него вышел бы прекрасный игрок в покер, подумала Патти. Она почувствовала, что Алекс умело блефует, и решила вывести его на чистую воду.
- Ну что же, я могу предоставить вам такую возможность, - сказала она. - Телевидение начинает новую версию "Госпожи Удачи", в которой участвуют парами. Если не шутите, то ближайшая передача состоится примерно через неделю.
- Согласен, - заявил он не моргнув глазом. - Когда узнаете подробности, сообщите мне.
Словно пытаясь доказать Патти свою ловкость, остаток вечера Алекс посвятил настольным играм он победил в "Монополии", она в "Повседневных делах", а потом они вместе поужинали едой из китайского ресторана.
- Извиняюсь за скромную трапезу, - поддразнил он. - Если бы я не стал инвалидом, мы бы пообедали в ресторане и потанцевали.
Патти еще раз осмотрела его руку и с облегчением убедилась, что ничего страшного нет.
- Потрудитесь держать ладонь в чистоте - сказала она, затем улыбнулась и коварно добавила. - Если вы вообще когда-нибудь пачкаете руки…
- Насколько я знаю, нет, - согласился Алекс - сейчас… Боюсь, мои восемь часов истекли.
Как это похоже на него - следить за временем!
Патти с жаром ухватилась за эту мысль, пытаясь убедить себя, что с таким человеком невозможно иметь дело.
Как по уговору, они доехали до ее дома молча. У дверей Алекс подарил ей чинный прощальный поцелуи. Именно этого Патти и ожидала. Однако… чувства, которые пробудил в ней этот невинный поцелуи, вовсе не были невинными.
- Я заеду за вами в следующую субботу, в десять утра.
Она кивнула, внезапно потеряв дар речи, проследила за тем, как Алекс возвращается к своему темно-красному "мустангу", и только потом вошла в дом.
На мгновение Патти захотелось выбежать наружу окликнуть Алекса и заставить вернуться в ее объятия и ее душу. И тут она со смешанным чувством облегчения и грусти услышала удаляющийся шум мощного мотора.
Как бы сильно ее ни тянуло к этому человеку, она не могла себе такого позволить. Он слишком похож на Марка.
Патти почти забыла, что, когда Марк еще ухаживал за ней, у них тоже случались хорошие времена. Но как только началась их супружеская жизнь, все изменилось.
Нельзя дважды повторять одну и ту же ошибку.
4
Несколько дней Патти пыталась сопротивляться. Она вела занятия, болтала со своими пожилыми учениками и делала вид, будто по сравнению с прошлой неделей ничего не изменилось.
Однако изменилось очень многое - по крайней мере внутри нее. Воспоминания об Алексе приходили ей в голову в самый неподходящий момент, грозные, как выплывающие из тумана айсберги.
Патти представляла себе, как Грин сидит в кабинете внимательно ее слушает и засыпает вопросами. Или разговаривает с сестрой Анной и морщит лоб, глядя на Розу Нуньес.
Этот человек очень заботился о других. Но самое главное заключалось в том, что Алекс ей, нравился. Он обладал таким вкусом к жизни, который редко встречался ей в других мужчинах и совершенно не соответствовал впечатлению, вынесенному Патти после их первой встречи. Она чувствовала, что в Грине таится много неожиданного.
Здравый смысл подсказывал, что надо быть настороже, но Патти привыкла играть в азартные игры. Она убеждала себя, что в легком флирте с Алексом нет ничего страшного. Им хорошо друг с другом, а Грин сам говорил, что еще не нашел женщину, с которой хотел бы связать жизнь.
Связать жизнь! - улыбалась Патти в субботу утром, надевая брюки цвета сливы. Даже такой уверенный в себе человек, как Алекс, рано или поздно поймет, что она не относится к числу "домашних" женщин.
Девушка дополнила свой наряд розовым свитером, подчеркивающим ее темные глаза и волосы. Одно небо знает, чем закончится сегодняшний вечер. Оставалось надеяться, что этот туалет окажется к месту…
Патти застыла с расческой в руке и с недоумением посмотрела на себя в зеркало. Бог мой, о чем она думает? О том, чтобы оказаться одетой "к месту"!
- Еще немного, и я начну пользоваться эпитетом "подходящий" - недовольно проворчала она.
Раздался звонок в дверь. Неужели уже пора? Патти заставила себя улыбнуться и пошла открывать Алексу.
При виде стоящего на пороге Грина, глаза которого сияли от радости, она тут же забыла свою досаду.
Алекс оделся еще тщательнее, чем обычно: рыжевато-коричневые брюки и светло-зеленый кашемировый свитер делали его юным и трогательным.
Каждая клеточка внутри Патти отозвалась на присутствие сильного мужского тела, находившегося в шаге от нее; рот ощутил вкус поцелуя еще до того, как Алекс коснулся ее губ.
- Доброе утро, красавица моя, - промолвил он. - Я слегка побаивался, что за неделю моя фея куда-нибудь исчезнет.
Неужели Алекс скучал по ней? Его ласковые слова согревали душу. Красавица. Фея. С языка Патти чуть не сорвалось, что она тоже скучала по нему. Однако она не могла позволить себе произнести эти слова. Но видит Бог, так оно и было…
- Как рука? - спросила девушка.