Наверное, показать Нику дом было не самой хорошей идеей. Наверное, лучше было бы ему одному побродить по дому. Но как бы тогда Занна узнала, что он выделит ее самые любимые вещи? Что связь между ними будет укрепляться с каждой пройденной комнатой?
Он отметил изящные пропорции больших комнат на первом этаже, узорчатые камины и великолепно выполненное витражное окно над дверью. Все-таки он знал о старых домах куда больше ее.
– Розы на потолке – не просто элемент декора.
Ник запрокинул голову, рассматривая главный источник света, и Занна живо представила, каково это будет – коснуться его шеи пальцами. Или губами…
– Вообще-то это вентиляторы. Отверстия в лепнине выводят горячий воздух.
– Практично.
Ответом на ее бормотание стал его насмешливый взгляд. Чувствовал ли он жар ее тела?
Да уж. Идея показать ему дом точно была не самой хорошей. Занна на секунду застыла у подножия лестницы. Комнаты на втором этаже были куда более интимным пространством. Что он скажет, когда увидит другие ее работы? Насладится ли она снова его реакцией, как на картину с подсолнухами?
Ник не остановился, даже когда чуть не врезался в Занну. Девушка инстинктивно двинулась вперед. Ей оставалось лишь одно – идти наверх.
Комната Мэгги была неприкосновенной, как и дополнительные спальни. Но осмотреть ванную комнату она ему позволит. Занна встала позади Ника, приглашая его войти туда одному.
Главные ценности дома еще впереди. Надо сказать, предметы старины заслуживали признания. Их можно отреставрировать и снова использовать, так что они не пропадут, и он не будет чувствовать себя виноватым в их уничтожении. Но это… Ник онемел.
Здесь все было под стать дому. Ванна на львиных лапах, раковина на пьедестале, фарфоровый унитаз с цепочкой для сливного бачка – все было увито нарисованным плющом. Крошечные листики на лозах ползли по белой плитке стен от арочного окна, отчего казалось, будто растение на самом деле росло за пределами дома. Пол тоже был покрыт белой плиткой, в которую были врезаны ромбики того же цвета, что и плющ. Внутри старинная ванна оказалась темно-зеленой.
"C’est si special…"
Ник переходил на язык своей души только тогда, когда что-то его глубоко поражало, но не стал переводить, когда возвратился к Занне. Она не трогалась с места, так что он направился к последней двери, замыкающей коридор. Комната находилась прямо над магазином, и в ней тоже было большое эркерное окно, но только здесь еще стоял диванчик, повторяющий своей формой полукруг окна. Медная кровать, наверняка ровесница дома, стояла в середине, лежащее на ней лоскутное одеяло было в тон плитке у камина.
Стены покрывала бледно-зеленая вагонка. А на ней в произвольном порядке, но на расстоянии не больше нескольких сантиметров друг от друга, были нарисованы цветочные головки. Каких там только не было! От крупных роз и лилий до анютиных глазок и маргариток и даже крохотных незабудок.
– Сколько же на это ушло часов… – пробормотал Ник вслух.
– Это был полезный опыт.
Вздрогнув, Ник обернулся и увидел, что он не один.
– Это вы нарисовали?
Занна почти незаметно пожала плечами. Какая трогательная скромность!
– На двенадцатилетие Мэгги подарила мне энциклопедию цветов. Многие годы я почти каждый день рисовала по цветку.
– А плющ в ванной?
– Плющ появился на школьных каникулах в мае, тогда постоянно лили дожди. – Занна опять едва уловимо пожала плечами и слегка улыбнулась. – Мэгги говорила, что так я буду держаться от греха подальше.
Ник изумленно уставился на нее:
– Вы вообще представляете, насколько вы необыкновенны, Занна Зеленская? Насколько талантливы?
Она так же удивленно посмотрела на него, словно он сморозил глупость, а она пыталась понять, как на нее реагировать. Пауза затянулась. Наконец она заговорила:
– Есть еще одна комната, которую вы не видели.
У него пересохло во рту, так что пришлось облизнуть губы. Башенка. Единственная комната, которую он жаждал увидеть, сколько себя помнил. Вот-вот исполнится заветное желание ребенка, спрятавшегося глубоко внутри Ника. Но… что, если его ждет разочарование? Что, если там просто какой-нибудь склад?
Он заставил себя пойти вслед за Занной по узкой спиральной лестнице, которая вела к тайной комнате под крышей башни, напоминавшей ведьмин колпак. Если надежды не оправдаются, он справится, как справлялся с каждой разрушившейся детской надеждой и мечтой.
Открыв небольшую дверь наверху лестницы, Занна зашла первой. Не оборачиваясь, она приблизилась к эркерному окну и стала смотреть на улицу, словно оставляя Ника наедине с самим собой.
Несмотря на то что день постепенно подходил к концу, в комнате было еще светло благодаря люкам в островерхой железной крыше.
Он находился в художественной мастерской. Мастерской Занны.
Работы стояли на полу, прислоненные к стенам. На мольбертах громоздились незаконченные холсты, пахло масляными красками и растворителем. Первое, что бросилось ему в глаза, – это абсолютная живость красок. Приглушенные, сухие оттенки картин, на которых были изображены улицы старой Европы. Более насыщенными красками были нарисованы цветы: темно-синие гортензии и алые маки. Среди цветов прятались и черные коты. По столу были разбросаны эскизы, на которые Занну явно вдохновили Эм энд Эмс. На картинках черные коты спали, умывались, прыгали, играли. Одна только линия карандаша создавала ощущение движения и жизни.
Ник еще долго, очень долго не мог произнести ни слова. Не было необходимости спрашивать, она ли нарисовала изумительный ряд подсолнухов, осветивший темный коридор под лестницей, но так было проще всего нарушить молчание. Он уже открыл рот, чтобы задать риторический вопрос, но, переведя взгляд на Занну, он заметил в ее позе что-то такое, отчего все его слова испарились.
Она вообще в курсе, что он здесь?
Глава 4
Боже… Это оказалось гораздо тяжелее, чем она ожидала.
Занна хотела бы, чтобы Ник влюбился в ее ненаглядный дом и понял, почему его важно сохранить. А мастерская являлась неотъемлемой частью старинного здания. Но в нем хранилось гораздо большее. Дому, где она чувствовала любовь и защищенность, принадлежало ее сердце, а мастерской… Мастерской принадлежала ее душа. Это было ее стопроцентное убежище. И размазанные по холсту краски были частичками ее самой.
Ник едва ли догадывался, в каком она сейчас трудном положении.
Занна смотрела в окно, тени становились глубже, но она не замечала, как огромные метросидеросы темнели и обретали туманные, зловещие очертания. У нее в голове сейчас мелькали совсем другие картинки.
Вот ее лучшая подруга, Брианна, которая поехала с ней в Лондон три года назад, когда Занна закончила художественное училище. Бутылка прекрасного шампанского, на которую они не поскупились, когда Бри получила работу в крупной галерее.
Вот открытие выставки, где Занна встретила Саймона и впервые влюбилась. Казалось, само собой разумеется, что они через неделю станут жить вместе. Распланируют свадьбу и всю оставшуюся жизнь.
Потом еще шампанское, когда Бри с Саймоном убедили Занну сделать собственную выставку. Они тогда пили за ее блестящее будущее. Хотя, конечно, она все равно не могла выставить свои прежние работы. Любой может нарисовать миленьких котиков и цветочки, а Бри с Саймоном подведут ее к настоящему искусству, на которое реагируют критики.
Знали ли они, что это будет за реакция? Как Занну унизит то, что ее работы публично высмеяли? Конечно, знали. Они же в тот день со смеху падали. Когда она неожиданно вернулась домой и застала их в постели.
Потом было долгое, одинокое путешествие обратно в Новую Зеландию. Ей нужно было восстановиться, и единственным местом для этого оставалась уютная обстановка прошлого. Мэгги и дом. Магазин с его магией и мастерская, которую тетушка создала для нее, потому что она в нее верила. Но несмотря на то, что Занну окружала вера, любовь и надежная опора, прошло много времени, прежде чем она снова вскарабкалась по винтовой лестнице, чтобы взять кисть и начать делать что должно, потому что в этом было ее призвание.
И вот она впускает сюда незнакомца. Потенциального критика.
Она могла переоценить его впечатление от подсолнухов, ванной комнаты и спальни. Но ничего, по его лицу она все поймет.
Больше нельзя увиливать. Черт возьми… Кажется, она стоит здесь целую вечность. За ее спиной не раздавалось ни звука. Хотя вот, она что-то услышала. Тихие шаги по деревянному полу. Медленное, глубокое дыхание. Слабый скрип кожаной куртки. Когда Занна повернулась, Ник оказался так близко, что его намерения сразу стали ясны. Сквозь окно пробился последний луч заходящего солнца. Неожиданная вспышка света солнечным зайчиком пробежала по волосам Занны, отчего у Ника перехватило дыхание.
Ее изумительные глаза были широко распахнуты. Такие беззащитные. Она ждала его отклика, но как же ему выразить нахлынувшие эмоции словами?
Если у него получится, обнажится та его часть, которую он всегда игнорировал, ни с кем ею не делясь. Там заперты оставленные мечты. Безоговорочная любовь и теплые объятия места под названием "дом".
Там закат означал нечто большее, чем просто конец очередного дня, потому что после заката можно было выключить весь остальной мир и остаться с самыми дорогими людьми.
Ник почувствовал, что его туда затягивает, настолько сильно на него действовала комната и все, что в ней находилось. Он и вправду хотел уговорить Занну продать дом, чтобы сравнять его с землей ради чего-то нового?
Да. Это должно случиться. Для Ника дом был частью его мрачного прошлого. Символом того времени, когда мир маленького мальчика перевернулся с ног на голову и покатился по наклонной к невыносимым страданиям. Но он также был частью прошлого Занны. Частью ее самой, а она была… невероятной.
Пищи для размышления было много, а американских горок в душе – еще больше.
Теперь у Ника оставалось только желание, чтобы все кончилось, чтобы он мог просто быть рядом с Занной. Нужно найти хоть какие-то слова. Нельзя просто стоять и пялиться на нее.
– Я… Я не знаю, что сказать, – признался он. – Это… Вы…
Ее взгляд как будто смягчился. Подкрадывались слезы? Нет… Губы дрогнули, но не от улыбки. Она подняла руку и осторожно прислонила палец к его губам.
– Не нужно ничего говорить, – тихо сказала Занна и выдохнула: – Спасибо.
Ник взял ее за руку и не отпустил, когда девушка собралась ее отнять. Не задумываясь над своими действиями, он потянулся к ее лицу, чтобы коснуться ее губ в ответ. Не повинуясь ему, его пальцы гладили ее щеку. Думать о последствиях было невозможно. Сейчас он поцелует Занну. И тогда весь остальной мир исчезнет. По крайней мере, ненадолго.
Прикосновение было легким. Он не должен пропустить ни малейшего сопротивления с ее стороны, чтобы его намерения были правильно поняты. А вдруг Занна тоже чувствовала огромную силу притяжения между ними?
Сейчас он ее поцелует. Или это просто ответ на ее желание поцеловать его?
Почему она так страстно этого хочет? Потому что это лучший способ отблагодарить его за то, что он оценил ее работы без лишних слов?
Увиденное в его глазах не поддавалось описанию: картины заставили его чувствовать.
Или просто ей страстно хотелось, чтобы он был на ее стороне? Чтобы изложить свои доводы, чтобы доказать, что дома не должно коснуться решение совета от него избавиться, что финансовая помощь вернет прежнее великолепие дому на улице Метросидеросов.
А может, ей просто хотелось снова ощутить себя желанной. Стать кому-то нужной. А то, что этот кто-то оказался самым шикарным мужчиной, которого она когда-либо видела, только добавляло изюминки. Что плохого в ее желаниях?
Занна затаила дыхание. Но только его губы коснулись ее, как она резко отвернулась.
– Телефон… Нужно взять… – Она уже была возле лестницы. – Это может быть Мэгги, а связь в Румынии ужасная. – Она повысила голос, спускаясь по ступеням. – Я уже давно о ней беспокоюсь!
* * *
Чары рассеялись, и это, наверное, к лучшему.
Воспоминание о том, как он чуть было не поцеловал Занну, следовало отправить туда, где хранилось все разрушенное. Это поможет ему, когда с мастерской будет покончено.
Ник закрыл за собой дверь. Спустившись по винтовой лестнице, он услышал ее голос, который доносился откуда-то снизу.
– Мэгги? Это ты? Слава богу… Как ты? Где ты?
Что ж. Телефонный разговор скоро закончится. Можно пока попробовать успокоиться. Ник начал мерить шагами длину коридора: так ее голос стало слышно хуже, и было проще не обращать на него внимания. Остановившись, он застыл возле широкого окна.
Отсюда было видно его последнее приобретение – уродливую многоэтажку. Мир не сильно опечалился бы, если это архитектурное недоразумение исчезло с лица земли.
Рядом с домом Занны находился небольшой парк, как раз на месте его снесенного первого дома и остальных коттеджей. Если бы Ник завладел этой землей, лучшего места для музыкальной школы нельзя было бы представить: с одной стороны река, с другой прелестный парк. Идеально.
Желание осуществить проект было сильным, как никогда. Более того, непоколебимым. Но в его душу прокрадывалось чувство вины. Назревали сомнения. Для Ника дом олицетворял разрушенные мечты, а для других?
Для других он был местом, вдохновляющим на творчество. Местом, где решались их проблемы. Местом, источающим теплоту. Любовь…
Вот почему у него зародились сомнения. Ник впервые обратился к своим светлым воспоминаниям, наполненным нежностью. Чувства, которые он гнал всю свою жизнь, живы. Уцелеет ли портал, если уничтожить прошлое ради чистого листа?
Компромисс… Возможно, ключ в этом. Что, если устроить в фойе школы галерею и отдать этим дань уважения дому, который стоял здесь? Повесить дощечку, чтобы увековечить его историю и значимость? А люди пускай приходят. Занна устроит себе новую мастерскую где-нибудь еще. Он ей поможет.
Ник все еще стоял у окна, погруженный в свои мысли, когда Занна поднялась наверх.
– Нас разъединили, – сказала она. – Но это не важно. По крайней мере, я знаю, что у нее все хорошо. И даже более чем.
– Да что вы? – вежливо отозвался он. Его мысли пришли в порядок, но тело все еще было охвачено желанием. Он намеренно положил руки на подоконник, чтобы не поддаться искушению прикоснуться к Занне.
Это не похоже на обычное физическое влечение. Может, она действительно ведьма, а он оказался жертвой каких-то манипуляций? Околдовывал один ее голос.
– Так долго от нее ничего не было слышно, я жутко волновалась. Неудивительно, что были проблемы со связью. Она добралась аж до украинской границы.
Ее руки порхали, изображая невидимую карту Румынии. Занна говорила быстро, и неуловимо меняющиеся выражения лица были такими живыми, страстными… Так она выглядела, когда рисовала?
– В общем, у ее троюродного брата в Румынии какая-то мини-гостиница. И в ней проживает еще один гость, по имени Димитрий. У него свой замок, и там нет водопровода, но, по-моему, она влюбилась…
Как им удалось столько обсудить? Ее тетя болтала с такой же страстью, или между ними была особая связь, которая предполагала общение с минимальным количеством слов?
– Влюбилась в замок или в Димитрия?
– Говорит, что в замок, но я предполагаю, в них обоих.
– Может, она не хочет возвращаться?
Выражение лица Занны стало напряженным. Она заметно отдалилась, словно открыла слишком многое или сказала что-то не то, и окружила себя защитным полем. Проклятье! Ему захотелось снова увидеть ее улыбку. Услышать ее голос, напоминающий журчащий ручеек. Наблюдать за непроизвольными движениями рук и живой мимикой. Но теперь он и лица ее не увидел. Она шагнула вперед и уставилась в полумрак.
– Наверное, это просто курортный роман. Сколько я ее знаю, у нее никого не было. Она такая… одинокая. И я не могу дать то, что ей нужно.
Занна произнесла это таким тоном, что у Ника перехватило дыхание. Он повернулся к ней. Она тоже одинока?
Когда она снова заговорила, голос прозвучал жестче.
– Вот урод, правда?
Ник прищурился:
– Вы о чем?
– Вон о том жилом доме. Он пустовал десятилетиями. Сейчас в нем обретаются только случайные незаконные жильцы.
– Его давно пора снести.
– Это стоило бы денег.
Ее голос все еще звучал страстно, но радость, с какой она рассказывала о тете, исчезла. Взамен появилось что-то затаенное, что-то мрачное. То, что он узнал сразу. Ненависть. Страх того, что у нее отнимут нечто драгоценное.
– Владелец не потратит ни копейки, пока не добьется своего.
– И чего же?
– Нашего дома. Здесь достаточно земли, чтобы извлечь из нее выгоду.
Ник подбирал слова аккуратно.
– Вы знаете владельца?
– Компания "Первоклассная недвижимость". Для меня все равно остается загадкой, почему они выбрали именно это место. Обычно они делают свои миллионы застраивая потрясающие пляжи элитными отелями. Компанией управляет Дональд Скэллион и его сын, Блейк. Мы с Мэгги зовем их скорпионами. – Занна посмотрела на Ника, словно извиняясь за свой тон. – Эта канитель продолжается вот уже несколько лет.
– Сочувствую.
Придать словам искренность было несложно. Для Ника тоже оставалось загадкой, почему "Первоклассная недвижимость" сначала купила многоэтажку. Но иначе он бы не увидел на столе Дональда папку, когда пришел обсудить постройку очередного отеля. Не увидел бы картинку с домом, который ему последние десять лет только снился.
– Да зачем тебе это, Ник? – удивлялся Дональд пару дней назад. – Она станет обузой. Земли не хватит на приличный отель, а соседний дом не продается. Мы все испробовали, ты уж поверь…
Никто не должен знать, зачем это ему. Пока никто. Даже Занна? Особенно она.
Эхо его искренних слов сочувствия все еще висело в воздухе. Они рассеяли гнев Занны, ее ненависть. И кажется, она изменилась в лице. Она думала, что Ник мог бы ей помочь.
Наверное, мог. У него перед глазами пронеслась та жуткая карта. Повешенный. Занна объясняла, что иногда жертва необходима. Что-то, от чего трудно отказаться.
Но как ее убедить? Из-за ее пристального взгляда ему трудно было сосредоточиться.
Чары… или сила притяжения, или что-то еще снова набирало силу. Он хотел убедить ее… Он хотел, чтобы она поняла… Он хотел… ее.
Это было так просто – и так сложно.
Ник спокойно проговорил:
– Постарайтесь не волноваться, Занна. Все образуется.
Он увидел в ее глазах надежду. И нечто большее. Веру? В него? Нику вдруг захотелось стать храбрее. Стать лучше. Он словно плыл по воздуху, приближаясь к Занне с одной целью – продолжить то, на чем их прервал телефонный звонок.
Один ее локон держал косу-жгут без заколки: вместо нее конец жгута закручивался искусным узлом. Ник просунул пальцы сквозь косу, и, к его удивлению, локоны расплелись. Он наклонился к Занне и прошептал ей на ухо:
– Может, не ты одна видишь будущее.
Достигнув основания шелковистой спирали, которая уже сама практически распустилась, Ник погрузил пальцы в плотные волны и коснулся нежной кожи за ушами.