– Если только речь не идет о бизнесе. – Брэйден подошел к одной из книжных полок и осторожно сдвинул рамку с детской фотографией Зары.
– Никогда не любила эту фотографию, – рассмеялась Зара. – Бабушка сделала ее, когда я впервые оказалась на пляже. Мне тогда исполнилось одиннадцать лет, и я была довольно нескладной девочкой.
Брэйден, обернувшись, посмотрел на нее и слегка улыбнулся.
– Чего не скажешь сейчас.
Услышав его замечание, Зара внутренне затрепетала.
– Ты впервые попала на пляж в одиннадцать лет? – спросил Брэйден.
Только не это. Заре совсем не хотелось возвращаться в прошлое. Хотя первые десять лет ее жизни вряд ли можно было назвать ужасными, но Заре не хватало общения с родителями. Они были очень богатыми, но разве за деньги можно купить привязанность. Они пытались. Зару просто завалили игрушками, и за ней присматривала толпа нянек.
Когда родители умерли, Зара оцепенела. Она даже не знала, как реагировать, какие чувства испытывать по этому поводу. Какой отклик в душе ребенка может вызвать гибель двух людей, которые предположительно любили его больше жизни, но никогда не говорили о своей любви? Они пытались выразить свои чувства через материальные ценности, потому что не знали ничего другого.
Деньги, которые, как она думала, были у ее родителей, внезапно закончились. Оказалось, что отец с матерью тратили сверх меры и остались должны тысячи, если не сотни тысяч долларов. Бабушка Зары взяла ссуду под залог дома и выплатила все их долги до последнего цента, и у них двоих совсем не осталось денег. Вот почему Зара решительно настроилась преуспеть в своем деле. Она хотела, чтобы бабушка гордилась ею, даже если не могла разделить с ней ее успех. Ее бабуля очень любила этот дом, который принадлежал ее семье со времен Великой депрессии, и Зара решила, что ни за что не продаст его.
– Зара? – тихо окликнул ее Брэйден. – Ты куда улетела?
– Туда, куда не стоит возвращаться, – тряхнула головой Зара. – Давайте вынесем продукты на улицу и вернемся наверх. Я замерзла.
Она развернулась, но Брэйден вдруг взял ее за руку. В его глазах промелькнуло что-то абсолютно не похожее на страсть, которую она видел раньше. Его пронизывающий насквозь взгляд был полон участия, но Зара не хотела проявления подобных чувств с его стороны, чтобы не привязываться к этому человеку. Она хотела оставаться независимой.
– Брэйден, пойдем, – выдавила улыбку Зара и кивнула в сторону кухни.
Казалось, он хотел что-то сказать, но потом просто молча кивнул и отпустил ее. Может быть, если они сосредоточатся на еде, не будут мерзнуть и не станут разговаривать на личные темы, то смогут пережить этот снегопад, избегая прикосновений или поцелуев. Хотя вряд ли, потому что через какое-то время она снова окажется в своей спальне наедине с мужчиной, разжигавшим в ней такую страсть, о которой она даже думать не смела.
– Это все. – Молоко, яйца, сыр, замороженная пицца, мясо и другие продукты были спрятаны в снег, чтобы не дать им испортиться. – Давай вернемся в дом, пока у меня на ногах не отвалились пальцы.
– Подожди, – тихо сказал Брэйден. – Ты ничего не слышала?
Зара застыла на месте. Их окружала полная тишина. На улице ни машин, ни людей. Казалось, мир прекратил свое существование и в живых осталась только она и ее босс, о котором она мечтала прошлую ночь.
– Нет, ничего. Пойдем же.
Брэйден внимательно смотрел по сторонам.
– Иди в дом, если не хочешь ждать. Мне кажется, я слышал мяуканье котенка.
Но у нее не было котенка. Сострадание не передалось ей по наследству, поэтому она держалась подальше от животных и зареклась заводить домашних питомцев. Зара понятия не имела, как о них заботиться.
Она взялась за дверную ручку, когда Брэйден сделал несколько шагов в сторону, нагнулся и поднял с земли припорошенного снегом котенка. Он тут же прижал животное к груди и, легонько стряхнув с него снег, направился к двери.
– Ты собираешься забрать его в дом?
– Да. На улице он погибнет от холода. Он весь продрог.
– А где же его мама? – Зара оглянулась по сторонам. – Разве животные не созданы, чтобы жить на улице?
Его брови поползли вверх.
– У тебя тоже есть пальто. Ты, случайно, не хочешь остаться здесь и проверить, получится ли у тебя выжить?
Зара сглотнула и покачала головой:
– Но… Что мы будем с ним делать?
– У тебя никогда не было домашних животных? – озадаченно спросил Брэйден.
– Никогда.
Колючий взгляд Брэйдена немного смягчился.
– Давай пойдем в дом и там поговорим. Этому малышу нужно согреться, да и нам тоже.
Они сняли пальто и ботинки, и Брэйден начал осматривать ее кухонные шкафчики. Казалось, он остался доволен, обнаружив упаковку крекеров.
– Прихвати миску с водой, и пойдем наверх греться.
Брэйден взял крекеры, котенка и исчез за дверью. Что ж, теперь он командует Зарой в ее собственном доме, и это после того, как принес туда какое-то бродячее животное.
Неужели крутой мачо Брэйден О’Ши был тронут этим маленьким комочком шерсти? Зара чуть не рассмеялась, наполняя миску водой. Когда она вошла в спальню, Брэйден сидел на кровати и снимал носки с покрасневших от холода ног. Котенок сидел рядом с ним.
– Мои носки промокли, потому что я набрал снега в ботинки.
– Дай их сюда. – Зара поставила на пол миску с водой и забрала у Брэйдена пару мокрых носков.
– Штаны тоже мокрые.
Зара метнула в него убийственный взгляд.
– Только не это. Даже не думай снимать их. Ты можешь закатать их и сесть у камина.
Брэйден погладил котенка, который глубже зарылся в ее одеяло кремового цвета.
– Совсем не смешно.
– Почему же? Я ведь координатор мероприятий. Мне платят за то, чтобы было смешно.
Зара положила его носки на камин и включила его на полную мощность, потому что ее все еще трясло от холода. Когда она повернулась и посмотрела на Брэйдена, он кормил котенка маленькими кусочками крекера. Минуты две Зара просто стояла и смотрела на него. Нечасто встретишь такого мужчину, жесткого и влиятельного, с одной стороны, а с другой – мягкого и сострадательного.
– Ты опять рассматриваешь меня, – заявил он, не глядя на Зару.
Ей пришлось напомнить себе, где она находится, потому что вид Брэйдена на ее кровати был таким… восхитительным. Заре и так пришлось бороться с собой, чтобы не поддаться его чарам, а теперь она теряла остатки самообладания.
Как пережить еще одну ночь, оставаясь наедине с этим мужчиной?
Глава 6
Теперь Зара переживала не только по поводу Брэйдена, но также по поводу котенка. – Если ты будешь и дальше так смотреть на меня, я сниму брюки, – пригрозил он. Брэйден не знал, о чем думает Зара, но ему не нравился ее взгляд, словно она считала его каким-то избавителем или что-то в этом роде.
– Я просто пытаюсь понять тебя.
– Не стоит, – застыл Брэйден. – Тебе может не понравиться.
– Не думаю. Что заставляет плохого, по слухам, парня заботиться о котенке?
– В такую погоду я не оставил бы на улице любое животное. А ты?
У Брэйдена не было никакого желания говорить о себе, но он очень хотел узнать больше о Заре. Вдруг манускрипты потеряли свою важность, хотя по-прежнему оставались в списке приоритетных задач.
– По правде говоря, если бы я была одна, я бы не знала, что делать. Думаю, я забрала бы его в дом. Но я в самом деле считала, что животные созданы, чтобы жить на улице.
– А почему у тебя не было домашнего питомца?
Зара на минуту задумалась.
– Мои родители были не слишком любвеобильными, – медленно начала она, словно затруднялась подобрать правильные слова, чтобы описать своих отца и мать. – Если честно, я никогда не просила у них собаку или кошку. Мне казалось, они откажут мне, поэтому я даже не пыталась.
– Они любили тебя?
– Это не имеет значения.
Но для него имело. Брэйден поднялся с кровати и пересел к Заре на шезлонг.
– С тобой плохо обращались? – с тревогой спросил он. – Поэтому ты так привязана к своей бабушке?
– Нет, что ты. Есть много детей, кому живется намного хуже. Думаю, я просто всегда жалела себя за те вещи, которых была лишена. Но благодаря родителям у меня был чудесный дом, игрушки, летний лагерь.
– Семейный отдых?
– Н-нет. Отец с матерью отправлялись в круиз, а я уезжала в лагерь. Когда они путешествовали во время учебного года, я оставалась с бабушкой, – печально улыбнулась Зара. – Если честно, это было самое счастливое время моего детства. Бабуля придумывала игру в охоту за сокровищами, и я часами исследовала все эти комнаты и тайники.
– Тайники? – насторожился Брэйден.
– Ага, – улыбнулась Зара. – Под лестницей скрывается потайная дверь, а в подвале есть несколько тайных комнат, но они очень узкие.
Брэйден решил осмотреть подвал ночью, когда уснет Зара. Потайных комнат не было на карте, и отец никогда не упоминал их, следовательно, никто не обыскивал эти помещения.
– Бабушка всегда говорила, как сильно любит меня, – почти шепотом сказала Зара. – И не переставала твердить, что я ее самое большое сокровище. Только недавно я поняла смысл ее слов. В этом доме полно старинных вещей, которые, несомненно, стоят кучу денег, но она ценила меня намного больше… Прошу прощения, – словно очнувшись, тихо рассмеялась она. – Я не собиралась вываливать перед тобой все эти сантименты и ностальгию.
Брэйден потянулся и положил руку ей на колено. Зара замерла и посмотрела на него широко распахнутыми глазами.
– Не извиняйся за разговор со мной. Сейчас мы не просто работодатель и его сотрудница.
– То, что произошло прошлым вечером…
– Было явно недостаточным, – закончил за нее Брэйден. – Ты можешь решать, с какой скоростью будут развиваться события, но их результат неизбежен.
– Мне нужна эта работа, – взволнованно заявила Зара.
– И ты была лучшей из кандидатов, вот почему я нанял тебя. – Ладно, это была одна из причин. – Но твоя работа не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами.
– Ничего такого не происходит, – чуть ли не закричала Зара. – Ничего не может происходить, пока я работаю на тебя.
– Ладно, – пожал плечами Брэйден. – Ты уволена.
– Это возмутительно.
– Зара, я всегда получаю желаемое.
– Тебе до смерти нужен кто-то, с кем можно делить постель?
Брэйден наклонился к ней и нежно провел пальцами по ее шее.
– Нет. Мне нужна ты.
– Почему? – прошептала она.
– Почему нет? – ответил Брэйден.
Когда он придвинулся к Заре еще ближе, ее глаза вспыхнули огнем, а губы приоткрылись, моля о поцелуе.
Брэйден провел пальцем по ее губам. Зара не сводила с него глаз, и хотя сила обычно была на его стороне, эта женщина в любую минуту могла поставить его на колени. Она понятия не имела, что обладала над ним такой властью, и это делало ее еще более соблазнительной.
Брэйден продолжал поглаживать ее губы, а второй рукой обхватил ее за затылок. Она тихо вздохнула, и тело Брэйдена тут же откликнулось.
– Ты ведь не думаешь о работе? – прошептал он, склонившись к ее губам. – Ты слишком поглощена моими ласками, и тебе хочется большего.
– Что ты делаешь со мной? – закрыла глаза Зара.
– Доказываю свою правоту.
Она облизала пересохшие губы, скользнув языком по его пальцам, и Брэйден совершенно потерял голову.
Он набросился на нее с поцелуем, не заботясь о нежности или деликатности. Зара заколотила кулаками по его груди и застонала, что было настоящей музыкой для его ушей.
Брэйден слегка отклонился, увлекая Зару за собой. Он обхватил ее за талию и, не отрываясь от ее губ, усадил себе на колени. Она тут же обвила ногами его бедра и обняла его за плечи. Брэйден давно не желал женщину так сильно… может быть, такое случилось впервые в его жизни.
Его руки скользнули под край ее толстовки, ощутив ее гладкую кожу. Брэйден был близок к тому, чтобы начать молить о пощаде. Кто бы мог подумать, что в ее объятиях он обнаружит собственную слабость, а ведь он так гордился собственной силой воли и самообладанием.
Как только пальцы Брэйдена коснулись шелкового бюстгальтера Зары, она отпрянула и с силой оттолкнула его.
– Подожди, – выдохнула она. – Мы… Мы не можем позволить себе выйти за рамки.
С закрытыми глазами и прикрыв рукой губы, Зара слезла с его колен. Брэйден наблюдал за ее внутренней борьбой.
– Так целовать меня… – вздохнула она и посмотрела ему в глаза. – Брэйден, я не могу. Неужели ты не понимаешь?
Брэйден откинулся на подушку и смотрел на нависшую над ним Зару. Он умел вести дела и знал, когда нужно отступить назад, чтобы продвинуться вперед.
– Почему ты отказываешь себе в удовольствии? Какой еще предлог ты придумаешь, кроме работы?
– Я не ищу предлогов, – с вызовом бросила Зара. – Если бы тебе не пришлось остаться здесь на ночь, между нами ничего бы не произошло. И в следующий раз я увидела бы тебя через месяц, на вечеринке, которую ты устраиваешь для своих сотрудников.
Брэйден громко рассмеялся.
– Тебе смешно? – гневно спросила она.
Он медленно поднялся и подошел к ней, но Зара не сдвинулась с места и продолжала сверлить его глазами.
– Я смеюсь, потому что ты сказала, что мы бы не увиделись. – Брэйден взял прядку ее волос и бережно заправил ей за ухо, намеренно коснувшись пальцами ее щеки. – Зара, я нашел бы причину увидеться с тобой. Сложившаяся ситуация с погодой стала прекрасной возможностью, в которой я нуждался, чтобы соблазнить тебя должным образом.
Зара глухо застонала, развернулась и подошла к камину.
– Я не учла твое самомнение. Возможно, ты забыл, но я только что порвала отношения с мужчиной, который думал, что может контролировать меня, и возомнил, что у него есть власть надо мной.
– Я не говорил, что ищу отношений, – поправил ее Брэйден. – И, судя по твоим воспоминаниям, тебе они тоже не нужны.
– Да что ты знаешь обо мне? – круто повернулась к нему Зара. – Ты судишь меня по тем отрывкам из моего детства, которыми я поделилась с тобой?
– Значит, ты мечтаешь об отношениях?
– Хватит перекручивать мои слова.
Словесная перепалка с Зарой только разжигала его страсть. Брэйден знал, что эта упрямица хочет его, и она сама это знала. Но он решил не давить на нее, потому что у него были дела поважнее.
– Может, ты покажешь мне эти потайные комнаты? – резко сменил тему Брэйден.
– Что?
– Тайники. Мне бы хотелось посмотреть их.
– А как же котенок?
Брэйден подхватил спящего котенка на руки и направился к двери.
– Все улажено.
– Но в остальных комнатах холодно.
– Ты хочешь остаться здесь и продолжать бороться с влечением ко мне? – насмешливо спросил Брэйден и захохотал, когда Зара чуть ли не бегом бросилась к двери. Наконец дело сдвинулось с мертвой точки. Может быть, ему не удастся затащить ее в постель, но он увидит эти потайные комнаты и, возможно, что-нибудь найдет, и все его желания исполнятся.
Глава 7
Зара поежилась от холода, спускаясь вниз по широкой лестнице.
В доме царила зловещая тишина.
Зара мысленно ругала себя за то, что поддалась порыву страсти. Ей было хорошо в объятиях Брэйдена, но если он еще раз прикоснется к ней, она сбежит в пустующую холодную спальню и будет спать там. Зара боялась, что его следующий поцелуй закончится тем, что их одежда окажется на полу, а они сами – в ее кровати.
Зара подвела Брэйдена к двери под лестницей и открыла ее.
– Бабушка никогда не пользовалась этой комнатой. Она хранила здесь книги. Думаю, кроме меня, сюда никто не заходил.
– К тебе наведывались друзья? Этот дом словно создан для того, чтобы в нем играли в прятки.
– У меня ночевало несколько друзей, – призналась Зара. – И приводила я их только сюда. Родителям бы не понравилось, если бы я пригласила их к нам домой. Мама с папой вечно ходили на какие-то вечеринки, устраивали их сами или собирались в очередной круиз.
Брэйден начинал ненавидеть ее родителей. Зачем рожать детей, если не можешь позаботиться о них? Ведь им необходима связь с мамой и папой, чтобы чувствовать себя защищенными. Сам он решил, что в правильное время у него тоже будут дети, но сейчас он слишком занят, чтобы посвятить себя их воспитанию.
Зара была достаточно сильным человеком, но несчастливое детство сделало ее ранимой.
– Следуй за мной, – обошла его Зара и включила свой фонарик.
Она повернула какую-то задвижку на одной из книжных полок, и ведущая в потайную комнату дверь со скрипом открылась.
Котенок вдруг выскочил из рук Брэйдена и бросился к ногам Зары.
– Что он делает?
– Кажется, он хочет подружиться, – рассмеялся Брэйден.
– У меня достаточно друзей, – пробормотала Зара. – Почему он трется о мои ноги?
– Он хочет, чтобы ты взяла его на руки. Кошки склонны привязываться к кому-то одному. Возможно, ты избранная.
– Ты издеваешься?
– Не-а.
Зара неохотно взяла котенка на руки и сделала шаг вперед, но тут же вскрикнула и чуть не выронила фонарик. Брэйден схватил ее за талию и удержал от падения, при этом его рука коснулась ее груди.
– Спасибо, – прошептала Зара. – Я забыла, что здесь в полу есть небольшая выемка.
– Ты в порядке? – спросил Брэйден.
– М-м-м… ты можешь отпустить меня.
Ее прильнувшее к нему тело говорило о другом. Брэйден провел пальцами по ее груди и с большой неохотой выпустил Зару из своих объятий. Он хотел, чтобы эта красавица сходила с ума по нему и постоянно думала, чего ей ждать в следующую минуту. Так она неизбежно окажется в его постели.
Зара посветила фонариком на стоявшее в углу желтое кресло с лежавшей на нем открытой книгой. Она вручила котенка Брэйдену и взяла в руки книжку.
– Я любила пробираться сюда, чтобы почитать. Это одна из моих любимых книжек.
Брэйден подошел к ней и посмотрел на обложку с обнимающейся парой.
– Ты в детстве читала любовные романы?
– Я была подростком и к тому же любопытным, – ответила Зара. – Может, мне хотелось узнать, что значит вся эта любовная дребедень, потому что, когда мне исполнилось шестнадцать, я была уверена, что встретила настоящую любовь. Но оказалось, что я встретила парня, который поспорил со своими дружками, что именно он лишит меня девственности.
Брэйден почувствовал горечь в словах Зары. Сам он родился в большой семье и не испытывал недостатка в любви.
– Значит, ты пробиралась сюда и читала непристойные книжки?
– Они не были непристойными. И теперь, когда я столкнулась с настоящей жизнью, я поняла, почему их относят в разряд фантастики.
Брэйден внимательно осмотрел комнату. Манускриптов здесь определенно не было, но зато он узнал много чего о предмете своего вожделения.
– Наш тур подошел к концу, – заявила Зара. – Ты, наверное, ожидал чего-то более захватывающего.
– У меня была возможность дать волю своим рукам, так что я не могу назвать это путешествие полным провалом, – пошутил Брэйден.
– Какой хитрец, – широко улыбнулась Зара и хлопнула его по плечу.