Дорогу Сирина знала так же хорошо, как коридоры собственного дома. Легкой рукой она направляла лошадь по поворотам, нагибаясь под низко нависавшими ветками, перескакивая или объезжая упавшие стволы. Ширины дороги едва хватало для двоих, но никто не хотел уступать, поэтому они ехали плечом к плечу. Обернувшись, Сирина увидела, как Бригем со смехом подгоняет свою лошадь. Лес огласил ее собственный смех, когда она склонилась вперед, пришпоривая свою кобылу.
Скачка с Бригемом доставляла Сирине ни с чем не сравнимое удовольствие. Ей только хотелось, чтобы озеро находилось в десяти милях, а не в одной, чтобы они могли часами мчаться под солнечными лучами, проникавшими сквозь обнаженные кроны деревьев.
Она скачет как богиня, думал Бригем. Беспечно, с полным пренебрежением к риску. С другой женщиной он бы замедлил скорость ради ее безопасности и, возможно, не желая ущемлять ее гордость. Но с Сириной Бригем только подгонял лошадь, радуясь, видя ее летящей по дороге с развевающимся пледом над серым костюмом для верховой езды. С восхищением он наблюдал за ее галопом, отставая на полкорпуса и сожалея лишь о том, что она сменила бриджи на костюм.
Вскоре Бригем заметил, как солнце поблескивает вдалеке на поверхности озера. Теперь они снова скакали вровень, спускаясь с холма к воде.
Они достигли берега одновременно, и сердце Бригема едва не остановилось при виде того, как Сирина дожидается последнего момента, чтобы натянуть поводья. Ее кобыла со звонким ржанием встала на дыбы. Сирина засмеялась, оказавшись между небом и землей. Если бы Бригем уже не был влюблен, он бы влюбился в нее сейчас.
- Я победила, сассенах.
- Черта с два. - Запыхавшийся Бригем потрепал шею своей лошади и усмехнулся. - Я опередил вас на голову.
- Еще чего! - фыркнула Сирина. - Я выиграла, а вы не настолько мужчина, чтобы признать это. - Она жадно вдыхала воздух, пахнущий соснами и водой. - Если бы меня не сдерживало дамское седло, я бы оставила вас далеко позади. - Сирина засмеялась - ее глаза были зеленее всех лужаек, которые Бригем видел в Англии; шляпка кокетливо съехала набок во время скачки. - Но вам нечего стыдиться. Вы не худший наездник, чем любой англичанин, и почти такой же хороший, как хромой и одноглазый шотландец.
- Ваши комплименты заставляют меня краснеть, миледи. Несомненно, выиграл я, но вы слишком тщеславны или упрямы, чтобы это признать.
Сирина вскинула голову так, что шляпка свалилась, повиснув на лентах. Волосы, которые Мэгги уложила этим утром в прическу, превратились в спутанную массу цвета заходящего солнца.
- Я победила. У джентльмена хватило бы совести согласиться с этим.
- Победил я. - Склонившись набок, Бригем ослабил ленты и сорвал шляпку. - Леди никогда не должна быть первой на скачках.
- О! - Будь у нее возможность, Сирина бы топнула ногой. Вместо этого она повернула лошадь, и они оказались лицом к лицу. Она не возражала, что ее назвали тщеславной и упрямой, но обвинение в отсутствии добродетелей истинной леди, брошенное в лицо, было чересчур. - Как это похоже на мужчину! Скачки были вашей идеей. Если бы я отказалась, то была бы трусихой. Но я согласилась и выиграла, поэтому я не леди.
- Согласились и проиграли, - поправил Бригем, наслаждаясь тем, как краска гнева заливает ее лицо. - Для меня вам незачем быть леди, Рина. Я предпочитаю вас такой, какая вы есть.
Ее глаза блеснули.
- А именно?
- Очаровательной дикой кошкой, которая носит бриджи и дерется как мужчина.
Сирина зашипела на него и импульсивно шлепнула кобылу, которая рванулась вперед. Если бы Бригем не реагировал достаточно быстро или обладал меньшим опытом, он бы полетел головой вниз, в ледяные воды озера.
- Ведьма! - пробормотал Бригем, наполовину изумленно, наполовину восхищенно. - Вы хотели утопить меня?
- Едва ли я была бы виновата, если бы вы пошли ко дну. У вас каменная башка. - Тут Сирина закусила губу, сдерживая смех. Запрокинув голову, она посмотрела на небо. День был чудесный. Досада на Бригема быстро, исчезла, когда Сирина вспомнила, что он дал ей возможность скакать во всю прыть. - Я объявляю перемирие, - решила она. - Колл и Мэгги скоро будут здесь. Хоть я и сердита на вас, но не стану спорить, пока они пялятся друг на друга.
Бригем соскользнул с лошади:
- Вы согреваете мне душу, мадам.
- Скачки и победа улучшили мое настроение. - Сирина оперлась руками на плечи Бригема, помогавшего ей спуститься на землю.
- Рад это слышать. - Прежде чем она поняла его намерение, он подхватил ее на руки и взвалил себе на плечо. - Но напоминаю, что победил я.
- Вы спятили? - Сирина стукнула кулаком по его спине, не зная, смеяться ей или ругаться. - Отпустите меня, грубиян!
- Именно это я и собираюсь сделать. - Он шагнул к краю озера.
Глаза Сирины расширились. Перестав бить Бригема, она вцепилась в его куртку:
- Вы не осмелитесь!
- Дорогая моя, разве я не говорил вам, что Лэнгстоны никогда не испытывали недостатка в смелости? - Когда Сирина начала молотить его руками и ногами, он добавил: - Вы умеете плавать?
- Лучше вас, сассенах. Если вы не отпустите меня… - Угроза перешла в визг, когда Бригем притворился, что бросает ее в воду. - Не надо, Бригем! Там холодно! - Она засмеялась, продолжая отбиваться. - Клянусь, я убью вас, как только освобожусь!
- Это едва ли побудит меня отпустить вас. Но если вы согласитесь, что я выиграл скачки…
- Нет!
- Ну, тогда…
Бригем сделал еще один шаг к воде, когда Сирина нанесла удар носком сапога достаточно близко к чувствительному месту, чтобы заставить его поморщиться. Защищаясь, он шагнул назад и споткнулся о корень. Оба свалились наземь. Ради приличия и собственной безопасности Бригем поспешно убрал руку с упругого изгиба ее груди.
- Кажется, это уже было, - пропыхтел он, восстановив дыхание.
Сирина оттолкнула его и запоздало прикрыла ноги.
- Черт бы вас побрал! Вы испачкали мне юбки.
- А вы, миледи, чуть не лишили меня права называться мужчиной.
Сирина взмахом головы отбросила волосы с глаз. Прекрасный день позволил ей забыть о необходимости быть леди.
- В самом деле? При следующей возможности я постараюсь в этом преуспеть. - Взглянув на его грязные бриджи, она усмехнулась: - Несомненно, Паркинс будет распекать вас за это.
- Мой лакей меня не распекает. - Но Бригем попытался удалить грязь. - Он просто выглядит смертельно оскорбленным, что заставляет меня вновь чувствовать себя школьником.
- Что он собой представляет, ваш Паркинс?
- Тверд, как скала, до ужаса респектабелен, упрям. А что?
- Миссис Драммонд решила, что из него выйдет хороший муж.
- Миссис Драммонд? - Бригем уставился на нее. - Ваша миссис Драммонд и Паркинс?
Мысль о покушении на фамильную честь придала воинственный блеск глазам Сирины.
- А почему нет? Миссис Драммонд прекрасная женщина.
- Не стану спорить. Но Паркинс? - Бригем откинулся на локти и засмеялся, представив себе тощего Паркинса и монументально сложенную кухарку. - Он об этом знает?
- Миссис Драммонд собирается дать ему знать. - Так как Сирина сама находила эту пару забавной, она улыбнулась небу, лежа на прогретом весеннем солнцем пятачке травянистого берега. - Она очарует его пирожными и соусами, как Мэгги чарует Колла хорошенькими глазками и робкими улыбками.
- Это вас беспокоит?
- Мэгги и Колл? - Сирина подложила руку под голову. - Нет. Она влюблена в него так давно, как я помню. Я была бы счастлива, если бы они поженились, ведь Мэгги моя подруга.
- Но?
- Видя их вместе, я начинаю задумываться. Все меняется, и нельзя сделать ничего, чтобы это остановить. - Она закрыла глаза, подставив лицо холодному ветру. - Когда приходит весна, приходит любовь. Так говорят. - В ее голосе послышалась тоска. - Когда придет эта весна, придет война. И это тоже нельзя остановить.
- Да. - Бригем протянул руку, играя с кончиками ее волос. - А вы бы хотели это остановить, Сирина?
Она вздохнула, открыв глаза и наблюдая за перистыми облаками, подгоняемыми ветром.
- Одна часть меня негодует, что я не могу держать шпагу и сражаться. Но другая часть, которая, по-моему, появилась только что, желает, чтобы сражаться вообще было не нужно. Эта часть хочет, чтобы мы продолжали жить, как прежде, глядя, как весной появляются цветы.
Бригем взял ее за руку. Она слишком хрупкая, чтобы держать шпагу, подумал он, каким бы сильным ни было ее сердце.
- Еще будут цветы. И будут другие весны.
Сирина повернулась, чтобы посмотреть на него.
Ей не приходило в голову, что она довольна, даже счастлива быть наедине с ним на берегу озера. Это было ее любимое место, куда она приходила, когда была огорченной или, напротив, счастливой. Но теперь она находилась здесь с Бригемом, и все казалось прекрасным - щебетание птиц, запах воды и сырой земли, почти слепящий свет солнца.
Пальцы Сирины сплелись с пальцами Бригема настолько инстинктивно, что она не осознавала этого, пока не стало слишком поздно. Казалось, в один миг земля соскользнула с орбиты, и остались только они двое, с соединенными руками и устремленными друг на друга глазами.
- Нет. - Сирина быстро приподнялась, но это только приблизило ее к Бригему. Он протянул руку и коснулся ее подбородка.
- Я мог бы отпустить вас, Рина, но это ничего не изменило бы между нами.
- Между нами ничего не может быть.
- Упрямица. - Он ущипнул ее нижнюю губу. - Красавица.
- Я не то и не другое. - Сирина подняла руку, думая оттолкнуть Бригема, но вместо этого вцепилась в его куртку.
- И то и другое. - Медленно, почти лениво он начал любовную игру, притиснув зубами мочку ее уха.
- Не надо.
- Я ждал дни, чтобы оказаться хоть на пять минут наедине с вами и сделать это. - Бригем осторожно окунул кончик языка в ухо Сирины, и ее словно обдало жаром. - Я ничего не хочу больше, чем заняться с вами любовью. С каждым дюймом вас.
- Я не могу. Вы не можете.
- Мы можем. - Он коснулся губами ее губ.
Мгновение Сирина упивалась необычным ощущением. Но так неправильно. Этого не должно быть.
- Пожалуйста, перестаньте. Вы не смеете говорить так со мной… Мы не можем… Я не могу думать…
- Не думайте. - Внезапно Бригем схватил ее за плечи, и они снова оказались лицом к лицу. - Только чувствуйте.
Голова Сирины кружилась от желания и страха. Со стоном она прижалась губами к его губам. Это было безумие, но она не могла ему противиться. Когда Бригем целовал ее, Сирина чувствовала, что может умереть от радости. С каждой секундой она ощущала, что воля ее иссякает и скоро наступит момент, когда она отдаст ему всю себя.
Бригем положил ладонь на ее сердце, возбуждаясь его гулкими ударами. Проведя губами по ее шее, он снова нашел ее губы, ожидающие его.
- Боже мой, Сирина, как же я хочу вас! - Его дыхание прерывалось; он отодвинул девушку от себя, глядя на ее раскрасневшееся лицо. - Вы можете это понять?
- Да. - Она поднесла к горлу дрожащую руку. - Но мне нужно время, чтобы решиться.
- Нам нужно время, чтобы поговорить. - Бригем осторожно отпустил Сирину, только сейчас осознав, как сильно его пальцы впивались в ее плечи. Услышав приближающихся лошадей, он выругался. - Каждый раз, когда мы остаемся наедине, я в конце концов целую вас. Так нам никогда не удастся поговорить. Мне нужно, чтобы вы поняли мои чувства и то, какого будущего я хочу для нас.
Сирина подумала, что понимает это. И к ее стыду, она знала, что готова согласиться. Он хочет, чтобы она стала его любовницей, и собирается предложить ей соглашение. Как его любовница, она должна иметь хороший дом, хорошую одежду и хорошую прислугу. Должна быть хорошо обеспеченной - и жалкой. Если же Сирина найдет в себе силы отказать ему, она сохранит свою гордость - и будет еще более жалкой.
- Говорить не о чем. Я все понимаю. - Она поднялась, чтобы отряхнуть юбки. - Просто мне нужно время.
Бригем взял ее за руку, зная, что истекают последние минуты их пребывания наедине.
- Вы любите меня?
Сирина закрыла глаза, желая, чтобы могла возненавидеть его за вопрос, ответ на который столь очевиден.
- Это не единственный вопрос, требующий ответа, Бригем.
Он отпустил ее руку и шагнул назад - его глаза снова стали холодными.
- Мы возвращаемся к тому же, верно? Я англичанин, и какие бы чувства вы ни питали ко мне, что бы мы ни могли дать друг другу, вы не хотите забывать об этом.
- Не могу, - поправила Сирина. Ей хотелось плакать. - Я не могу забыть, кто вы и кто я. Мне нужно убедиться, что я смогу жить с тем, чего вы от меня хотите.
- Очень хорошо. - Бригем склонил голову. - Время у вас будет. Но помните, Сирина, что я не стану умолять вас.
Глава 8
- Бал будет превосходным. - Мэгги балансировала на стремянке, протирая верхний угол зеркала. Слуги под соколиным глазом Фионы переворачивали дом вверх дном. От семьи ожидали не меньшего. - Все будет отлично, Рина, вот увидишь. Музыка, свет…
- И Колл, - добавила Сирина, полируя тряпкой подлокотник стула.
- Особенно Колл. - Улыбаясь, Мэгги бросила взгляд через плечо. - Он уже попросил у меня первый танец.
- Не удивительно.
- Колл был таким милым, когда просил меня об этом. - Мэгги придвинулась ближе к зеркалу, тщательно изучая свое лицо. Она боялась, что от долгих поездок верхом на солнце у нее появятся веснушки, которые не понравятся Коллу. - Я хотела сказать ему, что вообще не собираюсь танцевать ни с кем, кроме него, но знала, что он покраснеет и начнет заикаться.
- Не припоминаю, чтобы Колл заикался до твоего приезда.
- Знаю. - Мэгги закусила губу от удовольствия. - Разве это не чудесно?
На языке у Сирины вертелся саркастический ответ, но она передумала, взглянув на сияющее лицо Мэгги.
- Да. Он влюблен в тебя, и я не сомневаюсь, что чудеснее этого с ним ничего не происходило.
- Ты говоришь так не потому, что ты моя подруга? - с беспокойством осведомилась Мэгги.
- Нет, потому что он выглядит счастливым, когда находится с тобой в одной комнате.
Мэгги заморгала, смахивая с ресниц слезы радости. Она не хотела, чтобы ее глаза были красными и опухшими, если Колл случайно войдет. Ей казалось, что ее возлюбленный должен видеть ее только безупречной.
- Помнишь, как мы годы назад обещали друг другу, что когда-нибудь станем сестрами?
- Конечно. Ты бы вышла замуж за Колла, а я - за того из твоих кузенов, который… - С тряпкой в руке Сирина подняла взгляд. - О, Мэгги, неужели Колл сделал тебе предложение?
- Еще нет. - Мэгги засунула под чепчик свесившийся локон. На мгновение у нее между бровями появилась упрямая морщинка, которую ее отец хорошо знал. - Но сделает. Рина, это не может быть прихотью. Я так сильно люблю его.
- Ты уверена? - Поднявшись, Сирина подошла к стремянке. - Мы были детьми, когда говорили об этом. Я знаю, что ты всегда была влюблена в Колла, но ты уже не ребенок, а Колл мужчина.
- Это другое дело. - Со вздохом Мэгги подтерла пятно на зеркале. - Когда мы были детьми, я думала о нем, как о принце.
- О Колле? - Сирина не удержалась от добродушного хохота.
- Он был таким высоким и красивым. Я представляла его дерущимся из-за меня на дуэли, сажающим меня на лошадь и увозящим вдаль. - Засмеявшись, Мэгги шагнула на ступеньку вниз. - Но в эти последние несколько недель я стала видеть его в новом свете. Колл настоящий мужчина, надежный, достойный, хотя иногда робкий. О, я знаю, что он бывает вспыльчивым и бесшабашным, но эти качества только возбуждают. Хотя Колл не принц, Рина, я люблю его сильнее, чем думала, что смогу любить.
- Он целовал тебя? - спросила Сирина, думая, что Бригем больше соответствует детскому видению Мэгги. Граф Эшберн куда лучше подходил для дуэлей и похищений девушек.
- Нет. - Мэгги надула губы, зная, что желать этого неправильно. - По-моему, он один раз собирался, но вошел Мэлколм. - Она всплеснула руками. - Думаешь, с моей стороны плохо хотеть, чтобы он это сделал?
- Нет. - Ответ Сирины был прямым и честным, но замечтавшаяся Мэгги не обратила внимания на ее тон.
- Сейчас мне не хватает моей матери больше, чем когда она умерла, - промолвила Мэггги. - Я не могу поговорить с ней обо всем, о чем хочу. Спросить, чувствовала ли она, находясь рядом с моим отцом, что ее сердце переворачивается вверх дном… Скажи правду, Сирина, ты действительно думаешь, что Колл любит меня?
- Я никогда не видела, чтобы он вел себя так глупо с кем-нибудь еще. Он заикается, ходит с мечтательным взглядом, а когда смотрит на тебя, то либо краснеет, либо бледнеет.
- Правда? - Мэгги радостно захлопала в ладоши. - Но Колл такой медлительный. Я скоро сойду с ума, если он не перестанет глазеть на меня и не начнет действовать.
- Мэгги! - Сирина засмеялась, испытующе глядя на подругу. - Надеюсь, ты бы не согласилась на большее, чем поцелуй?
- Не знаю. - Густо покраснев, Мэгги спустилась еще на одну ступеньку. - Единственное, в чем я уверена, что, если он вскоре не объяснится со мной, я возьму инициативу в свои руки.
Заинтересованная, Сирина склонила голову набок:
- Каким образом?
- Я… - Мэгги умолкла при звуке приближающихся шагов. Затрепетавшее сердце подсказало ей, что это Колл, прежде чем он вошел в комнату. От неожиданности она поставила ногу мимо ступеньки и полетела к полированному полу, до которого оставалось еще несколько футов.
Сирина протянула к ней руки, но Колл одним прыжком преодолел расстояние и подхватил Мэгги за талию.
- Ты не ушиблась, девочка? - с беспокойством спросил он.
- Как глупо с моей стороны, - с трудом вымолвила Мэгги сквозь ком в горле, глядя на его широкое грубоватое лицо. Если бы Сирина спросила ее сейчас, согласилась ли она бы на большее, чем поцелуй, Мэгги ответила бы: "Да, сто раз да!"
- Чепуха. - Колл осторожно держал ее миниатюрную фигурку. - Такие малютки, как ты, не должны лазить на стремянки.
Внезапно испугавшись, что он может наставить ей синяков своими большими неуклюжими руками, Колл поставил девушку на пол. Непреодолимые желания требуют решительных мер, подумала Мэгги, издав крик, когда ее нога коснулась пола. Немедленно она вновь оказалась в объятиях Колла. У нее закружилась голова, когда она ощутила биение его сердца рядом со своим.
- Ты ушиблась? Позвать Гвен?
- О, нет! Если бы я могла присесть на минутку… - Мэгги затрепетала ресницами и была вознаграждена тем, что Колл отнес ее к креслу. Ему понадобилось для этого всего шесть шагов, но он никогда не чувствовал себя в большей степени мужчиной.
- Ты немного побледнела, Мэгги. Я принесу воды. - Он выпрямился и вышел, прежде чем она успела придумать предлог задержать его.
- Сильно болит? - Сирина опустилась на колени у ног подруги. - О, Мэгги, будет так несправедливо, если ты не сможешь завтра танцевать.
- Я смогу танцевать. И буду танцевать с Коллом.
- Но если ты растянула лодыжку…
- Не будь глупой. С моей лодыжкой все в порядке. - Чтобы доказать это, Мэгги спрыгнула с кресла и сделала несколько быстрых танцевальных па.
- Ты солгала Коллу, Маргарет Мак-Доналд!