- День явно не удался, - грустно усмехнувшись, подвела она итог последних событий. - Любимый мужчина оказался лжецом, а лучшая подруга исчезла в песках пустыни.
Закрыв глаза, Рокси сделала неудачную попытку уснуть. Неудачную, потому что мысли все равно возвращались к Милтону и Симоне.
- Ну хватит! - сказала она себе и села, спустив ноги на пол. - Конечно, вернуть то, что было между тобой и Ангелом невозможно, но вот разузнать о судьбе Симоны ты еще способна. После того, как самолет принца Аль Джамаля благополучно пересек воздушную границу Азхара, его дальнейший след потерялся. Значит, в этом направлении копать и не стоит. А что, собственно говоря, нам известно о самом Азхаре?
Задавшись таким вопросом, Рокси придвинула поближе телефон, достала органайзер и принялась методично обзванивать всех знакомых, кто мог хоть в чем-то пролить свет на таинственное исчезновение самолета азхарского шейха. За несколько лет работы в журналистике, Рокси научилась складывать общую картину из разрозненных фактов, и теперь эти навыки ей пригодились.
Спустя три часа беспрерывных переговоров и расспросов, она выяснила следующее:
Азхар - крошечное государство, граничащее с Саудовской Аравией, известное тем, что под всей его территорией пролегает месторождение нефти. "Черное золото" является основной единицей экспорта для страны, хотя поговаривают и об алмазных копях, но это всего лишь слухи…
После недавней смерти шейха Бахтияра, верховного правителя, в результате многолетних интриг, подкупов и уговоров объединившего под своей властью все племена Азхара, его сменил старший сын Имран.
Шейх Бахтияр видел будущее азхарского народа в союзе с более цивилизованными европейскими странами, а потому и послал Имрана Учиться в Оксфорд, как только по западным меркам юноша достиг совершеннолетия. Надо сказать, старый шейх не прогадал. Через десять лет о государстве Азхар узнали во всем мире исключительно благодаря Имрану.
Высокий, красивый, образованный и, что немаловажно, богатый, он был принят в лучших европейских домах. О его деловой хватке и удаче рассказывались легенды, а самые известные красавицы считали за честь появиться с ним на людях.
Имран, по мнению отца, стал бы идеальным правителем, какого и заслуживал правоверный народ Азхара, однако, наиболее ортодоксально настроенные части этого самого народа считали иначе.
- Ни к чему, - говорили они, - нам европейские законы и нововведения. Мы хотим жить, как наши отцы и деды, чтить традиции и Аллаха. Возможно, Имран и хороший человек, но его брат Фарид в большей степени азхарец, чем он. Если во главе племен будет Фарид из рода Аль Джамалей, мы сможем не волноваться за судьбы наших детей и внуков.
Несмотря на столь сильную поддержку, младший принц вовсе не претендовал на то, чтобы сменить старшего брата на отцовском месте. Проявляя равнодушие к власти, большую часть времени он проводил в беседах с мудрыми старцами из мечети, или же среди своих жен - как и подобает правоверному мусульманину.
Женщины являлись основной слабостью и, одновременно, гордостью принца Фарида. Он их коллекционировал, как истинный ценитель прекрасного. Специально для гарема по его приказу был возведен роскошный дворец в Джумане.
Кстати, о Джумане. В данный момент по работающему телевизору в спальне шел прямой репортаж из азхарской столицы. Мало того, американская съемочная группа вела трансляцию из того самого дворца принца Фарида, о котором Рокси только что проинформировал по телефону верный источник.
Сделав звук погромче, она принялась слушать о переживаниях младшего из принцев Аль Джамаль по поводу исчезновения брата. Сказать откровенно, отчего-то Рокси не верила ни единому слову этого красивого и немного высокомерного араба.
Имея не очень приятный опыт общения с ним, ей было странно слышать из уст такого человека слова о постигшем его горе.
- О чем он говорит?! - возмутилась Рокси. - Ведь пока тело шейха Имрана не найдено, следует верить в лучшее. Или же ему известно нечто, позволяющее считать иначе?
Она задумалась. Случайно пришедшая в голову версия, на первый взгляд совершенно безумная, стала приобретать более осмысленные формы.
А что, если принц Фарид непосредственно приложил руку к исчезновению самолета Имрана? Ведь если поразмыслить, в случае смерти брата он вступает в наследные права. А история знает немало примеров, когда о родственных связях забывали и ради меньшего, а тут целое государство.
Рокси чувствовала, что находится на верном пути. Стоит зацепиться хотя бы за ничтожный факт, и появится надежда вновь увидеть Симону живой и здоровой. Если что-нибудь сможет подтвердить догадку о заговоре против азхарского шейха, то к поискам подключится ФБР, ЦРУ и еще некоторые спецслужбы. Только вот где искать доказательства?
Погруженная в такие размышления, Рокси машинально переключала каналы, что, впрочем, не имело никакого смысла. Все они показывали одно и то же: Фарид Аль Джамаль "льет слезы" на фоне роскошного сада своего дворца. На заднем фоне видна часть фонтана, и прислуга, спешащая куда-то с кладью…
- О господи! - вскрикнула Рокси и сама же подпрыгнула от резкого звука собственного голоса, вырвавшегося против ее воли. На секунду ей показалось…
Показалось ли? Эх, если бы можно было перемотать запись на несколько кадров назад и немного увеличить изображение, тогда она с уверенностью могла бы заявить, что Симона жива. Увы, это невозможно сделать, хотя…
- Ну конечно же, - обрадовано пробормотала Рокси, хватая сумочку и бросаясь к выходу. - Все так просто!
Не успела передача новостей закончиться, как она уже входила в здание телекомпании CNC, той самой, которая и занималась трансляцией интересующей ее записи. До недавнего времени здесь работала Симона, и у нее было много друзей. Одного из них и разыскивала Рокси.
Следуя указаниям, полученным на ресепшене, она поднялась на нужный этаж и вошла в одну из комнат, где, согласно закрепленной на двери табличке, обитал ответственный за выпуск новостей, Ричард Санчес.
- Рокси?! - Дик с удивлением посмотрел на посетительницу. - Ты ко мне?
- Мне нужна твоя помощь, - без лишних предисловий заявила Роксана и коротко объяснила ему, в чем дело.
Мистер Санчес не зря считался одним из самых успешных работников телекомпании. Когда было необходимо, он умел действовать оперативно. Именно поэтому, спустя мгновение, они уже были на дороге к монтажной.
- Невероятно! - то и дело продолжал восклицать Дик, периодически переходя на легкий бег, и Рокси еле поспевала за ним, петляя по бесконечным лестницам и коридорам. - Если все так, как ты считаешь, то это тянет на сенсацию!
- В данный момент меня больше всего волнует жизнь подруги, - слегка осадила возбужденного телевизионщика Рокси.
Он понял, что проявил бестактность, остановился, взял ее руки в свои ладони и, серьезно посмотрев ей в глаза, произнес:
- Извини. Это все дурацкая привычка постоянно искать материал для эфира. Мне так же не безразлична судьба Симоны, как и тебе.
- Тогда хватит тратить время впустую, - с улыбкой промолвила Рокси, и они продолжили путь.
На их удачу, в монтажной оказался свободный монитор, и Дик, получив необходимую ему запись, включился в работу.
Перво-наперво, следуя указаниям Рокси, он отыскал необходимое место, а потом, используя специальную программу, увеличил изображение до максимума.
Только после подобной процедуры светлая ноша в руках одного из слуг на заднем плане, обрела вполне различимые очертания белой шубы. Той самой, которая еще утром красовалась на плечах Симоны.
Если Дик Санчес и сомневался до этого в словах Рокси, то сейчас он был вынужден признать ее правоту и даже сделал своеобразный комплимент:
- Ну у тебя и глаз! Давай бросай свой журнал и приходи к нам, на телевидение. Обещаю массу интересной работы.
- Спасибо, но это не моя стихия, - покачала головой Рокси и спросила: - Откуда я могу сделать звонок?
- Все зависит от того, с кем ты собираешься говорить, - сказал Дик, указывая на целый ряд одинаковых с виду аппаратов.
- С ФБР, - коротко ответила Рокси…
На следующий день, покидая здание нью-йоркского отделения Федерального бюро расследований, она рассерженно пробормотала:
- Чертовы остолопы.
После того, как ее более часа продержали в приемной, детектив, которому Рокси рассказала о шубе Симоны, лишь посмеялся над ней. Дав на прощание совет больше никому об этом не говорить, он отправил ее восвояси.
Вспомнив глупую ухмылочку на его лице, Рокси рефлекторно сжала кулаки. О! С каким удовольствием она впилась бы ногтями ему в физиономию. Надежда на помощь государственных служб рассыпалась прахом.
Однако это вовсе не означало, что Рокси собралась опустить руки перед возникшими трудностями. Наоборот, она решила во что бы то ни стало отыскать Симону и доказать свою правоту. А для этого ей была необходима кое-какая помощь.
Отправившись на CNC, Рокси вновь встретилась с Диком Санчесом. Отведя его в сторону, чтобы избежать лишних ушей, она спросила:
- Скажи, у тебя есть надежный человек в Джумане, к которому я могла бы обратиться за помощью?
- Только не говори, что решила отправиться в Азхар! - потрясенно воскликнул собеседник и, не встретив с ее стороны отрицания, ужаснулся: - Ты с ума сошла! Это мусульманская страна, и женщинам, тем более без сопровождения мужчины, там находиться не безопасно.
- Вот поэтому мне и необходим тот, кто знает местные обычаи и язык, - объяснила Рокси, не сводя с него просящего взгляда.
- А что намерены сделать в ФБР? - продолжал расспрашивать Дик, все еще надеясь отговорить ее от столь опасного предприятия.
- Ничего. Они высмеяли меня и посоветовали молчать, - не скрывая досады, призналась Рокси, и закусила губу, чтобы не высказаться в адрес федеральных агентов в резкой форме.
Это не ускользнуло от внимания Дика, и он сдался:
- Хорошо, я свяжусь с нашим представительством в Азхаре, чтобы тебя встретили. Запомни, человека, который тебе нужен, зовут Джейсон Ласки.
- Джейсон Ласки, - медленно повторила Рокси, стараясь, чтобы незнакомое имя прочно отложилось в памяти. - А кто он такой?
- Крупный специалист по сбору информации, которую принято считать конфиденциальной, - сообщил Дик и многозначительно посмотрел на собеседницу.
- Спасибо. - Рокси благодарно обняла его. - Обещаю, как только Симона вернется, вторым, кому она даст интервью, будет ваш канал.
- Почему вторым? - удивленно поинтересовался Дик.
- Потому что первым будет мой "Шарм", - ответила Рокси, и оба рассмеялись.
4
Самолет из Нью-Йорка приземлился в Джумане ровно в полдень. Небольшой зал местного аэропорта заполнился вновь прибывшими и загудел, точно пчелиный улей.
Прижимая к себе дорожную сумку, которая висела у нее на плече, Рокси остановилась и скользнула взглядом по группе встречающих, отыскивая того, кто приехал за ней. Однако ни одного европейца среди них не было. Только арабы.
- Где же этот мистер Ласки, черт его побери? - пробормотала она, осматриваясь по сторонам.
- Мисс Клейтон, я полагаю? - раздался за ее спиной приятный мужской голос, и Рокси обернулась.
Высокий, кареглазый "абориген" смотрел на нее, сверкая белозубой улыбкой. Заметив недоумение в ее глазах, он поспешил представиться:
- Я - Джейсон Ласки. Ричард Санчес звонил мне из Нью-Йорка и просил, чтобы я оказал вам посильную помощь в некотором деле, которое вас сюда привело.
- Но вы совсем не похожи на… - начала было Рокси, еще в самолете решив проявлять предельную осмотрительность.
- На европейца? - договорил за нее Джейсон, и его улыбка стала шире. - Разве Дик не рассказал вам, что я наполовину араб? Моя мать - азхарка.
- Это многое объясняет, - сказала Рокси, сохраняя некоторую настороженность.
- Моя машина здесь недалеко, - продолжал Джейсон. Он бросил взгляд на ее сумку и полюбопытствовал: - Это весь ваш багаж?
- Да. Я взяла только самое необходимое, - пояснила Рокси.
- В таком случае, Дик прав. Вы действительно уникальная женщина, - проговорил Джейсон. - Моя замужняя сестра, когда отправляется куда-нибудь даже на два дня, берет с собой минимум три чемодана.
- Симона тоже, - вспомнив недавнюю картину в аэропорту "Кеннеди", сказала Рокси, и на ее лицо упала тень печали.
- Лучше не называйте никаких имен, - понизив голос до шепота, предупредил Джейсон. - Вокруг слишком много лишних ушей, особенно после исчезновения шейха.
Взяв сумку из рук молодой женщины, он, не оглядываясь, пошел к выходу, Рокси поспешила за ним.
В это время улицы столицы Азхара, как и большинства восточных городов, становились пустынными из-за нещадно палящего солнца. Редкие прохожие спешили поскорей укрыться в многочисленных кофейнях, которых здесь было в изобилии.
После довольно прохладного нью-йоркского климата, Рокси ощущала небольшой дискомфорт из-за непривычной жары, поэтому ее обрадовало наличие кондиционера в машине спутника. О чем она и не замедлила ему сообщить, как только они выехали со стоянки.
- В отличие от распространенного у вас, в Штатах, заблуждения, азхарцы не такая уж дикая нация, - усмехнувшись, произнес Джейсон. - Наши традиции вполне уживаются с понятием комфорта. Консерваторы во всем, что касается внутренней политики, мы с удовольствием пользуемся результатами технического прогресса. Человек легко привыкает к хорошему, поэтому даже принцу Фариду, при всем его желании, не удастся искоренить начатые шейхом Имраном реформы.
- Вы так отрыто выступаете против действующей власти? - Рокси, не скрывая любопытства, посмотрела на собеседника. - Не боитесь, что ваши слова станут известны принцу Фариду?
- Во-первых, я столь откровенен лишь с вами. Во-вторых, даже если вам вздумается донести на меня, то кто поверит словам женщины, которая даже не является мусульманкой? А в-третьих, я обладаю определенным правом неприкосновенности, - сообщил ей Джейсон.
- Интересно, за какие заслуги вы удостоились подобной привилегии? - Рокси была заинтригована его словами.
- Все очень просто, - пожав плечами, объяснил Джейсон. - Моя мать являлась близкой подругой жены покойного шейха Бахтияра. Я вырос в его дворце, играя вместе с Имраном и Фаридом.
- И вы наивно полагаете, что новый правитель не тронет вас? - усмехнувшись, проговорила Рокси. - Вспомните, он не пощадил родного брата.
- Этому нет доказательств, - внезапно став серьезным, произнес Джейсон. - Фарид слишком любил Имрана, чтобы замыслить против него заговор. Произошедшая трагедия - случайность.
- Как видно, на Востоке все еще верят в сказки. А я думала, времена Шахразады прошли, - скептически приподняв бровь, заметила Рокси.
- В любом случае, у вас нет доказательств, - отрывисто бросил Джейсон.
- Есть, - упрямо заявила Рокси и выложила ему историю о шубе Симоны.
После того, как она окончила рассказ, Джейсон еще некоторое время сохранял молчание, явно потрясенный услышанным, а затем заговорил:
- Если все, о чем вы мне поведали, - правда, то это весьма серьезное обвинение в адрес Фарида. Когда ему станет об этом известно, ваша жизнь не будет стоить и драхмы.
- Но ведь я всего лишь женщина, к тому же не мусульманка, - Рокси вернула Джейсону сказанные им слова.
- Тем более. Значит, ваше убийство Аллах ему простит, - многозначительно произнес ее спутник, и у Рокси пробежали по спине мурашки.
Решив сменить не очень приятную для нее тему разговора, она поинтересовалась:
- Куда мы едем?
- Ко мне домой, - сообщил Джейсон и, заметив в глазах Роксаны тревогу, пояснил: - Если вы остановитесь в отеле, Фариду станет известно об этом буквально в течение нескольких часов. Он самонадеян, но далеко не глуп. Ему не составит труда догадаться о причинах вашего приезда в страну. Что касается меня, то можете не беспокоиться. Я достаточно уверен в себе, чтобы заниматься насилием.
- Я волнуюсь по другой причине, - попыталась оправдаться Рокси, досадуя на то, что он с такой легкостью прочел ее мысли. - Мне просто неловко стеснять вас…
- Стеснять?! - Джейсон неожиданно разразился громким смехом.
Уязвленная подобной реакцией на свои слова, Рокси рассержено сверкнула глазами, и Джейсон поспешно извинился:
- Умоляю, не сердитесь. Вы сами поймете причину моего веселья, когда мы подъедем к дому. Конечно, он не сравним с дворцом Фарида, но достаточно просторен, чтобы принять гостей.
Просторен?! Джейсон явно поскромничал. Она просто потеряла дар речи, увидев все эти купола и башенки, выглядывающие из-за высокой каменной ограды. Когда же тяжелые кованые ворота, подчиняясь неведомой силе, раскрылись, пропуская машину во двор, Рокси не сдержала восхищенного возгласа:
- Да это же настоящий дворец! Фонтан, беседки, сад… Для полной картины не хватает лишь павлинов.
- В такую жару они обычно прячутся с другой стороны дома, - с показной небрежностью отозвался Джейсон. - И слава Аллаху! У этих красивых птиц весьма противные голоса.
- Зачем же вы их тогда держите? - спросила Рокси. - Если они так не нравятся вам, то почему бы просто не избавиться от них?
- Шутите?! - В притворном удивлении воскликнул Джейсон. - Это же часть местного колорита. - Затем, понизив голос до конфиденциального шепота, он добавил: - Вы не поверите, но именно павлины позволяют мне производить должное впечатление на иностранок, - проговорив это, Джейсон многозначительно подмигнул ей.
Не привыкшая к подобным вольностям со стороны мужчин, Рокси натянуто улыбнулась, клятвенно обещая себе, что впредь постарается сдерживать свои эмоции, даже если обнаружит, что помимо павлинов в доме гостеприимного хозяина водятся и более экзотические создания. Однако буквально через несколько шагов ей пришлось забыть об этом намерении.
У подножия широкой мраморной лестницы, которая вела ко входу в дом, на длинной цепи, закрепленной за кольцо, ввинченное в дворовую плитку, полулежал… гепард.
При виде Джейсона, хищник грациозно поднялся на лапы, слегка прогнулся, потягиваясь, а затем, протяжно мурлыкнув, подошел и потерся о его ногу. В ответ мужчина нежно почесал животное за ухом, вызвав у того довольное урчание.
Прекрасный араб и дикий зверь! Более возбуждающего зрелища Роксане не приходилось видеть с того самого времени, как она школьницей бегала смотреть приключенческие фильмы с пленительным Омаром Шарифом. Словно пелена спала с ее глаз, и Рокси по иному взглянула на Джейсона.
Вот он, тот, кто способен изгнать печальные воспоминания об Ангеле из ее сердца. Такой мужчина никогда не опустится до лжи и предательства. Ему можно доверить свою жизнь и любовь…
- Вы идете?
Вопрос Джейсона застал Рокси врасплох, прервав ее грезы и заставив вернуться в реальность.
- Что? - Она все еще продолжала смотреть на него затуманенным мечтой взглядом, который он истолковал иначе.
- Вам плохо? - В голосе Джейсона прозвучало откровенное беспокойство. - Это, наверное, из-за смены климата. Пройдемте внутрь, я прикажу приготовить для вас прохладную ванну. Уверяю, после этого вы почувствуете себя гораздо лучше.
Повинуясь его мягкому приглашению, Рокси сделала шаг вперед, но тут же остановилась, с опаской глядя в сторону гепарда, который не спускал с нее внимательных глаз. Заметив нерешительность гостьи, Джейсон протянул ей руку и, слегка улыбнувшись, произнес: