Лихорадочно прокручивая в памяти все, что случилось с той самой минуты, когда Милтон пришел к ней с объяснениями, она припомнила множество говорящих в его пользу деталей, на которые сразу не обратила внимания. Взгляды, устремленные к ней, жесты, терпение, с каким он выслушивал бросаемые ему в лицо обвинения, - все свидетельствовало об искренней любви, которую он носил в своем сердце. Если бы можно было повернуть время вспять…
Поздно! Он уже ушел. Навсегда. Навсегда?!
Сорвавшись с места, Рокси бросилась к выходу, а затем, не в силах дожидаться лифта, вниз по лестнице.
- Только бы успеть… только, успеть… - твердила она, десятками оставляя за своей спиной ступени. - Только бы успеть…
Выскочив на улицу, Рокси осмотрелась, пытаясь определить, в какую сторону мог направиться Милтон. В последнюю секунду ее взгляд успел заметить, как знакомый мужской силуэт скрылся за поворотом, и она со всех ног бросилась за ним.
- Только бы успеть…
Если бы кто-нибудь сказал ей, что у нее за спиной раскрылись крылья, Рокси нисколько бы не усомнилась в этом, с такой скоростью она летела за любимым. Каблук зацепился за выбоину в тротуаре и сломался. Недолго думая, Рокси сбросила туфли и, схватив их в руки, продолжила бег.
Порой человеческие судьбы зависят от счастливой случайности, мелочи, которая решительным образом меняет все на свете. Так произошло и на этот раз.
Шнурок на правом ботинке Милтона развязался, и он, завернув за угол, остановился, чтобы исправить это. Тотчас на него налетела Рокси.
От внезапного столкновения она потеряла равновесие и упала бы, если бы Милтон ее вовремя не поддержал. Откровенно говоря, все его движения были машинальными. Он не сразу осознал, кто перед ним, а когда понял, то удивленно воскликнул:
- Рокси?!
Внезапно оказавшись в объятиях любимого, молодая женщина растерялась и не нашла ничего лучше, как пролепетать:
- Ангел?
- Ты снова называешь меня Ангелом? - улыбнулся Милтон. - Означает ли, что я заслужил твое прощение?
- Нет, - покачала головой Рокси, - мне не за что прощать тебя, Милтон Льюис Грин, потому что ты ни в чем не виновен передо мной. Я поняла это и теперь сама молю о прощении, и если не получу его, то не знаю, как буду жить без тебя.
- Любимая, - слегка охрипшим от волнения голосом проговорил Милтон, - твои слова окрыляют меня так, что, кажется, я действительно смогу воспарить к небесам.
Склонившись к Рокси, он взял ее лицо в ладони и нежно коснулся его губами. И столько трогательной заботы было в этом жесте, что Рокси не выдержала и расплакалась. Ведь она сама чуть не отказалась от такого счастья.
- Эй, малыш, что с тобой? Я вовсе не желал тебя расстраивать, - встревожено обратился к ней Милтон, не понимая причины ее слез.
- Обещай, что всегда будешь рядом со мной, - с какой-то отчаянной горячностью потребовала от него Рокси.
- Я никогда не смогу оставить тебя. Ведь я твой Ангел, любимая, - поспешно заверил ее Милтон.
- Да, ты - мой Ангел, - прошептала Рокси и спрятала лицо у него на груди…
Ощутив на губах поцелуй, Рокси открыла глаза и увидела склонившегося над ней Милтона. Сквозь остатки сна, она вспомнила о прошедшей ночи и улыбнулась.
- С добрым утром, любимая, - нежно проговорил он, обращаясь к ней, и извинился: - Прости, что потревожил тебя рано, но я не смог сдержаться: ты так прекрасна во сне…
- Это самое восхитительное пробуждение в моей жизни, - призналась Рокси, прерывая его слова ответным поцелуем.
Подобное действие не замедлило сказаться на Милтоне самым положительным образом. Он шумно вздохнул, и Рокси почувствовала горячее прикосновение его восставшей плоти к своему бедру. Это обрадовало ее, побуждая продолжать провокационные ласки, все больше и больше распаляя страсть любимого.
Доведенный до предела, Милтон властным жестом притянул Рокси к себе и ворвался в нее стремительно и напористо. Короткий вскрик вспорхнул с губ его возлюбленной. Это была смесь радости и нетерпеливого желания.
Закрыв глаза от наслаждения, Рокси прислушивалась к собственным чувствам. Близость любимого мужчины, его запах, чуть хрипловатые стоны удовольствия - все создавало восхитительное ощущение счастья.
- Ангел мой… - шептала она пересохшими от страсти губами. - Люби меня… люби…
Ее тихие мольбы заставляли Милтона утраивать свои усилия, приближая долгожданную развязку. И когда глухой вскрик, вырвавшийся сквозь его стиснутые в напряжении зубы, смешался с трогательным всхлипом Роксаны, они расцепили объятия и в изнеможении откинулись на подушки.
- Я люблю тебя, милая, - все еще тяжело дыша произнес Милтон, не сводя с нее наполненного нежностью взгляда.
Рокси заметила выступившие на его висках капли пота и, протянув руку, заботливо отерла их. Милтон перехватил ее ладонь и, перекатившись на живот, поднес к своим губам.
Неожиданно в поле зрения Роксаны попал циферблат стоящих на прикроватном столике часов, и она подскочила, точно ужаленная.
- О боже! Симона… Самолет… Я опаздываю! - поспешно выбираясь из постели, Рокси сбивчиво попыталась объяснить Милтону причину своего странного поведения.
Ничего так и не поняв, он удивленно наблюдал за тем, как она пытается застегнуть блузку, одновременно бегая по комнате с одной туфлей в руке, в поисках второй. В конце концов Милтон решил помочь ей в розысках.
Спустя двадцать минут, когда он провожал уже полностью одетую Рокси до двери, она подарила ему поцелуй, выразив на прощание надежду по возвращении застать его в своей постели. Милтон клятвенно пообещал не разочаровывать ее.
Выбежав на улицу, Рокси поймала такси, уведя машину буквально из-под самого носа какого-то толстяка. Очутившись в салоне, она указала водителю пункт назначения и только тогда смогла немного расслабиться и привести мысли в порядок, вспоминая все, о чем ей прошлым вечером сообщила Симона.
Если Рокси ничего не напутала, то в течение ближайшего получаса подруга должна была вылететь вместе с принцем Аль Джамалем на его родину, чтобы сочетаться с ним браком, согласно восточным обычаям. В телефонном разговоре Рокси заверила приятельницу, что обязательно прибудет к отправке самолета, чтобы проводить ее, и вот теперь спешила исполнить обещание.
Несмотря на раннее утро залы аэропорта "Кеннеди" были переполнены людьми, однако это не помешало Роксане тут же обнаружить Симону.
Во-первых, для таких важных пассажиров, как шейх, существовала специальная зона ожидания. Во-вторых, экзотические даже для Нью-Йорка одеяния личной охраны принца сразу бросались в глаза. В-третьих, местонахождение мисс Харт выдавало количество багажа, который будущая миссис Аль Джамаль намеревалась взять с собой. Создавалось впечатление, что в Азхар отправляется не одна Симона, а целый гарем, состоящий как минимум из сотни женщин.
Под внимательными взорами охранников, впрочем, узнавших особу, приближенную к телу их будущей госпожи, а посему не тронувшихся со своих мест, Рокси осторожно обогнула внушительных размеров пирамиду из чемоданов, кофров, сундучков и прочей багажной клади.
- Ну наконец-то! - воскликнула Симона, устремляясь ей навстречу. - Я уже думала, что ты не приедешь.
Она расцеловала Рокси, а затем с демонстративной небрежностью поправила распахнувшиеся полы роскошной белой шубы, в которую была одета несмотря на то, что даже до наступления осени оставалось еще недели две.
- Шутишь? - смеясь, произнесла Рокси и видя недоуменный взгляд подруги, пояснила: - Я ни за что бы не пропустила подобное зрелище. - Она сделала жест в сторону ее багажа. - Это напоминает мне об исходе евреев из Египта, при условии, что они держали бы свой путь не в Израиль, а в Сибирь.
- Ты о моей норковой шубе? - спросила Симона, озорно сверкнув глазами на приятельницу. - Я, конечно же, не полная дура и понимаю, что там, куда мы летим, она мне вряд ли понадобится. Однако Имран сделал мне такой невероятный подарок буквально накануне, и я не смогла удержаться, чтобы немного не покрасоваться в ней.
- Мисс Симона Харт, вы неисправимая модница, - рассмеявшись, заметила Рокси, понимая, какого именно комплимента от нее ожидает приятельница.
- Я не виновата, что красивые вещи занимают второе по важности место в моей жизни, - шутливо принялась оправдываться Симона.
- Всего лишь второе?! - в притворном удивлении воскликнула Рокси, подыгрывая ей. - Боюсь спросить: что же удостоилось чести первенства?
- Глупый вопрос! Конечно же, мужчины! - весело сообщила Симона но, бросив осторожный взгляд на охранников, тут же поправилась: - Я хотела сказать: один единственный мужчина, мой господин и повелитель Имран. - Обратившись к Рокси, она тихо проговорила, объясняя подобную осторожность в высказываниях: - Они не говорят по-английски, но вот понимать вполне могут.
- Вижу, ты весьма успешно осваиваешь азы восточной дипломатии, - с улыбкой сказала Рокси, а затем уже серьезным тоном поинтересовалась: - Ты счастлива?
- Тем, что выхожу замуж за Имрана? - переспросила Симона и, получив утвердительный кивок подруги, не раздумывая, ответила: - Разумеется, да. Знаешь, приятно, когда рядом есть мужчина, не только готовый взять на себя решение всех твоих проблем, но и считающий это своим долгом.
- Так ты только лишь из-за этого?.. - начала было Рокси, но Симона опередила ее следующий вопрос.
- Вовсе нет. Господи, - она всплеснула руками, - если бы еще полгода назад мне кто-либо сказал, что я буду способна испытывать ревность из-за своего приятеля, мне стало бы смешно. Между тем в данный момент дела обстоят именно таким образом. Сегодня ночью мне приснилось, что Имран решил расторгнуть нашу помолвку, и я проснулась от охватившего меня ужаса. Как ни вредит это моей прошлой репутации демонической женщины, мне следует признаться: я безумно влюблена в своего шейха.
- Вот теперь я за тебя спокойна, - с видимым облегчением произнесла Рокси, обнимая приятельницу.
В это время к ним приблизился один из охранников и жестами объяснил, что частный самолет принца уже подали на взлетную полосу, и сам шейх ожидает на его борту, когда невеста присоединится к нему.
Проследив за тем, чтобы с багажом обращались крайне осторожно, Симона еще раз торопливо обнялась с Рокси и поспешила к выходу. Однако через несколько шагов она обернулась.
- Да, я так и не спросила, чем закончилась та история, с Ангелом?
- Все в полном порядке, - ответила Рокси, взмахивая на прощание рукой.
Симона улыбнулась и, послав ей воздушный поцелуй, скрылась за таможенным турникетом.
Рокси еще некоторое время постояла на месте, а потом повернулась и медленно пошла в сторону остановки такси. Проходя мимо журнального киоска, она ненадолго задержалась, чтобы полюбоваться на обложку последнего вышедшего в продажу номера "Шарма".
Это была старая привычка. Ей нравилось видеть результат своей работы. Когда кто-либо в кафе, транспорте или просто на улице листал знакомые страницы, Рокси всегда испытывала прилив гордости.
Вот и сейчас, проследив за покупательницей, которая удалилась со скрученным в трубку "Шармом" в руке, она довольно улыбнулась и скользнула взглядом по соседним изданиям, навскидку оценивая прямых конкурентов. Надо сказать, их было немало.
Взять хотя бы "Смайл". Интересно, что у них на первых страницах? Наверняка что-нибудь из светской жизни. Взяв в руки конкурирующий с "Шармом" журнал, Рокси открыла его и тут же наткнулась на уже знакомую фотографию: Милтон и Глория Грин на борту яхты.
Хотя после рассказа Ангела она знала, что между ним и его женой нет никаких серьезных отношений, подобное напоминание о существовании в жизни Милтона другой женщины доставило ей несколько неприятных минут. Желая поскорее избавиться от этого ощущения, она поспешно перевернула страницу, но тут же пожалела об этом. На нее опять смотрела чета Грин, на этот раз в компании с ребенком. Ребенком?!
Рокси, до этого не придавшая внимания большой статье о любимом, принялась тщательно вчитываться в напечатанные мелким шрифтом строки:
В минувшую субботу в доме Милтона и Глории Грин состоялся детский праздник по случаю восьмилетия их сына, Милтона-младшего. На нем присутствовали…
Дальнейшее читать Рокси была не в силах. Новость о том, что у Ангела есть сын, потрясла ее. Она никак не укладывалась в рамки недавнего рассказа Милтона о своем фиктивном браке. Разве что ребенок - тоже фикция? Не похоже. На фотографии - это жизнерадостный мальчуган, вполне реальный, как и его родители.
Ошеломленная очередным неприятным "открытием" за последние два дня, Рокси даже растерялась. Судя по возникшей в ее жизни ситуации, ей положено было бы впасть в истерику, но отчего-то глаза оставались совершенно сухими. Ни намека на слезы.
Мысленно ужасаясь собственному хладнокровию, Рокси купила журнал со злополучной статьей и, взяв такси, отправилась домой. Она надеялась, что верный данному ей обещанию Милтон все еще дожидается ее. Всю дорогу Роксана, раскрыв журнал на изображении счастливого семейства Грин, рассматривала прямое доказательство лживости всех слов, которые до этого ей говорил Ангел.
Расплатившись с шофером, она, не дожидаясь лифта, поднялась на свой этаж и вошла в квартиру.
- Милтон?! - позвала Рокси, едва переступив порог. - Ты где?
- Я здесь, - донесся ответ со стороны кухни. - Иди сюда, похоже, мне впервые в жизни удалось приготовить вполне сносные оладьи.
Рокси проследовала на его голос, и ее глазам предстало весьма живописное зрелище: Милтон с деревянной лопаткой в одной руке и горячей сковородой в другой. Возможно, еще пару часов назад эта картина вызвала бы у нее восторг и умиление, но не сейчас…
- Как Симона? - поинтересовался Милтон, лишь она вошла в двери. Хмурое выражение на лице Рокси несколько встревожило его, и он озабоченно спросил: - Что-то произошло?
Вместо ответа Рокси положила перед ним журнал, раскрытый на месте той фотографии, где был запечатлен его сын. Один взгляд, брошенный на снимок, и Милтону все стало понятно.
Наступила тяжелая пауза, нарушить которую Рокси совсем не стремилась. Ею владел интерес: какой довод изберет собеседник в свое оправдание. Молчал и Милтон, и по его взгляду, задумчиво устремленному в пространство, сложно было прочесть что-либо.
Наконец, когда терпение Рокси уже подошло к своему пределу, он заговорил:
- Послушай, я мог бы все объяснить…
- Тогда объясни, - тут же потребовала Рокси. - Я хочу знать, каким образом от твоего фиктивного брака появился восьмилетний сын, о котором ты не обмолвился ни единым словом?
- В том-то и дело, что не могу, - заявил Милтон и умоляюще посмотрел на любимую. - Попытайся понять меня…
- Господи, - Рокси неожиданно рассмеялась, и в ее голосе послышались истеричные нотки, - ты хоть сам осознаешь, чего требуешь от меня?! Я узнаю о том, что твой фиктивный брак, вовсе таковым не является, и должна еще "попытаться понять"? Ты лгал!
- Если ты любишь меня, то просто поверь, - тихо проговорил он, уже ни на что не надеясь.
- Прости, Милтон, но дважды наступать на одни и те же грабли я не намерена. Или ты мне все немедленно объяснишь, или… Ты знаешь, где находится дверь.
Последняя фраза далась Рокси невероятными усилиями. Ей тут же захотелось взять свои слова назад. Избегая проявления такой слабости, она повернулась и ушла из кухни, предоставляя Милтону принять решение в одиночестве.
Оказавшись в спальне, Рокси села на постель и стала ждать. Прошло не менее пятнадцати минут, когда до ее слуха донесся звук хлопнувшей входной двери. От неожиданности Рокси вздрогнула, а затем выбежала в коридор.
Так и есть. Милтон предпочел уйти, чем утруждать себя объяснениями с ней. Внезапно заполнившая все пространство после его исчезновения пустота начала немилосердно давить на нее. Рокси вернулась в кухню, все еще на что-то надеясь. Взгляд скользнул по столу и остановился на горке оладий, сиротливо возвышающейся на блюде с краю. И вот тут горечь обиды и разочарования, до этого сжигавшая изнутри душу, прорвалась наружу потоком слез…
Рокси пришла в себя только тогда, когда вечерние сумерки уже вползали в окна ее квартиры, окрашивая окружающую обстановку в серый цвет. Отняв руки от распухшего от долгих рыданий лица, она заставила себя пройти в ванную и умыться холодной водой.
Зазвонил телефон. Должно быть, Симона спешит поделиться первыми впечатлениями от Азхара. Последний раз всхлипнув носом, Рокси сняла трубку. Услышать голос приятельницы - это именно то, что ей сейчас нужно. Однако она ошиблась, на связи была Сэлли, ее секретарь из редакции.
- Мисс Клейтон, - взволновано проговорила девушка. - Мне так жаль… Честное слово, жаль.
- Ты о чем? - непонимающе поинтересовалась Рокси, безмерно удивленная самим звонком. Служащие редко осмеливались беспокоить ее дома.
- О мисс Харт, вашей подруге. Это такая трагедия… Она мне очень нравилась, всегда такая вежливая, - торопливо произнесла Сэлли.
- Да в чем дело?! - не выдержала Рокси. - Ты можешь наконец объяснить толком?
- Разве вы еще не знаете? - удивленно протянула девушка. - Включите телевизор, об этом говорят по всем каналам.
Бросив трубку, Рокси поспешила в гостиную и, отыскав пульт, вывела на экран пять центральных каналов одновременно.
- Трагедия над пустыней, - вещала серьезная брюнетка с ABC. - Самолет шейха Имрана Аль Джамаля внезапно исчез с радаров авиаслужбы Азхара в то время, когда находился над песками…
- Еще одна загадка истории, - вторил ей ведущий PBS. - Судьба шейха Имрана, его невесты и сопровождающих их слуг неизвестна. Прогнозы брошенных на розыски пропавшего самолета азхарских спецслужб неутешительны…
- Подданная США Симона Харт, сделавшая головокружительную карьеру на канале CNC, была на борту самолета вместе со своим женихом…
- Брат исчезнувшего шейха, принц Фарид Аль Джамаль, неустанно возносит молитвы о том, чтобы поиски дали результат…
Устремив взгляд на меняющиеся кадры архивных записей из жизни принца и Симоны, транслируемые по всем каналам, Рокси сидела неподвижно, оглушенная трагической новостью. В какой-то момент ей даже показалось, что она сходит с ума.
- Только не Симона… Нет, только не Симона, - безостановочно шептали ее губы, словно от этого действительно могло что-то измениться. - Господи, пусть все окажется неправдой…
Сама мысль о том, что ее жизнерадостная подруга навсегда исчезнет из жизни, приводила Роксану в ужас. Нет, нет, нет! Не может быть!
Случись с Симоной что-либо страшное, она обязательно почувствовала бы это. Но ведь сердце ни о чем таком не сообщало. Значит, все в порядке. Надо только верить.
- Верить, - произнесла Рокси вслух. - Верить, - повторила еще громче. Как ни странно, это помогло ей прийти в норму. Обычное спокойствие и рассудительность вернулись.
Отключив телевизор, чтобы он не отвлекал ее от размышлений, Рокси вновь прошла в спальню, задернула шторы на окнах и забралась в постель, обняв подушку, - привычка, оставшаяся еще с детства. В полумраке всегда легче думается.