- Чушь! Встретилась бы, конечно… лет в пятьдесят. Или думаешь, что до нашего полушутливого соглашения Эстер не искала потенциального супруга? А что было бы со мной и Брендоном, подумала? Представить страшно, ведь мы могли бы никогда и не встретиться! Деятельность наших фирм никак не пересекается, а картинные галереи я посещала разве только в прошлой жизни… Так что не надо все валить на судьбу! Вернее, - поправилась блондинка, - на то, что мы решились переделать ее.
Сузан задумчиво произнесла:
- Может быть, может быть… И все же я очень жалею, что согласилась на эту авантюру. Возможно, не встреть я Джейсона, моя жизнь сейчас была бы куда радостнее…
- А ты сама в это веришь? - с несвойственной ей проницательностью спросила Лаура.
Вопрос оказался не в бровь, а в глаз. Сузан и сама не раз всерьез задумывалась над данным вопросом.
И не находила ответа…
- Не очень, - честно призналась молодая женщина. И, подумав, добавила: - Но, честно говоря, я ни о чем не жалею. По крайней мере, теперь мне известно, что такое настоящая любовь.
- И мне. Например, вчера…
Не удержавшись, Лаура вновь заговорила о своем ненаглядном Брендоне. А Сузан, слушая счастливое щебетание подруги, с грустью вспоминала свое недолгое счастье, за которое теперь придется расплачиваться, наверное, всю оставшуюся жизнь…
- Нам нужно поговорить.
Отодвинув в сторону оторопевшую от неожиданности Сузан, Эстер прошла в квартиру.
Было воскресное утро. Сузан только недавно встала и как раз собиралась завтракать, когда в дверь нежданно позвонили. Появление соперницы едва не заставило молодую женщину лишиться чувств.
Машинально пройдя вслед за Эстер в гостиную, где незваная гостья уже успела вальяжно расположиться на диване, Сузан опустилась в кресло напротив. Нарочито безразличным тоном, тщательно скрывая растерянность и беспокойство, произнесла:
- Говори.
Несмотря на внешнюю непринужденность, Эстер тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Невольно выдав волнение легким откашливанием, рыжеволосая красотка промолвила:
- Речь пойдет о Джейсоне.
- Я уже догадалась, - с нервным смешком ответствовала Сузан.
В воздухе повисло неловкое молчание. Обе женщины обменялись долгими оценивающими взглядами. Наконец Эстер заговорила:
- Ты любишь его. Так?
- Уверена, для тебя это не новость, - с вызовом ответила Сузан.
Уж тут-то ей нечего стыдиться!
- Конечно нет, - прекрасно владея собой, ответила Эстер. Помолчав, добавила: - И он тоже любит тебя.
Несмотря на все старания держать себя в руках, Сузан не смогла утаить изумления. Невольно у молодой женщины вырвалось:
- Нет же! Иначе разве Джейсон просил бы твоей руки?
Однако Эстер отмахнулась, словно от надоедливой мухи.
- Не придумывай. Наивно обращать внимание на подобные мелочи. Он любит тебя, - с нажимом повторила рыжая красотка. - А женится на мне лишь из ложного чувства мужского благородства да гипертрофированной ответственности.
Эстер, как всегда, в своем репертуаре, мысленно отметила Сузан. Только для нее предложение вступить в брак не имеет ровным счетом никакого значения!
- Эстер, я никак не могу согласиться с тобой. Мужчина никогда не сделает подобного шага, предварительно не взвесив все "за" и "против".
Эстер ухмыльнулась.
- Много ли ты знаешь о мужчинах! Да будет тебе известно, что это я предложила Джейсону руку и сердце. - Заметив на лице Сузан неподдельное удивление, она снисходительно пояснила: - При определенном опыте нетрудно повернуть любую ситуацию, любой разговор в нужное для себя русло. Например, повести речь о браке так, чтобы мужчина вообразил, будто только что согласился обменяться обручальными кольцами со стоящей перед ним особой. В то время как на самом деле несчастный лишь пролепетал что-то о том, что находящаяся перед ним женщина когда-нибудь непременно выйдет замуж.
Так, значит, Джейсон не преувеличивал! Эстер действительно вынудила беднягу дать обещание помимо его воли. Но тогда почему же он не захотел разъяснить ошибку?
Словно читая мысли Сузан, Эстер произнесла:
- Теперь, надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду, толкуя про мужское благородство. Джейсон счел ниже чувства собственного достоинства объяснить, что произошло недоразумение, и тем самым унизить женщину. Смешно, но в современном мире еще не перевелись настоящие рыцари. И Джейсон Хардсон, похоже, из их числа.
Сказанное Эстер словно что-то перевернуло в сознании Сузан. Вдруг все слова и действия Джейсона предстали перед молодой женщиной в совершенно ином свете. Но если Эстер права, то получается…
Сузан облизнула вдруг пересохшие губы. Неверным голосом спросила:
- Ты говоришь, он меня любит?
- Наконец-то до тебя дошло, - удовлетворенно отметила Эстер. - Джейсон не хочет жениться на мне, понимаешь? Но считает своим долгом сделать данную глупость, пусть даже потом ему придется страдать всю жизнь.
Сузан недоверчиво взглянула на Эстер.
- Но зачем ты мне все это рассказываешь?
Эстер загадочно усмехнулась. И вдруг, вроде бы невпопад, поинтересовалась:
- Ты помнишь наш договор?
- О поисках идеальных мужей? Безусловно. Кстати, вас с Лаурой можно поздравить - вы нашли их. Но к чему сейчас вспоминать об этом?
- Вернее, поздравить тебя и Лауру, - неожиданно поправила Эстер, словно не расслышав последнюю фразу. Внезапно оставив вальяжную позу, молодая женщина выпрямилась и плотно сдвинула колени. В ее голосе появились непривычно серьезные нотки. - Вам удалось найти не только замечательных мужчин, но и настоящую любовь. Мне же - ни того, ни другого.
Во взгляде Сузан отразилось непонимание.
- Что ты имеешь в виду?
Эстер заговорила не сразу. Казалось, рыжеволосая красавица погрузилась в воспоминания. Наконец она задумчиво произнесла:
- Смешно все получилось, правда? Кто бы тогда мог предположить, что наша игра приведет к подобным последствиям… Подумать только, из-за идиотской затеи мы всего за несколько недель превратились из закадычных подруг в злейших врагов. А ведь дружили с самой школы. Помнишь времена, когда нашей неповторимой троице завидовал весь класс?
Естественно, Сузан помнила. И вдруг ощутила ту же щемящую тоску, которую сейчас испытывала Эстер. Господи, до чего же они докатились!
Подчиняясь внезапному порыву, Сузан бросилась к Эстер и горячо сжала ее руки.
- Прости меня, дорогая подружка! Как же такое могло произойти с нами?
Молодые женщины мгновенно очутились друг у друга в объятиях. Прерывающимся от волнения и еле сдерживаемых слез голосом Эстер сказала:
- Надо же так заиграться… Да, я первая заявила, что нужно отбросить в сторону человеческие эмоции и руководствоваться исключительно разумом. Но я и не предполагала, что, изображая расчетливых стерв, мы до того увлечемся, что забудем о существовании таких понятий, как дружба, честность, любовь.
Сквозь слезы стыда и радости от долгожданного примирения одновременно Сузан улыбнулась.
- Я же предупреждала, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.
- И оказалась совершенно права! Какая же я была идиотка! Как можно не принимать в расчет сердце, когда оно, живое, трепетное, горячее, бьется в твоей груди? - Несколько раз глубоко вздохнув, Эстер призналась: - Именно поэтому я здесь. Я так и не смогла смириться с мыслью, что выхожу замуж за человека, который любит другую и горячо ею любим.
При напоминании о Джейсоне Сузан помрачнела.
- Честно говоря, я не надеялась, что мы с тобой когда-нибудь вновь будем сидеть вот так рядышком на одном диване и разговаривать по душам.
- Я тоже. Ведь согласно моей же теории, главное - найти подходящего мужчину и женить его на себе. И у меня почти все получилось, кроме одного - задушить остатки человечности в своей груди.
Сузан еще горячей обняла вновь обретенную подругу. Какое счастье, что они снова вместе!
- Милая моя… должно быть, тебе оказалось труднее, чем всем нам. А мы с Лаурой уже считали, что навсегда потеряли нашу неповторимую и взбалмошную Эстер.
При упоминании имени их белокурой подруги Эстер встрепенулась.
- О Боже, надо немедленно позвонить Лауре! Я хочу как можно скорее попросить прощения и у нее.
Сузан всецело одобрила эту идею. Не прошло и двух минут, как Эстер и Лаура оживленно щебетали по телефону, словно и не было этих ужасных месяцев, разделивших подруг почти непреодолимой стеной. А Сузан, наблюдая за их телефонным разговором, от всей души радовалась и тихонько смахивала невольно наворачивающиеся на глаза слезы.
Наконец Эстер положила трубку и с сияющим лицом повернулась к Сузан.
- Лаура сейчас приедет к нам!
- Замечательно, - обрадовалась Сузан. - Совсем как в старые добрые времена… Пожалуй, побегу в кухню и приготовлю свежесмолотый кофе. Лауре идти недалеко, минут через пятнадцать - двадцать появится.
Она уже хотела подняться, когда Эстер удержала молодую женщину за руку.
- Подожди… Мы еще не обсудили, что делать с моей свадьбой.
Сузан помрачнела. Верно, а она чуть не забыла об этом!
- А что тут поделаешь? Выходи за Джейсона и будь счастлива, подружка. Вы прекрасная пара и идеально подходите друг другу. - Она храбро улыбнулась. - А я стану радоваться за вас обоих.
- Вот только радоваться будет нечему, - хмуро заметила Эстер. - Сузан, взгляни правде в глаза. Почему я сейчас нахожусь именно здесь, с тобой? Зачем я вообще затеяла столь тяжелый разговор? Чтобы выслушать твои поздравления и пригласить на торжество?
Сузан неуверенно качнула головой.
- Едва ли. Но чего же ты тогда от меня хочешь?
Проникновенно заглянув ей в глаза, Эстер четко произнесла:
- Пойди к Джейсону и скажи, что любишь его. Что жить без него не можешь. Что родишь ему кучу пухлых розовощеких детишек. Что только с тобой он будет счастлив.
Сузан опустила глаза и судорожно сжала край блузки в кулаке. Как же Эстер не понимает, что это невозможно!
- Нет, Эстер. Нам никогда не быть вместе. Я думала, что встретила настоящую любовь. Но истинная любовь преодолевает все препятствия, верно? А мой любимый готов жениться на другой. Значит, не так уж и сильны были его чувства ко мне, как это пытаешься доказать ты и как утверждал сам Джейсон. Я не верю, что, если только человек действительно любит, он согласится соединить свою судьбу с нелюбимой.
- Глупости! - отрезала Эстер. - Знаешь, ведь мы говорили с ним о тебе.
- Правда? - Глаза Сузан изумленно расширились. - И что он сказал?
- Джейсон, как и положено порядочному мужчине, честно предупредил меня, что любит другую. Что познакомился с ней, уже когда начал встречаться со мной. Что и не надеялся быть замеченным этой женщиной, поскольку у нее есть друг. Еще Джейсон честно признался, что однажды был с ней близок, и просил за это прощение.
- И ты его простила? - ахнула Сузан. - Господи, Эстер, если бы ты знала, как я казнила себя за тот случай! Сама не знаю, что на меня нашло… В голове все помутилось, а потом… - тут она слегка покраснела, - а потом стало слишком поздно.
Эстер ободряюще потрепала подругу по плечу.
- Не стоит оправдываться. Я тоже женщина и прекрасно понимаю, как такое происходит. Вас же с первого взгляда потянуло друг к другу словно магнитом. Тогда, в ресторане, вы глаз отвести не могли друг от друга.
- Это было так… очевидно? - еле промолвила Сузан. - Значит, ты обо всем догадалась с самого начала?
Эстер хмыкнула.
- Тут и слепой бы понял, что к чему. Что же говорить о такой прожженной охотнице за мужскими сердцами и кошельками, как я?
- Бог мой, как стыдно! - воскликнула Сузан и залилась густым румянцем.
- Вообще-то это мне должно быть стыдно, - мгновенно посерьезнев, сказала Эстер. - Мне следовало сразу же позабыть о своих видах на Джейсона и оставить его тебе. Однако, словно одержимая нечистым духом, я сделала обратное. Во что бы то ни стало пытаясь доказать себе и окружающим собственные неотразимость и превосходство, я едва не потеряла двух самых дорогих для себя людей: тебя и Лауру.
Но Сузан не могла не вернуться к волнующей ее теме.
- Замечательно, что ты смогла вовремя осознать свою ошибку. Но я до сих пор не понимаю одного. Как Джейсон, если только он действительно любит меня, принял решение жениться на другой? Так ли уж он тяготится данным словом, как нам обеим кажется?
Эстер в ответ отмахнулась.
- Вот только не заставляй меня вновь твердить одно и то же. Я не попугай.
- Я и не заставляю. - Голос Сузан слегка задрожал от сдерживаемого волнения. - Но и ты не вынуждай меня поверить в искренность чувств Джейсона. Пусть я кажусь тебе глупенькой и наивной. Но все равно мужчина, который может жениться на нелюбимой, не герой моего романа.
- Разве подобный поступок не доказывает, что мужчина, готовый на такое, обладает немалой силой духа и способен на настоящий поступок? - с нарочитой наивностью поинтересовалась Эстер.
Но Сузан была слишком взволнованна для того, чтобы различить в голосе подруги иронические нотки.
- Конечно нет! Напротив, это свидетельствует о его слабости. Настоящая любовь сметает все препятствия на пути, а не отступает перед малейшей трудностью.
- Позволю заметить, что я - не малейшая трудность, - притворилась обиженной Эстер.
- Да не о тебе речь, - тяжело вздохнула Сузан, вконец измученная борьбой, происходящей в ее душе.
Ведь стоит только промолвить короткое "да", как Джейсон станет принадлежать ей безраздельно. Но, с другой стороны, если бы не великодушный поступок Эстер, разве сейчас он не находился бы в горячих объятиях другой?
Нет, она никогда не смирится с тем, что счастье пришло к ней случайно. Что любимый ею мужчина находится рядом с ней лишь благодаря прихоти судьбы, а не великой силе настоящего чувства.
А следовательно, она никогда не согласится сказать "да"…
Нетерпеливый голос Эстер ворвался в ее мысли:
- Ты все еще раздумываешь? Немедленно отставить! Улыбнись, скажи старой боевой подруге "большое спасибо" и немедленно набери номер Джейсона! Поверь, он ждет этого звонка ничуть не меньше, чем ты.
Однако Сузан печально покачала головой. Негромко, но твердо она произнесла:
- Я не буду звонить ему. Ни сейчас, ни завтра, ни через месяц, ни через год. Никогда.
- Но почему? - Взбешенная подобным упрямством Эстер в волнении вскочила с места.
Слегка улыбнувшись, Сузан пояснила:
- Потому что я, словно сказочная героиня, мечтаю о принце на белом коне. О любви, за которой не приходится гоняться, словно за шкодливым щенком. О сильном, всеобъемлющем, подлинном чувстве, которое приходит само и которое не нужно искать, заглядывая в каждый проулок, каждую подворотню. Я верю в судьбу и в то, что она рано или поздно найдет меня. И я не собираюсь идти наперекор ей.
11
Минуту Эстер ошеломленно молчала, невольно раздосадованная и в то же время восхищенная непоколебимой твердостью подруги. Наконец рыжеволосая красавица, сдаваясь, произнесла:
- Воля твоя. Но я по-прежнему считаю, что ты, Сью, совершаешь величайшую ошибку в жизни. - Поколебавшись, она продолжила: - Так и быть, скажу еще кое-что. Знаешь, что послужило толчком моему решению прийти сюда? Странная, необъяснимая уверенность в том, что моей свадьбе с Джейсоном не суждено состояться.
Сузан в изумлении воззрилась на Эстер.
- Что ты такое говоришь? Ведь и точная дата назначена, и торжество практически подготовлено!
Однако Эстер усмехнулась.
- И что? Пойми, я, как женщина неглупая, неплохо разбираюсь в мужской психологии. И моя женская интуиция, или некое шестое чувство, если можно так выразиться, подсказывает, что этот мужчина никогда не будет мне принадлежать. Джейсон влюблен в тебя до смерти, глупышка! И именно поэтому, согласно твоей же версии, он никогда не женится на мне.
Сузан растерянно смотрела на подругу.
- Я тебя не понимаю.
- Ну это же так просто… - Немного помявшись, Эстер нехотя сообщила: - Понимаешь, я слишком дорожу собственной репутацией, чтобы оказаться брошенной у алтаря. А Джейсон, увы для меня, отнюдь не из тех, кому можно навязать чужие мнения и желания. Иначе разве смог бы он управлять столь могущественной империей, как "Хардсонс бук"? Я очень сомневаюсь, что этот мужчина, обладающий столь сильной волей и духом, позволит кому-либо насильно женить себя. Вокруг него всегда увивались множество женщин. Однако ни одной из них до сих пор не удалось заполучить желанную добычу. Я знакома с некоторыми из потерпевших неудачу. И могу уверить, что эти женщины ничуть не менее красивы и умны, нежели я. - Эстер нервно засмеялась. - С моей стороны было бы слишком самонадеянным рассчитывать победить там, где остальные проиграли.
Сузан слушала подругу со все возрастающей надеждой. Но на всякий случай решила уточнить:
- Если я правильно поняла, ты впервые в жизни усомнилась в собственной неотразимости?
Эстер с натяжкой засмеялась.
- Как ни прискорбно признаваться, да. Увы, этот орешек оказался мне не по зубам.
Услышав такое признание, Сузан почувствовала, как что-то словно расцветает внутри нее. Однако, боясь в очередной раз напрасно поверить в удачу, молодая женщина скептически произнесла:
- Не рановато ли сдаваться, Эстер? Свадьбу пока никто не отменял. Ведь ты еще не дошла до алтаря.
- И не дойду. Интуиция меня еще ни разу не подводила. Джейсон очень сильно любит тебя, Сузан. И голову даю на отсечение, если он когда-нибудь и женится, то лишь на любимой. На тебе.
Сузан задумчиво произнесла:
- Приятно слышать… Но, боюсь, если сейчас поддамся на уговоры, потом до конца жизни буду мучиться вопросом из разряда "что было бы, если…".
- Господи, до чего же ты… - Не найдя подходящего эпитета, Эстер махнула рукой. - И что мне только с тобой делать, ума не приложу! Ну как, как тебе доказать, что Джейсон и есть твоя судьба, твой любимый, твой идеальный мужчина? Что вам, несмотря ни на что, суждено быть вместе?..
- А ты попробуй, дойди с Джейсоном до алтаря, - неожиданно предложила Сузан. - Положимся на фортуну! Пусть сам выберет, с кем быть. Если он назовет тебя своей женой, значит, так суждено. Если же нет… - на лице молодой женщины появилась мечтательная улыбка, - если нет, тогда я куплю тебе огромный торт и стану каждый день по сто раз повторять, что ты всегда права.
Эстер усмехнулась.
- Заманчивое предложение… Но в случае твоей победы пострадает моя репутация, а я не могу так рисковать. Подумай только о заголовках в газетах: "Эстер Бьорн, известная фотомодель, с позором брошена женихом прямо в церкви!", "Джейсон Хардсон предпочел знаменитой модели никому не известную переводчицу", "Эстер Бьорн потерпела фиаско".
Сузан несколько смущенно хмыкнула.
- Вечно ты все преувеличиваешь.
- Ничуть, дорогая подружка. Ни за что, даже ради тебя я не соглашусь прослыть невезучей и отпугнуть от себя удачу и кавалеров. Решение тебе придется принимать здесь и сейчас.
Сузан колебалась, не зная, как поступить. Она все еще пребывала в глубокой задумчивости, когда раздался звонок. Это пришла Лаура.
Дождем посыпались радостные восклицания, поцелуи, объятия. Когда же наконец эмоции улеглись. Эстер и Сузан ввели Лауру в курс дела. Узнав о проблеме и поняв, что подруги хотят выслушать ее мнение, блондинка изумилась.