- Просто мы другие, вот и все, - не слишком убедительно ответила Сузан. Внезапно ей на память пришли рассуждения Джейсона насчет женщин. Если бы он любил Эстер, то неужели смог бы отзываться о возлюбленной с подобным цинизмом? - Впрочем…
Лаура навострила уши.
- Что "впрочем"?
- Нет, ничего, - раздалось в ответ, и Лаура мгновенно пожалела, что сболтнула лишнего. - Короче, говорить тут не о чем. Джейсон - с Эстер, и точка. Как говорится, третий лишний.
Однако подруга не могла с этим согласиться.
- Рановато вешаешь нос, дорогая. А вдруг в вашем любовном треугольнике лишняя как раз не ты, а Эстер? Вообрази себе, что их пара - зеркальное отражение вашей с Брендоном пары. Только на минутку представь, что Джейсон начал встречаться с красивой рыжеволосой женщиной просто от нечего делать, когда вдруг встретил тебя. И безумно влюбился! Но, поскольку у тебя уже есть кавалер и ты с ним явно счастлива, решил за лучшее промолчать о своих чувствах, оставив все как есть.
Сузан горько рассмеялась.
- Прости, но я давно не верю в сказки. Рассказанное тобой слишком неправдоподобно для того, чтобы оказаться правдой.
- Ну а все же? Вдруг это действительно так? - продолжала упорствовать Лаура.
- Нет, нет и еще раз нет, - отчеканила Сузан. - И вообще, давай забудем об этом разговоре. Эстер права. Любовь - величайшая глупость, приносящая одни неприятности. Подумать только, если бы я в один злосчастный день не повстречалась с Джейсоном, то до сих пор пребывала бы в полной уверенности в том, что влюблена в Брендона и абсолютно с ним счастлива!
При упоминании последнего имени Лаура слегка зарумянилась и отвела взгляд в сторону.
- Что Бог ни делает, все к лучшему. Зато теперь ты точно знаешь, что вы с Брендоном не созданы друг для друга.
- Хочешь сказать, горькая правда лучше, чем сладкая ложь? - задумчиво отозвалась Сузан. - А пожалуй, ты права. С первых же свиданий с Брендоном я чувствовала, что что-то не так. Внешне все было просто замечательно, но… Напрасно я не прислушивалась к интуиции, подсказывавшей, что передо мной не тот человек, которого я ищу.
Прежде чем рискнуть спросить, Лаура несколько раз прерывисто вздохнула.
- Наверное, ты теперь расстанешься с Брендоном, да?
- Ни в коем случае! - с нежданной решимостью возразила Сузан. - Брендон - прекрасный человек, и я ни за что не поступлю с ним так жестоко.
- Ну что ж, по крайней мере, честно, - тихо сказала Лаура.
Однако Сузан сделала вид, будто не расслышала слов подруги, и продолжила:
- К тому же, кто знает, что произойдет с нами завтра? Может статься, в одно прекрасное утро я проснусь и пойму, что на самом деле привязана к Брендону гораздо больше, нежели считала? Или разочаруюсь в Джейсоне? Честно говоря, некоторые его высказывания о женщинах очень меня коробят.
В глазах Лауры вспыхнуло любопытство.
- Какие, например?
Сузан готова была откусить себе язык. Однако необходимо было хоть что-то ответить.
- В частности, о том, что с некоторыми женщинами надо держать себя строго. Иначе они сядут тебе на шею.
- Джейсон отозвался так об Эстер, - без труда догадалась Лаура и расхохоталась. - Точно подмечено, лучше и не скажешь! Неужто наша красавица уже намекала ему, что отнюдь не прочь получить от него в подарок обручальное колечко?
- О нет, Джейсон имел в виду совершенно другую женщину, - поспешно возразила Сузан.
- Нет-нет, меня не обманешь! - Лауру было не так-то легко провести. - Молодец Джейсон! Разбирается в людях. Теперь понятно, как ему удалось дожить до тридцати четырех лет и остаться холостяком.
- Именно так сказал и он, - угрюмо буркнула Сузан. - Но все-таки нехорошо, что мы с тобой за глаза так нелестно отзываемся об Эстер.
- Ну уж уволь! Сама она и в глаза способна сказать и не такую гадость.
- Откровенность - одно из несомненных достоинств Эстер.
- Я бы скорее назвала это цинизмом.
- Ладно, прекратим бесполезный спор, - наконец сдалась Сузан, хотя в душе не могла не согласиться с утверждениями белокурой подруги. - Лучше скажи, что же мне теперь делать?
Лаура мгновенно посерьезнела.
- А ничего. Будь я на твоем месте, то оставила бы все как есть. Время рассудит. Раз ты не хочешь бороться за собственное счастье, то главное - не делать резких движений. Авось ситуация и так как-нибудь разрешится.
- Наверное, я последую твоему совету, - уныло произнесла Сузан.
Да и разве был у нее другой вариант?
Прошло еще около месяца. Однако ситуация не изменилась. Сузан по-прежнему работала бок о бок с Джейсоном, не смея заикнуться о своих чувствах и ничего не зная о его. При этом она не прекращала встречаться с Брендоном. А Джейсон, как и раньше, виделся с Эстер. Ее же отношения с рыжеволосой фотомоделью окончательно испортились.
На счастье, оставалась еще Лаура, с которой можно было поговорить обо всем. Поначалу Сузан жалела, что доверилась подруге. Она опасалась, что легкомысленная блондинка может нечаянно выболтать ее секрет. Однако время шло, а тайна по-прежнему оставалась неразглашенной.
Убедившись, что Лауре можно доверять, Сузан нашла неожиданную отдушину в долгих задушевных разговорах с подругой. Сознание того, что на свете существует человек, знающий о ее неразделенной любви и искренне сочувствующий ей, придавало молодой женщине сил и стойкости.
Но при этом она окончательно убедилась, что влюблена навеки и безнадежно. И даже почти смирилась с тем, что ее любви суждено остаться неразделенной. Пусть! Зато никто и не подозревает, какое счастье просто видеть любимого, говорить с ним. Знать, что с Джейсоном все в порядке и он счастлив.
Однако неожиданное событие вдруг нарушило этот относительно спокойный ход жизни.
Было воскресенье. Как обычно по выходным, Сузан и Брендон после просмотра очередной премьеры ужинали в ресторане, обмениваясь впечатлениями от увиденного. Вдруг Брендон, весь вечер ведший себя как на иголках, замолчал на полуслове, перестал есть и рассеянно уставился в потолок.
- Что с тобой? - встревожилась Сузан. - Неважно себя чувствуешь? Ты сегодня какой-то странный.
Вздрогнув, словно успев совершенно забыть о присутствии спутницы, Брендон поспешно перевел взгляд на сидящую напротив него молодую женщину.
- Прости. Я немного отвлекся. Что ты сказала?
- Ты себя хорошо чувствуешь? - повторила она вопрос.
- Кажется, да… - Собравшись с силами, Брендон вдруг положил вилку с ножом и посмотрел в глаза Сузан. - Дорогая, нам надо серьезно поговорить.
Сузан мысленно перекрестилась. Она уже давно ждала подобного разговора и боялась его. Однако чему быть, того не миновать.
- Хорошо. О чем же?
- О нас.
Его прямой ответ смутил Сузан.
- О, с нами, по-моему, все в полном порядке, - малодушно попыталась она перевести все в шутку. - Твоя фирма процветает, да и я не бедствую.
- Я серьезно, Сузан. По-моему, в наши отношения стоит внести ясность.
Поняв, что Брендон настроен более чем серьезно, Сузан внутренне смирилась с тем, что объяснения не миновать. Она и так слишком долго его откладывала.
- Согласна. Брендон, ты знаешь, я к тебе очень хорошо отношусь. Ты мне дорог как друг, и…
- Подожди, - вдруг оборвал ее он на полуслове. - Сначала я.
Однако вместо того, чтобы говорить, Брендон погрузился в глубокое молчание. По-видимому, он что-то напряженно обдумывал. Опасаясь помешать, Сузан сидела не шелохнувшись.
Наконец, предварительно прочистив горло, Брендон торжественно заговорил:
- С того самого дня, как впервые увидел тебя, жизнь моя изменилась, обрела новый смысл. Впервые я понял истинный смысл слова "любить". Узнал, что значит считать секунды до встречи с любимой, не спать ночей, мечтая о ней. Лишь в тридцать один год я наконец понял, что работа отнюдь не главное в жизни мужчины. Главное - любовь. Возможность видеть любимую женщину каждый день, каждый час. Неутолимое желание засыпать рядом с ней вечером и лицезреть ее прекрасное лицо, дивные волосы на соседней подушке наутро. Я осознал, что наконец в моей жизни появилась женщина, без которой я не могу жить. - Выдержав интригующую паузу, Брендон достал небольшую бархатную коробочку и протянул ее через стол Сузан. - Пожалуйста, открой.
Заранее зная, что увидит, Сузан медленно открыла коробочку и ахнула от изумления. На черном бархате красовалось золотое кольцо с огромным бриллиантом.
- Пожалуйста, надень, - попросил Брендон, заметно волнуясь.
Но Сузан, не устояв перед искушением еще раз полюбоваться украшением, закрыла коробочку и протянула обратно Брендону.
- Я не могу принять это, Брендон. Прости.
На его лице появилось искреннее изумление.
- Возможно, ты неправильно меня поняла. Я прошу тебя стать моей женой, любимая.
Однако Сузан покачала головой и вновь повторила:
- Прости меня, пожалуйста. Но я не могу принять твое предложение.
Когда до Брендона дошел смысл ее слов, он нахмурился. Не мигая, он смотрел на Сузан. Та же, чувствуя, что необходимо объясниться, скороговоркой произнесла:
- Ты очень мне дорог, Брендон. Дорог как друг… Мне было очень хорошо с тобой. Но… - Она порывисто вздохнула, стараясь подобрать нужные слова. - Я пыталась полюбить тебя, найти в своем сердце иные чувства, кроме дружеских. Но так и не сумела… Мне очень тяжело, поверь.
Брендон словно окаменел. На добрых пять минут в воздухе повисло тягостное молчание. Официанты уже начали подозрительно поглядывать в сторону оцепеневшей пары, когда наконец мужчина разжал губы и приглушенно произнес:
- У меня нет ни малейшего шанса?
Сузан заколебалась.
- Ну…
- Пожалуйста, не отвечай сейчас! - вдруг взмолился он. - Я хочу, чтобы ты хорошенько подумала, прежде чем принять окончательное решение. Пойми, я не требую, чтобы ты немедленно вышла за меня замуж. Я вообще ничего не требую… - Не в силах сдержать эмоций, Брендон на мгновение отвернулся и смахнул с ресниц слезы. - Пожалуйста, только подумай. Умоляю!..
- Брендон… - мягко начала Сузан, осторожно беря его за руку.
- Нет. Молчи! - Он вдруг резко выдернул ладонь и вскочил. - Я зайду к тебе послезавтра вечером, часов в восемь. Тогда и поговорим. Официант, счет!
И, расплатившись, Брендон стремительно покинул ресторан.
Во вторник, без пятнадцати восемь, Сузан нервными шагами мерила свою квартиру, нигде не находя себе места. Она беспрестанно переходила из комнаты в комнату, выглядывала в окна, на минутку присаживалась то на стул, то на диван. Затем, будто какая-то неприятная мысль жгла ее изнутри, вновь вскакивала и возобновляла беспокойное хождение по квартире.
Ровно в восемь раздался звонок. Несмотря на то, что этого Сузан ждала весь вечер, она вздрогнула от неожиданности. И не сразу решилась открыть дверь.
На пороге стоял Брендон. Бледный, изможденный, казалось, он не спал и не ел двое суток. Судя по всему, последние несколько дней дались ему нелегко.
Несколько минут молодые люди молча смотрели друг на друга. Потом Сузан спохватилась:
- Ой, что же я держу тебя на пороге!.. Проходи.
Брендон молча последовал ее приглашению. Пройдя вслед за хозяйкой в гостиную, он, жестом отказавшись от предложения присесть, застыл посреди комнаты.
- Сузан, я пришел за ответом.
Несмотря на то что сцену, разыгрывающуюся сейчас, Сузан не раз пыталась мысленно прорепетировать, она чувствовала себя в высшей степени скверно. Казалось, она полжизни отдала бы за то, чтобы избежать объяснения! Но отступать было некуда.
- Брендон, пожалуйста, пойми меня правильно. Когда я только познакомилась с тобой, на какое-то время мне показалось, будто я нашла мужчину своей мечты… - Заметив, что в его глазах вспыхнула надежда, Сузан виновато потупилась и тихо договорила: - И я действительно нашла свой идеал. Но только идеал друга.
- Я все понял, - негромко произнес Брендон. Приблизившись к Сузан, он осторожно взял ее одной рукой за подбородок, а другой нежно погладил по щеке. - Спасибо за откровенность, дорогая. И за прекрасные мгновения, проведенные рядом с тобой. Я все понимаю, сердцу не прикажешь… Но помни, что я… я всегда буду…
Оборвав себя на полуслове, Брендон вдруг стремительно повернулся и, не сразу найдя входную дверь, чуть ли не бегом покинул квартиру.
- Прости меня, - прошептала вслед Сузан. - Поверь, меньше всего на свете мне хотелось причинить тебе боль. Тебе также спасибо за все…
На ее длинных густых ресницах застыло две прозрачные слезы.
В это самое время Лаура, внезапно решив навестить Сузан, поднималась по лестнице на третий этаж, где располагалась квартира подруги. Пребывая в хорошем настроении, блондинка что-то негромко насвистывала себе под нос.
Вдруг, едва лишь она достигла площадки второго этажа, сверху раздался громкий стук захлопнувшейся двери, затем приближающийся тяжелый топот чьих-то шагов. А в следующую секунду Лауру едва не сбил с ног мужчина, пронесшийся мимо точно метеор.
- Как вам не стыдно, сэр! - возмущенно крикнула вслед грубияну Лаура. А в следующее мгновение, сообразив, кто только что промчался перед ней, изумленно ойкнула. - Глазам своим не верю! Брендон Уинстон!
Позабыв о первоначальном намерении навестить Сузан, она кинулась следом за Брендоном. Однако настичь его удалось лишь на улице. Мужчина стремительно шагал по тротуару, явно не думая, зачем и куда идет.
- Мистер Уинстон, мистер Уинстон! - запыхавшись от бега и понемногу замедляя ход, прокричала вслед ему Лаура. - Мистер Уинстон! Брендон, да подождите же!
Услышав свое имя, Брендон вздрогнул и остановился. Обернувшись, он недоуменно смотрел на догоняющую его красивую блондинку.
Обрадовавшись, что ее наконец услышали, Лаура, приблизившись к мужчине, оживленно заговорила:
- О Боже, я так не бегала, кажется, с тех самых пор, как перестала посещать школьные уроки физкультуры. Ну и заставили же вы меня попотеть, ей-же-ей! Вам бы в спортсмены податься, а не протирать штаны в офисах.
Да эта женщина определенно его знает! Брендон напряг память, пытаясь вспомнить, где же он мог ее видеть. Постепенно недоумение на лице мужчины сменилось узнаванием.
- Лаура? Мисс Лаура Нортон?
- Да называйте меня просто по имени, - беспечно махнула она рукой, обрадованная, что Брендон ее все-таки вспомнил. - Ай-ай-ай, как не стыдно сначала познакомиться с женщиной, а потом сделать вид, будто видишь ее впервые в жизни!
- Ну конечно же, как я мог запамятовать, удрученно хлопнул себя по лбу мужчина. - Вы с Эстер - лучшие подруги Сузан. Помню, прекрасно помню… Я как-то зашел к мисс Саронг несколько раньше обычного и застал вас обеих у нее в гостях.
Брови Лауры удивленно поползли вверх.
- Мисс Саронг? Бог мой, как официально! Вы что, поссорились?
Но тут в глазах Брендона вспыхнула такая нечеловеческая мука, что Лаура чуть не прикусила себе язык. Легкомысленная дурочка, опять сболтнула лишнего!
Чуть не плача от досады, она произнесла:
- Ох, простите меня, Брендон. Конечно же это не мое дело. Вы не обязаны отвечать на дурацкие вопросы.
- Отчего же? - грустно возразил Брендон. Сам того не сознавая, он почувствовал радость при мысли, что сможет облегчить душу. - Все равно вы рано или поздно узнаете. Мы с мисс Саронг только что расстались.
- Ого!.. - озадаченно протянула Лаура.
Сузан все-таки сделала это! Странно, но вместо печали белокурая красавица вдруг ощутила небывалую легкость во всем теле. Брендон свободен! Отныне ей больше не придется переживать и чувствовать неловкость перед Сузан за то, что… Впрочем, сейчас не время для размышлений.
Усилием воли заставив себя спуститься с небес на землю, Лаура сочувственно сказала молчавшему мужчине:
- О, Брендон, мне так жаль… Должно быть, вам сейчас очень тяжело.
- Чертовски тяжело, - кивнул он, не пытаясь изображать из себя героя. - Впрочем, я уже давно замечал, что с нашими отношениями что-то неладно. Сегодняшний вечер лишь расставил все по местам.
- А Сузан вам сообщила, что вынудило ее принять столь серьезное решение? - осторожно поинтересовалась Лаура, внутренне сгорая от любопытства.
Она рассказала Брендону о Джейсоне или же нет?
Мужчина вдруг насторожился.
- Откуда вы знаете, что именно Сузан приняла решение о разрыве? Ведь я не упоминал об этом.
Лаура мысленно чертыхнулась. Опять ее подвел проклятый язык! Однако она попыталась выкрутиться.
- Я просто… догадалась.
- Догадались?
- Ну да. - Собравшись с мыслями, Лаура продолжила врать уже увереннее: - Одного взгляда на вас достаточно, чтобы понять, как обстояло дело. Вы выглядите таким удрученным!
- Спасибо, что напомнили о моем внешнем виде, - горько усмехнулся Брендон. - Кажется, своим черным пиджаком я обмел всю побелку в подъезде. Следовало бы привести одежду в порядок, дабы меня не забрали в полицию за бродяжничество.
- Позвольте, я вам помогу, - тут же предложила Лаура.
Не дожидаясь ответа, она принялась отряхивать костюм Брендона от осевшей на нем известки. Брендон энергично помогал ей. Нечаянно их руки соприкоснулись, и Лаура вздрогнула, точно от удара электрическим током.
- Простите, - пробормотала она автоматически.
Заметив ее странное поведение, Брендон перестал отряхиваться и выпрямился, пристально глядя в голубые глаза молодой женщины.
- За что вы просите прощение?
- Сама не знаю, - тихо призналась она, зардевшись. - Наверное, за то, что стою здесь и надоедаю вам. Заставляю изливать душу первому встречному, женщине, которую вы едва помните. За то, что навязываю помощь тому, кто в ней не нуждается.
Брендон смотрел на Лауру так, будто увидел ее только что, впервые в жизни. Во взгляде мужчины проскользнуло нечто новое, непонятное.
- Кто вам сказал, что я не нуждаюсь в вашей помощи? Напротив, вы появились как раз вовремя. Словно судьба ниспослала нам эту встречу.
Ничего не отвечая, Лаура робко приподняла голову. Ее глаза встретились с глазами Брендона. Словно во сне, она прошептала:
- Если бы на месте Сузан находилась я, то никогда бы не заставила вас страдать.
- Если бы на месте Сузан находились вы, я никогда бы не страдал, - словно эхо, отозвался он.
Их руки тесно переплелись. Ни слова больше не говоря, молодые люди обнялись, до сих пор не веря, что нашли свое счастье именно в тот момент, когда меньше всего этого ожидали.