- Я вас слишком плохо знаю, чтобы судить об этом. А как насчет сердца вашей невесты?
- Наша помолвка была ошибкой, - покачал головой Грейсон. - Я и мой образ жизни ей изначально не подходили. Ей нужен муж, который готов остепениться, осесть и каждый вечер возвращаться домой.
- Какие странные желания, - пробормотала Шарлотта, за что получила ледяной взгляд от Грея.
- Возможно, это естественно, но я не такой и вряд ли когда-нибудь стану таким. А сейчас, узнав, что я вернулся в Сидней, Сара, с благословения моей матушки, хочет начать все сначала.
- Вы большой мальчик, просто скажите "нет".
- Я так и сделал, но, похоже, меня не слышат. И мягкие способы сказать "между нами все кончено" у меня уже почти закончились. Но, думаю, вы сможете мне помочь.
- Как?
- На выходных моя семья устраивает барбекю, и мне нужна девушка, которую я смогу представить как свою возлюбленную. Необходимо, чтобы она была красива, обаятельна и без ума от меня и моего образа жизни. Она должна любить меня и свободу, которую дают наши необременительные отношения. Возможно тогда моя родня и Сара смогут забыть о разорванной помолвке и жить дальше. Взамен я явлюсь к вам в университет под видом воскресшего из мертвых Гила, которого вы через пару недель сможете бросить и забыть навсегда. Договорились?
Шарлотте казалось, она заключает сделку с дьяволом. Бывшая невеста Грейсона, возможно, еще любит его, а она собиралась помочь Грею разрушить ее надежды. Оставалось надеяться, что с ее помощью это произойдет максимально мягко и безболезненно.
- Может, вам лучше еще раз все обсудить? В каком-нибудь милом и уединенном ресторанчике? И в этот раз вы произнесете слово "нет" громче и отчетливее?
- Я уже не раз пробовал, но это не срабатывает. Вы моя последняя надежда.
Но Шарлотта все еще сомневалась.
- Как давно вы расстались?
- Два года назад.
- И вы уверены, что нет другого способа показать ей, что все кончено? Может, стоит сказать ей, что у вас кто-то есть? - Грейсон отвел взгляд. - Судя по вашему лицу, вы так и поступили. И теперь ваша семья хочет познакомиться с вашей новой девушкой?
Бинго!
- Дорогой мистер Тайлер, хочу заметить, что ваше представление о реальности не намного четче моего.
- Все не так плохо.
- Только пока.
За свой острый язычок Шарлотта получила еще один ледяной взгляд, но сейчас ей было все равно. Грей предлагал помочь ей покончить с ее вымышленным женихом, но сам находился в точно таком же положении.
- Так мы договорились? - устало спросил Грей.
- Договорились. Завтра утром вы приедете ко мне в офис, и мы разыграем небольшую ссору. Я взамен составлю вам компанию на семейном барбекю и постараюсь убедить Сару, что у вас есть девушка, которая без ума от вас. - Похоже, с помощью Тайлера ей действительно удастся малой кровью разобраться со всеми проблемами.
- Замечательно, - кивнул он.
Глава 3
Стрелки часов неумолимо подползали к двенадцати, а доктор Грейсон Тайлер так и не соизволил появиться. Шарлотта не находила себе места. Она не знала, что ожидать от этого новоявленного Индианы Джонса.
Соглашаясь встретиться с ним, чтобы передать коробку с вещами, она ожидала увидеть тщедушного, тихого, бледного от долгого сидения за книгами ученого, а вместо этого перед ней предстал человек действия с потрясающим телом и сногсшибательным обаянием, в котором чувствовалась мужская сила и желание постоянно двигаться вперед. Глядя на него, Шарлотта не могла не думать о том, какой бы стала ее жизнь, если бы в ней появился такой мужчина.
Какой угодно, но только не скучной.
Грейсон Тайлер был воплощенным напоминанием о том, какую жизнь Шарлотта оставила позади ради спокойствия и безопасности. И это воплощение опять опаздывало! Определенно пунктуальность не была в числе его добродетелей.
А может, он просто решил отказаться от их безумного плана?
Дверь распахнулась, и в кабинет вбежала Милли.
- Самое время для утреннего чая, - жизнерадостно сообщила она.
Шарлотта была с ней полностью согласна. Более того, она была уверена, что это идеальное время для того, чтобы ее воображаемый жених обрел плоть, воскрес и познакомился с ее любопытными коллегами.
Гил никогда бы не опоздал!
Но когда после короткого ланча они с Милли вернулись в ее кабинет, их ждал сюрприз. В ее офисном кресле, водрузив ноги на стол, сидел Грейсон и лениво листал научный журнал.
Милли замерла, пожирая глазами незнакомца.
Грейсон наконец оторвал взгляд от журнала, одарил обеих девушек обаятельнейшей улыбкой и с текучей грацией крупного хищника поднялся им навстречу.
- Ты все-таки приехал, - холодно сказала Шарлотта.
- Конечно, как ты могла усомниться во мне, - невинно улыбнулся Грей.
Милли все еще в изумлении смотрела на Грейсона, так что Шарлотта решила вспомнить о приличиях и все-таки представить их друг другу.
- Милли, знакомься, это Тайлер. Он вчера вернулся из Папуа-Новой Гвинеи. Тайлер, это Милли, историк и картограф.
- Но… - Милли с недоумением и радостью посмотрела на подругу, а потом перевела взгляд на Грея. - Так, значит, вы не умерли!
- Нет, - рассмеялся он. - Со мной все в порядке. Видимо, произошла какая-то ошибка.
- Это чудесно, - просияла Милли.
- Рад, что хоть кто-то так думает, - вздохнул Грейсон, укоризненно покосившись на стоящую в отдалении Шарлотту. - Надеюсь, и моя невеста сможет простить меня.
Грей великолепно играл свою роль, Милли не могла не поверить ему. А то, что знает она, уже завтра будет знать весь университет. Он тем временем продолжил очаровывать Милли:
- Последние несколько месяцев были очень тяжелыми для Шарлотты, и я рад, что вы, Милли, были рядом с ней и поддержали ее.
Милли покраснела от удовольствия.
- Спасибо. Ну, Шарлотта, сколько ты еще будешь на него дуться? - спросила она громким шепотом.
- Столько, сколько он заслужил, - хмуро откликнулась она.
Милли беспомощно улыбнулась Грейсону:
- Надеюсь, у вас все наладится. Знаете, я так рада, что вас не съели эти ужасные каннибалы…
Грей удивленно моргнул, но промолчал.
- Скажите, вам удалось спасти несчастных дочерей племени, в котором вы жили?
- Да, - после короткой паузы ответил Грейсон, со все большим интересом глядя на Шарлотту.
Похоже, карьера автора любовных и фантастических романов все же имела место.
- Шарлотта, он же настоящий герой, как ты можешь на него сердиться?
- Поверь мне, это несложно, - ответила Шарлотта.
Тяжело вздохнув и послав Грею обожающий взгляд, Милли вышла.
Заперев за ней дверь, Шарлотта повернулась к Грею. Его очаровательная, дружелюбная улыбка исчезла, он явно был не в восторге от происходящего.
- Полагаю, все прошло хорошо, - неуверенно сказала она, не поднимая на него глаз.
- До или после того, как меня съели каннибалы? Как это вообще пришло тебе в голову?
- Не тебя, а Гила. И спасательная бригада не была уверена в том, что с ним произошло.
- И тебе кто-то поверил?
- Конечно, такое случается.
- Да, последний случай был зафиксирован шестьдесят лет назад!
- Что значит пара десятилетий. Кроме того, какое сейчас это имеет значение? Ты здесь, живой и настоящий. Спасибо, что пришел, думаю, больше твоя помощь мне не понадобится. Я все еще согласна сыграть роль твоей девушки на семейном барбекю, но только если ты действительно этого хочешь и уверен, что я смогу справиться с этой ролью.
- Я слышу неуверенность в твоем голосе. Ты хочешь отказаться от своей части сделки, Гринстоун? Так ты платишь по счетам?
- Я не сказала, что отказываюсь. Я лишь боюсь, что у нас ничего не получится. И, предупреждая об этом заранее, я делаю тебе одолжение. Поверь, поддельные невесты, как и женихи, приносят больше проблем, чем пользы.
- Что ж, давай проведем небольшой эксперимент, - промурлыкал он, вдруг оказавшись всего в шаге от Шарлотты. - После него я буду знать, стоит ли нам пытаться обмануть мою семью.
Грей подощел еще ближе. Так близко, что она могла почувствовать жар его большого сильного тела, его запах, мужской и невыразимо притягательный.
- Поцелуй меня, - прошептал он.
- Прошу прощения?
- Так мы узнаем, есть ли между нами химия, искра, притяжение. Если этого нет, у нас ничего не получится.
Через секунду он нашел губами ее губы, и Шарлотте показалось, что земля ушла у нее из-под ног. Она порывисто вздохнула и, сама не понимая, что делает, обняла его. В ответ его ладонь легла ей на затылок, привлекая ближе, а кончик языка скользнул по нижней губе.
Шарлотта, повинуясь, приоткрыла рот, готовая впустить его язык.
Но для Грея это было слишком просто. Сначала медленная сладкая пытка. Он нежно целовал, ласкал и покусывал губы Шарлотты, заставляя ее стонать и сжимать тонкими пальцами его плечи в поисках опоры в мире, который вдруг стал таким зыбким. Единственной реальностью сейчас были губы Грея и его сильные умелые руки, скользящие по ее телу.
Глаза Грея оставались открытыми, словно он с внимательным интересом ученого наблюдал за тем, как Шарлотта реагирует на его ласки.
А потом он закрыл глаза и полностью отдался этому безумному поцелую.
Грей сам не понимал, что с ним происходит. Он даже не думал, что этот поцелуй так захватит его. Это должен был быть всего лишь небольшой тест. Грей и представить себе не мог, что Шарлотта так жадно и страстно ответит. Он также не предвидел реакцию собственного тела на ее близость. Грей предпочел списать это на то, что у него давно не было женщины.
Подхватив Шарлотту на руки, Грей посадил ее на край стола. Она не протестовала, если, конечно, стоны и вздохи, которые она издавала, не были звуком протеста. Не прерывая поцелуя, она обвила ногами его талию, одновременно притянув ближе.
Обычно Грею удавалось преодолеть себя и, заботясь о партнерше, превратить свою страсть в нежность. Но сейчас его желание было слишком сильно! С ее губ сорвался тихий стон, когда он проложил поцелуями дорожку к ее шее, лаская кончиком языка нежную кожу. Руки Грея скользнули под ткань блузки и нашли скрытые за тонким кружевом холмики груди.
Внезапно Шарлотта отстранилась.
- Достаточно! - выдохнула она. - Грейсон, остановись!
В ответ Грей тихо застонал и спрятал лицо в ее волосах, изо всех сил пытаясь успокоиться. Он чувствовал, что и сама Шарлотта дрожит, едва сдерживая обуревающую ее страсть.
- Давай не будем сходить с ума. Я не говорю "нет", - прошептала она ему на ухо. - Я говорю "не сейчас".
Грей заставил себя отступить на несколько шагов, надеясь, что расстояние вернет ему разум.
- Что это было? - хрипло спросила она.
- Хочешь услышать общую лекцию по биологии и биохимическим реакциям, которые протекают в человеческом теле, стимулируя сексуальное желание? - все еще тяжело дыша, поинтересовался Грей. - Или просто обобщим и скажем, что уровень дофамина достиг максимума, резко усилилось выделение адреналина…
- Хочешь сказать, это был лишь биологический ответ наших тел на сексуальную стимуляцию? - пробормотала она, поправляя блузку. - Ничего более.
- Именно. - Спасибо Богу за то, что он придумал аналитическое мышление. - Правда, я немного увлекся, последнее полевое исследование затянулось, как и сопряженное с ним воздержание от общения с прекрасным полом, представительниц которого там днем с огнем не сыщешь. Но тебе не следует беспокоиться, я могу это контролировать.
Во взгляде Шарлотты не было той уверенности, которую он пытался придать своему голосу.
- По-моему, эксперимент прошел удачно. Могу я заехать за тобой в воскресенье около одиннадцати тридцати? - Он не хотел думать о том, что ему придется вынести, проведя весь день с Шарлоттой Гринстоун и при этом обязавшись держать себя в руках. - Думаю, к трем мы уже сможем уехать.
- Значит, ты уверен, что все получится?
- Более или менее.
- Как ты хочешь, чтобы я оделась?
- Ты всем мужчинам задаешь этот вопрос? - усмехнулся Грей.
- Обычно нет, но с тобой все иначе. Я ведь спрашиваю не о том, какой твой любимый цвет, а о социальном статусе твоей семьи. Возможно, это не очевидно, но у меня есть состояние, из тех, что накапливаются поколениями. Должна ли я продемонстрировать это на барбекю?
- Как хочешь, - чуть пожал плечами Грейсон. - Моя мать педиатр, а мой отец инженер, разрабатывающий новое оружие для австралийской армии. Моя бывшая невеста - психиатр. Мы отправляемся в наш загородный дом на берегу Хоксбери. Он небольшой, удобный и совершенно не похожий на тот дворец, в котором живешь ты. Там будет хорошее вино, несколько старых друзей и достаточно светской болтовни, чтобы заполнить перерывы между едой. Надеюсь, я предоставил достаточно информации?
- Вполне, - кивнула Шарлотта. - Не сердись, Грейсон, я просто хочу все сделать правильно и хорошо сыграть свою роль. У тебя есть братья или сестры?
- Нет.
- Что еще я должна о тебе знать? Как воспримет меня твоя невеста?
- Не думаю, что она будет в восторге. Как психиатр она станет анализировать все, что ты говоришь.
- Великолепно, - вздохнула Шарлотта. - Ты ведь понимаешь, что для психиатра я как непаханое поле? У меня есть свои милые особенности.
- Неужели? - делано изумился Грейсон. - Никогда бы не подумал. - Увидев, как она недовольно нахмурилась, он добавил: - Но мне это нравится.
Пора было уходить, пока желание снова заключить Шарлотту в объятия и прижаться губами к соблазнительной ложбинке между грудей не стало невыносимым.
Он попрощался и уже выходил, когда остановился и, обернувшись, добавил с шаловливой улыбкой:
- Кстати, мой любимый цвет - зеленый.
Глава 4
Шарлотту нельзя было обвинить в том, что она не учла пожеланий Грейсона, ведь зеленый цвет присутствовал на летнем сарафане, облегающем ее стройное тело, подчеркивающем высокую грудь и расширяющемся от бедер летящей, заканчивающейся чуть ниже колена юбкой. Правда, он соседствовал с ярко-желтым, розовым и алым. Зато этот сарафан как нельзя лучше подходил для очаровательной богемной девицы, роль которой предстояло сыграть Шарлотте.
Аксессуары тоже были соответствующие. Перерыв коллекцию антикварных драгоценностей Авроры, Шарлотта остановилась на золотых рабских браслетах, понадеявшись, что, если психиатр Сара сможет понять, что это такое, у нее появится достаточно пищи для размышлений, и она не станет пытать ее долгими разговорами. Может, даже задумается, так ли нужен ей Грей, если он предпочитает подобных девушек.
Шарлотта с удовольствием провела бы этот день дома, вместо того чтобы помогать Грею разбить в прах мечты и надежды бывшей невесты. Но она должна была пройти через это.
Грей был почти уверен, что этот эксперимент окончится провалом - слишком много неизвестных в уравнении. Притворный роман с Шарлоттой, его родители, бывшая невеста и целая толпа друзей семьи - это адская смесь.
Подъехав к поместью Шарлотты, он увидел ее поливающей цветы. Заметив его, она широко улыбнулась и помахала ему. Грей тихо застонал, предчувствуя бесконечно долгий день. Желание уже вспыхнуло в его теле, а он ведь еще даже не поздоровался.
Он, конечно, просил, чтобы Шарлотта сыграла свободолюбивую, богемную женщину, но она интерпретировала это по-своему, представ перед ним в образе прекрасной богини, увешанной золотыми украшениями, позвякивающими при каждом движении, с водопадом блестящих каштановых волос, достигающих талии, в ярком сарафане, золотистых сандалиях на головокружительно высоком каблуке и очках, которые в прошлом, вероятно, принадлежали Элтону Джону.
С ума сойти.
Шарлотта положила шланг, взяла со скамейки у крыльца украшенную бисером сумочку и подошла к машине. Одарив его обворожительной улыбкой, она остановилась у пассажирской двери, даже не пытаясь открыть ее.
Недовольно скрипнув зубами, Грей вышел из машины и открыл для нее дверь.
- А я-то надеялся, что ты феминистка, - вздохнул он, возвращаясь за руль.
- Почему я должна ею быть? - искренне удивилась Шарлотта. - Что в этом хорошего? Хотя у меня все же есть с ними что-то общее. Например, сейчас на мне нет бюстгальтера, я подумала, с этим сарафаном он не нужен.
О, он это уже заметил!
- Ясно, - хрипло откликнулся Грей, безуспешно пытаясь обуздать свое воображение.
- А еще, думаю, из меня получилась бы замечательная суфражистка. Есть много аспектов равенства мужчин и женщин, которые я поддерживаю.
- Великолепно, - хмыкнул он. - Выборочный феминизм. Не могу дождаться, когда же испытаю его на себе.
- Думаю, ты уже испытал его. Как долго ты был помолвлен?
- Около года. И Сара сама открывала себе двери.
- Как будто ты предоставил ей выбор, - неодобрительно фыркнула Шарлотта. - Вы жили вместе?
- Нет, я почти все время работал над своим исследованием в Папуа-Новой Гвинее. В свое оправдание хочу сказать, что я подписался на этот трехгодичный проект еще до помолвки, и Сара знала об этом.
- Наверное, она решила дождаться твоего возвращения. Но потом узнала тебя получше и поняла, что все не так просто.
- Да, наверное, так все и произошло, - помолчав, кивнул Грей. - Сара - умная женщина, я хочу, чтобы она была счастлива. Но для этого она должна понять - я не создан для нее и не смогу воплотить в жизнь ее мечты о семейном счастье.
- Знаешь, когда ты говоришь о Саре, ты не упоминаешь слово "страсть". Неужели ты не испытывал страсти? Или желания всегда просыпаться рядом с ней? Хотя бы в начале ваших отношений?
Грей молчал.
- Что ж, тогда вам действительно лучше расстаться.
Грей кивнул, не отрывая взгляда от дороги.
- А как мы познакомились?
- Ну, сначала ты рассказала своим коллегам, что меня съели каннибалы…
- Хочешь, чтобы я рассказала твоим родителям именно эту версию?
- Тогда три месяца назад в Берлине, на научной конференции. Ради тебя я задержался на несколько дней, потому что не готов был расстаться.
- Гораздо лучше. Но ты не можешь предложить девушке постоянства и брака, а значит, меня привлекло в тебе что-то другое. Пусть это будет невероятный секс, страсть, от которой теряешь голову и хочешь, чтобы это продолжалось вечно. Как тебе?
- Никаких возражений, - хрипло откликнулся Грей.
- Замечательно, - промурлыкала Шарлотта, лукаво глядя на него поверх огромных солнечных очков. - Надеюсь, ты сможешь хорошо сыграть свою роль.
Он кожей почувствовал, как ее взгляд скользит по его телу.
- Прекрати, - пробормотал он, стараясь не смотреть на нее.
- Не мешай, - рассмеялась Шарлотта. - Мне ведь нужно войти в роль.
Стараясь прогнать из памяти ее вкрадчивый, сексуальный голос, Грейсон включил радио.
- Лучше расскажи мне о своей работе. - Нет, он больше не мог слышать ее голос, от которого бедра пылали огнем, а по коже бежали мурашки. - Нет, я передумал, лучше просто молчи. Можешь даже вздремнуть. Притворись, что не выспалась.
- Конечно, не выспалась, - промурлыкала Шарлотта. - Ведь я мечтала о тебе, милый.